1
就我所知，楪小姐在回国的路上心情都非常好。
这种说法可能会招人误解，只见她莫名显得非常兴奋。
与我的对话内容也都充满了乐观的情绪。
「这么一来恭喜你也成为贵族了！」
「不不不，只不过是消灭巨魔而已，怎么可能因此当上贵族呢？」
「呵呵。你也只有现在能说这种话喽。」
或是──
「成为终身贵族之后，负责监护你的自然是我们公爵家。接下来谈亲的人肯定多不胜数，但是关于你的提议绝对要全部拒绝。至于来商议铃叶亲事的人，基本上也都要拒绝。明白了吗？」
「呃……？」
「我可以向你保证，我们公爵家会为你们找到对将来最好的结婚对象。然、然后……说不定会是个像我一样粗鲁的女人，真是如此的话就认命吧……！」
或是──
「这次的凯旋派对要穿什么样的衣服好呢？当然了，为了向大家强调我们公爵家是你的监护者，你的服装和我的礼服必须统一设计才行。」
「请等一下。我只是个平民，所以派对光是之前那次就够了。而且就算真的得去，也有先前特地为我制作的派对服装吧！」
「你的谦逊确实是种美德，但是为了展现极为杰出的战绩，有需要准备新衣服……对了！我突然想到创新的设计，能展现我和你背靠背纵横战场的情景喔……！」
之类的。
最后甚至──
「──我就直接问了，你喜欢巨乳还是贫乳？」
「怎么突然问这种问题啊！」
「这、这是很重要的问题！根据我在至今为止的军旅生活当中，学到男人不是有巨乳派和贫乳派这两个派别吗？如你所见，我的胸部从小时候开始就过度发育，到了现在甚至比头还大。所以如果你是巨乳派的，那么这对碍事的乳房成长到这种地步也算有所价值了，如果你是贫乳派的话……」
「的话……？」
「我在想是否应该在你成为贵族之时，干脆将我的乳房澈底切除……！」
「哇、哇啊──！我最喜欢巨乳了！」
──就是这样，最后一个例子虽然多少带了点颜色，不过她基本上是用友善的态度和我聊着将来成为贵族之后要做什么……这一类充满妄想的话题。
即使我对谈话的内容感到尴尬，但是楪小姐无疑是在大力夸赞我，而且我也不想坏了她的兴致，所以就算表情有些僵硬，还是附和她的话。
然而──
回国后的隔天，在公爵家迎接我们的楪小姐心情看起来很差。
「楪、楪小姐，你怎么了吗……？」
「还说什么为什么！啊啊──抱歉，这根本就不是你的错。是我太不成熟了。」
「你不用道歉，没关系。」
「昨天实在太过生气，甚至忍不住紧急召集公爵家的私人部队，让他们一直陪我训练到深夜。哈哈……」
尽管楪小姐自嘲地开口，但是我觉得真正悲惨的应该是被紧急召集的私人部队吧。想不到这里的工作环境这么严苛。
话虽如此，为了楪小姐的名誉我得补充一下，楪小姐为了释放压力进行特训的状况相当少见，在私人部队之间意外地受欢迎，理由大概是「那是见识平时正经的大小姐真实一面的绝佳机会」、「由于全力运动自己的身体，能够观察胸部剧烈晃动的模样」、「想被大小姐踩」。这些事暂且不提。
当我被楪小姐带到公爵家家主的书斋后，似乎正在等我的公爵表情凝重开口：
「──现在的情况可能要归功于你过度活跃的表现吧。我国将在近期发动战争。」
2
最近菜价变贵了。
随着战争氛围愈来愈浓厚，王都里所有东西都涨价了。涨最多的是蔬菜，第二是鱼。
我伤脑筋地抓了抓头。这么一来超出预算了。
「战争啊……」
这是我在樱木公爵家预先得知消息数天后的事。
王室和军方共同发表前所未有的大规模远征计画。
我国将对邻国发动侵略战争。
顺带一提，这里所说的邻国并非派遣亚马逊人和我们一同作战的萨琳德亚曼帝国，而是位于西南方的威恩塔斯公国。
那个国家由于盛产粮食，累积了大量财富和军力，被认为是大陆上最强大的国家。
当我回家准备比原先计画差一点的晚餐时，铃叶带着楪小姐回来了。
「嗨，铃叶的兄长，打扰了。」
「欢迎。楪小姐要不要一起吃晚饭呢？」
「那我就不客气了。」
楪小姐的行踪实在难以预测，所以最近购买晚餐的食材时都会买三个人的分量。
有一次没能准备楪小姐的餐点，她便露出无比哀伤的表情，彷佛遭遇世界末日。
「对了，铃叶的兄长，今天晚餐吃什么呢？」
「一人一条秋刀鱼还有油豆腐。」
「嗯，秋刀鱼啊……那确实挺诱人没错……」
「哥哥，我们才刚做完运动，这样的分量是否不太够呢？」
「那就再加上猪肉味增汤吧。」
「「哇啊──」」
和铃叶一同开心欢呼的楪小姐，看起来实在不像高高在上的公爵千金。
＊
吃完晚饭并完成日常锻炼后，两人在楪小姐返回公爵府邸之前和我聊起今天发生的事。这同样也是惯例了。
「哥哥，学园里的大家也都在谈论战争的事。」
「铃叶你们该不会也得参加远征吧？」
「我们不会去。我和楪小姐预定留在学园里，不过除了我们以外，大部分的学生都是远征组。」
尽管王室宣称这场战争的意义是「为了夺回祖先被抢走的土地而发动的圣战」，实际上所有人都很清楚这是场纯粹的侵略战争。
根据楪小姐所言，历来的侵略战争都是在保卫国土的名义下进行。
「哥哥，我离开一下。」
铃叶去上厕所，现场只剩下我和楪小姐。
我决定趁这个机会找她谈谈我最近的烦恼。
「楪小姐。我有点事想和你商量，麻烦你对铃叶保密。」
「只有我们知道的秘密商量吗？你你你你想谈什么？尽管说！」
「谢谢你。其实是铃叶的生日快到了。」
每年铃叶生日的时候，我们兄妹两人都会举办一场小小的派对。我会在餐桌上摆满铃叶喜欢的食物，然后送礼物给她。
「直到去年为止，铃叶只对变强有兴趣，所以之前只要送她这方面的礼物就好了。像是全新的木刀或哑铃之类的。」
「就哥哥送给妹妹的礼物来说，好像挺特别的……？」
「不过今年铃叶已经考进王立最强女骑士学园，另外尽管她没有和我聊过，但是至少有个在意的男性友人吧？虽然我这个哥哥说这种话好像有点怪，但是我觉得从客观上来说，铃叶的外貌非常可爱。」
「嗯，这是事实，铃叶非常受欢迎。话虽如此，隔壁骑士学园的男生就算和铃叶搭话，她也只觉得那些人不过是路边的小石头喔？她说过每天都会收到情书，但是从来没有加以回覆……」
「她也许瞒着我偷偷交了男朋友。」
「我对神发誓保证没有这回事。」
虽然不知为何楪小姐说得斩钉截铁，不过这点暂且不管。
「所以今年想送妹妹普通一点的礼物，但是又不知道该送什么才好。因此才会找楪小姐商量。」
「嗯。原来是这样……」
楪小姐双手抱胸烦恼了一会儿，莫名突然双颊泛红地说道：
「既、既然这样，要不要两个人一起去买礼物呢？」
「不用麻烦了。那太不好意思了。」
「不不不、不用觉得不好意思！我自己也想买礼物送给铃叶──还有，这个绝对不是约会喔！」
在那之后，由于楪小姐热情的推荐，于是我决定和她一起去买礼物。
话说回来，楪小姐居然那么热心，还愿意陪我一起挑礼物，真是个好人呢。
3
周日我和楪小姐一起外出购物。
铃叶好像突然有工作需要投宿女骑士学园处理，所以今晚不会回家。因此我们可以仔细挑选礼物，不必担心被铃叶发现。
「说到送女孩子的礼物，最常见的就是饰品了。」
楪小姐是这么说的。于是我跟着她踏入王都当中的高级地段。
也就是所谓的贵族区。
既然交给楪小姐选择店家，来到这种地方也是莫可奈何。
「成为骑士之后，没有人知道自己会在什么时候死去，所以送给她能穿戴在身上，即使上战场也不必拿下来的东西会比较开心吧。」
「不过送饰品的话，会不会妨碍战斗啊？」
「选个不碍事的就行了。」
「这倒也是。」
楪小姐带领我来到一间超级高级的饰品店。
从门外看起来只会觉得是间珠宝店，关于这点是个秘密。
「……感觉好贵……」
「没什么，等你实际挑选商品后，就会觉得没有想像中那么贵。不然我先借你，等到出人头地再还也可以喔？」
「我有那笔临时收入，所以应该没问题。」
最近因为在大树海歼灭巨魔，因此得到一笔奖金。
只不过是陪铃叶和楪小姐去了一趟，既不是贵族也不是士兵的我也拿到了奖金。
一开始知道那件事时，我忍不住拒绝了。我有种收下之后会变得很麻烦的预感。
不过楪小姐却用「要是你婉拒的话，情况会变得更加复杂。所以收下吧。」这种奇妙的理由劝说我，于是我便收下了。
因此我现在的财力足以让我买稍微昂贵一点的礼物。
即使我穿着平民的装扮踏入店里，店员仍然面带笑容招呼我。
没有被当成可疑的平民，看样子楪小姐已经事先知会店家了。
「那么你先自己一个人选吧。」
「咦？」
「要是我打从一开始就提出建议，铃叶的礼物就会变成是我选的了。你先挑选几样再跟说吧。」
楪小姐说完这句话，便以驾轻就熟的动作走向对面的展示柜。看来她有想买的东西。
不过真是伤脑筋啊。
眼前的饰品一个一个安置在展示柜里，饰品旁边没有标示商品的说明和价钱。况且我根本不懂如何辨别饰品的好坏──
「这位客人，您今天想找什么样的饰品呢？」
啊，对喔。只要和店员商量就可以了。
向我搭话的是名看似老绅士的店员，我告诉他自己想买妹妹的生日礼物以及自己的预算之后，他以原来如此的态度点了点头。
「既然这样，发夹如何呢？本店备有各个种类，装饰宝石与珊瑚加工制成的都有。」
「这个嘛，做工精细比较容易坏不太适合。妹妹是王立最强女骑士学园的学生。」
「原来如此──那么这种如何呢？」
店员先生边说边拿出一个饰品。那是乍看之下毫无特殊之处的橡胶发圈。
橡胶是南方大陆才有的特产，因此光是因为这点，价格便高到平民难以购买。所以如果女性穿着橡胶松紧带的内裤，就代表从某方面来说是个有钱人。
遗憾的是我家只是平民，所以铃叶的内裤全都是普通的系绳内裤。
「这个商品看似只是普通的发圈，其实上头附加了一次性的防御魔法。」
「喔？」
「当穿戴者遭受致命伤时，可以替穿戴者抵挡一次伤害。在承受伤害之后，橡胶发圈就会断裂。」
「好厉害！」
「……不过这只是宣传的噱头，实际上只能缓和些微的伤害。」
「这样啊……」
「因此实际上只是小有帮助。话虽如此，戴着也不会给人带来任何困扰，因此贵族在战斗时，基本上都会携带附加这种魔法的物品当成护身符喔。」
「原来如此。」
「所以我认为如果是这个发圈，令妹戴着上战场应该不会有所妨碍。」
「我也这么觉得。」
「另外，关于价格──」
要是拿平民的发饰来比对，他告知的价格高到让人有些讶异，但是如果是以一次性的魔法道具来考量，便会觉得没有那么贵。
加上在巨魔大树海取得的奖金，我的预算可以毫无负担地买下两个。
想到这里，我突然灵光一闪。
「请问店里还有另一个同样的发圈吗？」
「呵呵呵！莫非令妹是双马尾吗？那同样是我最爱的发型。」
「不，不是的。」
「你不必隐瞒。请放心，本店还有一个一模一样的发圈。」
「就说不是了。」
「我早已猜想到会有这种情况，特意为了伙伴将最后一个商品藏起来……不过既然是为了令妹的双马尾，我愿意拿出珍藏的商品！同时也会给你一点折扣！」
「还请听我说话！」
尽管如此，如果他能给我打折，确实很令人感激。
于是我从这名对双马尾有着狂热爱好的四、五十岁店员手中，买下两个发圈。
＊
买完东西之后去找楪小姐，说我买到礼物了。
「已经买好了吗？」
「嗯，找到不错的东西就买下来了。」
「那就好……不过可以的话真想和你一起挑选礼物，也就是利用购物加深感情……」
「楪小姐？」
「没、没事！我什么都没说！所以你买了什么？」
「我买了两个发圈。」
我把发圈拿给楪小姐看，她点了点头表示理解：
「这种的话能够戴着上战场，另外尽管效用不大，上头确实附加了有用的防御魔法。不过我从来没有见过铃叶绑双马尾的模样呢……？」
「所以说你误会了。」
我将其中一个发圈递给楪小姐说道：
「这是送楪小姐的。是感谢你平常关照我们的谢礼。」
「什、什什什么──！」
「真的很谢谢你平常帮了铃叶还有我那么多。」
「怎、怎么会呢！我我我我才是一直受到你的帮助！而且你救了好几次我的命，你的恩情这辈子不管怎么报答都报答不完！」
「你在说什么啊。在战场上互相帮助不是理所当然的吗？」
「还、还有这个发圈对你来说不便宜吧！怎么可以轻易把这么重要的东西给我这个欠你那么多的人！况且我身上还有一个代代相传的防御石，那个发圈应该自己留着──」
「啊，对喔。楪小姐当然拥有魔法效果比这种东西更强的的好东西。那么下次再送你别的东西当谢礼……」
「──说虽如此，我改变主意了。」
「咦？」
我想收回拿着发圈的手，却被楪小姐牢牢抓住。
「唉，既然你特地准备这个东西送给我，我们要不要干脆交换护身符呢？」
「……什么？」
「你把那个发圈送我，我把防御石送给你，彼此交换礼物──在战场上真正认可彼此实力的战友，互相交换随身物品也是很常有的事。那么我们也这么做吧。」
于是楪小姐从乳沟拉出一条坠饰。
竟然是块光彩夺目的特大翡翠。
「这就是我的防御石，你就收下吧。然后把你的发圈交给我──！」
「请等一下！这个交换价值也差太多了吧！」
「对于在战场上彼此认可的双方而言，物品的市场价值只不过是点小事…………我、我才不是不想错过能从你手中收下礼物的千载难逢的机会，才把传家之宝防御石强推给你喔！你、你不要误会了！」
「我怎么可能误会成那样！」
「还、还是说……你觉得我这个女人根本没资格用防御石和你交换……？」
「怎么突然沮丧起来！啊啊～好啦，请收下！」
「谢、谢谢……！」
我将发圈递给楪小姐，她便用闪闪发光的眼神收下。
看起来非常高兴，太好了。
至于我则是被迫收下巨大的翡翠，我在心中暗暗发誓，绝对要找个好时机还给樱木公爵家的家主。
4（公爵的视点）
深夜造访樱木公爵家的橙子开口说的第一句话，就让公爵真心感到震惊。
「……等一下。你刚才说什么？」
「我非常理解你听到这种话会想感到质疑的心情喔，但这是事实。大老板有动作了。应该说他直接来见我了！」
「我确认一下，你说的大老板是指那位『造王者』吗……？」
「当然是啊！不然我都忙成这样了，为什么还要急急忙忙跑来这里！」
──这个国家的所有商人，换句话说就是整个经济界都在某位别称「大老板」之人的掌控之中。
他不喜欢出风头，绝不会出现在公开场合，甚至很少做出让人知道是他所做的行为。
因此几乎没有人知道他的存在。
然而有个仅有少数贵族才知道，毫无争议的事实。
那就是只要大老板一声令下，各个大商人就会如同奴隶一般遵从他的指示。
大老板的财力深不可测，甚至很可能远远凌驾于王室。
然后──
「这样啊……造王者终于开始行动了吗……」
「就是这么回事吧。」
最近五十年，曾传出三次大老板有所动作的传闻。
那些传闻都发生在国家决定王位继任者，或是争夺王权引起纷争的时期。
每一次大老板选择的阵营都会胜利，并且拿下王位。
因此大老板也获得「造王者」这个别名。
「……看来是赢了。」
尽管公爵选择了公主的阵营，并且确信她终将取得胜利，但是大老板的存在至今都让他如鲠在喉。
大老板从不曾公开露面，更不会发表声明。
也就是说，外人无法确认大老板选择哪方阵营。
照理来说，以第一王子和第二王子的个性判断，万一他们其中一方获得大老板的支持，他们应该会立即大肆宣扬，然而既然目前没有发生这种事，就可以推测大老板在这场王位争夺战保持中立的立场。
然而推测终究只是推测。
公爵曾经多次尝试与大老板取得联系，但都以失败告终。
「既然造王者去找你了，那就表示他将会站在你那边。」
「……嗯──关于这点有点困惑……」
「怎么了？」
公爵只是想确认一下情况是否如他所想，却得到出乎预料的回答，因此皱起眉头。
至于橙子也以复杂的表情说道：
「问题就在这里。大老板对我说：『我现在站在你这边，但不代表我是你的友军。』」
「……这是什么意思？」
「我也问了！你猜那个老头是怎么回答的？他竟然对我说：『就因为你是连这点小事也不懂的小鬼，之前才没有选择你。』……唉，他到底是什么意思？」
「……唔……」
公爵一面沉吟一面思考大老板那番话。
完全无法理解这是什么意思。
能够确定的只有还不能完全将大老板视为我方吗？
「这么说来，楪今天不在吗？」
「那孩子在房间里。」
「为什么不带她来书斋？」
「反正她今天完全派不上用场。」
「为什么？」
「──她在白天和那个男人一起去购物了。回来之后就一直傻笑，已经连续几个小时一脸珍惜地看着手上的便宜发饰。」
「……难道是铃叶兄送她礼物了？」
「除此之外想不到其他原因。护卫也是这么报告的。」
「好、好羡慕。我也想要铃叶兄送的礼物──啊啊啊！」
橙子突如其来的大喊让公爵皱起眉头。
即使书斋能隔绝里外的声音，但是橙子来访毕竟是最高机密。
声音在夜晚本来就容易传播，所以不能因为书斋有隔音就随意大声说话。
「你太吵了。到底是怎么回事？」
「对不起。我在过来这里的路上一直在烦恼──为什么大老板直到现在才选择站在我这边呢？」
「……嗯。」
橙子所说的话确实让人心生疑惑。
万事都是如此。不管是提供协助或澈底合作都是愈早愈好，愈快在大局尚未明确时表明立场，贡献程度就愈大。
如果涉及到下任王位的纷争，这一点便更加明显。
像是大老板那么精明的人，如果推算出支持哪方最有利，那么他肯定会以最快的速度表达自己的立场。这样才符合逻辑。
「唉，公爵，您想想看。我们最近得到的手牌，还有能够视为改变我们未来的转折点是什么？」
「当然是那场在巨魔大树海的讨伐行动。」
「对，我也这么认为。那次震惊整个大陆的大型讨伐行动改变了时代的流向。那两个笨王子也借机提出不切实际的远征计画。所以我觉得，大老板就是因为那场行动才选择支持我们这边。」
「是啊。」
「……但是如果这并非他的理由呢？」
「除此之外还有别的可能吗？」
「例如他知道了铃叶兄的存在，还有他强大的实力和影响力……之类的。」
「…………」
公爵的背部被自己的冷汗渗湿了。
巨魔大树海讨伐战，到了现在已经成为震撼国内各大势力的惊人话题。
魔物在大树海深处组织一支足以屠杀整个大陆人类的魔物军团。
然而那支军团，却被以人称杀戮女战神的楪为首的五名年轻人摧毁。
在邻国当中特别孤傲的亚马逊人与楪等人建立友好关系。
公爵很清楚。
──他知道这一连串事件的来龙去脉。
如果没有某名青年，这一切都绝不可能发生──
「我在想啊，大老板是否已经在某个地方和铃叶兄接触过了？」
「……我没有收到这样的报告。」
「消息没出错吗？如果依照这个思路去想，一切都能说得通了不是吗？」
「楪和护卫没有提起相关的事。况且他们虽说是去购物，女儿似乎只有带他去贵族区一间王室供应商的店铺。除了楪以外，最多只有饰品店店员与那个男人有所接触。」
「这样啊。那么就不是这样──」
「确实不是吧。毕竟根据护卫的报告，他似乎只有请一名四、五十岁的店员帮忙挑选发饰，同时聊了一下妹妹的发型。」
公爵随意说出的话语却让橙子浑身僵硬。
「──那就是了。」
「什么？」
「我也很熟悉楪带他去的那间店。毕竟王都里只有那家饰品店会在商品上面附加高品质的魔力。」
「那又怎么样？」
「所以我也知道，那家店只会雇用年轻的女性店员。因为店长坚持那是饰品店而不是魔道具店，不管背景多么深厚的权贵想来当店员，只要是男性都会被拒之门外。」
「……你应该没记错吧……？」
「当然没有。因为这个原因，身为公主的我曾经介入调解贵族间的纷争。」
在护卫的报告当中，四、五十岁的店员是个男性。
就连权贵都无法担任店员，那么当时以店员的身分接待客人的男人就是──
「这么说来，那名店员就是大老板──？」
「一定是他。大老板是在接触铃叶兄之后得到答案，因此才会选择站在我们这边。不，不对──」
橙子摇了摇头说道：
「依照大老板的意思，感觉他不是站在我们这边，而是成为铃叶兄的伙伴……？」
「不管哪种说法都一样。」
「现在是这样没错。但是如果铃叶兄选择了某个笨蛋哥哥，那么大老板──」
「这是没有意义的假设。」
公爵如此断定。
没错，将现况和那个男人的个性纳入考量，他依附某一位王子的可能性几乎为零。
「问题是在那之后。」
「是吗？」
「那当然。万一那个男人想要王位──」
「到时候他想要王位就让给他喽？」
「……你说什么？」
「铃叶兄应该是这个国家最强的人，而且后台还有大老板和亚马逊人，甚至还有铃叶和楪。如果由铃叶兄来统治国家，肯定会推行良政，另外发生对外战争的话更是无敌。既然如此，我完全没有理由继续占据女王的位置。」
「确实是这样没错……可是……」
由于贵族的价值观，公爵绝对不会产生这种想法。橙子这番轻言放弃王位的话语听得他目瞪口呆。
当然了，橙子刚才所说的话无疑是她的真心话。
但是橙子也没有将心底的话全部说出来。
（想让铃叶兄成为国王的话，与自己结婚是最简单、最稳妥的手段，所以这样虽然会惹哭楪……但这也是无可奈何吧？）
王室成员无法与平民结婚──这是这个国家的法律与传统。
然而如果女王在结婚的那一刻放弃身分地位。
那么禁止结婚的法律根本无法束缚她。
5
鱼的价格大幅上涨，蔬菜的价格也居高不下。
根据国家发表的消息，我国在这场举全国之力发动的大规模战争中，正在接二连三地拿下胜利。
我观察了商人的模样。笑容满面的商人、满面愁容的商人、秘密计划连夜潜逃的商人──他们的态度比话语更能表明现况。
观察过王都的情形之后，我得到一个结论。
今天的晚餐是天妇罗荞麦面。
在沉默地吃个不停的铃叶身边，坐着以理所当然的模样品尝荞麦面的楪小姐。我在开口之前，请她边吃边听我说。
「我觉得这个国家很可能会在最近发生政变。」
「噗噗────！」
楪小姐嘴里的荞麦面和面汤就这么喷了出来。
「楪小姐，来。请用这块布擦一下吧。」
「谢、谢谢──呃！现在不是在意这种小事的时候！你为什么会知道那件事！你是从哪里听说的？」
「什么从哪里听说的？」
「那当然是我们樱木公爵家主导，拥立公主登上王位的政变计画！」
「……楪小姐？这是不打自招喔？」
铃叶眯着眼睛望向楪小姐开口。我完全认同她的意见。
然而楪小姐却以事到如今没什么好隐瞒的态度开口：
「我本来就打算在执行计画前阐明一切请求你们协助，所以没关系。反而是计画在这个阶段被外人得知问题比较大。所以告诉我，铃叶的兄长是从哪里听说政变计画的？」
「不，我不是听说的。」
「……啥啊？」
楪小姐露出彷佛遭到捉弄的惊讶表情。
我决定照顺序解释我的思绪，好让楪小姐理解这是怎么回事。
「首先就我的认知，我国在这场战争完全没有胜算。」
「你为什么会这么认为？」
「简单来说是因为舍不得将兵力投入战场。如果他们是真心想赢下战争，那么至少要让楪小姐上战场才对吧？」
「不过要是由我担任先锋，打胜仗又会变成我的功劳了。这次战争的目的之一就是为了转移世人的目光，让他们不再关注我们在巨魔大树海取得的丰硕战绩。所以才会由王室登上舞台，而由我们镇守王都，这样应该很合理吧。」
「在政治层面可能是很合理，但是在战术层面却是最糟糕的。」
「为什么？」
「我借用公爵家的书斋调查了我国近年来的战争，发现只有楪小姐所在的战场才能取得胜利。相对的，过去完全没有两位王子出征并获胜的纪录。」
「确实是这样。」
「这几年的战争都是由于楪小姐卓越的实力才得以维持平衡。要是没有楪小姐的活跃，我国应该早已战败了。」
「是、是吗？其实我也是这么认为，不过这种话出自你的口中感觉特别害羞……」
楪小姐似乎真的很害羞，不但满脸通红，身体还不由自主地扭来扭去。
但是这并不是重点。
「所以我认为这次的战争，我国的军队应该早已打输逃回国内了。可是传回国内的消息却是连战连胜，甚至势如破竹不断前进。」
「嗯，老实说我也觉得很意外。」
「所以我仔细观察王都里的商人情况。来自不同地方做不同买卖的商人，他们的神情怎么样呢？各种物品的涨价幅度又是如何？商品缺货、变更产地、进货的频率……我仔细观察并综合各种消息，可以得到一个确定的结论。」
「喔？那是什么？」
我严肃地发表我的结论。
「我国的军队一直在打败仗。这点绝不会有错。」
这就是所谓的大本营战报。
我国的高层隐瞒战败的事实，用伪造的好消息欺骗国民。
「喂！等一下！」
楪小姐看似有些慌张地插嘴说道：
「就算你说的是事实，我不可能不知道吧！我们公爵家也有自己的情报来源，而且平常就很注重收集情报！」
「那么我问你，楪小姐有没有从真正见识战场的人口中，听取这场战争的情况？」
「……没有。情报人员的直接汇报似乎有所延迟。通常是由待在前线的士兵贩卖情报给我们家……」
「听你这么一说，我更加确定了。」
我盯着楪小姐如此说道：
「请你试着想一下。从我听说的那两位王子的个性来判断，若是真的打了胜仗，两派阵营应该会宣扬自己那边的王子表现比对方活跃吧。同时还会大肆破坏对方的形象。」
「确实。毕竟那两个王子的品行已经烂得无可救药。」
「况且这场战争的一大目的，就是让他们向所有人证明自己更适合成为下一任国王。但是国内完全没有这方面的流言。」
「嗯……」
「两位王子联手击溃敌军──这种消息是很好听，但是完全没有听闻关于战况的具体描述。要是真的打胜仗，他们应该详细描述战况并且大力宣传才对。」
「听你这么一说，这点确实令人怀疑……但是考虑到是由那两个愚蠢王子领军，所以他们是不是只凭借气势进攻，因而没有什么值得宣传的表现呢？」
「即使是这样，我们也应该要听到这方面的消息。但是在这场战争里，完全没有听到任何详细的讯息。」
说了这么多我都口渴了。我想喝茶。
「也就是说，这场战争的胜败打从一开始就无所谓，我们得知的消息全都是他们编写的剧本。」
「……唔唔唔……」
如果不是这样的话，就无法解释这一切。
这就是为什么情报管制能够这么顺利的理由。
因为早在战斗的结果出来之前，甚至可能在安排远征计画之前，高层就已经开始谨慎地精心准备了，所以才能够连身为公爵千金的楪小姐也欺骗过去吧。
既然说到这里，距离得出答案也只差临门一脚。
「那么这场骗局终究会在不久之后被人察觉，为什么还要准备这些假情报呢？」
「只要过了一段时间，那些假情报就会失去价值。所以这些终究只是用来争取时间──啊啊！我明白了！」
「是的。所以我猜想他们的目标很有可能是发动政变。」
一旦透过政变掌握政权，即使再怎么一败涂地，也能排除所有追究自己责任的人。
如果是遭受敌国侵略，当然是另外一回事。但是只要有人称杀戮女战神的楪小姐，再加上目前与亚马逊人的同盟，敌国攻打过来的可能性很低──他们应该是这么判断的。
不晓得是哪个大贵族策划的阴谋，但是他们在策划时肯定是打从一开始就预设王子会惨败。性格真差。
「所以我猜某位王子的阵营会发动政变，目标应该是如今身在王都的现任国王和王后，还有公主……那个，公主也要发动政变吗？」
「唔……」
「如果你希望我当作没听到，我会很乐意接受。」
「──不用了。事到如今你就听我说吧。反正我本来就打算找个时间告诉你。」
接着我陷入尴尬的情况，被迫听楪小姐说明公主为了成为下一任女王而策划的政变，甚至详细到每个步骤的细节都毫无遗漏。
我只是个平民，就算得知这种国家层级阴谋的核心内容，我也丝毫派不上用场啊。
就在当天晚餐谈论这个话题的五天后。
第二王子派发动政变，囚禁了国王夫妻与公主。
6
王都实行戒严令，所有人都被限制外出。
即使如此还是秘密造访我家的楪小姐的脸色已经超越惨白，简直是面无血色。
「……真的很抱歉，你明明提醒过我，还陷入这种惨况。我也试图阻止这场政变……」
「你没有必要向我道歉喔。」
尽管我预见王子派将会政变，但是像我这种平民完全无法推测他们会如何实行。
况且贵族的权力斗争，或是谁会成为下一任国王，基本上与平民毫无关系。
就算有个大笨蛋成为国王导致国家就此衰败，甚至情况变得很不妙时，我依然可以选择和铃叶一起移居其他国家。
毕竟我和铃叶出生长大的那个村庄，还有那里的田地都已不复存在。
「那么……你觉得接下来会怎么样？」
「什么怎么样？」
「如今国王和王后还有公主都遭到囚禁。」
眼神严肃的楪小姐想要的答案应该不是一时的安慰。
所以我也老实回应：
「公主应该会被杀吧。」
「──唔！」
「现任国王治理的这个国家，没有差劲到足以引发民怨的地步，另外对外的名声也很重要，所以国王夫妻应该会被囚禁到加冕仪式，之后可能会被终生监禁，或是遭到毒杀吧？可是他们没有让公主活下去的理由，毕竟她太危险了。」
「危险……」
「公主阵营之前也有策划政变吧？如果被王子那边的人得知，那么理所当然会被肃清。即使他们不知道这件事，如果让传闻相当聪慧的公主活下来，计画遭到暗中破坏的可能性也很高。另外我想为了让支持公主的贵族死心，他们会干脆地杀了公主一了百了。」
不过这终究是我这个平民的想法，没办法判断有多少预测会应验。
然而楪小姐听到我这么说，顿时陷入沉思。左思右想之后终于抬头直直望着我。
「我想拜托你一件事。」
「请说。」
「我很清楚不应该请你帮忙这种事，所以这只是请求，你有权力拒绝。不过如果可以的话，我希望你不要拒绝。如果你答应的话，我愿意为你做任何我办得到的事，所以──」
楪小姐忐忑不安地吞了一口气。
「你能不能和我一起──去救公主？」
「可以啊。」
「…………咦？」
我毫不迟疑地立刻回答，楪小姐却惊讶地瞪大双眼。
＊
既然已经决定，那就不能浪费时间。
我拉着愣在原地的楪小姐上了马车，往公爵家出发。路上好不容易恢复思考能力的楪小姐激动地问我：
「等、等一下！这样不会太轻率吗！」
「什么太轻率？」
「你应该很清楚！不管怎么想，在这种情况闯进王城拯救公主根本是自杀！」
「明知如此还是拜托我的人是楪小姐喔？」
「确、确实是我拜托你没错，可是！」
好吧。我能理解楪小姐想说什么。
她的意思是照理来说提出这种等同于送死的请求，遭到拒绝也是理所当然的，不理解我为什么会答应她。
面对她的疑惑，我的答案一点也不复杂。
「理由很简单啊。」
「……唔？」
「伙伴遇到困难就该帮忙。仅此而已。」
「这、这……！」
「还是说我把楪小姐当作伙伴，其实只是我一厢情愿的想法呢？如果真是这样，真教人有些寂寞──」
「才没有那回事！」
楪小姐用足以撼动公爵家马车的音量大声否定。
「你是我最好的伙伴，也是我唯一可以依靠的存在！即使是你，我也不允许你说出贬低自己的话！」
「咦？不是，再怎么说也太夸张了──」
「一点也不会！你至今帮了我很多很多忙，然后就连现在也是，这么干脆就给我超出期望的答案……你到底要让我对你着迷到什么程度才满意！这个大笨蛋！」
「好、好了，先不谈这个。」
感觉无缘无故被骂了一顿，甚至好像听到有点危险的发言，但是现在的我们没有时间加以深究。
无论如何，楪小姐能恢复精神真是太好了。
毕竟我们接下来要前往非常危险的地方。
要是没有打起精神，很有可能无法活着回来。
……好好调查情况，要是真的没办法解决再来思考该怎么办吧。
7
我们将公爵家密藏的王城平面图、秘密通道，还有下水道的位置等资料全部牢记在脑中，推测国王或公主可能遭到囚禁的地点，并且估算敌人的兵力拟定救援计画。
就在策划作战的过程中，我听到一个意想不到的事实。
「──不不不，你也有见过公主啊？」
「咦？我在哪里见过她？」
「这样啊，我好像还没跟你说过……你应该还记得吧，就是王立最强女骑士学园的理事长橙子。她是和我从小玩到大的挚友，也是这个国家的公主。」
「咦咦咦咦！」
「我一直在想什么时候告诉你这个秘密就这么忘了，没想到事情会变成这样……」
我完全不知道。
原来我在不知不觉间认识了这个国家的公主。
不过话虽如此，她应该记不住我这种普通的平民。但是──
「那么就更应该想办法救她了。」
「当然。很高兴能听到你这么说。」
「我再也不想对认识的人见死不救了。」
「……你以前，那个──不，现在不是问这种事的时候。忘了吧。」
楪小姐一边盯着已经是国家机密的平面图，一边和她的父亲，也就是公爵交换意见。
「……嗯……」
「怎么样？你觉得有办法解决吗？」
楪小姐用期待与不安交织的表情望向我，但是这次真的很难说。
现在的状况显然十分严峻。
毕竟对于敌人来说，要是有什么万一，放弃橙子小姐逃跑的可能性很大。他们甚至可以引爆王城制造混乱趁隙脱逃，然后拟定新的作战计画，这么一来也不至于受到太大的伤害。所以直到救出橙子小姐之前，我们必须尽可能拖延敌人处置她的时间。
至于对于我们来说，在橙子小姐遭到杀害的瞬间就算输了。
要是我们失去橙子小姐，届时楪小姐恐怕一时之间无法承受，进而失去战力，如果正在与我国交战的敌国在此时攻入王都，这个国家很可能就此灭亡。
听到我的说明，楪小姐不甘心地点了点头。
「你说得没错……如果只要攻占王城的话，光靠我们两个人就能轻松取胜……」
「嗯。比起当时在巨魔大树海无止尽的战斗，这样肯定容易多了。」
在讨论途中，直接从女骑士学园过来的铃叶也加入我们。
就我个人来说，不希望铃叶参与这个救援计画。毕竟这次实在太危险。但是──
「哥哥？你当然不会把我排除在计画之外吧？」
「……身为你的哥哥，我更希望你能留在家里喔？」
「为什么？我比你想像中的更能帮得上忙喔？如果是对付普通士兵，我甚至能空手消灭一个师团给你看。」
「我们这次的目标是救出橙子小姐，所以不用那么大闹──不对，那样才好吧？」
我决定了这场行动的方针。
我在脑中迅速拟定计画，向楪小姐他们提议。
楪小姐听着我讲解的内容，脸上逐渐浮现恍然大悟的表情。
「原来如此。依照你的计画，我们要分成救援队和牵制队两队行动吗？但是……」
「没错。到时候我会沿着下水道游进王城拯救橙子小姐。然后请铃叶和楪小姐在同一时间引发骚动牵制敌人。如果城外发生乱象，他们应该不至于立刻对橙子小姐动手。如果公爵家也能一起帮忙牵制就更好了。」
「我们会出手。」
「谢谢您，公爵大人。那就这样──」
「等一下！」
楪小姐连忙说道：
「我也要和你一起去王城！」
「不行。」
「为什么！」
「怎么能让公爵家的直系长女潜入下水道里游泳。」
「哪有这样的！」
说真的，其实我很希望楪小姐一起加入救援队。
但是我的立场绝对不能这么说。
这也是理所当然的。哪有平民能对公爵千金说出「潜入下水道」这种话？
话虽如此，王室专门用来逃脱的秘密通道应该会受到严密警戒。因此如果想尽可能悄悄潜入王城而不被任何人察觉的话，我认为只有下水道这条路线。
──现在的重点在于只要楪小姐主动提出要一起去，就不会有任何问题。
当然了，整个过程要先由我加以否决，最后拗不过她的热情勉强答应。
我相信楪小姐的为人，她肯定会自己提议。
所以接下来只要她再要求一次，我就打算用一副无可奈何的模样答应让她同行。
现在的情况正按照我脑中构想的剧本进行。
进展得如此顺利，我在心中暗自窃喜。
顺带一提，铃叶因为性格不适合的关系，没办法和我一起去。
她在昏暗的地方或是和我两人单独相处时，就会下意识找我说话，或是把身体靠着我，不晓得是因为寂寞还是害怕的缘故。
如果是普通的战斗还不会有太大的影响，但是对于潜入行动来说可是致命的缺点。
「不管下水道有多脏都无所谓！我想救出橙子，更重要的是我想保护你，让你没有后顾之忧！所以我也要和你一起去！」
「既──」
「这样很难看喔，楪小姐。」
我才刚说出「既然你都这么说了──」的第一个字，不知为何我的妹妹铃叶便出言挑衅。她是怎么回事？
「你还不明白吗，楪小姐？哥哥的意思──其实是觉得我们碍手碍脚。」
「「什么！」」
「怎么连哥哥也这么吃惊……？呵，我这个妹妹早就看穿哥哥心里在想什么了。」
什么也没看穿的铃叶一脸得意地对楪小姐说道：
「哥哥的意思是这样的：『潜入时你能跟上我的速度吗？被强敌包围的时候你能保证自己的安危吗？你──拥有足够的实力，够资格与我并肩作战吗？』」
「呜、呜呜……听你这么一说……」
「不是，我根本没说──」
「哥哥的话中还有这些意思：『别让我说得那么清楚。凭铃叶和楪的实力，最多只能参加牵制计画。等你们有了足够当我伙伴的实力，再说想和我一起行动这种话吧。』」
「……我明白了。我想和铃叶的兄长同行这种话，只不过是不自量力的愚昧发言吧。容我收回。」
「呃，请等一下──」
我连忙想解开这场误会，却被人拍了一下肩膀。
回头望去，只见公爵泪流不止，眼睛直直地盯着我。
那个表情大概可以这么形容。
彷佛一个父亲望着一名为了自己爱女牺牲的年轻人时的表情。
「抱歉──别死了。」
公爵这句话毫不掩饰地流露不需要将女儿送入死地的放心。
在这个瞬间，我独自潜入王城这件事就这么定了。
8（橙子的视点）
自从橙子公主被囚禁在自己的房里，已经过了半天。
「……我说啊。是不是差不多该松开我的手了？」
「当然不行。要是让你的手能动，就能用魔法了。」
监视着双手绑在椅背后的橙子，这名老人正是长久以来担任本国宰相的男人。
同时也是这次政变的实际主谋。
尽管明面上这场政变是由第二王子主导，但那个愚蠢王子根本不可能想出那么缜密的政变计画。因此橙子大意了。
完全没想到这个存在感薄弱的男人，竟然周全地计划极为细致的政变流程加以执行。
「毕竟橙子殿下的魔法非常强大。要是帮你松绑，老夫这种弱者便会轻易被你轰飞到王城外头呢。」
「啧。」
橙子忿忿咋舌。
要是能够使用魔法，早就能够宰了他。
「──唉，宰相也是男人吧？你对我的身体没兴趣吗？」
橙子身为公主，对于自己的女性魅力有着客观的认知。
公主的地位。
令人惊艳的姣好面容。
（插图015）
以及宛如男人的性欲，或者说是妄想实现的完美身材。
──自己的躯体对于大部分的男人而言，拥有远超过美食或宝物的价值。
橙子对自己的认知就是如此，而在多数的情况下，毫无疑问也是事实。
然而橙子从小就不停钻研魔法，至今一直逃避将女人这个身分当成武器使用。
橙子的贞操观念非常保守，明明身为王族却对恋爱怀有洁癖和憧憬。对心仪对象以外的男人献媚──她觉得这种行为非常恶心，完全办不到这种事。
同样拥有远超过身边女性的美貌和身材，却对男女关系极度生疏的楪一直陪伴在身旁，可能也是造成这种观念的原因。
然而这样的橙子正在尝试使用生平第一次色诱。
因为橙子面临的险境让她不得不做出这种事。
在这个瞬间，脑中冷静的思绪也不断敲响警钟，警告自己不管何时被杀都不奇怪。
但是橙子的首次色诱以失败告终。
「橙子殿下的身体确实极为诱人，但是老夫现在还是算了。」
「……你是什么意思？」
宰相听到橙子的问题，不知为何望着远方出神。
「老夫自从橙子殿下出生时就已经是宰相。自然目睹了橙子殿下美丽成长，在这将近二十年的时间里，老夫一直就近看着耀眼的才华开花结果的过程──然而在这段时间里，老夫一直深深憎恨橙子殿下。」
「这、这是怎么样……？」
自己对于宰相没来由的恨意完全没印象，橙子不由得紧张地浑身紧绷。
然而宰相对于橙子视若无睹，只是以出神的模样继续说道：
「──这么美丽又充满才华的橙子殿下，为什么身上没有小鸡鸡呢……！」
「为什么突然坦承你喜欢少年（正太控）啊！」
「顺便告诉你，一起协助这次政变的近卫师团长与教会的教皇大人，也与老夫持有相同的看法。」
「别用公主来热烈谈论这种话题！」
「与人坦承自己的性癖以及共享秘密，是用来巩固关系的最棒武器。这可是基本的社交技巧喔？」
听到他说得这么认真，即使是橙子也只能无言以对。
勉强才能用好不容易挤出来的声音开口。
「你、你们这些大笨蛋……！」
啊啊，可恶。橙子的脑中涌现强烈的悔意。
如果早知道会变成这样，就不该无情对待那些满脑子想和自己做爱的高阶贵族（混帐东西），而是让他们对自己抱持着期待，使他们成为盟友──！
「呵。以橙子殿下的个性绝对做不到那种事的。」
「不要在这种危急之时还看透别人在想什么，然后用嘲笑的态度说出事实！」
就在橙子不知道第几次对宰相发怒时。
远处的房外似乎传来吵闹的声音。
「……好了。尽管舍不得就此结束和橙子殿下的对话，看样子离别的时候到了。」
「干、干嘛？哈哈──你难道是害怕楪他们来救我吗？」
橙子以显而易见的态度挑衅，不过他要是会因此乱了阵脚，那么即使这个国家的贵族再腐败，他也不可能在宰相的位置上待这么多年。
「虽然不是老夫在自吹自擂，樱木公爵家的公主骑士前来抢夺橙子殿下乃是预料之中的事。话虽如此，考量到现在的状况，在戒严的情况强闯王城就与送死没两样，但是她居然真的来救你了，真是令人难以置信……」
「楪那个人啊！不管成功的可能性有多低，只要是为了自己打从心底信赖的人，就会尽己所能地努力！她就是这样的女孩子！」
「真是鲁莽。或者该说这就是年轻吗？」
听着宰相的喃喃自语，橙子想到一件教她心底发寒的事。
那是橙子早已隐隐察觉的某种可能性，但是深埋在内心深处，尽可能不去想的事情。
──或许楪是想为了伙伴而死。
楪独自一人在战场上打倒的敌人数量多到令人惊讶，而她一直这么孤独地赢下去，到了最后甚至被人称为杀戮女战神。自己这个挚友的心其实早已崩溃。
她是否想为了自己认可的伙伴，在自己认可的伙伴的注视下死在战场呢──？
「罢了，反正不管怎么挣扎都是徒劳无功。」
「如果来的人是楪，就算所有背叛的骑士一起联手，也能逆转劣势战胜他们！」
「就算樱木公爵家的公主再怎么厉害，顶多只能与他们同归于尽吧。况且──」
宰相以自以为赢定了的得意目光盯着橙子。
「王室专用的秘密通道不只有士兵防守，还为了应对袭击设置陷阱。」
「……唔！」
「她好歹是公爵之女，非常可能清楚只有王室才知晓的秘密通道。毕竟就连老夫也知道呢。因此当她从那里攻进来时，陷阱就会在计算好的时间点发生大爆炸，连同守在那里的士兵一起活埋喔。」
「唔……就为了楪一个人，这个安排会不会太夸张了……？」
「怀着那种轻视的想法反而遭到全灭的敌军，加起来应该不只数千人吧？我们当然会因此谨慎行事。」
橙子紧咬自己的嘴唇。
依照宰相的说法，就算楪加上铃叶还有铃叶兄一起来救自己也没有希望。
毕竟宰相不仅猜到他们会悄悄使用王室的秘密通道，还满心期待着将楪活埋，光是为此甚至不惜炸毁王城。
不仅是自己，就连为了救自己而来的楪等人都陷入绝望的巨大危机。
「不过嘛，引爆王城应该会导致混乱，万一橙子殿下趁机逃跑可就麻烦了。因此虽然遗憾，是时候请橙子殿下退场了。」
「住、住手，别──！」
「永别了，公主殿下。」
宰相从怀中取出一把大型战斗刀──朝着橙子胸前刺下。
「────嗯！」
倘若是普通人，这绝对是致命的一击。
然而橙子的体内有极高浓度的循环魔力，因此没有立即死亡。
话虽如此，也只不过是稍稍延缓死去的时间。
「这样都没死吗？真不愧是公主──」
「橙子小姐──！」
房间的门扉彷佛爆炸一般飞散。
随即映在胸口中了一刀的橙子眼中──
是全身湿透，见到自己之后露出恐怖表情狂奔而来的铃叶兄。
「什──」
宰相保持把刀刺进橙子胸口的姿势，正想转头确认状况。
但是转头的动作还做不到一半，就被冲上前来的铃叶兄狠狠揍了一拳。
于是身体就像发生了大爆炸，就此烟消云散。
铃叶兄似乎对宰相的下场不感兴趣，只是紧紧抱住橙子，一次又一次呼唤她的名字。
「橙子小姐！橙子小姐！」
「……呵呵，铃叶兄真是……太强了……要是打中之后飞走还能理解……竟然整个人因为冲击而消失，太厉害了……咳咳……」
见到橙子口吐鲜血，铃叶的兄长叫道：
「橙子小姐，别说话了！」
「……抱歉，铃叶兄……你特地拼命来救我……抱歉我没能再争取一点时间……」
「橙子小姐不会有事的！所以别说这种话！」
铃叶的兄长拼命将魔力灌注到橙子的胸口。
他施展的正是当时拯救胸口遭到贯穿的楪的魔法。
但是橙子心想，这个魔法再厉害应该也救不了自己吧。
毕竟自己遇刺的地方是心脏。
「……再这样下去会死……要是我有重生的机会……我下次……也想……成为铃叶兄的妹妹呢……」
「橙子小姐不会死的！所以不要说话了！」
意识已经变得模糊。
尽管自己的人生很无趣，但却认识楪这个挚友，最近还遇到了铃叶兄他们，使得生命中最后一段时光充满光彩。
因此橙子决定笑着迎接生命落幕。
（唉，铃叶兄。最后吻我一下吧。）
橙子本来想说这句话，但是已经说不出话来，只能发出微弱的呼吸声。
然而──
「啊啊真是的，就叫你别说话了！」
如此说道的铃叶兄粗鲁地吻上她的双唇，透过亲吻将庞大的魔力灌注到她的体内。这么一来──
橙子澈底感到放心，意识跌落黑暗之中──