这个春天，克劳赛尔男爵领遭逢前所未见的危机。
受皇帝之命管理邻接领地的基文子爵，将克劳赛尔男爵当成派阀斗争的目标。
由艾希顿家管理的村子位于边境，损害尤其惨重。当时，克劳赛尔男爵雷札德的独生女──圣女莉希亚，就在边境村里。
莉希亚在基文子爵的阴谋策划下遭到绑架。
当时她病情沉重，差点丧命──却奇迹似的生还。
一切都是因为连•艾希顿这名少年的奋斗。
连运用他的机智和魔剑，孤身一人护住莉希亚，但也因此身负重伤。
雷札德为了答谢连保护女儿，让连留在男爵宅邸静养。多亏了他的关照，连的身体得以康复。回复药和治疗用魔道具让连的肌肉流失停留在最低限度，不必花上数个月复健就能自力行走。
骚动过后两个月的某天──
「应该好了吧。」
坐在宅邸客房床上的连轻声嘀咕。黑褐相间的头发随着窗户吹进来的风飘扬，偏中性的脸上浮现笑容。
他心满意足地起身，走向客房的窗户。
往窗外看去，能见到勤于晨训的莉希亚。
（约定就得遵守啊。）
在那一趟以春季袭击案掀开序幕的逃亡之旅中，连答应要和莉希亚交手。
即使已经过了六月，连的生日早在不知不觉间过去，约定还是要遵守。
换好衣服的连独自离开客房，走在已经很熟悉的走廊上。
这间宅邸和连自家不同，走起来很舒适。想来是多亏了厚重的地毯吧。
「唔，少年？」
话音自连背后响起。
说话的人，是从走廊另一端走来的拜斯。
他身为率领克劳赛尔家骑士团的团长，每天都很忙碌，不过连要复健时总是会来帮忙。
「少年，早餐吃过了吗？」
「和平常一样在房间里吃了，我正准备到外面运动一下。」
「你说的运动……」
「要是身体一直迟钝下去，可能会丢脸嘛。」
拜斯头上浮现问号。
不过，看见连把注意力放在窗外后，他立刻明白是怎么回事。
「和大小姐比试啊。不过，你不需要逞强喔。当家老爷也是这么说的。」
「没关系啦。一来这是我自愿的，二来我也不想让莉希亚小姐一直等下去。」
连每天都在看莉希亚训练。
从客房的窗户往下望，就是她每天早上做例行训练的广场。待在室内看莉希亚训练的连，每天都会和她对上眼、互相挥手。
「我们已经约好了。一起回来之后，一定还要再比试。」
今天莉希亚也在训练告一段落时看见了连，露出可爱的笑容向他挥手。
一走出宅邸来到广场，莉希亚便踩着轻快的步伐接近。
她在训练时穿的白衣，裙摆被清风吹得微微扬起。这套衣服当时留在艾希顿家没带走，却奇迹般地躲过火灾留存下来。
日前，连的父母来克劳赛尔时，将这套衣服还给莉希亚。
穿上这套衣服的莉希亚跑向连──
「──」
却不知为何停下了脚步，和连保持距离。
连正感到疑惑时，便看见她拿起放在附近长椅上的毛巾擦汗。
她显得有些焦躁，陪练的骑士们见状纷纷偷笑。
（明明不需要介意的。）
不禁苦笑的连，以全身呼吸户外的空气。
这间宅邸的庭园充满绿意，光是做个深呼吸就能让人感到心旷神怡。
「连！」
擦完汗的莉希亚小跑步靠近。
有如纯银与紫水晶交织而成的长发和逃亡时不同，已经恢复丝绸一般的光泽。生有一副精致五官的她，经过那件事之后显得稍微成熟了点。
她在朝阳映照下，展露天使般的可爱笑容对连说道：
「已经没事了吗？是不是在逞强？」
「放心。我最近已经恢复到能跑步了，莉希亚小姐先前不也有看见吗？」
「话、话是这么说没错……！」
莉希亚不太高兴地嘟起嘴。
「纯粹担心嘛，真是的。所以说，你来外面做什么？散步？」
「不，我想稍微活动一下身体。」
「你说活动身体，是要做什么？」
「这个嘛，为了将来和莉希亚小姐比试，我想该久违地挥一挥剑。」
说完，连就从愣住的莉希亚身旁通过，走向广场。
庭园一角有个架子，放了几把训练用的剑。连从架上挑了一把长度适合自己身材的。
「真、真的要和我比试？没骗我？」
「毕竟已经约好了嘛。不过，得等我的手感恢复喔。要不然，我大概三两下就会被打败。」
「会吗？是连的话，我觉得应该已经够了。」
「那个……你应该不是在催我吧？」
「当然。我刚刚那么说，只是想试着说明彼此的实力差距。」
听到莉希亚这几句话，待在附近的骑士们大惑不解。
……大、大小姐讲出那种话居然不会觉得不甘心？
……毕竟连拜斯大人都认可他的实力吧？别在意。
骑士们也很期待见到连挥剑的样子，不输莉希亚。
传说中的连•艾希顿实力究竟有多强，他们希望能亲眼见识一下。
就在骑士们交头接耳时，连久违地握住了剑。
手感不太对。握起来和木魔剑、铁魔剑不一样，总觉得哪里怪怪的。
（这也是难免的吧。）
连决定暂且忍耐，挽起袖子。
魔剑召唤手环，就戴在露出来的手腕上。
「为什么有个和之前一样的手环？」
「父母帮我准备了一个很像的。」
「喔……这样啊。」
当然是假的。如果不这么说，连就没办法戴上手环。
顺带一提，莉希亚先前说要送连的短剑，似乎在宅邸仓库找不到类似的，所以她信誓旦旦地表示，会在近期另外找一把给连。
（总而言之，稍微试一下。）
准备挥剑的连，先和莉希亚拉开距离，然后轻轻甩动手臂。
虽然握起来的手感不太对，但是挥剑的感觉和以前没什么差别。
（没问题。真的已经恢复了。）
接着，连彷佛敌人就在眼前似的作势迎击。
面对不存在的窃狼，他脚下踩着步法，手中长剑灵活出击。
破空声在广场中回荡。
铺在广场地面的碧绿草皮，随着剑压产生的风而晃动。
「喔……」
拜斯轻声赞叹。
骑士们明白连比自己想像中还要强，一语不发地盯着看。
莉希亚双手背在身后，愉快地旁观。
（意外地没生疏呢。）
在观众的惊叹之下，连加快了挥剑的速度。
剑势愈来愈犀利，散发出来的压力让众人肌肤隐隐作痛。
「连，状况如何？」
在他热身运动告一段落时，莉希亚开口了。
「和倒下之前差别不大。虽然还没完全恢复，不过要活动已经绰绰有余。」
「那就好。我的神圣魔法是不是多少有发挥效果呀？」
连还躺在床上休息时，莉希亚三不五时就跑客房，勤快地为他施展神圣魔法。
多亏莉希亚的魔法加上回复药等物，让连恢复得很快。
（还有身体能力UP（小）吧。）
身体状况比预期的更好，于是连说道：
「那么，如果只是小试身手也无妨的话，要不要比一场？」
「……咦？」
「啊，不过麻烦别太认真。我还没办法像以前那样活动。」
看见莉希亚惊讶地说不出话，拜斯代为开口。
「少年！还太早了吧？」
「没问题。真的只是小试身手。」
强调自己不会逞强后，连坦然面对和莉希亚的比试。
对于他这番话半是欣喜半是惊讶的莉希亚，面露苦笑。
「真的没问题吗？」
连立刻回答：「是。」
「那么，今天就当成简单的复健吧。所以这算不上比试，只是稍微运动一下。可以吗？」
反过来被对方冷静地劝谏，让连尴尬地搔了搔脸。
「还请手下留情。」
连说完，举起训练用的剑。看见他散发比先前更为强大的压迫感，让莉希亚暗自心惊。
莉希亚明白，经过那一战之后他变得更强了。
「──『请手下留情』似乎是我的台词。」
连展现的强者风范，让莉希亚脸上不禁有了笑意。
◇ ◇ ◇ ◇
当天晚上，聚集在宅邸大厅的众人讨论起白天那场比试。
「真是精彩。没想到他居然那么厉害。」
「仔细一想也是理所当然。毕竟他不但解决了窃狼，还拥有足以讨伐噬魔怪的实力嘛。」
骑士们对连大为赞赏。
「也不能忘记连少爷的为人。」
「而且，各位都看到了吧？尽管轻而易举就输掉让大小姐很不甘心，但她显然更以连少爷为傲。千万不能忘记他们俩有多相配。」
佣人们也跟着说道。
正如他们说的，莉希亚对上连，轻而易举就输掉了。
过了一个冬天有所成长的她虽然变强了，但是经过耶露库库那一战的连同样也变强了。
「所以说，拜斯大人──」
一名骑士代表众人向拜斯进言。
「就我等的立场而言，希望连兄弟能够留下来。」
「拜斯大人，我们一干佣人也有同感。」
「嗯……我明白你们的心情，但是少年说了要回村。没办法让他那样的逸才留下令人惋惜，不过当家老爷也讲过要尊重艾希顿家与少年的意愿。」
骑士和佣人们纷纷叹息。
既然厌恶霸道强权的雷札德这么说了，那么就算大家去求，雷札德想来也不会让步──他们都这么认为。
◇ ◇ ◇ ◇
同一时刻，连借住的客房──
坐在桌前读书的连阖上书本，看向放在桌子一角的苍珠。
那是窃狼收集的宝物之一，瑟拉奇亚的苍珠。连回想它在游戏时代的说明。
『看来这好像是颗蛋。疑似蛋壳的表面硬到任何名剑都不管用，触摸时能感受到它蕴藏非常强大的力量。如果献上庞大的魔力与伟大之龙的角，或许能够让蛋孵化。理论上，它诞生后对主人绝对忠诚。』
在窃狼的掉落物之中，瑟拉奇亚的苍珠是机率最低、最为稀有的物品。
据说沉眠于苍珠内的魔物具有绝对性的冰与黑暗之力，就连魔王都感到棘手。
物品说明让许多玩家试着寻找它的用途，但是没有一个人找到运用方法，所以它八成是用来换钱的──这是玩家们当初的结论。
然而对于连来说，这东西已经不能看成纯换钱用的了。这颗瑟拉奇亚的苍珠，偶尔会出现一些不可思议的反应。
好比说还待在村里时，连曾经伸手去摸，却发现它疑似有些许震动。春天那场骚动过后，连的父母把瑟拉奇亚的苍珠带来这间宅邸时，也有过类似的现象。
只要连一摸瑟拉奇亚的苍珠，和内部那团翻腾雾气同色的苍蓝雷光，就会变得更为旺盛。
「该不会真的是吸收我的魔力成长吧？」
要是游戏时代所见的说明栏内容无误，那么瑟拉奇亚的苍珠就有可能孵出某种魔物。
假如「绝对忠诚」不是假话，连就没什么好怕的。不过──
「所以说，这个『伟大之龙』是指谁啊？」
连对这部分毫无头绪，龙的角要怎么弄来也是个问题。
如果能让苍珠孵化，无疑会成为这世界仅连一人拥有的力量（优势）。不过，实际上连根本不知道那只伟大之龙是什么东西，所以非常困难。要从这种龙身上抢到角就更别提了。
连才刚对瑟拉奇亚的苍珠说：「要乖喔。」房间外就传来敲门声。
『连，是我。』
莉希亚的声音跟着响起。
连放下瑟拉奇亚的苍珠，应了声：「我在。」
「睡前我想和你聊聊──啊，你又在看那颗不可思议的宝石啦？」
打开门的莉希亚探头说道。
日前某一天，连把瑟拉奇亚的苍珠放在桌上忘了收起来，莉希亚看到之后就问：『这是什么？』
当时连只回答：『是窃狼掉的东西。』莉希亚点点头说：『原来是这样啊。』
瑟拉奇亚的苍珠内有蓝色雾气翻腾，一般来说或许不至于看成宝石。但这个世界有魔石，还有人能看见魔石内部有魔力蠢动。实际上，的确也有会产生类似现象的宝石存在，所以莉希亚误以为连捡到的苍珠也是某种魔石或宝石。
莉希亚来到连身旁。
「抱歉这么晚还来打扰你。你准备要睡了吗？」
「不，这倒是还没有。」
「既然这样──」
「好的。如果不嫌弃，还请让我陪你聊天。」
听到连这么回答，莉希亚露出开心的笑容，轻声说：「太好了。」
她走向连平常睡的床，直接在床边坐下。
不着边际地闲聊一会儿之后，她似乎想到了什么，于是询问连：
「唉唉，连你会在克劳赛尔待到什么时候？」
（她会这么问……看起来应该不是要赶我走。）
莉希亚这个问题，连认为是要问还能陪她练几次剑。
「大概再陪莉希亚小姐比试个几场之后……几场比较好？」
「一千场。」
「啊？」
「总之先来个一千场就好。」
就算每天一场，也要将近三年吧？
实际上，每天是做不到的，恐怕要有多出数倍的心理准备。
莉希亚抬起头，小心翼翼地看着连。
见到那双彷佛会把人吸进去的美丽眼睛，连差点就要点头了。
「总、总之是吗？假如要比上一千场，会拖上很久喔。」
「在这里住下来就行了。」
「工作──」
「你是艾希顿家的人，在这里当骑士就好。」
「不，正确说来我还不是骑士，只是骑士的儿子。」
「真、真是的！有什么关系嘛！」
今晚的莉希亚格外固执。
「没关系吧……？我不会要你陪我比一千场，但是你可以再留一段时间吧？」
她担心完成比试的约定之后，连就会快快启程返乡。
这副令人怜惜的模样让连大为动摇，于是连屈服了。
「那么……可能要再受你们关照一段时间了。」
自己确实说过要和她多比几场。
这是为了遵守约定──连在内心对自己辩解。
「真、真的？」
莉希亚探出身子，逼近坐在桌前的连。
「不过，必须先征求雷札德大人的同意。」
「放心！父亲大人会说你要留多久都可以！」
「那就恭敬不如从命……」
「说、说好喽？骗人的话我可不饶你喔！」
非常开心的莉希亚拿起枕头，用力抱在怀里。
（我的枕头……呃，虽然是借来的……）
「啊，我差不多该回房间了。」
两人看向时钟，已经过了深夜十二点。
「对了。明天我要上街买东西，前一次上街已经是好久以前的事了。连方便的话要不要一起来？」
「我吗？可是莉希亚小姐有专属骑士，拜斯大人也在。」
「明天拜斯有空，所以他也会来……等等，没有啦，不是要你当我的护卫……那个……！」
虽然最后面断断续续听不清楚，不过人家都特地邀约了。
「知道了。如果不嫌弃的话，请让我同行。」
「太好了！那么，为了别睡过头，我该去睡觉了。晚安！明天见喽！」
莉希亚向连挥挥手，走出客房。当然，她把抱过的枕头留在床上。
连目送她离去后，打开桌上刚刚看到一半的书。
这是连在疗养期间从宅邸书库借来的几本书之一，书名叫《七英雄的圣遗物》。
标题的「圣遗物」，是指七英雄当年用过的装备。这些东西在七英雄传说里也有出现，如果让对应的角色装备，战斗力会有显著的提升，非常贵重。
玩家们将这些东西统称为「英雄装备」。
对于连来说，都是些早就知道的情报。说穿了，他连哪件装备藏在哪里都一清二楚。这本书之所以让他觉得有意思，是因为书里藏有七英雄传说里没揭露的情报。
「──勇者卢因的剑碎成好几块啊？」
据说要留待七英雄传说三代才会解释的神剑。
这把神剑似乎已经不存在于世上。书上写着，这把剑在勇者讨伐完魔王，将它带回祖国雷欧梅尔的同时粉碎，就此回归尘土。
「……这么说来，找出英雄装备后把它们卖掉，是不是能赚到不少钱啊？」
能使用英雄装备的人有限。这几件装备只有七英雄后裔能够使用，所以就算连把东西弄到手也只能卖掉。话虽如此，但是把东西卖了又可能被英雄派盯上，基本上还是别碰比较好。
连打了个大大的呵欠，看向手环上的水晶。
战胜耶露库库与其他对手得来的熟练度，让连比起逃亡时成长不少。
魔剑召唤术迈入新阶段，现在能同时召唤两把魔剑了。
下一级能获得的力量则是身体能力UP（中）。
然而也有些令人在意的地方。魔剑召唤术升级需要的熟练度，和先前相比增加得不算多。
话虽如此，但先前的1500累积起来也相当辛苦，难度毕竟还是有所提升。
「总觉得不久之后，难度会一口气拉高耶……」
下次升级所需熟练度的增加方式，甚至让连觉得像风暴来临的前兆。如果事情真的变成那样，也只能认了。眼前还是先为所需熟练度没有增加太多感到高兴就好。
另外，魔剑召唤术和魔剑本身获得的熟练度，好像和先前有所不同。
先前打倒魔物时，两者获得的熟练度都是一比一。但是，经过耶露库库那一战之后，魔剑本体得到的熟练度似乎比较多。
（插图005）
「……唉，毕竟之前没什么例子能参考。」
连打倒窃狼之后，就怀疑过魔剑召唤术和魔剑本体得到的熟练度是否一致。
如今出现了「不一致」的案例，看来这就是疑问的答案。
噬魔怪是耶露库库召唤的魔物，恐怕不能当成一般魔物看待。得到的熟练度比预期来得少，或许就是因为这样。
不过话又说回来──
「那把魔剑，照理说应该和莉希亚小姐的魔石脱不了关系。」
那时候耶露库库拼上性命解开精灵的封印，强化噬魔怪。
死亡已经迫在眉睫的连倒在莉希亚身旁，手落在她胸口。
接着手环的水晶发出光芒，让连得以召唤名为「？？？？」的神秘魔剑。
骚动结束之后从莉希亚口中得知，拥有足够力量的圣女诞生时体内会有魔石。假如像能从窃狼那种特殊魔物的魔石得到魔剑一样，唯有部分圣女体内会出现的魔石也有其特殊意义──想到这里，连不禁自嘲。就算此刻身处奇幻世界，这种猜测依旧太没根据。
尽管很想调查，不过为了验证，得把手放到莉希亚胸口或背上接近魔石的位置，他实在无法开口。
更何况，从莉希亚的魔石取得力量，也可能让她有个万一。
真要说起来，要吸收魔石的力量，连必须先打倒对手。
他这才想到，自己在逃亡途中背过莉希亚，然而什么事也没发生。
「……睡觉吧。」
到头来还是无从确认，因此连决定放弃。
他将书本阖起后放好，熄掉房间的灯。
◇ ◇ ◇ ◇
隔天早上，在一间从门面到内部都散发高级感的服装店。
「您那天的表现实在精彩。就连我们这些平民，提起您也都是赞不绝口。」
那间店的老板说道。连和莉希亚历经艰辛终于赶回克劳赛尔时发生的事，许多民众都看在眼里。
见到连不好意思的模样，同行的莉希亚和拜斯不禁微笑。
「话说回来，圣女大人，请问您今天莅临敝店有什么需求呢？」
「买他的衣服。可以帮忙挑个几件吗？」
「了解。那么，我们先量尺寸──」
话题不知不觉间有了出乎意料的发展，让连慌张地看向莉希亚。
「为什么是我啊？」
「你留在家里的衣服不是几乎都烧掉了吗？」
「确实烧掉了没错……但就算是这样……」
「有什么关系？是我自己想送你的。」
说完，莉希亚别过头去。
她把手背在身后，开始物色起店里的商品。
连从挑空部分望向二楼，发现一楼摆的是男装，二楼是女装。
但是，莉希亚没上楼，一直在打量男装。
店老板则开始量起连的尺寸。
「救救我，拜斯大人。我不太敢收高价礼物。」
「放心吧。大小姐是花自己的零用钱，你不需要客气。」
连看向地面，擦到会发亮的深褐色木纹地板也显得十分高级。一尘不染的玻璃展示柜里那些饰品和皮制配件，显然都是高级货。
「更何况，大小姐是个没什么物质欲望的人。意思就是呢，她的零用钱大多都摆着没动，存得远比花得快。」
连差点又要脱口说出「就算是这样……」
不过，一再拒绝也很失礼，而且可能是在践踏莉希亚的善意。
「量完了。」
老板才刚这么说，在店里到处逛的莉希亚就回来了。
「唉唉，连你喜欢怎样的衣服？」
「普通的衣服。」
他完全想不到，于是给了个非常抽象的答案。
不过，莉希亚没笑也没嫌，反倒点了点头。
「我知道了。你讨厌花俏的，喜欢轻便的对吧？」
「你怎么知道？」
「天晓得喽？我也不太清楚，只是有这种感觉。」
于是莉希亚开始拉着连在店里逛。
「莉希亚小姐？」
「听我的，从那边开始看吧！」
事到如今连才发现，店里没有其他客人，等于被包下来了。
大概是因为这样吧，莉希亚看起来格外自在，非常开心。
「再来是这边──啊，那边的应该也很适合！」
「不不不，太花俏了啦！」
「先试穿再决定要不要放弃。好啦，那边有试衣间。」
到头来，连还是被莉希亚推向试衣间了。
她满怀期待地在门外等连换好衣服。
一会儿后，试衣间的门开了……
「这衣服不适合平常穿吧！」
从试衣间走出来的连，身上穿着看起来能出席宴会的时髦西装。
平常确实不适合穿这种衣服。旁观的拜斯和老板也这么想。
不过，莉希亚开心地表示：「很适合你。」
「可以把那套衣服修改到适合连的身材吗？」
「了解。」
老板点点头，没有反对。
「莉希亚小姐？你觉得我要到哪一天才会穿这种衣服啊！」
连本人倒是反对，然而结果没有改变。
「总有一天喽。要是碰到那种场面却没有现在这身衣服，可就麻烦了吧？」
之后莉希亚还帮连挑了平常穿的衣服，总共送了他三套。
（我也得回礼才行。）
问题在于经费，该怎么办呢？
不过，这个问题很快就有了解法。这时候还无从想像理由和经过的连，只能抱胸苦思。
一直微笑旁观的拜斯，此时不经意地看向店门。
「嗯？」
发现一名克劳赛尔家的骑士来到这间店。
「老板，不好意思，那两位就先麻烦您了。」
拜斯离开现场，朝骑士走去。
骑士喘得上气不接下气，过了数十秒才有办法说话。
「其实是──」
拜斯听完后，想了一下。
「他们一行应该是傍晚抵达吧？」
「是，人家告诉我是这样。」
「那么，我们会按照预定计画，过了中午再回去。我也知道该早点回去准备……但是大小姐看起来很开心，『该回去了』这种话实在很难启齿。」
「属下了解。这样应该不成问题，我会转告当家老爷。」
◇ ◇ ◇ ◇
三人按照预定计画，过了中午才回到男爵宅邸。
「大小姐，你们回来啦。」
熟悉的侍女出来迎接连和莉希亚。
「有客人要来，所以当家老爷叫您过去。他在办公室等。」
「知道了。那么优诺，能不能代替我去书库找书？连说他之前读了某本书，想要找续集。」
「好的，我知道了。包在我身上。」
这个名为优诺的少女，从莉希亚还小的时候就陪伴在她身旁，脸上开朗的笑容令人想起米蕾优，就像平原上绽放的花朵般清秀可爱。年纪也才十八岁，相当年轻。
优诺常待在莉希亚身边伺候，所以也和连交谈过不少次。
「连少爷，请往这边走。」
连跟着优诺走向书库。
「今天有买到中意的衣服吗？」
「做决定的全都是莉希亚小姐……咦？为什么优诺会知道我的衣服这件事？」
「昨天晚上，大小姐看起来心情很好，所以我问了她今天的行程。」
（难怪。）
顺带一提，买的衣服据说要过些时间才会送来。
「买了怎样的衣服呀？」
「两套平常穿的，一套正式场合穿的。送一套就已经让我觉得很不好意思了，居然连没机会穿的正式服装也……」
「唉呀。不过说到正式服装，夏天还有大小姐的生日宴会，不如当天就穿那套怎样？」
前提是连在这里待到夏天。还没确定行程的连没办法老实地点头，因此他笑着敷衍过去。
优诺大概已经猜到理由，但也没追问下去，只露出有些遗憾的微笑。
「这么说来，听说傍晚会有客人到访。」
此时连转移话题。
「是啊。好像抵达时间会比预定来得早。」
连边走边思考关于访客的事。
（算了，反正与我无关。）
现在的自己，不过是出于某些原因留下来当食客。
他打算去书库借书来读，安静地度过这个下午。
夕阳开始西斜时，屋外变得相当热闹，连从窗户看见雷札德等人出来迎接。
到来的这群访客，穿着相当讲究的骑士服。
其中一名看似指挥官的骑士，正和雷札德交谈。
莉希亚就在旁边等候。
（正骑士团？）
帝国所属骑士团的统称。
尽管正骑士团各有所属，不过说穿了就是国军。和拜斯这种侍奉对象为单一贵族家的骑士有所不同。
尽管对正骑士团的来访感到疑惑，连依旧很快就把视线从窗户挪开。那一行人和拜斯等人之间没有剑拔弩张的感觉，应该不会像之前基文子爵那样。
（这本书还真有意思呢。）
他比较在意手上这本随兴借来的小说后续剧情发展。
打算再借续集的连起身走出房间，不过他很快就打消了主意。
此刻有一群正骑士来访，连不希望打扰到他们。
「喔，怎么啦，少年？」
连正巧碰上回到屋里的拜斯。
「我先前从书库借了书，刚刚本来想去找续集，但是我又怕打扰到客人，所以正要回房间。」
「真是的……你的心思还是一样细腻得不符合年龄……可是……嗯……」
拜斯陷入沉思。
正当连在想「到底怎么回事？」的时候，拜斯给了个让连吃惊的提议。
「机会难得，少年要不要也来看看？其实那些客人是来看大小姐的剑。要是少年你愿意，不妨也让他们看看你的剑，如何？」
「……啊？」
连反应呆滞。由于早已决定要向拜斯请教，因此他意外地对正骑士毫无兴趣。
拜斯大概也猜到原因了，于是换了一套说词邀连。
「看看人家指导大小姐的样子如何？说不定，少年也会有些收获。」
「啊，若是这样请让我同行，毕竟机会难得。」
根据拜斯的说法，为了增进莉希亚的技术，雷札德平常就会安排这类行程。
这次造访的正骑士团刚好到了邻近地区，所以他们的指挥官绕路来这里一趟。
「那位来访的骑士很有名吗？」
「有一定水准，毕竟人家的本事足以率领正骑士。听说流派是圣剑技，少年有听过圣剑技吗？」
「印象中是勇者卢因创始的流派，很多骑士都会学……是吗？」
「嗯，就是这样。」
骑士们除了基础剑术之外，往往还会学习适合自己的剑技。
其中又以圣剑技特别受欢迎。「由勇者卢因开创的剑术流派」这点似乎造成很大的影响，无论哪个派阀都有很多骑士学习。
……这些情报，当然是从七英雄传说来的。
（毕竟圣剑技很方便嘛～）
世上派阀众多，任何流派只要足够熟练，就能学会透过消耗魔力施展的战技。对于天生没有技能的人来说，这种后天学会的力量可以代替技能。
（虽然记得游戏时代的动作，不过有样学样──应该无法发动战技吧。）
前往庭园的途中，拜斯说道：
「我除了帝国剑术之外没学别的。圣剑技似乎不怎么适合我，所以我把心思都放在帝国剑术上面。」
「我觉得这样很好。帝国剑术是防守之剑，应该很适合护卫雷札德大人。」
两人现在聊到的帝国剑术，正是骑士们要学的基础剑术。这套剑术十分泛用，而且就像连说的一样，重视防守，因此对于需要护卫的人来说非常可靠。
「如果少年你有兴趣，改天我教你帝国剑术吧。」
「真的吗！感激不尽！」
「哈哈！既然你这么高兴，教你就值得了。」
看见连欣喜的模样，拜斯脸上有了些笑意。
（这么说来，我记得……）
七英雄传说里的圣女莉希亚，是掌握了圣剑技的强者。
一般认为，圣剑技的特征在于全能。攻守兼备之外还具有支援能力，身怀技能也有发挥空间。
天生就有白色圣女技能的莉希亚，将圣剑技练到极致以后自然很强，但是还有比她更强的剑士。
用剑的人，会依照其力量分阶。
莉希亚的地位是剑圣，仅次于最高位阶。
各流派最高阶被称为剑王，全世界所有流派合计仅五人。
战神为剑王订出了排名，这个排名叫做剑王序列。
如果想了解榜上五人的事，只要去世界各地的战神神殿就好。神殿里摆有记载五位剑王大名的石板，石板上的文字不是人力所刻，会自动将当下那几位顶尖剑士记在上头。
记载剑王大名的机制，在漫长历史之中一直无人解开其秘密。此外，石板并非魔道具，所以人们称石板为「圣遗物」。
「拜斯大人没想过要学习其他流派吗？」
「有啊，像是刚剑技之类的。」
「啊、喔……原来如此……」
「看来少年也听说过呢。如你所知，唯有具备才能的人学得了刚剑技，使用者极端稀少的原因就在这里。而我也和多数人一样。」
拜斯面露苦笑，连在一旁也只能干笑。
（刚剑技啊……）
刚剑技开山祖师就是雷欧梅尔帝国的始祖，狮子王。
在七英雄传说里，使用者都是与主角群作对的皇族派，换句话说那是敌人专用的剑。剑技和技能是两回事，所以就算玩第二轮也学不到。
这门剑技的攻守两方面都过于威猛，强得不讲理。
尽管如此，游戏剧情里却没安排任何学习机会，可说是在各种意义上都让玩家伤心的剑技。
（讨厌的回忆浮上心头了……）
身怀刚剑技的对手不但强得夸张，还会使用降低属性的战技，效果并非暂时而是永久。再加上无法回避、伤害高到几乎能一招解决玩家，刚剑技简直就是各种不讲理要素大放送，可说是头目才有的特权。
所以说，圣剑技是没有弱点的全能选手。
相对地，刚剑技被称为战斗方面的专家。
◇ ◇ ◇ ◇
莉希亚在庭园接受正骑士指挥官的指导。
在场还有数名正骑士与克劳赛尔家的骑士。
「连！」
正好在休息的莉希亚，发现连的身影。
她擦了擦汗之后跑到连身旁，牵起连的手。
「唉唉，连也一起学吧！」
「不，我是来参观的。」
不过，听到两人对话的正骑士指挥官，隔空说道：
「如果不嫌弃，你可以和圣女大人一起学。」
对方都这么说了，坚持拒绝似乎不怎么礼貌。
连跟着莉希亚走到指挥官身边。
「我已经听圣女大人说了。你比她还要强，而且拜斯团长也认可你的才能。」
当然，连苦笑着说：「没有这种事。」
然而，指挥官似乎已经对连很感兴趣，笑着表示：
「看来你会是个很有前途的骑士呢。」
「哪、哪里，没这回事。」
连再度表示谦虚之后，指挥官说道：
「首先，请让我看看你的本事。」
由于已经无从拒绝，认为机会难得的连决定向指挥官求教。
看见他拿起训练用剑，莉希亚便退开。
「先从简单的空挥开始吧。」
连也不怎么急，就这么挥起剑来。
他和平常一样用空挥热身，准备向指挥官领教几招。
旁观的其他正骑士全都安静下来。
和莉希亚学剑时不同，他们的注意力，自然而然地被连吸引过去。
一会儿后，指挥官也神情严肃。
「……差不多了，就用比试的形式让我看看你的剑吧。」
「好的，还请赐教。」
话虽如此，但指挥官并未主动进攻。
他专注在防御上，偶尔反击。
要不然，彼此的剑术水准实在相差太大。
训练用剑相碰的声响与真剑不同，较为沉重。
（不愧是正骑士团的指挥官！）
然而，连与年龄不符的剑吸引了众人的目光，花草更因他的剑压而晃动不已。
彼此有力气上的差距，对方熟练的剑技也找不出破绽。尽管如此，连却渐渐从这场比试里找到乐趣。就算自己出的每一剑都被轻易架开，内心依旧兴奋地想着「这一剑就行了吧？」
可是，突然间──
指挥官退后数步，开口说道：
「你该表现得更像自己，不需要模仿我们的剑。」
说不定，自己在挥剑时意识到了圣剑技──连发现这点。
因为来到中庭之前，连想起游戏时代的圣剑技，脑中浮现「如果模仿战技动作会不会有相同效果？」的念头。
「更像自己……」
「不用顾虑我。试着用自己动起来比较顺畅的方式出剑。」
指挥官要自己别这么做，应该也算是种指点。于是连调整心态。
他将剑握得更紧，准备展现自己从小向罗伊学习、于森林中精进，并在和耶露库库一战之后又有所成长的剑。
「──那么，献丑了。」
连散发的气息瞬间一变。
宛如强大的魔物。
「原来如此……真是没想到啊……！」
指挥官散发出更为强烈的压迫感，眼神都不一样了。
这也是难免。对指挥官来说岂止出乎意料，他离落败甚至仅有一线之隔。
「抱歉啦！」
对于气势威猛得与方才判若两人的连，指挥官在挥剑时加重了力道。
他试图一举击溃连的防御，然而──
「……呜……！」
「怎、怎么可能……！居然挡住了？」
面对成年人的力气，水平持剑防御的连依然站稳了脚步，姿势没被压垮。
指挥官见状，一副不出所料的模样点了点头。
接着他收剑回鞘，压迫感瞬间消失得无影无踪。
「请问尊姓大名？」
「啊，不好意思……刚刚忘了报上姓名。在下名叫连•艾希顿。」
听到回答之后，指挥官叹了口气，走到连面前。
「非常抱歉，我想连兄弟不适合圣剑技。」
「……咦？」
连吃惊地连连眨眼。
「为、为什么？连明明那么强……！」
莉希亚不由得激动起来。
看见方才接受指导时冷静又热心的莉希亚反应这么大，指挥官暗自惊讶。
「正如圣女大人所言，他很强。我当然不用说，部下们应该也都能够认同吧。不过，问题在于适不适合。」
见到莉希亚哑口无言，指挥官继续说道：
「从他本人的气质也看得出来。圣女大人，您应该还记得我刚刚请连兄弟自由地动吧？」
「……是的。」
「之所以那么说，是因为我当时猜测，连兄弟在他父亲的指导下，或许已经染上了某种习惯。」
然而，事情并非如此。
「我所说的习惯，是指极具攻击性又过于威猛的战斗方式。但是从连兄弟刚刚的表现看来，那毫无疑问是他的本质。这种与生俱来的气质，理论上不利于学习圣剑技。」
如果程度轻微还能透过训练矫正，但是以连的状况恐怕很难有什么效果。
甚至可以肯定，连学了之后反而会变弱。换句话说训练也只会有反效果，最好不要随便接触以免染上坏习惯。
指挥官那番话，用意就在于此。
「冒险者之中也有不少人的剑偏向前卫，但他们是因为形势所逼才会练出那种不要命的剑。和连兄弟是两回事。」
和人与生俱来的外貌一样，连是天生如此。
除此之外，能否矫正也是个问题。
「所以，就算让连兄弟学习圣剑技，他也不见得能学会战技。」
学习圣剑技也能了解它的弱点。日后如果碰上使用圣剑技的对手，那学了也不算白学，只不过和花费的时间相较实在不怎么划算。
（既然如此，看来直接学别的剑技会比较好。）
连倒是没受到什么打击，只是冷静地接受结果。
「我明白了。那么，能够请您指点一些用剑的基础吗？」
「若是这样就义不容辞。能够指导连兄弟这种有前途的少年，我也很荣幸。」
连已经转换好心态。
但是拜斯与其他克劳赛尔家的骑士与佣人，看在眼里则是心情复杂。莉希亚就像要为大家代言似的开口：
「连、连！你为什么那么冷静啊！」
「既然不适合就没办法喽。不过机会难得，我想学点用剑的基础。」
当然，前提是不会影响人家指导莉希亚。幸好，接下来的教学内容变成连也能学的，让连有了一个意料之外的充实下午。
指导结束后的傍晚时分，指挥官与部下聊起连。
「指挥官，就算他的剑过于威猛，也不至于没办法学圣剑技。您方才为何要那么讲呢？」
「实际交手之后我才明白。」
指挥官擦了擦汗，看向连和莉希亚准备进屋的背影。
「……那个少年，恐怕有别种剑技的才能。」
现在还无法肯定，但是指挥官不想对那种才能留下不良影响。
提出疑问的骑士听了之后，也只能疑惑地歪头。
◇ ◇ ◇ ◇
指导结束后，莉希亚回自己房间洗了澡，随即来到连所住的客房。
她坐在连的床上晃着脚。
「人家难得来指导，这样好吗？」
「嗯……怎样？」
「莉希亚小姐途中不是变得不太高兴吗？」
「唉呀，你为什么会这么想？」
莉希亚脸上闪过一丝心虚，但很快就露出好强的表情，刚刚所见宛如幻觉。
然而，她没有撑多久。
「莉希亚小姐一旦不高兴，就会用手指把玩头发喔。」
「……真、真的？」
「假的。不过从你现在的反应看来，刚刚的确不太高兴对吧？」
连坐在书桌旁的椅子上，显得十分得意。
依然坐在床上的莉希亚，没好气地抬头看向他。
「……欺负人。」
听到这么可爱的抱怨，连不禁苦笑。
「因为实在莫名其妙啊！他那种说法，等于在讲你没有才能耶！」
「也没什么等于不等于，用词稍微有些差异而已，实际上就是那个意思喔。」
「既然如此，为什么你还──」
「如果要问我为什么很冷静，只能说『适不适合』这种事真的无解。我反倒觉得他帮了个大忙。多亏他告诉我这件事，才让我不用浪费时间。」
用词虽然直接了点，不过连因此免于白费力气也是事实。
「所以说，莉希亚小姐。」
连正襟危坐，看着莉希亚。
面对面互看，让莉希亚害羞地说道：
「怎样啦，突然变得一本正经。」
「下次开始要更专心一点，别在意我的事。分心对你有坏处喔。」
「…………唔。」
（看起来很不满。）
不过，莉希亚无疑很感谢今天的指导。尽管听到圣剑技不适合连让她很惊讶，但是她接下来依旧真挚、积极地聆听讲解。
证据就是，她并未对正骑士们失礼，直到最后都有乖乖接受指导。
「听到他说圣剑技不适合你，我有点意见。」
说到这里，莉希亚顿了一下。
「不过结束之后，人家也指出了我的问题。」
莉希亚苦笑着说道：
「在那位指挥官看来，我的剑也有些令人在意之处，只是没有连那么严重。」
连有些疑惑。
莉希亚在圣剑技方面的才能，应该足以成为剑圣。但是莉希亚接下来所说的，让连大吃一惊。
「我的剑，好像有些习惯和连很像。」
「……习惯？」
「嗯。为了赢过连，我下了很多工夫研究连的剑。连的走位、挥剑方式，还有很多很多，脑袋里总是连的身影。」
「呃……这也就是说……」
莉希亚苦笑着点头。
「为了赢过连，我做了很多训练。所以我的剑好像也有同样的习惯。」
莉希亚的习惯还在能矫正的范围。但是她对这件事似乎有意见。
「我不想改掉这种习惯。这样简直就像在说连……说我的目标有错一样，我不想接受。」
莉希亚坚定地说道。
「所、所以说，不用在意我──！」
「不，没关系。就像连你说的一样，还有其他剑技，没必要拘泥于圣剑技吧？说不定也有其他更适合我的流派。」
这是事实，圣剑技并非一家独强。然而连知道，莉希亚拥有圣剑技天赋，而且才能足以成为剑圣。
不过，莉希亚十分坚决。
「连，你呢？如果人家说你父亲教的剑没用，要你忘掉它，你会乖乖点头吗？」
「这……」
会冒出这种想法，多半代表自己还不够成熟。就算人家说这么做是为了成长，要老实同意还是很难。
明明本质不同，却有种过去一切努力都被否定的感觉。
莉希亚看出连在想什么，微笑着说：「都是同一回事。」
「不过，我是乡下骑士的儿子。莉希亚小姐是圣女，不像我可以自由学剑。」
「我可没有承担任何义务。父亲大人要我顺着自己的喜好去学，寻找自己理想的路……我也想让去世的母亲大人看见我的理想。」
连想不到任何能让她回心转意的说辞。
实际上，莉希亚这番话很有道理，克劳赛尔家的方针也没有问题。说实在的，连不过一个骑士之子，根本没资格多嘴。
更何况──
（……莉希亚小姐就是莉希亚小姐，不是游戏里的人物。）
连觉得自己刚刚好像在要求人家遵照七英雄传说的剧情发展走，于是在心里要自己收敛点。
「我自己也觉得，要一边改正习惯一边学剑很累，而且浪费时间。既然如此，从一开始就学别的剑不是更能成长吗？」
连看着眼前微笑的她，决定为了让人家养成多余的习惯赔罪。
「我也会试着寻找适合莉希亚小姐的流派。」
「应该说，适合『我们的』──对吧？」
◇ ◇ ◇ ◇
远离克劳赛尔的欧培海姆，伊格纳特侯爵邸。
明明夜色已深，菲欧娜却带着一名侍女待在宅邸的庭园里。
「──哇！」
牵着前方侍女练习走路的菲欧娜叫出声来。侍女连忙撑住失去平衡而差点摔倒的她。
菲欧娜向来不离身的项炼也猛然晃了一下。
「不、不好意思！突然没了力气……！」
「……大小姐，今天就到这里吧。」
满身是汗的菲欧娜咬着嘴唇，显得很不甘心。
「这样……不行。我的进度比同龄其他人要慢，必须付出数倍于他们的努力。」
病治好以前，菲欧娜大半时间都在床上度过，每天饱受全身痛楚折磨。因此，她就连在屋内也难得走动，肌肉虚弱无力。
所以，最近她的心思都放在培养体力上头，像是复健。
「大小姐……」
「再让我努力一下！我会在受伤之前停下来的！」
语气坚定的菲欧娜再度踏出步伐。
走向前方……距离只有短短十公尺的凉椅。
但是对于现在的菲欧娜而言，这短短十公尺无比遥远。
「……明明……这么近……！」
那颤抖的一步，艰辛得难以言喻。
已经前进多远了？她回头一看，和方才差点摔倒的地方只差了两公尺。
即使震惊，菲欧娜依旧没有放弃，继续向前挪动身体。
她咬紧牙关、满头大汗，努力踏出步伐。
一步、又一步──拼了命地走。
「要是连这种小事都没办法努力……」
又进了一步。
「绝对没办法用自己的双脚站着向连公子道谢……！」
今年春天，菲欧娜可以说是因为连才得救。
总有一天，要用自己的脚站在连面前道谢。菲欧娜有好多好多话，想要告诉将自己从艰苦中解放出来的他。
「你、你看……！只差一点点了不是吗……！」
菲欧娜挤出笑容，坚强地说道。
看见她的模样，侍女差点又要出声制止。
「快到了……大小姐！」
但是，对自己来说轻而易举的距离，眼前的侯爵千金已经花了几十分钟却还没放弃，这深深打动了她的心，让她忍不住想鼓励对方。
就在菲欧娜终于走完目标距离时──
她一屁股坐到椅子上，抬头看向侍女，露出清爽的笑容。
「……啊、啊哈哈。虽然花了很多时间，不过我做到喽。」
尽管还在喘气，她依旧坚强地这么说道。
「大小姐，您做得非常好。」
「呵呵……只走了这么点路就让人称赞，实在很不好意思。」
菲欧娜稍事休息，任凉爽的夜风吹拂秀发。
光泽宛如宝石的发丝，沾了些许汗水而贴在她的脖子上。
「就这样不断努力，而且每天喝药养身……能够一个人走路的日子，想来也不会太远了吧。」
「想来到秋天时，应该就能一个人走路，也能做些强度比较高的运动了。」
得到侍女鼓励的菲欧娜点点头。
此时，尤里西斯•伊格纳特来了。
「哟，我在办公室看到喽。」
（插图006）
出现在庭园的他，走到菲欧娜坐着的椅子前，先向配合复健的侍女道谢，随即在菲欧娜面前跪下。
他跪在庭园的草地上，让视线配合坐着的菲欧娜。
「你很努力呢，菲欧娜。」
说着，他把手伸进自己的外套里。
「有封信要给努力的你。来自帝国军官学院的喔。」
「给我……？啊，该不会是上个月参加第一阶段测验的成绩？」
「嗯，应该就是这样。」
菲欧娜五月底前往帝都，参加帝国军官学院特待班的测验。
当时她坐着轮椅，由侍女推往考场。
希望能自己走过去参加下次测验的菲欧娜，这才想起还得先看第一阶段测验的结果如何。
她接过父亲递来的信封拆开后，松了口气。
「父亲大人！我合格了！」
「那真是太好了──不过嘛，在我看来你一定会合格就是了。」
「咦？为、为什么呢？」
「这个嘛……你也这么想吧？」
伊格纳特侯爵向一旁的侍女征求同意。
「当然。毕竟大小姐身体状况还没好转时，也都在床上努力用功。」
「嗯，就是这么回事。我个人会在意的，顶多是最后一场测验吧。」
「真是的……我原本还很担心自己能不能过关耶。」
看见菲欧娜有些不满地嘟起嘴，伊格纳特侯爵笑了出来。
直到半年前，都还无法想像能看见女儿这副模样。他握住菲欧娜的手，说道：
「一步一步地努力吧。要是在向连•艾希顿道谢之前受伤，可就亏大喽。」
「我知道啦！真是的！」
菲欧娜气急败坏的声音，在夜晚的庭园里回荡。