1
中央联盟总部，位于中层的一室里。
希尔薇面前，有一个男人被绑住了。从男人背后的大窗户，笼罩了整座都市的炫目霓虹灯标牌一览无遗。
鲜艳的光彩映照在眼睛里，希尔薇想起来之前上司对她说过的话。
这座城市在夜晚也灯火通明，据说是因为这里畏惧着黑暗，或者是因为这里是一座不符合常理的都市。
夜晚，人们会陷入如同死亡的睡眠，到了早晨才会醒来活动。这样才是自然且正确的形态。
在伟大都市里四处奔走，保证这座城市在不知不觉间变得一片漆黑的夜晚也是安全的，就是他们肃清官的工作。
所以，在夜色中奔跑吧。
在虚假的白色月光照耀之下奔跑——
希尔薇在思考。虽然那个外表奇特的南瓜面具让她觉得很可疑，但其实跟外表不同，他说不定是个值得信赖的人。她会这样想，大概是因为他对刚上任的自己说的那番话听起来是发自内心的。
被绑住的男人——罗伦斯 · 埃尔米说：
「我知道的基本上都说了，没有别的了。」
罗伦斯的面具被脱下来了。
在现代，只要是在有名为排尘机的机器运作的室内，就可以脱下面具。排尘机会发射出一种特殊的电波，能够消除自然产生的沙尘粒子，将空中沙尘浓度维持在一个露出原貌也不会有问题的水平。
罗伦斯那头烫过的长发上渗出了油脂和汗水。他穿的花纹衬衫上有被血液溅到的痕迹。不过，他本人没有明显的外伤。除了希尔薇胁迫他时刺伤的地方以外，就只有脸颊上肿了起来还有内出血而已，但这也是他在押送过程中自己跌伤的。
「还有其他隐瞒的事吗？」
「没有了！我所知道的就这么多了！」
「真的吗？要是让我知道你撒谎，我就叫那个可怕的黑犬过来这里哦。」
「咿……！不要叫他，求你不要叫他过来！」
罗伦斯很害怕。在犯罪现场审问他的时候，进似乎让他吃了很多苦头。
他们两个人经常一个唱红脸，一个唱白脸。
操着一口冰冷机械音的进对犯人的身体进行逼问后，希尔薇再随便问一下，意外地有不少犯人都会干脆地将情报透露出来。
只不过，希尔薇觉得进这次应该没有做什么特别过火的事情。大概只是这个男人比别人更胆小而已吧。
调查结果显示，这个叫罗伦斯的年轻干部好像是集团老板的一个老朋友的外甥。他这种小角色为什么能爬到干部这个位置，实在很不可思议，但其实只要利用好关系就行了。当然，这种罪犯对于他们肃清官来说可谓是求之不得。
「我以为你顶多就是个外强中干的罪犯，没想到居然这么没骨气。」
「你、你都说出口了……」
「哎呀，抱歉。」
希尔薇翻阅着手上的文件。
上面记录了这次的肃清案件的概要。
取缔觉醒兽，是现在希尔薇等人负责这个案子的目标。
距今几个月前，这个危险的尘工药物开始在城市里流通。
这个尘工毒品经由某个人的手，毫无预兆地在城市里大量出没，对伟大都市的黑社会造成了重大影响。
理由很简单，因为这个药物是比一般的枪械强得多的武器。
自从『尘祸』发生以来，尽管人类被赋予了沙尘能力，但并非所有人都可以成为能力者。据说将沙尘粒子摄入体内后能够排出沙尘粒子的人，只占了全部人类的三到四成。而其余的人，他们由古至今都只是普通的人类。
而这群非沙尘能力者（Blanker），只要服用觉醒兽，就能获得超越人类的力量。若是几个人同时服用并展开攻击，其战斗能力甚至连战斗经验丰富的沙尘能力者都能够凌驾。
原本，由少数沙尘能力适合战斗的人组成的小型组织，在武力上理应比全部由非沙尘能力者组成的大型组织更有优势。这是因为没有能力的人就算扎堆一起上，都无法战胜沙尘能力者。
然而，觉醒兽打破了这道原本不可能跨越的墙壁。
简而言之，就是使组织之间的势力平衡崩溃了。因此，黑社会里对抗和争斗一发不可收拾，甚至还波及到普通市民，造成了严重问题。由兽人集团引发的抢劫等各种事件，在这几个星期里经常发生。
中央联盟当然不会对这种事态置之不理。
必须尽快肃清制造出觉醒兽的沙尘能力者。
调查进行至今，已经查明让觉醒兽在市场流通的组织，是伟大都市大型毒品集团“72号公路（Route 72）”。
72号公路的首领是黑社会的重要人物，唐 · 古斯塔夫（Don Gustave）。几十年前，非法组织和中央联盟之间经常爆发大规模争斗。古斯塔夫是活过了那个时代的一名老兵。
不过，这次这个案子的肃清对象并非唐 · 古斯塔夫。可以肃清古斯塔夫自然最好。只是当前的首要目标是将轰动伟大都市的觉醒兽的供给切断，其中最重要的就是铲除制造出这个药物的沙尘能力者。
和旧文明以前的毒品问题不同，现代的尘工毒品是由拥有特殊能力的能力者自行制造出来的。只要铲除了制造者，他制造的尘工制品就不会再有。这个道理很简单，但反过来说又有了一个新的难题，就是消灭犯罪组织不一定等于事件得到解决。
就算消灭了72号公路，要是让负责制毒的沙尘能力者这个核心人物逃掉了，就是治标不治本。
目前，关于觉醒兽的制造者他们所知不多。
可以肯定的是，制造者并非从属于毒品组织的人。根据几个情报来源的证言，72号公路只是被委托处理觉醒兽的贩卖和流通的中介。
也就是说，双方只是商业上的合作关系。
由于集团的底层成员似乎几乎没有听说过制造者的事，中央联盟先投入到用于捉拿干部的情报收集工作。
收获的第一个成果，就是今晚希尔薇等人在黑市大楼的肃清行动。
而在这一天，新的事实得到了揭晓。
「——狼士会的卢加鲁，人们都这么叫他。」
年轻干部罗伦斯在审讯室道出这句话。
希尔薇在手上的口供记录书上写下这个名字。
「这是觉醒兽制造者的名字？」
「是啊。我猜这肯定不是他的本名，总之他就是用这个通称在道上混。」
「他是个什么样的人？」
「很不巧，我也没有跟他直接见过面。我连他戴的面具是什么款式都不知道。毕竟跟那家伙交涉的人，一向都是老板和他的得力助手马蒂斯。」
「狼士会，是卢加鲁所属的组织？」
「与其说所属，组织的首领八成就是他。我可以肯定的是，那个组织的规模不算大。」
这个情报还不错。有同伙的肃清对象相对更好处理，因为只要抓到一个同伙，就可以从他开始顺藤摸瓜。
「只不过，狼士会的成员大概都是些本领高强的老手。」
「你怎么知道？」
「我们组织里最有本事的人，就是我刚才提到的老板的得力助手马蒂斯……而那个马蒂斯，他看过狼士会那帮人的行事作风之后，就建议老板当下最好把狼士会当作是地位相当的生意伙伴来看待呢。」
听完这番话，希尔薇感觉其中另有深意。
马蒂斯说当下，意思是在不久的将来，72号公路将会采取行动改变这个局面。
「……唐 · 古斯塔夫，打算抓住卢加鲁吗？」
「这还用问吗。觉醒兽可是我们组织主打的超热门商品。老板想要将制造觉醒兽的人归为己有也是很正常的吧？」
希尔薇觉得有道理。打个比方，卢加鲁就是会下金蛋的鸡。现在两个组织可能只是商业合作关系，但迟早唐 · 古斯塔夫会用强硬手段或者其他方法来将狼士会纳入自己的囊中。推断出这个结论是很合理的。
希尔薇用工整的手写体记下笔记。
卢加鲁所领导的狼士会，和唐 · 古斯塔夫所领导的72号公路，这两个组织将会发生冲突。
趁着他们起冲突将他们一网打尽是最省事的。
「他准备在什么时候动手？」
「我不知道具体的日期时间。不过，这个计划已经筹备很久了。老板是个心急的人，大概会在下次交易的时候打对面一个措手不及吧。」
说到这里，罗伦斯像是在嘲讽似的笑了。
「老板可是那个“凶猛无比的古斯塔夫”啊。要抓卢加鲁就是小菜一碟。我猜老板会切掉他的四肢，把他做成观叶植物一样的人棍，然后让他用一辈子注射器吧。哈，可悲的家伙。」
听到罗伦斯这番怨言，希尔薇有点在意，便问他：
「你恨卢加鲁吗？」
「啊啊？当然恨啊。要是没有他，我们就不会被中央联盟盯上了。我也不会落得这种下场了。」
「你说得还真自私。你们不也因为觉醒兽而捞到油水了吗？」
「这我不否定。可是，组织里本来就已经围绕着该不该和卢加鲁交易这个问题起了分歧。」
「什么意思？这怎么看都是很有赚头的交易吧？」
「这你就不懂了，肃清官。就因为这笔交易很有赚头，才不对劲啊。」
罗伦斯很不爽似的继续说：
「可以使人变成怪物的尘工毒品，这种东西不管是谁，不管用什么方法卖，都可以大赚一笔。而那家伙真是个大好人，居然以一次买断的价钱全部卖给了我们。是不是很奇怪？现在，我们组织从市场赚到的利润，是当初从他手里买下时的成本价的几十倍。稍微懂得一点做生意的人都明白，他这么卖真是亏得难以想象。这也就是说，狼士会这个组织肯定有内幕。」
……卢加鲁居然是吃亏的那个？
也就是说，他做这笔交易很有可能不是为了钱。
这个问题让希尔薇很感兴趣。她其实可以再听他多说一点，但她用贝尔铃设定的计时器响了。
「你透露的情报足够了，罗伦斯 · 埃尔米。今天就先到这里吧。」
希尔薇整理好资料后站起身来，拿起内藏在墙壁里的话筒，联络在总部下层的职员。前往监狱的押送车刚刚开走了，所以拘留室暂时有了几个空房间。这个罪犯今晚睡觉的地方有着落了。
「哎，肃清官啊。」
希尔薇离开房间前，罗伦斯叫住了她。
「什么事？」
「格雷泽兄弟，他们强吗？」
希尔薇不知道该怎么回答。到头来，她不仅在敌人面前露出了破绽，还被她最不希望看到自己出丑的人救了一命。
她回想起挖出格雷泽的心脏时那股鲜明的触感。虽说是自己大意了，现在回头想想，说不定是他身为佣兵的尊严使他将不可能化为可能。
在希尔薇回答之前，罗伦斯继续说：
「我第一次见到他们的时候，心想能找到这么强的保镖真是太走运了。而结果就是今天看到的那样。也就是说，看来你们和传闻说的一样。要是碰上了肃清官，还是老老实实举起双手投降来的简单。」
罗伦斯望着桌子上自己戴的家族面具。
「你们攻打过去，那我们组织铁定完蛋了。……哼哼，卢加鲁这个王八蛋，果然是个瘟神啊。」
希尔薇听着他自嘲的笑声，走出了房间。
卢加鲁（Loup-Garou）。
记得这好像是很久以前用来指代“狼人”的词语，不过就算是希尔薇这个旧文明迷也不太确定。
2
走出审讯室，希尔薇向她要去的房间走去。她左臂抱着自己爱用的白犬面具，右臂抱着记录了刚才审讯内容的资料。
希尔薇的步伐很沉重。每次杀完人，身上沾到死者的血，她都会感到一阵令她摇摇欲坠的疲劳。有人说这种感觉是来自死者的怨念，然而希尔薇是个现实主义者。单纯是自己累了而已。
搭电梯上楼，走过一道很长的走廊。不用多久，就到了位于走廊尽头的第七办公室。她正准备敲办公室的双开门，门却自己打开了。
如同和希尔薇交替离场一样，一名男肃清官和一名女肃清官从房间里出来。
一看到两人的脸，希尔薇就在心里抱怨。
啊啊，碰到麻烦人士了。
「哎呀，瞧瞧这是谁，这不是巴雷特警五级吗？真巧。」
女肃清官用做作的口吻向希尔薇打招呼。
莉莉丝 · 马利泰尔（Ryryth Malytail）警四级。她是和希尔薇同期的肃清官，特征是一头绑成双马尾的金发。莉莉丝手臂里揣着哥特风造型的猫面具，用挑衅的眼神看着希尔薇。
「哈…嗨。你好，警五级。」
相反，站在莉莉丝身边的男人露出和蔼的笑容。这个男人是莉莉丝的搭档，里卡尔 · 托尔特（Liccar Torte）警四级肃清官。他长有一双像狐狸一样的眯缝眼，是早她们几年加入的前辈。
「嗯，辛苦了。」
希尔薇只说了这么一句，轻轻点了点头，便准备走进办公室。
「喂，给我等一下。遇到阶级比自己高的人，说句话点个头就算打了招呼也太没礼貌了吧？」
唉，希尔薇用对方听不见的音量叹了一口气，停下脚步。
「你也是来向纳赫特警二级报告的？」莉莉丝问道。
「嗯，是啊。」
「哼~那么说，你也参加了这次的工作啊。」
我每天都在工作，希尔薇心想。希尔薇尽可能不主动给自己请假。她想多赚一点分数来提升自己的阶级。
觉醒兽肃清一案，由希尔薇的直属上司西利欧 · 纳赫特（Xilio Nacht）警二级担任总负责人。莉莉丝和里卡尔，则是和希尔薇、进一样受任协助搜查的肃清官。
换言之，在这个案件的搜查工作上，莉莉丝和里卡尔是名副其实的同伴。
话虽如此，希尔薇和她们的关系并不算好。
尤其是名叫莉莉丝的女肃清官，她对希尔薇没有半点好印象。
理由她们双方都心知肚明就是了。
「怎么样？关于觉醒兽的调查有进展吗？——不对，这么问你是在为难你了。看你一脸消沉的样子，明显就是什~么成果都没有吧？」
莉莉丝露出满脸笑容说道。她的年纪和希尔薇一样是17岁，身高和神态看起来却更像个小孩子。
「喂，莉莉丝，你这种口气可不好。我们现在都是同一个团队的同伴，你说话不应该这么冲……」
里卡尔批评她说道。
「废话什么。你给我闭嘴，万年低级官。」
莉莉丝用锐利的眼神盯着里卡尔说道。大概是因为里卡尔性格比较怯弱，莉莉丝这一句话就让他退缩了。
「我确实不算拔尖，可你也不用那样子说我吧……」
「那你想我直接叫你杂鱼吗？你少在这乱插嘴，乖乖躲在我后面就够了，任何时候都是。」
莉莉丝很不耐烦地将目光从里卡尔身上移开。
然后，她像是在说「你有什么好说的」瞪着希尔薇。
希尔薇没有移开目光，回答：
「马利泰尔警四级，很抱歉让你期待落空了，我有成果。」
「诶……骗人，你会有成果？」
莉莉丝脸上的笑容消失了。
「你、你收集到什么情报了啊？」
「没有什么大不了的。只是抓到了72号公路的干部，这才知道了他们组织的内幕，还得到了一些关于制造觉醒兽的能力者的新情报而已。」
希尔薇发觉自己在回答的时候有种优越感，很厌恶自己有这种想法。要是跟她杠上，自己就会变得跟她一样讨人厌了。
「哈啊？干部？制造觉醒兽的沙尘能力者的情报？真不敢相信。那你告诉我，造出那个药的人是谁啊。」
「这一点我接下来就要向警二级报告。等情报确定无误，稍后就会通知你，你就老老实实等着吧。」
为防止情报过于复杂和产生混乱，由西利欧负责的肃清案件在搜查中均采用以下流程：先向西利欧报告，由西利欧将所有报告内容汇总并仔细检查，再按顺序逐一与所有人共享。
莉莉丝露骨地表现出不满。她的面容原本看起来就很年幼，现在咬着嘴唇的样子看起来更加像个小孩子。这样的她也是个擅长战斗的沙尘能力者，真是人不可貌相，希尔薇深有体会。
「……哼！」
莉莉丝抱起双臂说道。
「干嘛说得功劳全是你自己一个人的一样。反正今天的工作也是地海警四级替你完成的吧？」
「什……」
「你命可真好啊。自己不用努力，把事情都丢给别人就行了，不是吗？上帝给你配了个好搭档。光是这样，你的处境一下子就比以前好上这么多。真是羡慕死人了。」
被对方说中痛处，原本面无表情的希尔薇开始流露出情绪。
看到她这个样子，莉莉丝一脸得意地继续说：
「其实你自己也发觉到了吧？要不是地海警四级，纳赫特警二级才不会让你参加他的肃清案件呢。归根到底，直到不久前，你一直都没有受到重用吧？」
「才没有……」
才没有这回事，她没办法说完这句话。事实上，由于长期没有搭档，她一直被之前的上司蔑视。
这次需要她们参加肃清案件，也是看中了希尔薇搭档的实力。
如果希尔薇将那份一字不差地记录了今天行动详情的肃报提交上去，这件事留给别人的这个印象肯定会更加深刻。
「地海警四级，他可真厉害啊。记得他刚上任一个月就肃清了那个幽灵左近，受到上面的高度评价而得到了晋升来着？真好啊，我也想请他教我两招呢。」
说到这里，莉莉丝露出一副坏心眼的笑容，然后继续说：
「所以，为什么和他一起在现场参与行动的你还是警五级呢？你是有多派不上用场啊？」
「……！」
希尔薇什么都答不上来，只能低下头。
她想起来几个月前的事。
幽灵左近，是近几年在伟大都市最大的红灯区——位于十一号街的“夜半花街”出没，令人闻风丧胆的随机杀人魔。他会在有浓雾的夜晚如幽灵一般现身，拿花街工作的花魁来试刀，是个凶恶的剑豪。
希尔薇和进正式组成搭档之后被委任的第一件大案子，就是肃清这个幽灵左近。
那天夜晚，进独自一人追踪正在逃跑的肃清对象幽灵左近，并在夜半花街大道上的人工河边上和幽灵左近正面对峙。
希尔薇好不容易赶来的时候，两名剑士已经在近距离下直面彼此。
希尔薇想要支援进，但进微微做了个手势，表示她不要出手。
幽灵左近做出居合斩的架势。这是他的必杀技，之前有总共四名前去讨伐他的肃清官被他用这一招反杀。
危险！希尔薇心想。
可是下一刻，戴着白色幽灵面具的杀人剑士已经倒在了地上。
幽灵左近被远比自己矮小的剑士斩杀了。两人的对决以超越希尔薇常识的速度决出胜负，堪称神速。
「这家伙，没有传闻说的那么厉害嘛。——希尔薇，你没受伤吧？」
夜空中蒙上一层薄雾的月亮，夜半花街的地标五重塔。在两者的下方，头戴黑犬面具的肃清官挥掉刀上的血，再把刀收回刀鞘。希尔薇看到这样的他，不由得浑身颤抖。然后，她确信这位新搭档今后一定会成为中央联盟的核心人物。
自己必须想办法追上这个人的脚步。
无论如何都要做到，而且要尽可能快。
肃清幽灵左近一案，让希尔薇的内心开始感到焦躁。
「我问你，里卡尔，你之前听说过，有肃清官的阶级比自己的后辈、加上还是个新人的搭档阶级还低吗？」
「呃，这个嘛，我……」
里卡尔支支吾吾。
而莉莉丝似乎并不指望他的回答，便无视他的反应继续说：
「我可是从来没听说过呢。啊哈哈，因为你想啊，怎么可能会有这么没用的肃清官呢？我现在依然这么认为。就算有人跟我说，你眼前的这个人就是，我也不敢相信呢！」
莉莉丝像小孩子一样天真地笑着，希尔薇则什么也答不上来。
肃清幽灵左近那时候，还有今天在黑市大楼的时候，要是希尔薇有取得能让自己认同的工作成果，她一定不会在意莉莉丝的挑衅。
然而，现实总是不给希尔薇一点好脸色看。
即使希尔薇千百个不乐意，她也深刻明白到自己还远远说不上完美。
正因如此，莉莉丝说的话才会刺进希尔薇的心里，令她痛彻心扉。
（……我现在没有戴面具。不可以让她看到自己更加丢人的样子了，阿尔米菈。）
希尔薇闭上眼睛，忍耐了几秒钟，然后用相当平静的声音说：
「话说，差不多到此为止吧？你也知道，我接下来要去报告。还是说，我向纳赫特警二级报告说自己迟到是因为被你缠住了也没关系吗？」
莉莉丝毫不掩饰地露出不愉快的表情。她本想再多说几句来刺激希尔薇，但她好几次张开嘴又合上，最后狠狠地瞪了希尔薇一眼，说：
「哼！脸皮真厚，人家在挖苦你都听不懂！」
说完，莉莉丝粗鲁地往走廊的另一头走去。
留在原地的里卡尔一脸尴尬地说：
「那个，巴雷特警五级，我想你也很清楚，莉莉丝她就是这种人，所以你不需要太介意她对你说的话。」
「没有，我完全没把她说的话当一回事。」
说到这里，希尔薇发现里卡尔的样子有点奇怪。
本以为他会故意不和自己四目相对，可他在时不时偷偷看自己的脸。
「嗯？我的脸上有什么东西吗？」
「啊，没有！抱歉，不是这样的。」
里卡尔慌张起来，说：
「那个啊，警五级，其实我……」
「笨蛋里卡尔！你还在那发什么呆，快点走啦！」
走廊对面传来怒吼声。里卡尔露骨地垂下肩膀，一脸很遗憾的表情，低了一下头就走远了。
希尔薇叹了一口气。
她拍了一下脸颊调整心情，然后敲了敲第七办公室的门。
3
伟大都市历150年。这个年份指的是中央联盟这一组织正式成立后经过的年数。
在伟大都市建成很久之前，发生了被称为『尘祸』的人类史上最严重、最恶劣的现象。相比以前，『尘祸』发生之后的一切都变得完全不同。至于具体是什么东西发生了怎样的变化，不管怎么解释都很容易说成长篇大论。
一部分学者将在尘祸发生之后出生的人总称为“新人类”，甚至有人主张他们是和出生在尘祸之前的人类似是而非的存在。这不仅仅是有没有消化沙尘粒子的器官——黑晶器官的差别，而是更加本质上的不同。
有一种说法认为，现在的人类天生就具有强烈的凶暴性。
也就是说，现代人普遍都是坏人，有这么一种真实性存疑的说法。根据这个说法，和过去的人类相比，新人类具有利己、高度排他以及极度暴力的特征。
这个倾向，从现在和沙尘粒子共存的野生动物明显比旧文明以前的生物凶猛得多这一现象也能隐约看出。
在过去，人类主要争夺资源、食材和土地。
现在，人类争夺得最厉害的是人才。
在如今这个连利用沙尘能力字面意思上制造出黄金的人都已经确认存在的世界，人才这个词语其中的分量与旧时代可谓是云泥之差。
比如，有人可以将矿物变为可以吸收的营养。
比如，有人可以将普通的土块变成上等质量的建筑物。
比如，有人可以将水变为有治疗效果的药。
为将稀缺的沙尘能力者占为己有而展开的利益争斗，席卷了伟大都市的内部以及外部，乃至整个世界。
这个性质，和过去旧文明时代那群理智、温和的人类有着根本上的差异。
现在的新人类丝毫不在乎现有的法律，一心只想着侵蚀他人的财富和才能，从洞穴里虎视眈眈地窥伺着目标，磨着牙静候时机。
正如没有理性的野兽一般。
「——这本书上写的内容大概就是这样。」
莉琳 · 齐切里（Rylin Checherly）用这句话收尾，将刚读完的大开本放在书桌上。书的封面写着『沙尘粒子不为人知的坏影响！-身处这个地狱的你该往哪里逃？-』
直截了当地说，莉琳并不相信这本书上写的论述。主观臆测太多，缺乏科学依据，而且无法验证。更何况，莉琳很熟悉旧文明，所以她不认为过去的人类一定都是理智温和的。
「顺带一提，据说这本书的作者被尘正教的偏激派杀死了。我虽然觉得他很可怜，但他在书里这样贬损尘正教的信仰对象——沙尘粒子，实在很不聪明。不管怎么说，正教的教义可是认为沙尘粒子是神圣的女神大人身体的一部分啊。」
中央联盟总部的最下层。莉琳在该楼层深处的一间秘密房间里。
书架上摆满了藏书，还有很多装满了各色茶叶的瓶子。这些都是珍稀的中国风（Chinoiserie）古董，属于旧文明时代的一种文化。房间中央的书桌上，放着一套十分精美的茶具，懂行的鉴定人看到一定会赞叹不已。
烛台造型的排尘机发出微弱的光，照亮了莉琳的容貌。
年龄大约有十三四岁。头发很细心地绑成团子形状，外貌是个楚楚可怜、看到会忍不住忘记呼吸的少女。皮肤苍白得甚至可以用病态来形容，却不可思议地让她看上去多了几分妩媚。
莉琳身穿高开叉式长裙。那是旧文明装束的一种，有相关知识的人一般称其为旗袍。
莉琳端起茶壶倒茶，然后问坐在她对面的来客：
「你也来一杯吗？这是我最近研究出来的新泡法。我还用上了品质很好的尘工茶叶，所以味道很好哦。」
莉琳对面的座位上，俨然坐着一个男人。
他的装扮同样非比寻常。
身材高大得坐下来也掩盖不住。头戴巨大的南瓜型面具，身穿沾满煤灰的长袍。一口巨大的棺材放在他身边。
男人摇了摇头回答：
「不，我就不用了。请不用费心。」
「真是的，这种时候恭敬不如从命才符合礼仪啊。还是说，你是不想脱下你那个标志性的南瓜面具吗，波奇？」
波奇 · 泰达拉（Bocci Thaidalla）警一级肃清官，以“火灾现场”这个外号闻名的他，是这个伟大都市最有名的肃清官之一。
波奇挥了几下他那巨大的手回答：
「不是因为这个。就是啊，我白天灌了很多自己做的难喝汽水，所以一时半会儿什么都不想喝了。」
「汽水？什么意思？」
「是我出于个人兴趣做出来的试验品。这种饮料应该可以改善脖子附近的血液循环，从而减轻使用注射器的负担，但做出来的效果就是不好。对了，可以的话，您能不能喝一点然后给点意见呢？我让下属送一打过来给您。」
「不用了！我吃过之前你给我的南瓜羊羹后，已经受不了你想出来的料理了。话说，你明知自己做的东西难吃，就不要推荐给别人。」
「呵呵，讨厌，开个玩笑而已。」
波奇将双臂弯曲成W字，做作地笑了笑。
这个男人老是这副德行，莉琳心想。油嘴滑舌，搞不清他真实的想法。
莉琳喝了一口茶，调整好心情后，问波奇：
「所以，波奇，今天你到底有什么事？你这个大忙人来这里应该不只是为了听我读这种不切实际的教科书吧？」
总算要进入正题了。波奇会来这里很少见。原本他身为肃清官都很少待在总部。不知道该说他四海为家还是自由随性，他这个总是不按套路出牌的肃清官要不是有货真价实的实力，早就被降级了。
「才没有，我只是来跟美丽的前辈久违地打声招呼而已哦。还是说，我害你困扰了吗？」
「你不用说这些话来拍我马屁……。是说，你找我这个老阿姨说这种话，不会觉得很空虚吗？」
「完全不觉得。老实说，我从来没有想过您比我年长。」
「都、都过去这么久了，你还在胡说什么！你忘了当初谁是你的指导教官了吗？」
莉琳大声说道。她回想起差不多二十年前，波奇刚刚当上肃清官那阵子，自己好几次跟波奇说自己比他年长，波奇都不相信，搞得她很火大。
「呵呵。放心吧，前辈的魔鬼指导我一天也没有忘记过。」
「我、我怎么不记得我的指导有严格到称得上魔鬼的程度……。不管怎么说，你这个玩笑一点也不好笑，波奇。你应该很清楚我因为这个体质吃了多少苦头吧。」
莉琳厌恶地瞥了一眼自己那副如同小孩子一样的身体。
她拥有一种在这个世界里也十分奇特的尘工体质。
在过去，莉琳的身体被某个沙尘能力者改造，从而不再变老。因此，不管经过多久，她都是一副水灵灵的少女模样。
永远都不会成长。不变——这就是莉琳的身体所中的诅咒。
「不对，那时候您的指导真的就是魔鬼啊。不过也多亏有您的指导，我现在才知道该怎么温柔地指导我的下属。」
「你是想说我是反面教材，是吧？胆子真大啊，波奇。还是说，你又想被我举高高了吗？」
莉琳不屑地瞪了一眼波奇，波奇在面具底下发出别有深意的笑声。
「不，请放过我吧。都这把年纪了还被人举高高，会害我得心脏病的。」
「对啊，就算你想要，我还不乐意呢。」
「好了，不开玩笑了，我其实是这么想的，正是因为有您教给我的东西，我才有办法一直活到现在。」
「你这句话才是在开玩笑吧？毕竟最不肯听我话的人就是你。」
莉琳故意带点嘲讽的口气说道，但波奇似乎完全不在意。
他本来就是个怎么杀也杀不死的男人，所以只有他，就算不听从自己的教导也没关系。
聊了一会儿往事，让莉琳回想起了过去。
以前，莉琳很费心地将在战场上存活的方法教给初出茅庐的后辈肃清官。就算无法达成目标也没关系，不管有多丢脸也没关系。
所以，一定要将活着回来视为首要目标。
究竟是什么时候，她发觉自己发自内心希望同伴们一个也不要死的这个愿望，只是一个无法实现的空想呢。
「……真叫人怀念呢。」
莉琳不经意叹了一口气，同时说了这么一句。
「不过，当时的你，还有识流，对我来说就像是昨天的事一样记忆犹新。」
「是吗？我倒是觉得所有事情都久远到记不清了。」
「我的外貌不会发生变化，所以比一般人容易执着于过去。就连我自己，也讨厌这个不管过了多久都还是这副娇柔样子的自己，波奇。可以的话，我倒是很想像你一样不去想太多。」
莉琳从挂在书桌上的一个叫做面具盒的盒子里拿出一个帽子型面具。面具上贴着写了咒文的符，看起来十分稀奇。这个面具是以一种叫做“僵尸”的不死者为原型设计的，不过应该只有少数旧文明迷知道。
莉琳将面具放到膝盖上，边摸边说：
「所以，说真的，你为什么会来这里找我？」
再一次被问到这个正题，但波奇闭口不言。
莉琳感觉到他一言不发是有深意的，便继续说：
「就算是很难开口的事也没关系。毕竟有事情求我的可是你，只要不是什么特别离谱的事情我都会听你说的。」
「真的？那请您和我结婚。」
「……你就是这个地方一直让我很讨厌。」
莉琳一下子别过脸去。
「呵呵。那我就承蒙您的好意，开门见山地说了。」
「嗯，说吧。」
「能不能请您回来现场工作呢，齐切里警一级肃清官？」
莉琳忽然停下了动作。
她怀疑波奇是不是又在开玩笑。不过，看来俏皮话的时间已经结束了。波奇隔着看不见表情的面具一言不发地看着莉琳。
「……为什么？」
莉琳问了这么短短的一句，波奇换了个边翘起他那条很长的腿，回答：
「很简单，敌人太多，同伴太少。和以前相比，中央联盟没办法完全制衡的反社会势力多了不少，而且是在这一两年里急剧增多。」
「没办法制衡黑社会也不是一天两天的事情了。在法律和秩序正常运作的基础下和平又安全的伟大都市，就是个幻想而已。何况，地下还有零号街。那里的事情你不是也知道吗？」
「不对哦，齐切里小姐。在以前，很少有真实身份完全不明的罪犯。这都多亏中央联盟在整个城市扎下深根，建成了一个任何风声都逃不掉的情报网络。不过，现在情况不同了，不知道从哪里冒出来的家伙怀着没人知道的目的搞出来的事件屡屡发生。就算明天总部突然被人炸了，我也不会怎么吃惊。」
「……说这种丧气话，可真不像你。」
莉琳毫不掩饰自己讶异的表情说道。
「我认识的波奇 · 泰达拉，是个不多废话，只顾将眼前的罪犯一个个肃清掉的人才对。」
「我只不过是为人很现实罢了。所以，我现在做的不过是正确分析敌我双方的战力差距，再以合适的手段应对而已。」
莉琳思考，要说这个人高马大的后辈和自己有什么共同点，那就是把肃清官这群同胞和中央联盟这个家看得比什么都要重。
身为一名肃清官，波奇行动的出发点比任何人都要来得正确。
「还有，我的工作也不同了。以前，我只要听从上司的吩咐，将指明必须肃清的坏人干掉就够了。不过，我这样做可以做到什么时候？我现在最重大的任务，就是找到并培养能够接替我的肃清官。」
这件事之前也听他说过几次了。令人意外的是，波奇在私底下很热心地培养自己的下属。中央联盟向来有不欢迎外部人士加入的排他主义风潮。相反，波奇则很乐于从外部发掘人才。
最近也有传闻说波奇从某个地方找到了一个优秀的人才。这个传闻连久居在地下的莉琳也有耳闻。
「再者说，事到如今，要说有谁能叫得醒您这位总是介怀着过去，还把自己关在这个地下图书室里不出来的前辈肃清官，也就只有我了。——您不这么觉得吗，齐切里小姐？」
莉琳不由得移开视线。
一股微小的怒气逐渐涌上心头。
这种感觉就像是有人肆意踏入自己内心最重要的领域里。
她本以为波奇不是会做这种事的人。
矛盾的是，她也觉得波奇说的话不无道理。
「……波奇，你也知道，我没办法随随便便离开这里。」
莉琳喝了一口已经完全冷掉的中国茶润了润喉咙，然后这么说道。
「我身负坚守这个联盟总部的使命。所以，我不能离开这里。」
「您这是诡辩，齐切里小姐。我们警一级应该做的事，由我们自己来决定。照这么看，您是被自己决定要承担的职责束缚住了。」
「你说的这一通才是诡辩吧，波奇。从现实的角度考虑，我现在最重要的职责是作为防卫战力守在这里以防万一。就沙尘能力来说，这个角色除了我，最多就只有那孩子——“消失兔”有办法胜任，不是吗？」
「像您这样宝贵的战力，现在可不是守在总部以防万一的时候了。我应该打从一开始就这么说明过了。」
莉琳闭口不言。她投降了，这个男人本来就不吃临时找借口这一套。
没错，她就是在找借口。莉琳自己心里也清楚自己在做不对的事。
尽管身为只有寥寥数人的最高阶级肃清官之一，莉琳现在没有承接任何肃清案件。虽然她需要向上级，也就是中央联盟的盟主随时报告，以及为一部分下属提供建议，但这一年来没有实际做过任何业务性质的工作。
理由是发生在去年的一起事件。
任何从事这份工作的人都会经历这件事。
同时，任何人都会无法承受这件事发生在自己身上。
「——您还没有办法振作起来吗，齐切里小姐？」
莉琳被后辈这么问道。
她没有回答这个问题，环视了一圈这个自己亲自挑选室内设计风格的图书室。
在这里，莉琳只会摆放自己喜欢的东西，她现在身处这么多美丽的东西之中，只想让自己的身心得到治愈。
然而，有一样东西是她再喜欢也绝对不会放在这里的。
那就是照片。每次看到照片，她都会觉得难受。
「……那孩子，真是个好肃清官。你不这么认为吗？说起来，我记得他和你现在的那位年轻搭档是同期呢。」
莉琳身为一名老牌肃清官，在过去已经失去了四个搭档。
每次失去搭档，莉琳都会陷入令她生不如死的自责之情。
要是自己能做得更好，说不定那个人就不会死了。
「波奇，你说，为什么肃清官一定要有搭档呢？」
莉琳没有正眼看波奇，继续说：
「官林院是这么教学生的，肃清官需要搭档是为了让两人互相监视，从而防止有人和敌对组织私通。这个说法虽然不算错，但也不是正确答案。在执行肃清行动的现场，一个让彼此希望守护好对方背后的同伴是最坚实可靠的力量。所以，搭档是必不可少的。」
说到这里，莉琳略显悲哀地笑了笑。
「可是，我现在不敢和别人组队。那么本质上，我已经不是肃清官了。」
这句话不是她在自虐，而是她的真心话。
那一天，莉琳的第四个搭档死去的时候，她就已经心死。
她不想再一次尝到失去搭档的痛苦而决定辞职，但被许多同事挽留了下来，于是就像现在这样保留职位退居二线了。
事到如今，莉琳心想，当时应该坚决辞职的。她教训过很多后辈，一副半吊子的态度是不行的，可回过神来，自己才是最半吊子的那个人。
波奇在面具底下叹了一口气说：
「我知道了。哎，我虽然那么说了，但还是会把您的想法放在第一位的，前辈。」
莉琳心想波奇是不是放弃说服自己了，抬高视线窥探他在面具底下的神色。
然而波奇看起来并没有那么傻眼的样子，只是从长袍里面拿出某样东西放到书桌上。
「最后，我可以讲一件有意思的事吗？」
「这倒没关系……波奇，这到底是什么东西？」
身材矮小的莉琳探出身子查看。
那是一个绿色的胶囊。一眼看上去有点像注射器，但胶囊里面装着的不是沙尘粒子，而是液体。
「这个东西，就是目前在伟大都市里流通的战斗专用尘工毒品——通称“觉醒兽”。现在，我的下属在负责搜查一起案件来取缔这玩意，我也留了个心眼关注这东西的动向。」
「战斗专用？」莉琳歪了歪头。「这还真少见。」
「是啊。拜这玩意所赐，那些成员全是非沙尘能力者（Blanker）、原本不怎么冒头的犯罪组织，全都开始用这东西到处搞事情了。很多职员连续几天几夜被派到各个犯罪现场镇压罪犯。拿今年来做分界线的话，现在就是治安最乱的时候。」
这确实是非同小可的事态。不过莉琳心想，如果只是这种程度的问题，这个男人应该能面不改色地解决才是。
「最有意思的是，服用了这东西会有什么功效。」
「嗯？不是单纯的强化身体能力吗？」
莉琳提出疑问，波奇却摇了摇头。
「功效就是，会变成兽人啊。身上长满黑漆漆的体毛，拥有能够轻松弹开自动手枪子弹的高密度肌肉，半人半兽的怪物——刚好和您也有印象的野兽长一个样。」
「……！」
莉琳睁大了双眼。
她条件反射地回想起自己最后一个搭档。
那位比她小二十多年的搭档是个年轻的男生。他把正义和秩序看得相当重，甚至到了不顾一切的地步，而且像孩子一样满怀热情。
不同于擅长远程攻击的莉琳，他运用自己的沙尘能力变身成无比强力的兽人，在近身战斗中肃清了不少罪犯。两人并肩作战的日子还没有过去多久。
「不、不可能！」
莉琳否定道。
「首先，那孩子的能力是使自己变成野兽。这个药是使服用的人变成野兽吧？那么，这就是完全不同的能力，只是有点相似而已。」
「啊，对了，关于您刚才问我的问题。」
波奇站起身来，似乎没有把莉琳说的话听进去。这个小房间实在不太够让人高马大的波奇站直身子，于是他低下头看着莉琳说：
「那家伙是不是个好肃清官？嗯，沃尔 · 加雷特是个好肃清官，我当然也这么认为，齐切里小姐。」
莉琳屏住呼吸。她激动得很想直接抱住自己的头，但她不可能在波奇面前做得出来。
「波奇，不要拐弯抹角了。就因为这两个能力有几分相似，所以那孩子很有可能还活着，你想说的是这个意思吗？」
「没有，我可不会这么说。」
「那你到底是什么意思？」
「只不过，齐切里小姐，我在工作上的行事风格就是会把各种可能性都纳入考量。而且，教我要这么做的人不是别人，正是您啊。」
「可、可这不代表……！」
莉琳没办法继续说下去，浑身无力。
她现在感觉像被人一下子扔进一片看不见尽头的黑暗中去一样。
「齐切里小姐，我……」
「波奇，今天你先回去吧。」
莉琳打断了波奇，因为波奇说的话对现在的她来说实在太过沉重。
「求你了。今天，你就先回去吧。」
波奇就这样站着不动，沉默了一阵子。
然后他把胶囊收回长袍的内侧，再一口气弯下腰走过房门。
从房间里钻出来，准备离开之前，波奇开口说：
「我就说这一句话，前辈。我希望您回归前线，我也会尊重您的想法……这两句话，都是我不含半点虚假的真心话。」
门关上了。只剩下莉琳一个人留在昏暗的房间里，令她的内心更加不安。
（……那孩子可能还活着？这怎么……）
这怎么可能。就算他真的还活着，他这么一个充满正义感的男孩，为什么会跑去做尘工毒品？最重要的是，为什么他不回来自己身边。
莉琳粗鲁地摇了摇头，想要将脑袋里像漩涡一样乱成一团的想法甩开。
她没有心思继续读那本波奇来拜访之前一直在读的书。失去搭档后孑然一身的莉琳周围没有任何人在，唯有一片沉默。
4
第七办公室里，希尔薇在和上司面谈。
在这个摆放了一套高品质家具的室内，西利欧 · 纳赫特警二级正坐在一张很大的椅子上阅览口供记录书。
西利欧是个以如同舞台剧演员的言行举止，还有身穿管家款式正装为特征，身材修长的男人。尽管还很年轻，却已经受任肃清觉醒兽这种大案件，都是因为他有着难得一见的出众才能。
西利欧抬起看着口供记录书的脸。
「辛苦了，巴雷特警五级。今天的任务，你表现得非常好。」
希尔薇鞠了一躬说：
「之后，我和搭档会继续从72号公路这条线收集情报，可以吗？」
「我想很快就会需要你们这么做的。稍后我会下达指示。」
西利欧心不在焉地回答道，一脸若有所思的样子低头看手上的文件。
「嗯？有什么不妥当的地方吗，警二级？」
「不，不是的。我只是在想，这样就证明泰达拉警一级的推测是正确的。」
出现这个令人意外的名字，让希尔薇吃了一惊。
波奇 · 泰达拉警一级，这位肃清官是西利欧的搭档，也是他以前的上司。
在希尔薇看来，他就是大boss一般的存在。
「警一级也在搜查这个案件吗？」
「对。我之前也一直不知道，直到今天早上，警一级给了我几个有关这个案件的情报。看来他是觉得很有意思，才自己一个人进行搜查的。」
最近都看不到他人，他似乎还是那么自由随性。尽管负责人是自己的下属兼搭档，但擅自插手别人负责的肃清案件未免太离谱了。
「泰达拉警一级的着眼点在那个制毒沙尘能力者的动机。考虑到72号公路作为组织的综合实力得到了大幅强化，觉醒兽的供应者很有可能在以很低的回报率来贩卖尘工毒品。换言之，他贩卖毒品可能不是为了利益。」
希尔薇又吃了一惊，因为这个推测和罗伦斯的供述完全一致。
「那么，卢加鲁的目的究竟是什么呢？」
「这一点连警一级也不清楚。既然这起事件牵扯到沙尘能力，自然会有很多种不同的可能。有必要继续进行调查。警五级，先通知你一声，你的小队将会和马利泰尔警四级小队共同负责这个案件的搜查。」
西利欧说的是莉莉丝。提到这个名字有点令人不快，但希尔薇没有露出这样的表情。
「无论如何，今天得到这个情报是一个很大的收获。我会如实写在报告书上。」
「谢谢您。」
希尔薇点头致谢，在对方看不见的角度微微上扬了嘴角。现在最令她高兴的，就是工作表现杰出而有望晋升，即使有人说她的这个追求很肤浅。
「……看管罗伦斯 · 埃尔米的，是那个无礼之徒吗。」
上司想起来什么似的说道。
那个无礼之徒。西利欧会这么叫的人就只有丘米——也就是进。
「说起来，他现在人在哪里，在干什么？」
「他正在联络工狱的线人，查证罗伦斯 · 埃尔米透露的情报是否属实。」
「嗯，是吗。他不在也好，省得我烦心。」
西利欧很不满地哼了哼鼻子。
他虽然讨厌进，但对进的能力给了高度评价。
莉莉丝说得对，希尔薇心想。
对肃清官来说，没有比接到与自身实力相符的工作更重要的事，这是毋庸置疑的。
「这几天我会再找个时间和你们分享情报。记得告诉地海。」
「我知道了。」
希尔薇这么回答，同时想起几个小时前自己和搭档吵了一架。
不，或许没有吵架那么严重。
但是，至少希尔薇心底里是完全没有服气的。
逮捕罗伦斯 · 埃尔米后，乘坐押送车回去总部的时候。
中央联盟的大型押送车有十分充足的空间，能够容纳肃清对象，以及希尔薇和进用作移动工具的摩托车，他们两人再坐进去也完全没有问题。
她记得直到中途，自己都在和进谈论那起事件。
希尔薇当时感到十分疲劳，又因为车子行驶时的摇晃很舒服，回过神来她已经迷迷糊糊地睡着了。车里开着排尘机很安全，所以她脱下了面具，大概也有这个原因。脱下面具后，难免会有种工作时间结束了的感觉，整个人都会放松下来。
她就这么小睡了大约几分钟。
当她心想不能再睡下去，醒过来的时候，
「——呀！」
希尔薇看到一双红色眼睛就在眼前看着自己，不由得丢人地叫出了声。
「干、干嘛啊。吓我一跳，这样对心脏不好哎。」
希尔薇按着胸口跟对方说：
「你搞什么啊，丘米？」
「啊啊——没有，对不起。你脸色好像不太好，我才过来看看你而已。」
进用没有通过变声器加工，尖而细的本音说道。
年纪大概十五六岁的少女，这就是希尔薇搭档的真面目。
知道他原貌的人，在联盟总部里也没有多少个。
和以前不同，进现在会脱下面具了，但基本上还是会把原貌隐藏起来生活。现在他脱下了面具，是因为这个隔间里只有他和希尔薇两个人在。
「希尔薇，最近你好像有很深的黑眼圈。你是累了吗？」
进坐回到对面的座位上，这么问道。
大概是开过路上的一块大石头，押送车震了一下。
「是、是啊。嗯，是有点累。」
两人刚刚打完一场战斗，有一定程度的疲劳才是正常的。
「有好好睡觉吗？」
「当、当然有了。」
「具体睡了多久？」
「呃，昨天睡了三……不，前前后后睡了大约四个小时吧。」
「你这完全没睡够，连我睡觉时间的一半都不到。」
「我反倒觉得你睡得有点太多了。上星期的定期例会，你不是也睡过头了吗？」
「你少管，我还在发育期。而且我之前也跟你说过，你有点拼过头了，希尔薇。」
进很不满地皱起细长的眉头，这么说道。
「你在休息日也做自主训练吧？忘了什么时候，波奇那家伙也说过，休息也是我们工作的一环。不然到了关键时刻，身体会不听使唤的。」
「我知道啦。该休息的时候我也是会好好休息的，再说了，我有我自己的步调。」
希尔薇这么辩解道，可进一副责备的眼神。
希尔薇不太好意思直视进，便将视线移往车窗外。
伟大都市夜晚的霓虹灯闪闪发光。
今晚的环形高速公路上汽车很少，但从那个位置看得到九号街的标志性建筑九龙公寓，代表离到达中央街还有一段时间。
「总之，你累成这样，明天最好也休息。我会联络西利欧那家伙，先跟他说一声的。」
「你、你在说什么呢。难得我们抓到了一个干部，必须马上开展下一步行动。」
「这次是团体作战。交给其他有空的肃清官去做就行了。」
「这种事——」
我怎么可能做得到，希尔薇本想这么说下去，但闭上了嘴。
交给别人去做当然是可行的。不过，她就是不想那么做。交给别人的话，如果明天的搜查关系到重要的线索，功劳就被抢走了。
她想尽快追上进的脚步，哪怕一天也好，要是被抢功就伤脑筋了。
「事、事到如今，你说的这叫什么话呢，丘米。」
希尔薇改口这么说道。
「这份工作十分辛苦，这不是当然的吗。而且我又没有受伤，却把事情推给其他已经很忙的肃清官，搞得好像我在撒娇一样，我可不干。」
进沉默了几秒，然后说：
「我明白你想说的意思。只不过……就是，你现在还有黑晶器官这个问题，所以……」
「丘米！」
希尔薇打断进的话。
「别再说起这件事。我都说过多少次了。」
「可是，希尔薇，那件事是我的责任。因为那时候，我用你的身体做了胡来的事。」
「我都叫你别说了！」
希尔薇大声说道。
「听好了，丘米。黑晶器官那件事我真的没有介意。你当时必须那么做。那时候，你要是没有使用我的沙尘能力，我们两个现在都不可能活着了。对吧？」
「这个……道理上来说或许确实是这样，但……」
「道理上说得通才是最重要的。本来，这件事我们就已经谈过好几次了吧。所以，以后不要再提这件事了。……懂了吗？」
希尔薇露出认真的眼神，斩钉截铁地这么说道。
就像是在斥责这个自己说了这么多还是不太能接受的搭档一样。
这是两人正式成为搭档之前的事。
时间上是在去年年末，晚冬的时候。
当时的进还不是肃清官，而是因特殊原因加入的外援，和希尔薇一起追捕一个名叫笑面怪客（Smiley）的罪犯。
笑面怪客这个男人，利用可以将人体的各种性质交换的奇异能力，以赋予对方沙尘能力为条件，让伟大都市里的人口贩卖组织替他做绑架的勾当。
几经曲折终于将敌人逼入绝境的进，中了笑面怪客的沙尘能力，和希尔薇一起被他交换了身体和人格。当时的局面可谓九死一生，但进在危急关头将希尔薇身体的沙尘能力发挥到极致，这才在最后取得了胜利。
之后，由于进将希尔薇的能力发挥到了本来不应该达到的极限，希尔薇的黑晶器官受到了无法修复的永久性损伤。
黑晶器官，是人体中最脆弱的组织。在人的一生里，如果想使用沙尘能力，就必须在感觉到身体在承受负荷时立刻解除注射器。但是，希尔薇的黑晶器官被进用到超出了极限。
结果，现在希尔薇被长期禁止使用注射器。
具体来说，希尔薇使用一次注射器的时间最多只能有三分钟左右。而这三分钟里，她也会感到之前从未有过的尖锐疼痛，不过这件事希尔薇没有跟任何人明说。
两人已经反复谈了很多次这个话题。
进似乎对这件事感到强烈的自责，但希尔薇正如她本人所说，可以说完全没有介意。
至少，她一点也不觉得这是进的责任。
明明如此，两人却时不时会为这件事吵起架来。
两人之间的气氛很沉重。
受不了，希尔薇心想。
明明双方都不是在责难对方，为什么会变成这样呢？
希尔薇用力咳嗽了一下，让自己的声调听起来像调整好了心情一样，然后说：
「总之，这件事就此打住！我的身体没有问题，明天也要继续进行搜查。懂了吗？」
进很不满意地点了点头。然后，他如同要隐藏自己的表情一样戴上黑犬面具，一句话也不说了。
最后，直到抵达联盟总部，两人一直保持着沉默。
「——我先告辞了。」
报告完后，希尔薇向上司行了一个礼便走出了第七办公室。
在走廊上走了一阵子，来到三岔路口往右转，就会看到一扇用红色大字体写着『联络室』三个字的双层门。
希尔薇在进去之前戴上面具。
所谓联络室，就是调整排尘机的设定来将空中沙尘浓度控制在一定水平，从而可以在室内使用贝尔铃的专用房间。由于室内的空中沙尘浓度超过了安全值，房门上贴满了进入前必须佩戴面具的警示标语。
在这个整面墙就是一扇玻璃窗的房间里，希尔薇开启贝尔铃。
（丘米接电话就好了。）
希尔薇说出进的地址，给进打电话。铃声响了一阵子后，电话接通了。
『希尔薇吗？是我。』
「怎么样了？」、
『不行啊。光是卢加鲁和狼士会这两个名字，都没有人知道。果然，他们是最近才冒头的罪犯，又或者之前一直很巧妙地四处躲藏。』
「是吗。那就没办法了。」
希尔薇这么回答道，并没有觉得有多可惜。毕竟原本就很少能从监狱里取得新情报。
比起这个，她打电话还有另一个目的。
『跟你说，丘米。我这边从罗伦斯 · 埃尔米口中问出了有意思的事情。可以的话，现在过来我房间边吃饭边说吧？』
希尔薇不希望将两人之间的尴尬气氛带到第二天，于是鼓起勇气这么说道。
然而，
『不好意思，如果不是很要紧的事，可以明天再说吗？我之后还有点事。』
进这么拒绝了。
「有事……都这个时间了，还有什么事？」
希尔薇看了看手表。时间已经来到了深夜。
『没什么，只是有点小事要办。』
「可你之前不是说过，入职相关的手续已经全部办完了吗？」
『是另一件事。总之，不是什么值得一提的事。』
「是吗。……知道了。」
这阵子，进好像有什么正职业务以外的事情要忙，经常一个人不知道跑哪里去了。希尔薇有点在意，问他去哪里，他也老是扯开话题。
『希尔薇，明天同一时间没问题吧？』
「没、没问题。」
『那你今天要好好休息哦。』
「啊，等一下，丘米……」
说到这里，电话被挂断了。
希尔薇对着变暗的屏幕嘟哝了一句：
「……什么嘛，明明你就对我的事刨根问底。」
不用说，就算是搭档也不是一天到晚都待在一起的。
有人说过，和伙伴相处得长久的诀窍是保持适当的距离。再说，每个人都需要有自己的私人时间，这对希尔薇来说也是一样的。
不过，自己的搭档很明显有什么秘密，知道这点令希尔薇心里闷闷不安。
希尔薇不情不愿地决定听从搭档的建议，回去房间休息。
她烦恼着要怎么处理已经准备好的两人份晚饭，离开了联络室。
5
须波 · 马特利亚（Sunami Materia）在联盟总部的走廊上边走边哼歌。
她今天心情很不错。职员专用食堂在今天提供的餐点里有布丁，非常好吃。她写的一篇论文，主题是关于沙尘能力遗传法则的新发现，也受到了好评。
然而，她刚脱下来的白大褂上面沾到了番茄酱。之前烫直的金发，才过了一个星期就变回原来的卷发。不过除去这些，总的来说她的心情还算是好的。
须波是中央联盟正下方设立并投入运用的沙尘粒子研究机关的一名研究员。
在伟大都市里的众多脑力劳动者之中，能够进入中央联盟管辖的组织工作是十分幸运的，须波这么认为。研究所的工作风格是成果第一，所以工作时间很自由。她的上司是高阶肃清官，所以他们可以拉到很丰厚的研究经费。
最重要的是，她可以在这里尽情发泄自己满溢的求知欲。
沙尘粒子就像是一个花一辈子也解不开的谜题，从这个庞大的不规则体系之中发现些许规则，比这个世界的任何娱乐都要有趣。
在须波看来，做这份工作就等于是一边玩一边领工资，甚至可以肯定地说没有比这更好的劳动环境了。
「好了，今天还有一件工作要做……加把劲~吧。」
须波随口说出这句话来鼓起干劲，打开PD研（沙尘粒子研究室，Particle Dust Laboratory）的门。
（……哎呀呀？）
须波觉得有点意外。因为受试者已经来了，比她们约定好的时间早得多。
里面有一张给客人坐稍显简陋的沙发，上面坐着一个黑发少女。
她像个男人一样张开大腿坐着，一只手支在腿上，露出一副担忧的表情。她那双如宝石一般澄澈的红色眼睛正望着空无一物的空中。
她的另一只手，在小心抚摸着放在膝盖上的黑犬面具，似乎很爱惜它。
「晚上好，警四级。你先来了啊。该不会等了很久了？」
须波进入研究室，同时对进这么说道。
「嗯，也没有很久。」
进有点无精打采地回答道。
「我本来想说如果没人开门就麻烦了，原来这里的锁也可以用肃清官手册来打开啊。」
「除了一部分设有特殊安全权限的锁以外，肃清官特权可以打开总部里任何地方的门锁。」
「原来是这样，真方便啊。」
「不可以用来干坏事哦！开锁是会留下记录的！」
「我根本就不知道这里的机器可以怎么用来干坏事，你可以放心。」
看到进说起话来一点也不客气，跟她那副可爱的外貌完全不搭调，须波再一次觉得进真是个不可思议的人。
这个年纪就当上了肃清官活跃在前线的人绝大多数都不简单，但在这些人之中，进也是非常少见的一个。
该说她给人一种独特的压迫感呢，还是有种生人勿近的气场呢。
须波打开研究室里头的冰箱，一边挑选放在里面的东西一边问：
「话说，你怎么了，进？看你板着一张脸。难得长了一张可爱的脸蛋，都要被你糟蹋咯。」
进一脸意想不到地皱起眉头。
「我的容姿可是这个伟大都市里最美丽的。只不过是表情稍微阴沉了一点，对这副压倒性可爱的外貌不会有任何影响。」
「我、我有时候真搞不懂你到底是个什么样的性格……」
果真是个不可思议的人啊，须波心想。
沉默寡言却很自恋，真的有这种性格的人吗。
「可是，你承认自己在板着一张脸啊。」
「……这个嘛，就……」
进支支吾吾，须波咯咯地笑了笑说：
「哈哈~我知道了。是因为希尔薇吧？」
进很意外地睁大了双眼。尽管两人相识还没有多久，但须波知道这个少女肃清官意外是会把情绪写在脸上的那种人。
「才不是……因为她呢。」
「啊哈哈，你还真不擅长说谎呢。」
须波在冰箱里面找到了罐装啤酒。将在无尘环境下制作的麦汁发酵，再加入尘工调味料来调味，就制成了这个高级品牌的酒精饮料。
这好像是她上司的东西。上面贴着等于是他的商标的南瓜贴纸，不过被须波毫不留情地撕下来了。
「喝吗，进？」
「那不是波奇的吗？」
「诶，真的假的！我都没发现耶。嗯~既然没发现，不小心喝了也没办法对吧？」
「真会装……那家伙的身边都是你这样的人吗。」
「是室长不好，谁叫他把这么好的啤酒放在这里不喝呢。所以，你喝不喝？」
进摇了摇头回答：
「不喝。我不摄入酒精。这东西对身体不好。」
「是吗？看不出来你还挺注重健康的。」
须波拉起拉环，大口大口地喝起来。然后，她觉得有客人来访——更别说这位客人是肃清官，根据联盟职阶制度，她的阶级比自己更高——却什么东西也没拿出来招待，未免太过失礼，于是往桌上放了一瓶自己每天早上都喝的无尘加工乳农牛奶。
进点了一下头，须波又说：
「所以呢？你和希尔薇之间发生了什么？跟姐姐说说看。」
「你怎么这么兴奋……快去干你该干的事。」
「说一点点给我听有什么关系嘛。难得你比约定时间早到了，小酒也开了，干脆就来一起聊聊烦心事吧。」
「没什么，这不是该跟你说的事。」
「嗯~？那是该跟谁说的事？泰达拉室长？」
警一级肃清官有肃清官以外的职务，这是惯例。波奇也是个科学家，他担任科学室室长，也兼任这间PD研的最高负责人。
也就是说，就算所属的立场不同，须波和进也可以说是归同一个上司管的同事。
「不是。」进否定了。
「那么是纳赫特警二级？」
「也不是。最不可能跟他说。」
「既然这样，那我不是正合适吗？虽然我不是肃清官，但你和希尔薇我都挺了解，又不至于和你们太过熟络。」
须波原本就认识希尔薇。就肃清官和非肃清官的职员之间的关系来说，她们算是关系比较好的。而且撇开希尔薇的事情不谈，总部里很多人都在谈论关于进的事，所以她对进也很感兴趣。
「还有，我口风很紧的。」
「我看你倒是很容易说漏嘴的样子。」
「你真没礼貌……。我才不会说漏嘴呢。我敢向我们的救世女神沙尘粒子发誓。」
须波一个人笑了出来。她说的这句是那些信奉沙尘的人常常挂在嘴边的套话。搞科研的人都把这些沙尘信奉者当笨蛋看，所以这句话在研究室里就成了一句一说就能逗人笑的笑话。不过，丘米似乎听不懂这个笑话。
「……你真的，不会说漏嘴吗？」
丘米抬起视线问道，须波便一个劲点头。
呼，进小小地叹了一口气后，
「这件事，不是跟你说了就能有办法解决的……」
便这么开口说道。看样子，她姑且算是信任了须波。
「完全没关系哦。」
「……我很担心她。」
进说了这么一句。
「担心……是指肃清官的工作这方面？」
「是啊。我越看着她，就越觉得她真是不让人省心。……我倒不是说她不适合当肃清官。她偶尔会做出一些连我都觉得佩服的表现。但是，她太粗枝大叶了。今天也是，她犯了个很严重的失误。要是我不在，她不是受重伤，就是落得比受伤更加糟糕的下场。……回想起来，我就捏了把冷汗。」
搭档的实力不够。
这种事不算少见，须波心想。
「起初我以为只要马上在旁边支援她就行，但这样行不通。在现场，很多时候必须分成两路行动，我也不能将目光从眼前的敌人移开。最重要的是，我老是跟着她的话，她是成长不了的。」
进抿起嘴唇，像是在想下一句该用什么样的话来表达。
「原来是这样啊……」
须波用手托住下巴，认真思考了一下。从加入的时间来看，进是希尔薇的后辈。但是，进的阶级却比希尔薇高一级。
就连不过是一介研究员的须波都明白这意味着什么。
也就是说，在战场这个特异的空间里，她的本事比希尔薇还要厉害得多。
毕竟，她可是那个“火灾现场波奇”亲自招来的外部人员。她的实力可以说是得到了波奇的认可。
「然后，进你还没有想到解决这个问题的具体方法，对吧？」
「先不提解不解决，我想让她多积累一点经验。就个人经验来看，实战是最能够促进成长的机会，这点我再清楚不过了。」
这么年轻能有什么经验啊，须波这么想，但没有说出口。
「所以就目前的状况来看，我尽可能让她自己多打一点实战。不过这样一来，她自然就会碰到更多危险。该不该继续这样做是个难题。」
「也是，这个问题是避免不了的。」
「……我做自己负责的工作时，不管有多危险，我都没有犹豫过。可是，别人来做我的工作就……」
进说到这里停了一拍，阴郁地叹了一口气。
「我还是第一次有这种烦恼。」
须波「嗯」了一声，抱起双臂。
这件事她给不了建议。
须波擅长的领域有很多，唯有打打杀杀不是。何况这还是肃清官之间的纠葛，其严重性说不定早已超出一般佣兵能够理解的范围。
「进，我讲不了什么大道理。」
即便如此，须波以这句话做开头，将自己的想法坦率地讲给进听。
「不过，我至今在总部和很多肃清官说过话。依我的经验，不管一个人有多么强大，有多么小心谨慎，该发生意外事故的时候还是会发生。那些当了很多年肃清官的人，个个看起来都学会了不过分逞强，还有做出让步。」
反过来说，不懂得让步的肃清官，早晚会搞垮自己。
甚至还有传闻说，某个高阶级肃清官就是因为这个原因退出了前线。
「这……我觉得这等于放弃了思考。」
「或许是这样。不过，有些事情是怎么想也无能为力的。事实上，希尔薇一天不放弃当肃清官，没准她就会一直害你担心哦。当然，这就是你有多担心的问题了。我相信你也很清楚这一点，才给出这个意见的。」
「可是……」
「而且，担心过头说不定对希尔薇也是很失礼的啊。」
或许因为须波说的是对的，进把到嘴边的话咽了回去。
「毕竟她也是有她自己的想法，才会从事肃清官这份高风险的工作的。想必，和你为何会当上肃清官是一样的。」
说到这里，须波忽然有点在意，便问：
「说起来，进你当上肃清官的理由是什么？果然是因为薪水高？」
「……我不能说。」
「诶~好想知道啊。难道是希望世界和平之类的！」
「那就当是这个理由吧。」
「哇，你这个回答可不好哦。小心朋友跟你绝交哦。」
「我的事不重要吧。现在说的是希尔薇。」
看来她是铁了心不肯跟自己说了。须波觉得有点遗憾。
这个突然出现在总部的少女剑士，从来不会提及自己的事情。她似乎是个严守自己秘密的人，多亏如此，须波对进的背景几乎一无所知。
须波有很多关于进的事情想知道，比如把她当小女孩称呼会惹她生气的理由，为什么她的面具会有变声功能，以及当初被波奇发掘的前因后果，可是直接去问也只会被她干脆地搪塞过去。
这些事连波奇也没有告诉须波。
（总感觉，她这种把重要的事情藏着掖着的地方还挺像泰达拉室长的。）
顺带一提，须波这么想打探进的私事并非因为她爱八卦，纯粹只是她好奇心旺盛，这是她给自己找的说辞。
进调整了心情后说：
「须波你说得对，我现在再怎么烦恼也没用，这是事实。而且我刚刚说的希尔薇的问题，她自己应该才是最介意的那个。」
「是这样吗？」
「是啊。证据就是，她总是过度操劳自己。最近她太拼命工作了……我个人也觉得那样不太好。我有叫她稍微休息一下，可她完全不肯听。真不知道该怎么办才好……」
「原来是这样啊，呵呵。」
「……什么？有什么好笑的？」
须波忍不住笑了一声，进便瞪着她看。
「啊，不好意思，我没有奇怪的意思。」
「那你是什么意思？」
「没有啦，就是，该怎么说呢……想想看，进你看起来就是那种会说『哼，弱小的家伙只有死路一条』的人。可是，你这么关心希尔薇，甚至为她的事烦恼成这个样子，我才想说你真的很重视希尔薇啊。」
「……！」
「你们应该相处得很好吧？明明才刚组队差不多半年。」
须波咯咯地笑了笑，继续说：
「我想你也知道，希尔薇一直没有和她合得来的搭档，所以你说你很担心她其实也让我很高兴呢。还有就是，看着你们会让我忍不住嘴角上扬。啊~美少女CP可真是扣动我这个阿宅的心弦啊~。」
「……啊啊，可恶，早知道就不跟你说了……」
进露骨地整个人瘫了下来。
须波双眼闪闪发亮，说：
「姐姐我啊，感觉越来越心动了哦。可以紧紧抱住你吗？」
「话先说在前头，你要是敢随便碰我这副身体，我就砍了你。这不是开玩笑，我真的会动手。」
「唔、唔哇，比我想象的还要严厉一百倍啊~。」
进十分不愉快地皱起眉头说：
「总之，已经够了。我再也不会跟你说私事了。」
「哇哇，对不起！不要不开心嘛。」
「本来就是你要我说，我才说的。……更重要的是，你真的不会说出去……」
「我不会说出去的。这点你就放心吧，好吗？」
须波觉得自己可能逗得有点过分了，开始焦急起来。为了让进心情好转，她拔出还没有动过的牛奶瓶上的瓶塞，然后递给进。进勉为其难地接过去，喝了一口。
须波打开自己的书桌最上面的抽屉。她拿出放在最上面以便随时查阅的文件，进的活体报告，将目光落向印在上面的数列。
不管是进还是希尔薇，对现在的须波来说都是她不希望死掉的人。即使肃清官都是些屈指可数的天才，一介研究员这样担心他们是很失礼的行为。
在这个不稳定的世界，须波认为自己依然没有失去正常的平衡感。对她来说，进和希尔薇都是年纪尚轻、逗着玩很有意思的女孩子。须波希望她们以后可以开开心心地过来找自己，为此愿意做一切力所能及的事来支持她们。
正因如此，她在这间PD研里收集进的数据，比单纯作为科学家的分内工作更加有意义。
「……不过啊，进，照你这么说，让你自己变得比现在更强，强到希尔薇遇到危险的时候能随时随地赶过去救她，才是最好的办法吧？」
「是这样没错啦……」
进看着须波拿着的文件。
「该不会，之前那次检查的结果出来了？」
「嗯。当然了，我还没有请你实际启动一次注射器，所以还不能算百分百肯定。不过，我们PD研引以为傲的精密扫描所得出的数据，还有参照大量碱基配对样本进行演算的适应性算法，有99.9%的概率得出了以下这个结论。」
须波敲了敲自己的颈部说：
「地海警四级肃清官，——你是个货真价实的沙尘能力者哦。」
听到这句话，进也没有表现出太惊讶的样子。
她只是眯起了那双炯炯有神的红色眼睛，像是在说这个结果不出她所料。
6
进想起几天前的事。
作为肃清官正式上任之后，每天都有接连不断的工作要忙。
波奇说，他目前想尽量多给她们两人参加实战的机会。不用说，目的是为了让她们磨合彼此的能力，提升作战时的动作配合精度。
进并非沙尘能力者。同时，他也是个在近身战斗中不落后于大部分敌人的战士。这都多亏了进的特殊尘工体质。
由于大脑异常活性化，进的身体拥有超乎常人的运动能力。加上她在实战中不需要使用注射器的特性，使得她成为在希尔薇的沙尘能力影响下作战的最佳人选。
两人原本就很合拍，组队后短短几个月就取得了突出的成果。
有一天，进去第七办公室递交肃报。肃报的内容是袭击了伟大都市最大的银行，迪欧斯 银行的抢劫团伙的肃清情况汇报。
平时提交肃报是交给希尔薇去做的。不过这次进说了波奇有事要找自己后，
「那正好，你来把肃报写好拿过去吧。」
希尔薇便这么跟她说道。然后进听着希尔薇的建议，总算把肃报写好了。
波奇有事找自己还真是少见。毕竟他经常把这些走流程的麻烦工作丢给自己的搭档西利欧处理，本人也经常不在办公室甚至总部里。
进走入办公室，看到波奇正坐在一张大型书桌椅上，隔着他常常戴的南瓜面具查阅一份档案。
「哟，进，你来啦。」
「波奇，麻烦先给这个签名受理。」
「嗯，肃报？……这是你写的啊。呵呵，字真够难看的。」
「你少管。」
进心想这人是不是得了不说废话就会死的病。
进确认波奇看都没有看内容就签了名之后——尽管心想这份报告难得自己写得这么详细，好歹粗略看一眼，但绝对不会说出口——问他：
「所以你找我有什么事？」
「哦，是关于这个的。」
波奇亮出他刚刚在看的档案。
那是中央联盟保存下来的进的个人资料。里面记录了她一脸冷淡的原貌和登记的面具，还有入职成为肃清官时的体检结果和具体的活体信息。
「……我不太喜欢你看我的资料。」
「那真是失礼了。人年纪一上去，就容易变得不够贴心啊。」
「有什么信息不够完整吗？」
「这倒没有。只是，须波那家伙向我汇报了一件事，让我有点在意。」
「须波？谁啊？」
「我在研究室的下属。总之，你先看看这个条目。」
波奇指着的那一页上面，整页都写满了又长又不规则的字符串。
这一大段文字简直像暗号一样，完全看不懂什么意思。
「这写的都是什么？」
「这些是将你的基因信息按照某个法则转换成文字后所得出的内容。所有肃清官的基因数据都由PD研以这种形式综合管理。你知道为什么吗？」
「不知道。你的个人兴趣吗？」
心想波奇特地把自己叫出来却又是和平时一样讲废话，进随便回了一句，坐到接待客人用的沙发上。
然而，波奇跟着说了一句出乎意料的话。
「因为，这些活体数据跟这个人的沙尘能力有很深的关系啊。」
进在黑犬面具底下露出了诧异的表情。
「进，我跟你确认一下，你之前说过，你的这副身体是非沙尘能力者吧？最后一次启动注射器是什么时候的事？」
进急忙回想，然后回答：
「我不记得具体是在什么时候了。大概是在十岁左右的时候吧。」
「十岁啊……如果是大器晚成型的黑晶器官，很有可能已经发生了变异……。你这个非沙尘能力者身体，是属于哪一种？会将粒子完全消化干净的那种？还是能够排出少量粒子但不知道有什么效果的那种？」
「这么说的话，我记得是属于第二种……波奇，你说的这个到底是什么意思？」
「喂喂，你应该多少察觉到了吧。」
南瓜面具上刻出来的空洞正看着进，说出这句话：
「我的意思是，你说不定是沙尘能力者啊。」
进感到震惊。她条件发射地想起来，年幼时的妹妹说自己也有可能是能力者，然后试着启动注射器，结果被针刺到，痛得哭了出来。
「怎么可能……」
进这么喃喃自语，又想了想。
不，这是有可能的。
黑晶器官是人体的一部分，自然也会和人体一起成长。而如果是沙尘能力者，在六岁左右就能排出可以辨别出效果的沙尘粒子。只不过每个人的情况都有所不同，所以在一般家庭里有这样一个习惯，即使是非沙尘能力者，在未成年的时候也会在每年生日尝试启动一次注射器。
进的身体由于在中途就失去了保持这个习惯的机会，之后就没有再尝试启动注射器。在空中沙尘浓度高的地方脱下面具后会发生的事故，也就是所谓的沙尘吸入事故，也没有在她的身体上发生过。
「一般来说，这种事是不可能会有的。……但是啊，你是在各种变故的巧合之下才会有现在这个情况的。」
波奇说得对。「一般」还有「正常」这两个词都和进无缘。
不过即便如此，进也是个特例。
她自己也不明白，为什么连尝试一下都没有想过。
进默默地思考。
由于注射器的构造，启动时一定会有针头刺伤身体。进现在也比常人更讨厌身体受伤，但还是完全无法和以前相比。
……这就意味着，自己在下意识地畏惧伤害自己的行为？
「总之就是这样，我个人建议你做个精密检查。我现在也只能通过分析数据来推测。」
「有必要做检查吗？」
「安全起见啦。要是突然刺激到好几年没用过的黑晶器官，很有可能会引起休克的。我倒是可以现在就借注射器给你在这里试用，不过还是和做复健的伤残患者一样慢慢来要安全得多。全看你的选择啦。」
「这样的话……我选安全一点的，要多花点时间也没关系。」
「也是。我会先跟PD研的人说一声的，你明天就过去一趟吧。」
进点了点头回应，然后低头看向自己的掌心。
（这副身体，也成长了吗……）
不用说，这是理所当然的。进也确实感觉得到身体一天天的成长。
即便如此，听到这个完全没有意料到的事实，还是让她掩盖不住自己的困惑。
「呵呵，怎么了，进？」
相反，波奇很开心地笑了。
「这就是所谓的歪打正着吧。你不会很期待吗，自己到底会有什么样的能力？」
的确，这种事放在别人身上或许就像买彩票中了奖一样令人欢天喜地。
某一天，一个非沙尘能力者突然觉醒了能力，然后大展身手。很多娱乐小说写的都是这种桥段。
生来没有能力的人就不是正常人，而是「人类中的废物」。这种歧视在当今这个世界根植在多数人的观念里，所以会有这种现象或许也是理所当然。
然而，进却摇了摇头回答：
「就算真的是沙尘能力者，也不见得就一定是能派上用场的能力啊。」
「也有这么一个不靠谱的说法。一个优秀的沙尘能力者，他的亲属也都会是优秀的能力者。你原来身体的沙尘能力，对头脑不是很有用处吗？」
「这只是迷信吧。不像是一个科学家会说的话。」
「没错。因为涉及到基因，很容易引起各种误会，其实这种说法根本没有科学根据。」
进心想果真如此。优秀与否，终究只是以人的价值观为基础的衡量标准。沙尘粒子贵为万能物质，只不过是在人类身上引发出随机不可控的现象而已。
「不管怎样，我是个肃清官。如果我的能力没办法运用在战斗上，那就没有太大意义。」
「真的是这样吗？你该不会在想，如果自己的能力是适合战斗的类型，自己和搭档的适合度反而会变成一个难题吧？」
被波奇一下子说中了内心的想法，进条件反射地望向对方的面具。
这个举动暴露了自己的想法正如对方所说，进为自己的轻率感到无语。
「哦，说中了？」
「……切。」
进从在面具底下咯咯笑的南瓜头移开目光。
这个人说话轻浮，却有这么强的洞察力，实在令人火大。
「哎，最近你和希尔薇怎么样了？比起看这种报告，不如你亲口讲给我听呢。这么一想，你们好像很久没有两个人一起来这儿了吧？」
进回想起自己的搭档。
有着能够将周围的沙尘能力暂时封锁这一特征的那个搭档。
要是希尔薇知道这件事，她到底会怎么看？
按她的性格，她一定会祝福自己。
不过，心里是怎么想的？没有人能够窥探他人的内心想法。除非是拥有这种能力的沙尘能力者。
「没有怎么样。我们配合得很顺利，而且这也不是你该操心的事。」
「喂喂，我好歹也是你们的上司耶，而且还是你们两个的直属人事负责人。我不担心，那我该干嘛呀？」
「……说的也是。可我们之间没有问题，你这样问我也不知该怎么回答好。」
「我没有要多管闲事的意思。我像你这么大的时候，更是一秒也不想听那些大叔说的话。不过，从现实的角度来看，经验是年纪越大才越丰富的。」
「什么意思，波奇？到底想说什么？」
波奇用卖关子的口吻回答这个问题：
「包括希尔薇以前的搭档在内，希尔薇身边的所有人，甚至连她自己，都搞错了这件事的关键所在。之前希尔薇和搭档组队都不顺利，问题不只是能力的适合与否。对她来说，重点更接近于本质上的一大命题，同时也是和她组队的搭档自身的问题。」
进稍微思考了一下这句话，但完全抓不到要点。
「……我听不太懂。作为一句忠告或者建议，这也太抽象了。」
「哼哼。很不巧，重要的事情向来都是这样要慢慢领会的。」
波奇一副自信十足的口气，跟他平时说话一样。
「我说啊，进，在现场把自己的后背托付给别人意味着什么，你认真想想吧。搭档关系啊，就是因为简单才难搞呢。」
「啰嗦。我刚才也说了，我们之间没有任何问题。」
「哼，没问题就好了。」
波奇在南瓜面具底下笑了笑后，不再多言。
「总之，我要说的就这么多。啊，还有，我会让研究室那边将你接受检查的全过程逐一报告给我的，你心里有数。」
「明白了。」
「当然了，要怎么跟希尔薇说明都由你决定。……我反正是什么都不会说的。」
「……这一点也明白了。」
波奇那仿佛看穿了自己的视线，有时会让她莫名觉得不舒服。就好像连她在用面具遮掩自己在逞强，也被这个上司从头顶上看得一清二楚。
「加把劲哦，进。你可是我最看好的人啊。」
背后传来这句听不出是否真心话的鼓励，进逃也似的折返离开。
然后，到了现在。
PD研里面的受试室里，进摸着注射器的启动开关，一动不动。
装了强化玻璃的墙壁对面，戴着几何学图案面具的须波正注视着自己。在她的面具底下望着自己的，想必是一副充满对第一次使用沙尘能力的人的好奇心的眼神。
「放心吧，进。让休眠已久的黑晶器官重新熟悉运作的程序已经完美完成了。现在你启动注射器应该不会受到任何损伤了。」
须波对着连向室内的麦克风说：
「虽然操纵沙尘粒子的感觉每个人都不同，但有一点是一样的而且很重要，那就是不害怕。静下心来试试看吧。」
「知道了。」
「还有，启动之后如果什么都没有发生也不用太介意哦。正如你所知，沙尘粒子具有近乎无限的效能，但相对地，它往往需要有限定的条件才能发挥出来。这里准备了各种各样的条件和对象物，我们就逐一尝试个遍吧。OK？」
没问题，进在心里对自己这么说。不管是启动注射器，还是运用自己身体排出的沙尘粒子，她都已经很熟练了。
现在要做的事情很简单。启动注射器，对着测试假人释放沙尘粒子。或者对着空中释放，又或者让沙尘粒子缠绕自己的全身，确认这副身体到底激发出了数以亿计的沙尘粒子效果中的哪一种能力。只需要做到这一步。不管自己是什么样的沙尘能力者，也丝毫不可能使事态更加严重。
当然，也不可能会动摇自己和搭档之间的关系。
没错，理应没有任何问题。
进深呼吸了一下。然后，静静地按下了启动开关。
（兰……）
她在心里叫了这个自己永远无法忘记的人的名字。
注射器启动的声音在虚空中响起，仿佛回应她的呼唤一般。
7
她做了一个梦。
梦里是以前的自己。时间上明明没有好几年前那么久，却感觉和现在的自己有某种决定性的断层。简直就像是另一个世界的自己。
走在通往布满常春藤的校舍的路上。
身穿女校的制服。深绿色的短裙随风飘逸。聒噪的声援传入耳中。
「看那边。那个镜面面具，是阿尔米菈大人啊。」
「她就是那个米拉家的女儿？」
「听说，她这个学期的学业成绩也是第一名哦。」
「不只是这样呢。上个月，她在有职业选手参加的射击竞赛里取得了冠军呢。」
「哇，真厉害。各方面都很完美呢。真令人向往啊。」
不如向她们挥个手吧。走在身边的校友对她说道。
她向那群声援自己的人轻轻挥了挥手，人群就「呀」地发出了欢呼声。
她难为情地别过脸去，加快脚步走出了校门。
坐上来接她的车。司机一言不发，开车驶往她家。
在后座上望着往后流去的风景，总算有了实感。
在这间女校念书的这几年，她的成绩一直都是第一名。
她很期待向父亲报告。父亲一定会高兴得像是自己考了第一名一样的。
她现在也还是不太懂完美意味着什么。
不过，第一名肯定要比第二名更接近完美吧。
班上有几个同学很讨厌自己的父母，但她不太能理解。
自己以前就一直很喜欢父母，这份心情将来也一定不会变。
只要父母用她小时候就在用的爱称叫她，温柔地抚摸她的头，她就别无所求。
车驶入伊甸伪园的区域。
看见米拉家的宅邸时，她感觉到有哪里不对劲。
门前停了好几辆中央联盟的车。
一群人聚在门前。有肃清官、联盟职员、父亲公司的人、佣人。
她不顾职员的制止走进家里。
有其他人在自己家里也没关系。
只要父母都在。
然而，唯独父母不在。
只有一股血的气味留在房子里。
那是她这辈子都忘不了的气味，是生命消逝后的虚无的气味。
碎裂的镜面上，映照出根本谈不上完美的、无力的自己。
——场景切换。
一栋铁制的校舍。校舍里的每一个角落都刻有米拉公司的标志。
书桌上有一个她已经不再戴的镜面面具。
透过单向玻璃，可以看到几个肃清官候补在接受十分艰苦的训练。
她望着他们，站在她身旁的一个身材远比她高大的男人说道。
父亲曾经是联盟盟主，也在圆桌会议占有一席之地。这个男人是以前受过父亲照顾的一名肃清官。
「最后再确认一遍。您真的可以接受吗？」
「可以。」
「我走出这个房间，办好必要的手续后，您就不再是盟主的女儿了。中央联盟保证过的各种援助，您也不能接受。而且，您必须连名字都改掉。这样也没关系吗，阿尔米菈 · M · 米拉小姐？」
「没关系。拜托您了。」
她抬头看向南瓜头，一副坚定的眼神看着刻在上面的空洞，说：
「我还有一个请求。请让我加入这里……加入官林院。」
「难道您想当肃清官？」
她一言不发，表示肯定。
「在这里接受训练的人，其中能够真正成为肃清官的只有不到百分之几。就算是我也很难开口给你通融……」
「您不用担心，我不希望依赖任何作弊手段。我会靠自己的力量通过必要的考核。」
她正颜厉色地说出这句话。
「我必须以完美为目标。我会在半年内从这里毕业。然后——」
然后……
之后她有何打算，应该不言自明了吧。
真正高温灼热的火焰，往往以一副冰冷的群青色外表燃烧着。
寄宿在她那双银色眼睛里的灯火，带有象征着复仇意志的暗淡光芒，让所有看到的人都能明白她的决心。
——场景切换。
紫色双排扣大衣。面容已有几分成熟。
胸口上，代表隶属于联盟的徽章在发亮。
徽章的颜色是联盟使用的多种颜色之中也别具意义的宝石绿色，向周围彰显佩戴者拥有肃清官的头衔。
「今天开始，我就是你的老大了。」
这位上司一改之前的说话语气，坐了下来。
名义上，她们两人之间的各种过去都没有发生过。
她是第一次和他见面，而他也是第一次和她见面。
即便如此，他还是遵守当初的承诺，告诉她：
「这是米拉家当家遇害事件的机密情报。」
一张照片。
拍到的是一摊血，和浮在上面的一张纸牌A。
她望着那张照片，望了很长时间，照片都快要破洞了。
「那些家伙，一定会在作案现场留下纸牌。」
这个组织名叫“AveCEnt”，是潜伏在这个伟大都市某处的特殊犯罪集团。
没有人知道这群人什么时候会再展开行动。
能否在这个组织行动时加入肃清他们的行列中，取决于立下的功绩。
第一等肃清对象。这是只有警一级肃清官才能负责执行的头等重要案件（Maximum Matter）。
最实在的方法，就是努力爬到警一级这么高的位置。
这份最高机密的资料在她眼前被点燃了。
纸牌A……她低喃了一句。
——场景切换。
受了伤的双马尾女肃清官在朝自己怒吼。
「都怪你，我差点就没命了！都怪你那个净给人添乱的沙尘能力！」
「真的很对不起，莉莉丝。我不是有意的。」
她老实地低下头道歉。正如对方所说，是她的错。
因为她误判了能力的作用范围，害自己的搭档陷入困境。
她的能力很麻烦，只会拖自己人后腿。可是当时她要是不使用能力就会被干掉，可谓是进退两难。
不管她道几次歉，都得不到对方的原谅。
「——天知道你都和泰达拉警一级上过几次床了？你这个靠关系上位的无能女人。」
她一时怒气上头，打了对方一巴掌。
这件事成了压垮骆驼的最后一根稻草，两人的搭档关系就此解除。
肃清官单凭自己一个人是什么都做不到的。
她越来越焦急。再这样下去可不行。
再这样下去的话。
必须尽快想办法做点什么。
——场景切换。
黑色头发。长有一双红色眼睛的少女在看着自己。
某天突然消失不见了，没想到又在某天突然跑回来的这个搭档，知道自己的真实身份，甚至目的。
正因如此，她不经意间将血亲之仇跟她坦白了。
「第一等肃清对象。」
她低喃道。
「重要的是阶级。」
再一次低喃道。
「嗯……那我成为警一级不也一样吗？」
她为听到这句自言自语后，竟有一瞬间将其视为救命稻草的自己感到羞耻。
这是她自己的宿命。她想自己亲手解决。不，是非解决不可。
眼前这个她尊敬的人，靠自己的力量做到了。
她必须以完美为目标。
这是她挚爱的父母，以及她自豪的家族，给她的唯一一个教诲。
——场景切换。
一只野兽。大小远超一般常识的兽人，正要挥下它那粗壮的手臂。
自己居然如此大意。
闪光的剑尖划过，将她从险境救了回来。
现在这个搭档会担心自己，也会赶来救自己。
但她不可以依赖搭档。
不可以停下向前奔跑的脚步。觉得自己想向搭档撒娇时，就偷偷地捏一下大腿。
她越来越焦急。再这样下去可不行。
再这样下去的话。
她必须以完美为目标。
不然的话，不管过多久，她都——
「哈啊、哈啊……！」
希尔薇呼吸变得急促起来，同时醒来了。
她出了很多冷汗。枕边又没有水瓶。
打开电灯，依然一片杂乱的房间变得明亮可见。
这里是她的房间，摆满了充分体现她的旧文明兴趣的家具和内装。
由于每天的工作都很忙，她没有时间慢慢整理到满意为止。这阵子甚至比之前还要乱。
希尔薇下床，往冰箱走去。她伸手拿瓶装水的时候，看到大量贴着南瓜标签的果汁。那些是不久前上司留给她的麻烦自制饮料。虽然似乎对身体好，但至少肯定不会对舌头好。
不过，制造出这个饮料的本人说这已经是经过改良后的品种，她便想这次应该会好喝一点，然后拿过来喝。
喝下去那一刻她就后悔了。黏糊糊的，根本没有滋润到喉咙，真不知道这饮料是怎么搞的。
（这饮料，有没有什么办法可以全部推给丘米喝呢……）
希尔薇抬头看天花板。进应该在上层的某个房间里熟睡。
披上薄羊毛衫，在窗边的椅子坐下。这把造型别出心裁的椅子，是以在旧文明被称为装饰风（Art Deco）的艺术风格为基础设计的佳品，她十分喜欢。
透过双层窗玻璃，望向云层厚重的夜空。
刚刚做了个噩梦。
心很慌乱，静不下来。想说久违地好好休息一下，结果却是这样。
事件发生后即将满一年半的这个时间点，不知为何比以前更常做噩梦。
她不会说自己想忘记，但在非必要的时候还是不太想回忆起那个事件。
希尔薇在心里向为她睡眠不足感到担忧的搭档辩解。
我这段时间可能真的工作过头了，可起码我在工作的时候没有睡着啊。她如此为自己辩解。当然，理由不光是这一点。
最近开始频繁回想起痛苦不堪的过去，也有可能是受了那个以正当的方式完成了复仇的搭档的影响。
羡慕？憧憬？……该不会是嫉妒吧？
就在希尔薇老样子对自己做着分析的时候。
响起了脚步声。这个深夜里，有人正走在走廊上。
这个人在自己的房间前面停下了脚步。
随后，响起一个很小的摩擦声，门下面有一封信被塞了进来。
希尔薇马上就想到是谁了。自己身边的人里，只有一个人会做这种事。
她急忙打开门，正如她所料。
「果然是您，——泰达拉警一级。」
「嗯？」
身材高大的男人在联盟总部的走廊回过头来。波奇背着的巨大棺材「哐当」地晃了一下。
「怎么，原来你醒着的啊。……不，是我吵醒你的吗？」
「不是的。我睡不好，就一直望着外面。警一级，您工作到这么晚？」
「不，今天我没有怎么工作。只是去找一个老相识聊天而已。」
波奇是在职已久的肃清官。
他说的老相识，大概是职位相当高的肃清官，或者是已经退役的前肃清官。
「您找我有什么事？」
希尔薇捡起波奇放下的信。她准备撕下贴在上面的南瓜贴纸时，波奇叫停了。
「喂，别在我面前打开啦。」
「为什么？」
「还问为什么……那当然是因为这样会很尴尬啊。」
「呵呵，您不用害羞的。」
希尔薇笑了出来。
「警一级，进来坐吧。……那个，房间有点乱就是了。」
「别说傻话了。都这么晚了，我怎么可以进年轻女下属的房间呢。」
希尔薇本来想说不需要介意这种事，但没有说出口。她曾经真的被人误会过。
「我从纳赫特警二级那边听说了，警一级您也在调查觉醒兽。」
「是啊，还不算正式调查就是了。你们又碰上一个难搞的案子了啊。」
「是啊。不过，和以前的工作相比好太多了。」
「哈，这话倒是没错。」
没错，现在的条件比以前轻松多了，希尔薇心想。
这件案子是正规的肃清案件，也有正规的搭档。
「警一级，您之后也会加入这个案件的搜查工作吗？」
「算是吧。处理好现在手头上的工作之后，我打算也来掺一脚这个尘工毒品的案子。」
说到这里，波奇意味深长地停下来一阵子，然后说：
「希尔薇，这次的情况跟笑面怪客那次相比的确要好办得多，可是依我看，觉醒兽的这起事件可没有看上去那么简单。」
「这个嘛……再怎么说，毕竟这起事件闹得这么大。我也听说觉醒兽的出现导致黑社会的争斗变得更加激烈了。」
「我不是这个意思。这次的事件，我总觉得内有蹊跷。就是不止外表这一面这么简单。要说我这么觉得的根据，倒也确实有几个。」
「您指的是，之前您说过的犯罪动机吗？」
希尔薇问起之前西利欧跟她说过的事情。
「这也是理由之一。72号公路这个毒品组织，的确是规模最大的犯罪集团之一。不过现在的尘工毒品是以一种连组织体系都不需要维持的新型方式作为贩卖的主流手段，那些还在用老一套的组织都开始出现走下坡路的趋势。那么，在这个局面下，为什么要特地选72号公路？这里面肯定有某种必然性。」
「卢加鲁出于某些个人的原因，想要将72号公路整个组织占为己有，假如情况是这样呢？」
「这种情况也一样。他的个人原因就是搜查的瓶颈所在。另外还有一点，他们在这种情况下使用的方法也是个谜。从调查现状的结果来看，狼士会是个规模很小的组织对吧？那他们是怎么和大型毒品集团打交道的？他们还把自己组织赖以生存的觉醒兽拱手让人，这一点实在搞不清楚。」
看来疑点多得数不完。今后的搜查工作要比现在更加卖力才行了。
「……哦，不好意思啊。我不该在这么晚的时候跟你站在这里谈这件事。」
「没关系。警一级您的推理让我受益良多。」
「我做事都是靠直觉的。学我做事可是要吃亏的，所以别把我说的话拿去做参考哦。……不提这个，关于我为什么来这里啊。我是来跟你说，那把枪有新的装甲可以加装。」
——那把枪。
听到这个字眼，希尔薇立刻明白上司说的是什么。那是希尔薇为了尽快达到可以参加实战的水平，一有空余时间就拿来练习的特别枪械。
「我把改件放在须波的研究室了，也准备了详细的说明书，你下次过去取就行了。」
「可是，警一级，我还没有熟练掌握那把枪的用法。」
「是吗。但你有练习吧？」
「是没错。」
「那不就行了吗。不用心急，希尔薇。一个独当一面的肃清官，总是能从容镇定地面对一切。」
希尔薇低下头。
正如字面意思，她抬不起头。这个伟大都市里屈指可数的一位最高阶肃清官，投入庞大资金为自己特别订造了这把尘工枪。不仅如此，他还准备了新的可用装甲。希尔薇真不知道该如何感谢他。
「警一级，就是，很谢谢您一直……」
「啊，道谢就不用了。这只是我工作上的兴趣的其中一环而已。」
「可、可是——」
「我都说不用谢了啦。不好意思这么晚来打扰。」
说完这句话，波奇便立刻离开了。
希尔薇向那副摇晃得「哐当哐当」响的棺材深深行了一礼。
回床上睡觉前，希尔薇为一把枪做保养。她从自己的几十把米拉公司制造的枪械里拿出了一把观赏用的小型枪。十年多以前，她说想试试射靶，父亲便特别为她做了这把小孩子用的枪。
重新把它拿在手上，感觉就像是个等比例缩小的模型一样。口径相当小，小得就算子弹打中心脏也杀不死人。多么可爱的一把枪啊。
希尔薇细心地用上等枪油保养这把枪，同时发现自己心里隐约感到不安。
她试图找出不安的原因。因为长远来看自己的实力有所不足？不对。虽然这是个必须尽快解决的问题，但也不是这一天两天的事了。
因为自己参与到连那个波奇都会有所忧虑的事件中去？也不对。应该说，能够参与这种大案件的搜查反而是个好机会。
现在自己身边还有搭档。尽管最近自己和她之间有些小隔阂，但她依然是个值得信赖的搭档。
还是没有任何问题。
虽然很清楚是这个道理，希尔薇却无法忽视自己心里那股原因不明的不安。
8
——离中央联盟总部很远的某个地方。
狭小的牢房里，响着口哨的声音。
没听过的人听起来或许会觉得是用某种特别的乐器演奏出来的音乐。虽然只是吹口哨，但吹出来的音色完全可以称之为一首旋律。
一首优美而又转瞬即逝的旋律。
「——平时就老跟你说，不要再吹你那个刺耳的口哨了，“人偶师”。」
戴着联盟职员专用面具的男人靠近牢房说道。
囚犯停下吹口哨的嘴，望着天花板回答：
「嘴上是这么说，可你其实很喜欢听我吹的歌。我可是知道的哦。每次我在半夜吹口哨，你明明在巡逻都会特地停下来听，还听得很入神吧？」
囚犯有一副像女高音一样高而通透的嗓音。
装了栅栏的窗户外面，厚厚的云层在缓缓地游动。明亮得有点可怕的月光映照出囚犯的身姿。
这名囚犯，还是个少年。他身穿工狱的指定囚服，腹部刻有一个囚犯编号的标志，正躺在床上。
他戴的是一个小丑造型的面具。
「胡说八道，我怎么可能会爱听。」
「不要欺骗自己的内心哦，特别是自己觉得好吃的食物和好听的歌曲这两个最直率的感觉。要是经常这样欺骗自己，总有一天会连自己都搞不清楚自己的真实想法。」
「说什么大话，你这个前第一等罪犯还敢这么大口气。」
联盟职员很厌恶地说道。
这里是伟大都市的某处——中央联盟所管理的其中一栋惩戒牢狱。
其中建造得特别牢固的最深处，关押着绝对不容许逃狱的一级重大罪犯。
职员在牢房前面的控制面板上进行操作。解开连续几层的电子锁后，再从怀里拿出一串钥匙打开旧式机械锁。
「出来，人偶师。」
「嗯？怎么，难道你要放我逃走吗？你人真好~！」
「你这家伙的句句玩笑听了都叫人火大。」
职员叹了一口气，然后说：
「正如之前所宣布的，你今天将会被押送到其他地方。」
「啊啊，你这么一说好像是有这么回事。那也就是说，是时候搬家了？」
少年走出牢房的时候，响起「咔嚓」的架枪声。几个联盟职员正拿着突击步枪指着他。
「别拿这么危险的东西指着我啦。注射器被拿走了，而且还跟童话里的奴隶一样拴上了锁链，我现在哪里还有办法抵抗呢？」
「闭上嘴，乖乖听从命令。」
被称作人偶师的少年耸了耸肩，开始迈步走。
职员们不敢放松警惕。隔着面具也能感觉到，他们对少年有很强的戒心。少年觉得这些人真是可怜。只是作为弱者出生，就得如此无谓地提心吊胆。
牢门关上，仅在这一小段时间里，囚犯被允许走出监狱。
联盟的押送车行驶在入夜的都市里。
车里，被五花大绑的人偶师边哼着很轻快的摇篮曲边说：
「这样啊，我要被送到其他地方了。那么，这下要跟职员先生你说再见了啊。」
「就是这么回事。真是的，总算可以清静下来了。」
「你不会觉得寂寞吗？我可是很寂寞啊，因为我们这阵子相处下来也算挺愉快的。这么一想，我们聊过的话题还不少吧？」
听到这番话，拿着枪的职员们都很惊讶地面面相觑。这名同事居然如此受这个臭名昭著的罪犯喜欢，他们难免会猜疑。
「我挺喜欢职员先生你的。毕竟，我们两个在喜欢的音乐这方面很合得来。喜欢听阿鲁夫 · 波特的沙尘赞歌的看守，找遍整个伟大都市也肯定只有你了吧？」
「没什么比被你这种大罪犯喜欢上更让我犯恶心的了。」
「讨厌，真不坦率。」
「话先说在前头，人偶师，你要去的下一所监狱，可不会像之前一样那么好过。」
职员毫不掩饰自己语气里的烦躁，说：
「再怎么说，那里可是那个“典狱”亲自管理的工狱主楼。不管你的沙尘能力有没有利用价值，要是敢惹那位大人不高兴，你马上就会上西天。」
「嗯，那还真是可怕。」
「切，明明就不这么觉得。」
「啊哈，你这不是很懂我吗。你看，我们两个果然很投缘啊。」
少年欢快地笑了笑，然后说：
「哎，职员先生，以后你死了的时候，我会特别为你唱一首安魂曲的。」
「是吗。那等你死了，我会发自内心笑个痛快的。」
「真的？那我们说好了。你要用非常响亮，响到可以传到天上去的声音大笑一场哦。」
说完这句，两人的对话就此结束。
人偶师依然在哼着歌，并享受着押送车行驶时传来的微微摇晃。
连这么单调无趣的摇晃，都是他在这几年的牢狱生活里从未体验过的。他以全身感受着这股摇晃，自然而然想哼下一首歌，于是闭上眼睛将精神集中在周围的环境。
或许正是因为如此。
人偶师比在场的任何人都早一步察觉到威胁的到来。
一种犹如恐惧和力量化为实体的不祥感觉向少年袭来。然而不可思议的是，这种感觉令他觉得很怀念，还有点像是自己命中注定要再次遇见的东西一样。
「嗯？怎么了，人偶师？」
「——有什么东西……什么东西，正在过来。这是……」
联盟职员在面具底下露出傻眼的表情，心想他又在胡说八道了，就在此时。
「唔、唔哇啊啊啊啊——！」
司机大叫。同时，押送车大幅度摇晃了一下。
车子来了个急转弯，发出一阵轮胎激烈摩擦地面的声音后撞上了墙。
「怎么了，出什么事了！」
职员大声说道，同时因承受了如同全身遭到鞭打的冲击，在面具内侧咳出了血。
「不、不知道！刚才，有个黑色物体堵在车子前面……！」
「什么……？确定不是你看错了吗？」
「没、没看错！有个好像一只黑色野兽的怪物——！」
这时，联盟职员们很清楚地听到了一个声音。
咕噜噜噜噜，一个犹如野兽低吼的可怕声音。他们靠直觉就能明白，有一只连看都不敢去看的怪物正在车子外面。
随后——响起押送车的窗玻璃碎掉的声音。
然后是尖锐的叫喊声。随着这声尖叫，司机似乎飘到了空中。不对，尽管周围太暗看不太清楚，但似乎是融入黑暗中的某个人将司机整个人提了起来。随后，响起人体被破坏的不悦声音，丧命的司机被扔到了路面上。
撞碎的车内灯闪了一下，人偶师在此时看到了怪物的身姿。
他看到了，一头黑色的野兽。
「到、到底怎么回事……！」
「有敌人，别慌！所有人，拿好自己的武器……」
职员还没有把指示说完，他的身体就被打飞了。
联盟的武装职员开始应战，但完全是单方面被碾压，根本称不上战斗。身体巨大得要抬头才能看清楚的怪物，连字面意思上的一眨眼功夫都不用，就将职员杀得一个不剩。
还活着的，只有人偶师一个人。
在堆积如山的尸体和押送车冒出的烟之间，人偶师开口说：
「你是……」
人偶师认识那个野兽。
野兽和他有过一段过去。
它不是别人，正是将犯了罪的自己逮捕并送进监狱的那个人。
「怎么回事？为什么，你会袭击自己的同伴……？」
「——有问题待会再问。来帮我，“108人杀”人偶师。」
令人毛骨悚然的低音。不过，这个声音又有种温和的感觉，他还有印象。
「帮？我帮你？」
「对。你肯帮我，我就放你出去。」
人偶师在小丑面具底下不停眨着眼。
然后，
「呵、呵呵呵……啊哈哈哈哈哈哈！」
心里涌现出一股愉悦，让他忍不住大笑出声。
简直莫名其妙。少年要是问自己是不是在做梦，想必会回答这一定是梦没有错。不过，这股久违的血腥味，无疑来自他也十分熟悉的残酷现实。
「人生真是难以预料啊。——好，我十分明白你不是在开玩笑，也不是在骗我了。只要你让我自由，你要我帮你做什么我都愿意。」
野兽挥动手臂。
锐利的爪子一划，牢牢地绑住少年的锁链就被轻易地砍断了。
「此地不宜久留。该走了。」
野兽一把提起人偶师的身体，然后四腿并用往夜晚的城市飞奔而去。
始料未及的自由之风迎面而来。人偶师全身心感受着这股舒服的风，出神地望着很久没有看到的伟大都市的夜景。
这时，人偶师忽然想起来，刚刚才跟人有过约定。
嗯、咳咳，他清了清嗓子后——
开始高声歌唱。清脆通透的优美歌声随风飘逝，又的确地传入并响彻了夜晚的城市。
很少有人能让人偶师如此中意。正因如此，他总是会为这些特别的人献上一首特别的歌曲。
「你这是在干嘛？」
「不用在意。只不过是履行和朋友的约定而已。」
人偶师抬头看向连绵不断的夜空，如同对天空说话一样继续说下去：
「——哎，职员先生，为你唱安魂曲的这个约定，实现得比我想的还要早得多呢。」
于是，事件揭开下一个序幕。