「新型战斗脚吗……」
看着眼前闪闪发亮的战斗脚，马尔塞尤抱怨道。这是今天第几次了呢？自从新型战斗脚乘着运输机由新·卡尔斯兰运来后，马尔塞尤的怨言就没断过。既然是送来了最新锐的战斗脚，一般都应该高兴才对吧。
听整备员说，G型使用的DB605魔导引擎，是卡尔斯兰技术厂原本打算自F型开始安装的。但因为引擎开发迟缓，F型才被迫搭载了与E型相同的DB601。明明G型正是卡尔斯兰空军翘首以盼的新型机，她又为何不满呢？
「你看起来不太高兴。」
「是啊，我更喜欢以往用的F型……不，是最喜欢F型。」
马尔塞尤微笑着，凝望机库里她那架拆解维护中的爱机。从外观上看倒是没什么两样。
「为什么？差别就那么大吗？」
「那架机体更能让我随心所欲的驾驭啊。」
「可是基本结构是一样的，G型的功率甚至还有提升不是吗？」
「功率并不是全部。」
「有什么不同吗？」
「太重了。」
看着G型，马尔塞尤露出了打从心底里讨厌般的表情。
「太重？」
「对，引擎本身就变重了，机体也是一样。」
「相差那么多？」
「重量增加了近1.4倍呢，功率却只增加了1.2倍。」
原来如此，那还真是糟糕。重量增加了如此之多，最高速度与上升力便会降低，并不利于马尔塞尤施展她所擅长的那机敏的缠斗。
那样一来，就算想做与装备F型时同样的机动动作，恐怕也不会顺畅，毕竟她已经适应F型了。那出神入化般的射击技术没准也会大打折扣。到那时，这片非洲大陆可就要拱手让人了。
若想让战斗脚成为身体的一部分般，自然少不了一番刻苦训练。但在非洲并没有那样的余裕。
对于一直催促我们立即提交使用报告的卡尔斯兰高层，也许有必要找个恰当的理由搪塞过去，争取一点时间了。姑且，我们的部队并不在卡尔斯兰军队的指挥范围内。
尽量还是让马尔塞尤使用以往的F型，然后趁这段时间让整备班负责G型的轻量化改造吧。再或者，既然引擎的大小类似，就不能把两者调换一下吗？呃，那样的话就和F型没什么两样了啊。
对了，就由我试用后提交报告书好了。再麻烦整备班负责改良……嗯，这样不错。
「那我来用怎么样？」
「不行。」
我刚把手伸向战斗脚，马尔塞尤就急忙用身体遮住。简直像个孩子。
她完全不了解我的想法。
「好了好了，我不用就是。」
就算自己说不想用，果然也还是不想交给我啊。
毕竟这架G型的试作机搭载了崭新出厂的第一批DB605引擎，号称是马尔塞尤的专用机，虽然她本人嘴上抱怨，心里却还是有些在意，这也没有办法。型号也被临时称为「G-0」，等同于是未成制式的新品啊。
可是，既然卡尔斯兰技术厂要制造专用机，那问问使用者的意见不就好了吗？真是不懂变通。
这样的话，姑且还是得借来试飞一次。之后编个适当的理由就好，例如马尔塞尤不喜欢、着陆时弄坏了之类……当然，如果有了性能更好的新武器，对付起异形军来也能更得心应手了吧。若是这对战斗脚就是不堪大用，也要好好提交报告才行。
要是有绫香在就好了。试飞之类的事对那孩子来说可是小菜一碟。之前遇到的海军同僚坂本小姐，据说也十分擅长开发与试验。但海军用的尽是空冷引擎，液冷机应该并不习惯吧？
这种时候换作江藤队长，她又会怎么做呢？
有点头疼啊。
「试飞新型战斗脚也是王牌工作的一环吗？」
「我不是试飞员。这种试作的0型机如果有缺陷的话怎么办？我要是有个三长两短，可就是人类世界的重大损失了。」
「也是啊，至少对于这片非洲大陆来说可是个麻烦。」
「你太小看我了吧！」
马尔塞尤不满地撅起了嘴。
「好好，我也会头疼的。」
「对吧对吧？」
听了我的回答，马尔塞尤满足般地露出笑容。
唉——头疼啊。
「有点让人担心啊。」
卡尔斯兰的整备班长站在G型前，拧起了眉头。
我提出要先整备机体后，马尔塞尤便把工作全交给了我，快步返回了自己的帐篷。依前线传回的报告来看，今天并不需要出击，最近这段时间也是连战不断，有机会的话自然要好好休息。
比起这个，G型怎样了呢？
「怎么了？」
「虽然引擎功率提高了，但冷却系统还是和以前一样。就算加装了滤沙器，实际上还需要暂时在地面测试一下。」
原来如此，这对战斗脚并不是沙漠式样啊。在机体极易过热的非洲大陆，它的冷却系统能否充分运作呢？如果是专用机，难道不应该考虑到这一点吗？
现在马尔塞尤使用的战斗脚，是以F-4/Z型为基础，全面调整了引擎，只使用高精度部件，并提高了进气压力的机体。结果是以缩短引擎寿命为代价，换来了约10%的功率提升。输出功率提高了这么多的话，确实没有必要勉强自己换用G型。不过这种特殊调整并不是谁都能做到的，但只要强化引擎不就好了吗？
梅塞沙尔夫的技术人员们难不成都是笨蛋？
当然也可能是出于其他理由。
「尽可能多测量一些数据吧。要只是开动引擎的话，真美也可以帮忙。」
「那真是帮大忙了。就算只能弄清楚哪里容易过热，我也想确认一下。」
我刚刚向整备班下达了指示，外边便响起了震耳欲聋的警报声。
「敌袭？！」
「怎么会！」
观测班的报告也有不准的时候。
就像我们的机材得到更新一样，异形军也在不断进化着。有时它们会以非同寻常的方式现身，或者会有新的型号出现。看来这次便是换了一种方式袭来。
「全机，出击准备——！」
「队长，司令部来电！」
从扶桑而来的新任主记中尉拿着电话冲了过来。没想到他的手脚还很麻利，真是人不可貌相。
「是，我是加东。」
『我是蒙哥马利。』
电话那头的声音与平常不同。不是隆美尔，而是不列颠尼亚的蒙哥马利直接来联络，这可真是稀奇。
「怎么是你？隆美尔呢？」
『隆美尔的老毛病犯了，正在治疗。更要紧的是，敌人在阿拉曼全境展开了攻势。』
「那么司令部判断的暂时不会活动就是……」
『是判断失误，我们人手不够。』
哎呀。
如此正面承认了失误，看来形式的确不容乐观。
侦察中也的确没有发现异形军正在集结的样子。阿拉曼距离异形军盘踞下的亚历山大港仅有150公里。阿拉曼的北方是大海，南方则是就连异形军也无法通过的，被盐沼与低洼包围的险路。
在马尔塞尤的活跃及利比里昂援军主导的大反攻作战下，我们从哈尔法亚防线开始，将最前线一直推进到了阿拉曼。好不容易刚刚构筑起的坚固防卫网，如今却被异形军突破的话，到托布鲁克的这一路上便再无险可守了。
「我们这里只能出动四人。」
『没关系，你们尽全力迎敌。详细情报我会派人送到。』
电话挂断的同时，威尔纳赶了过来。
不愧是装甲部队的人，来得还真快。
「老爷子来联系了吗？」
「刚刚来电话了。」
「那你看看这个。」
他给过我指令书与地图，便又匆忙离开了。
看来阿拉曼的南北两侧都陷入了危机。我们这边也有必要分成两组了。问题在于单程400公里以上的距离，六一我倒不担心，我在意的是109的航程。马尔塞尤与莱莎需要在300公里处的补给基地马特鲁港接受补给。
那就将她俩编为一组……但这样一来，我们这边的战力就有点让人担心了。
我来到滑行跑道，马尔塞尤、莱莎与真美已经做好了出击准备。
「敌人在阿拉曼南北两侧展开了大规模攻势。马尔塞尤与莱莎前往马特鲁港，接受补给后负责北面作战，我与真美直接前往南面。」
「全员前往马特鲁港，莱莎和真美之后去南面。」
「诶？」
马尔塞尤以坚决的口吻盖过了我的发言。
「这是当然了，把新人和用不了护盾的人编为一组根本没有意义。」
她说得也对。
「我一个人就相当于一个师了。」
马尔塞尤挺起了胸膛。
听到这儿，莱莎与真美全都投去了崇拜的目光。
啊——好好，我知道了。
「那我就在马特鲁港待命？」
「这是什么话？你还有重要的任务呢，这可是我搭乘新型机的首战，你可得用相机记录下来。」
新型机……
「啊——！」
马尔塞尤的双脚上，正穿着刚刚被她百般抱怨的G型。
「可是，那个还……」
「F型还在维护中也没办法用啊。」
「嗯，这倒也是。」
「没时间了，出击！」
「明白。」
「知道了！」
「喂，等等我！」
马尔塞尤开动引擎的同时，莱莎与真美提高了引擎的输出，三人一起开始滑跑。
我赶忙乘上自己的六一，并从整备员那里接过枪械。
大致检查了下装备，同时也确认好我那时刻不离身的徕卡与胶卷。毕竟对于身为报道班员的我来说，徕卡就是仅次于生命的头等大事。
好了，没有问题，出击！
我开始上升，急忙追赶那三个小小的身影。
啊——真是的，别把我丢下啊。
马特鲁港现在被送往最前线的部队挤得水泄不通，莱莎与真美在那里接受补给后转而前往南方。
我们则是继续沿海岸线飞行。马特鲁港到阿拉曼的距离连200公里都没有。
在飞行与补给中途，我们大概弄清了前线的状况。卡尔斯兰军队在进行补给与重组，让人意外的是罗马涅军队似乎正在奋战。不列颠尼亚与利比里昂由于有着新兵器与充足的补给，只要能提供航空支援的话，应该就可以暂时维持局面。
不过，为什么没有其他航空步兵赶到呢？
我知道西面有高卢的部队，不列颠尼亚的航空兵力则部署在马耳他。但是克里特等地的部队又在干什么呢？
我发着牢骚，马尔塞尤则是捧腹大笑。
「你说什么呢，不是还有我吗？」
「好好，你是能一个人守护非洲的天空，但你只是一个人啊。像现在这样，同时要面临多场战斗时可就分身乏术了。」
「总会有办法的。」
「要是有什么还费什么劲啊！」
我们俩说着傻话，这时已经能远远地看见阿拉曼的阵地了。
「发现异形军！」
同时，马尔塞尤突然加速。
「别、别那么着急啊！」
「你之后慢慢过来就行，反正你也跟不上我吧？」
「这倒没错。」
「所以你只需要考虑如何拍好照片就行了。」
马尔塞尤笑着，对阵地上空的异形军展开突击。
看来G型的加速性能不错。
马尔塞尤在阵地上方大大的盘旋着，士兵们便齐声喝彩。
她举起一只手，同时对逼近士兵的异形军打出一记连射。只用了不几发子弹，一架中型异形军便被打得粉碎。
『是喽啰。』
马尔塞尤在通信机里不耐烦地说道。啊——亏它还是中型，原来只是没有核心的子机。
我向四周看去，只见一架敌机在视野一角敏捷地飞行着。
「右上方，有一架的动作很特殊。」
『明白。』
马尔塞尤开始急上升。
『爬升率略差，转弯性能……嘁！』
马尔塞尤咂着嘴，一遍上升一边做出漂亮的横滚。
「怎么了？」
『果然还是太重了，俯冲速度倒还不错。』
「算是适合跃升俯冲战法的战斗脚吗？」
『对，我不喜欢那种……看招！』
异形军对迫近的马尔塞尤射出光束，随后自己飞进了马尔塞尤的射线中，被打出了核心。
『就是那儿！』
马尔塞尤又对核心补上一次连射，周围的子机便化作光芒消散了。
「干得好！」
我大声叫好，士兵们也欢呼雀跃。
『机体我大概熟悉了。』
「这就熟悉了？」
『对，虽然不是我喜欢的类型，但改良过后应该能用。』
没想到这下报告书也搞定了。引擎继续轻量化改造，找回细微的感觉的话……等等，她要去哪里？
马尔塞尤击落上空的异形军后，继续向东飞行着。
「别追了，太危险，回来！」
『没问题，燃料弹药体力都充足，如果在这儿干掉了航空型，就能轻松一阵子了。』
「别勉强自己。」
『明白。』
我急匆匆跟在她身后，可是已经追不上了。
虽然都说最高速度下降了，可总归还是经过特殊调整的王牌用引擎啊。毫不逊色于以往的F型，巡航速度没准还有提升。
思索着这些事时，我耳边传来了马尔塞尤报告击坠敌机的声音。从刚才开始，就能看见异形军被消灭时的光芒，但由于我离得太远，完全看不见马尔塞尤去了哪里。
马尔塞尤的通讯也变得断断续续，我只是一味追在后面。
飞行了一段时间后，通讯再度恢复。
『这里是黄色14，现在返航，啊——！』
「怎么了，马尔塞尤！」
耳中唯有空电的杂音回响着。难道……
「缇娜！」
『……右侧战斗脚发生爆炸，左侧战斗脚过热。』
混杂着噪声的通讯依稀可闻。
「降低输出！」
『不行，操控不了。』
「我马上到！」
『拜托了……我会想办法回基地。』
我全力开动引擎的同时，也将GM-1喷射装置[75]开到最大。一氧化二氮被喷射入引擎，输出功率一举提升，传到脚边的振动愈发猛烈。接着，我就像是被弹出去一样猛然加速，手上的速度计显示时速已经超过了600公里，指针还在不断挪动。
〔75〕二战期间德国使用的引擎加力装置，能向引擎中喷射一氧化二氮（笑气）。——译者注
还好六一在现地改造中更换了与马尔塞尤等人的109F-4/Z相同的引擎。此外也加装了紧急用喷射装置，这种时候便派上了用场。
虽然没有像马尔塞尤的那样接受过特殊调整就是了。
我竭力呼叫着马尔塞尤。
「可以的话就快点逃生！」
『这里还是异形军的势力范围内，下面还密密麻麻地挤满了陆战异形军呢。』
「这……」
不妙，真的不妙了。
要不要发出紧急警报，向周围部队求援？
一旦演变为救援马尔塞尤的任务，就算非洲的所有部队都行动起来也不足为奇。玛蒂尔达大概会第一个赶到吧。如果是她在战线上负责指挥，就算马尔塞尤深陷异形军重围，没准也能被成功救出。
不过，现在阿拉曼聚集了几乎所有能够调动的部队。若这些部队全部参与救援马尔塞尤，一旦阿拉曼沦陷，托布鲁克便是危在旦夕，整条非洲战线都将大祸临头。
突然，耳边传来了声音。
『情况我了解了。』
「隆美尔将军？！你不是还在养病吗？」
哇——吓死我了。
『现在不是说这个的时候。罗马涅的闪电伞兵师[76]已经行动了，就算迫降他们也有办法。』
〔76〕原型为意大利第185「闪电」伞兵师。——译者注
「闪电师」不就是那支负责防卫阿拉曼的罗马涅最精锐部队吗？调动这支部队真的没问题吗？
「不会影响防卫吗？」
『还有不列颠尼亚和利比里昂的部队在，我们也得赶快行动。全军都在听着这段无线电。无论如何都要把马尔塞尤给我救出来！』
「是！」
必须立刻赶到马尔塞尤身旁！
「能听到吗，马尔塞尤，快回答！」
『已经不行了，左边也冒出浓烟了。』
紧迫的通讯声伴着咳嗽传来。
那个马尔塞尤竟敢说什么「不行」！
「快逃生！」
『做不到，我什么都看不见。』
那软弱的声音，完全不像是平时的马尔塞尤。
要是马尔塞尤有个三长两短，我会后悔一辈子的。后悔自己远离她的2号机位置，哪怕只有那么一点。
一直保持全力运转的战斗脚也难以承受负荷，发出了令人不快的振动。再这样下去恐怕会解体，但我也不能放缓速度。
无论如何，我都得追上！
「求你了，再努力一下就好！」
我对战斗脚说道。
虽然这应该没有起到作用，但振动安静下来了。
「好孩子，回去之后我一定给你大修一番，好好整备一遍。把我带到马尔塞尤那里去吧。」
引擎开始正常运转，距离逐渐缩小。
前方的蓝天中，隐约出现了一团针尖大小般的、斑点似的阴影。是错觉吗？
不，那毫无疑问是黑烟！
找到了！
「用尽我的所有魔法力也好，以后再也无法飞行也好，拜托了，把马尔塞尤救下来！」
渐渐地，不只是黑烟，马尔塞尤的身影也能看清了。她虽然还在飞行，但姿势却飘忽不定。
现在，要是再能用一次喷射装置的话！
蜿蜒的黑烟忽然无力般地失速，像石子一样坠向地面。
地面并不适合马尔塞尤。
飞得比任何人都更高、比任何人都更快的才是马尔塞尤。
你怎么能在这种地方坠落！
你这混蛋！
「求你了，一次也好！」
就算我恳求战斗脚，输出也没有提升。我怎么也追不上坠向地面的马尔塞尤。
就差一点，明明就差那么一点。
枪也好，多余的燃料也好，预备弹药也好，全被我丢得一干二净。可即便如此也够不到马尔塞尤。要是再多一点，多一点速度的话……对了！
我解下了腰间装着徕卡Ⅱ的皮包。这样一来，就算只有一点也好！
扔掉皮包后，不知是不是气动性能变好的缘故，我感觉速度真的上升了一些。不，是的确上升了。
与马尔塞尤间的距离明显在缩短。
我伸出双手。
就差一点，差一点就要抓住了！
我拼命伸出手，摸到了已经闭上眼睛的马尔塞尤。
「好！」
在我欣喜的瞬间，手却又脱离开了。
「啊——该死！」
我再次伸出手，这次一定要抓住！
紧紧握住指尖触碰到的手，接着我用尽浑身力量靠近马尔塞尤，把她抱在怀里。
我将马尔塞尤的头部抱在胸前，蜷缩起身子，让自己的后背朝向地面。紧接着弓起后背，将力气集中到膝盖位置。
在空中做了个半转身后，原本头朝下的姿态变为了战斗脚朝下。
「升起来！」
身体「吱吱」作响。
我本以为战斗脚的引擎会发出震响，下降速度能逐渐变缓，可燃油却瞬间喷薄而出，引擎声也停止了。
同时，战斗脚从双腿上滑落。
「啊——」
坏掉了。
距离地面还有百米以上。
如果用护盾和我的身体作为缓冲，应该足以把马尔塞尤一人救下来了！
扶桑海那时都挺过来了。
虽然之后坠机了，但我并没有死。
有了那时的经验，我知道现在应该怎么做。只要将所有的魔法力都用于护盾的话……尽管是不堪大用的护盾！
这样的话，肯定能让她活下去！
「拜托了，帮帮缇娜！」
呐喊回响在沙漠中的同时，马尔塞尤头顶的羽毛飞散了。
就像是时间变慢了一样，我看到所有的东西都在缓慢移动着。羽毛化作光芒而飞散了。
接着，被羽毛围绕着的马尔塞尤在空中静止了。抱着她的我也是一样。
时间停止了，不，并没有停止。证据就是，刚刚脱落的战斗脚坠向了地面，栽在了沙子里。
「这是……」
突然，一声雄浑的鸣叫响起。
在我弄清楚声音的源头前，脚尖先触碰到了地面，周围的羽毛消失了。
「啊！」
一阵下降的感觉袭来，我的后背随之落在沙子上。
「……得救……了？」
「……发生什么了？」
胸前传来声音。
缇娜！
「太好了，你还活着！」
接着，我抱紧了她。
「呃，好难受！」
「啊，抱歉。」
我站起身，慌忙松开了手臂。
「你救了我吗？」
「不是我。那声音是……」
这时，我恍然大悟。
接着，我注意到一只巨大的雕横卧在马尔塞尤的脚边。
我慢慢地指向它。
缇娜也同样慢慢地看向我手指的方向。
「……是你啊。」
缇娜挤出悲伤的声音。
「你的……使魔。」
「是啊，应该是这样。为了救我而用尽全力，最后……」
缇娜默默地抱起雕，它那望向天空的脑袋无力地耷拉下来。
我摸了摸它，它的体温正在迅速流失。
「谢谢……」
我把手搭在缇娜静静颤抖的肩上，她便把头埋进我的肩膀。
我强忍住呜咽。
好一会儿后，一根羽毛飘落在我的手边。
「这个……这个可以给我吗？」
缇娜抬起头，看向羽毛。
「……嗯，你要好好保管啊。」
「我们在这儿为它盖一座墓穴吧，用白色大理石，外形就用我们还没去过的金字塔。」
「是啊。」
虎头海雕沉眠在沙子上。
我用手捧起微微泛红的沙子，「簌簌」地洒在雕的身上，将它逐渐掩埋。
缇娜眼看着，喃喃道。
「……谢谢。」
「终于有了。」
立起一座简单的墓碑后，我看见以玛蒂尔达为先头的罗马涅军队，手持燃烧瓶突破了异形军的阵线。周边已经看不见异形军的身影了。我向他们挥挥手，马尔塞尤便反复地看着我的眼睛，忽然浮现出微笑。
「有了什么？」
「雕的眼光啊。」
「？」
缇娜突如其来的一句话让我大为不解。不过这也不是新鲜事了。
「而且，你终于叫我『缇娜』了。」
缇娜笑眯眯地说道。
「啊……」
确实。刚才我一直是这么叫她的。完了——
「呃，下不为例哦。」
我装模作样地答道，马尔塞尤便露出失望的神情。没错，自此以后我不会叫她「缇娜」，而是叫「马尔塞尤」。
亲昵一些虽然也有必要，但还是适度平衡一下为好。
「算了，随你吧，我会有办法让你叫的。」
「你能做到吗？」
我这么一问，她就露出了喜欢恶作剧的孩子般的笑容。
难道她……
「不许你再坠机喽！」
「诶——」
我们说着傻话，刚刚远远看见的玛蒂尔达终于赶到了。
「辛苦了。」
「辛苦你跑一趟。」
我感谢玛蒂尔达的同时，马尔塞尤傲慢地说道。
玛蒂尔达置若罔闻，而是看着我的脸。怎么了，连玛蒂尔达都这样。
「伟大的雕的神明离开了天空，到了你的身上。」
啊？
你……在说什么啊？
「雕的神明，是我主的守护。你便是我主的护身。」
虽然没太听懂，不过大概是今后也拜托我保护马尔塞尤的意思吧？
「但我不能飞了。」
马尔塞尤在一旁悲伤地喃喃道。
然而玛蒂尔达却指向天空。
「崭新的雕的神明，又一次降临了。」
在那儿，一只雕忽然现身，在天空中翱翔着。
「那是……」
马尔塞尤仰望天空，与雕交换着视线。
她那苍白的脸又恢复血色，并露出微笑。
对着那只飞来的雕。
宛如的胜利的姿态一般，马尔塞尤对着雕将右臂高擎向天空。
在上空盘旋一圈后，雕慢慢落在她的手上。
马尔塞尤缓缓放下手臂后，雕便用脑袋亲昵地蹭着她的胸口。
我看着它的眼睛，静静地、严肃地问道。
「真的可以吗？」
一声雕鸣划破天际，马尔塞尤随即被光芒包裹，脚边展开了巨大的魔法阵。
她的头顶再次出现了雕的羽毛，臀部后也生出了尾羽。
「……刚才的是？」
「它……好像是我之前使魔的孩子。是听到血亲临终的声音后而飞来的。」
原来是这样啊。
虽然我还有很多事想问，例如它是从哪里飞来，怎么能来得如此迅速之类，但现在我还是悄悄地将其埋在心底。在这片远离文明的神话大地——非洲，无论发生些什么都不奇怪。
回收了马尔塞尤的G型、我的六一以及徕卡后，我们回到了托布鲁克。莱莎与真美的协同作战也很出色，这次的阿拉曼防卫战也总算顺利告终。但这并不意味着下次也会顺利。司令部似乎正在重新构思防卫计划。
现在还有各种各样不得不处理的事务等待着我，要是敌人能歇息一段时间就好了。
马尔塞尤正死死盯住G型。没错，这也是问题之一。
「看来 G型有着致命性缺陷啊。」
「是啊。」
真是的，试作机就是因为这一点才麻烦。虽然这次马尔塞尤是得救了，但要是她没回来的话……这下我可得向卡尔斯兰技术厂好好发发牢骚了。
「机体容易过热，如果能提升冷却性能就好了。」
「我会写成报告的。」
「拜托你了，现在我可不能把性命托付给它啊。」
「你还想飞吗？」
「当然了，你不也是一样吗？」
「是啊。」
我们相视而笑。
只要翅膀还在，就不能停止飞行，这便是我们的宿命。
哪怕明天是未知数。
哦，对了，我的徕卡彻底报废了。不过胶卷平安无事，这倒是个奇迹。