自从决定参加人口买卖组织讨伐队后，已经过了半年左右。
我在这段期间跨过了一年，年龄也多了一岁。
此外，讨伐队也在这半年内完成编组，总算要开始查缉人口买卖组织了。
会耗费长达半年的时间才完成编组，是因为许多国家都有派兵加入这支讨伐队。
听说因为每个国家都是怀著各自的目的派兵参加讨伐队，所以在人员徵选上花了不少时间。
也许是因为许多国家参与其中，其中必定会牵扯到各个国家的利益与盘算，才没办法迅速采取行动吧。
尽管明白这是无可奈何的事，但我无法否认自己心中确实对此感到了不悦。
所以，当这一天终于到来时，我脑中马上闪过「终于搞定了」这样的感想。
讨伐队要开始行动了。
「尤利乌斯，茶泡好了喔。」
「你说话又这么没礼貌！就算是儿时玩伴，直呼勇者大人的名字也还是太过厚颜无耻了！」
在休息室里暗自鼓足了干劲的我，听到了两个人争吵的声音。
出声的两个人都是跟我同年纪的孩子。
回头一看，便看到了我所熟悉的少年与少女的身影。
「好啦好啦，我下次会注意的。」
「真是的！你那是什么态度啊！你根本就不打算注意吧！」
少年无奈地耸耸肩，少女则怒气冲冲。
他们两人的小吵小闹，最近已经变成一种惯例了。
这位少年名叫哈林斯。
他跟我一样都是亚纳雷德王国的人，别看他这样，他可是来自克沃德公爵家的名门之后。
只不过，由于年纪大上他许多的长男已经成年，并且决定由他继承家业，让身为次男的哈林斯处于微妙的立场。
虽然贵族家庭的次男通常都会被当成长男出意外时的保险，但因为家里的长男已经连孩子都生了，所以哈林斯现在可说是完全失去了在家里的存在意义。
就跟尽管身为王家次男，却是地位较低的侧室孩子，处于微妙立场的我一样。
正因为如此，我们从小就有来往。
也就是所谓的儿时玩伴。
他也是我少数还没成为勇者之前就有来往的知己好友。
而这样的哈林斯将会担任我的随从，跟我一起加入讨伐队。
也就是负责照料我日常生活的人。
虽然这不是公爵家的人该做的工作，但我是王家的人，而且还是勇者，所以才破例取得了许可。
不过，如果哈林斯没有自愿接下这份工作，那些想要接近我的人，或许会从王国或其他国家蜂拥而至。
正因为他是跟我来自同样国家的名门之后，才能挤下那些人，担任我的随从。
对我来说，比起怀著政治盘算的陌生人，让知心的儿时玩伴待在身边也比较放心。
只不过，哈林斯那种毫不客气的态度，却也让某人感到不满。
那人就是刚才斥责了哈林斯的少女──圣女亚娜。
圣女是跟勇者成对的存在。
只不过，有别于透过称号选出来的勇者，只有自幼经历严格修行，而且符合条件的少女会被选为唯一的圣女。
就某种意义上来说，那些圣女候选人都通过了远比成为勇者还要艰难的考验，而从为数众多的圣女候选人中选出来的圣女，可说是菁英中的菁英。
原本应该是这样才对……
「喂，尤利乌斯，在茶还没冷掉之前快喝吧。要是能休息的时候不休息，之后会很辛苦喔。」
「喂！不要无视我啦！」
看她那种被哈林斯轻易耍著玩的样子，实在一点都没有菁英的感觉。
圣女是由神言教派遣过来的勇者帮手。
说好听点，圣女是勇者与神言教之间的桥梁，但简单来说，其实就是神言教派来监视勇者的人。
我原本是这么想的，但亚娜这人实在不像是个监视者。
起初我还以为那可能是演技，但实际相处了半年以后，我发现事情并非如此。
她是一位认真，一丝不苟，为人表里如一，但个性有些遗憾的女生。
「亚娜，你要不要也来一杯？我觉得自己泡得不错喔。放心啦，我没在里面放你讨厌的虫子。」
「呜……！我才不要！」
哈林斯不但光明正大地跟身为他名义上主人的我同席而坐，还比我先喝下他自己泡的茶。
然后，在哈林斯的捉弄之下，亚娜红著脸跑出房间了。
「呼……小鬼头就是这么爱生气，真是教人头痛。」
在说出这些话的同时，哈林斯微扬嘴角。
「哈林斯，你太坏心眼了。」
「因为捉弄那家伙很有趣，我忍不住嘛。」
儿时玩伴发出不怀好意的笑声，让我傻眼地叹了口气。
「反正已经摸清楚她的个性了，不需要故意刺激她了吧？」
没错，哈林斯捉弄亚娜的行为，全是为了搞懂她这个人的演技。
哈林斯看起来是个为人直爽又好懂的家伙，但其实他心思细密，骨子里是个个性认真且诚实的好人。
知道他这一面的人并不多。
如果不是观察力相当好的人，都会以为平时的哈林斯就是真正的他，不会看出那是演技。
此外，因为自己平时都在演戏，所以他很擅长看穿别人的演技与谎言。
既然哈林斯故意找亚娜麻烦，藉此观察她的反应，得出了她不是在演戏这个结论，那亚娜应该就不是在演戏。
「……教皇到底为什么要指名亚娜担任圣女？」
圣女的人选是由教皇与神言教的枢机卿们投票决定的。
因为这个缘故，在神言教内部握有极大权力的教皇，对投票结果有著相当大的影响力。
如果是要监视我的话，应该还有其他更合适的圣女候选人才对。
虽然这么说很奇怪，但我不认为亚娜有办法耍那种心机，而她目前也都没有那么做。
「我猜教皇应该是觉得不要随便绑住你会比较好吧？」
哈林斯悠闲自在地喝著茶。
他的举止沉稳大方，甚至令人怀疑他到底是不是跟我同年龄的孩子。
没有演戏时的哈林斯真的很成熟。
他那发育得比同年龄孩子更好的体格，也加深了这样的印象。
不过，不晓得他真正性格的人，就只会觉得他是个块头大的顽皮小鬼。
「教皇应该也不想跟你打坏关系，所以才选了对你有利的圣女吧？亚娜这人表里如一，容易理解，能力出众，而且内心跟你一样充满正义感。既然她跟你这么合得来，就表示教皇应该也为此费了不少心吧？」
哈林斯的分析跟我想的一样。
只能认定教皇是彻底为了我想过，才会选择这位圣女。
也许教皇是知道我不信任他，才会主动试著和我拉近关系。
而亚娜或许正是他的第一步。
「尤利乌斯，神言教不是敌人。虽然要提防他们不是不行，但要是提防过头的话，反而会让自己绑手绑脚喔。」
「……确实如此。」
听到哈林斯这么说，我才发现自己可能在不知不觉中把神言教当成敌人了。
「嗯，你说得对。我不能搞错敌人，神言教不是敌人。」
我试著这样告诉自己。
「不过，感觉就像是被那个老爷爷摆了一道呢。」
然而，因为哈林斯耸耸肩膀后这么说道，让我的脑海中浮现出教皇那张表面和善却别有企图的笑脸。
如果教皇是早就知道我们会这么想，才把亚娜派来，那我们就等于是被他玩弄于股掌之上。
而我非常确信自己的推测是正确的。
……虽然不是敌人，但我果然无法喜欢那个人。
我关上门。
背对紧闭的门扉，无力感折磨了我好一阵子。
在我背对的门扉之后，聚集著讨伐队的各国队长。
由许多国家所组成的讨伐队招集了许多士兵，为了统率这些士兵，各国都分别派遣了知名的将军担任队长。
这些队长都肩负著各自祖国的威信。
这里正是他们齐聚一堂的地方。
而我则是立于他们之上的总指挥官。
我胸怀因为这种重责大任而带来的紧张感，以及不得不为的责任感，前去与这些队长见面。
但结果却跟我想的完全不一样。
这里没有一个人把我放在眼里。
我在这场见面会中说出的，就只有报上名字的自我介绍。
然后，当我听完队长们的自我介绍，大家要开始讨论讨伐队的实务工作时，我就像这样被请出房间了。
没错，谁也没有把我当成总指挥官。
他们只当我是有著勇者的名号，空有其名的总指挥官。
我想起自己走进房间的瞬间，那些队长看我的眼神。
那是对我毫无期待，彷佛在看路边小石头一样的眼神。
他们没有直接对我那么说。
当我自我介绍的时候，他们的言行也充满著敬意。
即使如此，我还是明白。
对他们来说，我就只是个摆饰。
就算我是勇者，就算我是大国的王子，但对他们来说，我只是个普通的小鬼。
我还来不及扛起身为总指挥官的重责大任，他们就表现出不期望我会有所表现的态度。
在门的另一边，队长们正讨论著讨伐队今后的计画。
然而，身为总指挥官的我，却无法跟他们一起讨论。
虽然我不是被赶出来的，但听到他们委婉地说「剩下的事情就交给我们吧」，我也很难继续在那里待下去。
因为那会让我在他们心目中，从听话的空有其名总指挥官，降格为不听话的难搞小鬼。
我现在只能忍耐。
我今天才刚认识这些队长。
彼此之间还没建立起信赖关系。
时间还多得是。
我只要慢慢拉近与他们之间的距离就行了。
不需要焦急。
因为日积月累是很重要的。
「没关系，未来还很长。」
如此告诉自己后，我握紧围巾。
在厚重的门的另一边，听不到我的声音。
我松开握住围巾的拳头，回到自己的房间。
几天后，讨伐队第一次踏上了远征。
「喂，我们现在是要去战场对吧？」
「嗯。应该是……吧。」
面对哈林斯的问题，我如此回答。
希望他能原谅回答得这么不明不白的我。
因为我自己也对现在的情况感到疑惑。
这是讨伐队的首次远征。
由于这是讨伐队的首次实战，还不确定大家能否好好合作，于是便决定前往附近损失较少，人口买卖组织规模也较小的地方。
可是，就算是这样，这种情况还是教人难以接受。
「这简直就像是大人物的观光旅行嘛。」
听到哈林斯毫无顾忌的感想，我只能在心中表示赞同。
明明接下来是要去讨伐人口买卖组织，我们却坐在豪华马车上摇来晃去。
周围还围绕著一群骑士，就像是在保护这辆马车。
不，不是「像是」。
他们「就是」在保护这辆马车。
如果只看这辆马车的话，谁也不会认为这支讨伐队的总指挥官就坐在上面吧。
应该只会觉得是某国的贵族或王族出来游行才对。
处在杀气腾腾的讨伐队队伍之中，让这辆马车与周围格格不入。
「你这家伙又乱讲话了！」
哈林斯的说词让坐在我旁边的亚娜叫了出来。
「这辆马车可是讨伐队的队长们特地为勇者大人准备的！对此说三道四，就等于是在践踏他们的好意！」
亚娜说得很对。
虽然她说得很对，可是……
「就算你这么说，我也无法接受。不然我反过来问你，你觉得这种好意真的对尤利乌斯有帮助吗？」
哈林斯尖锐的提问让亚娜「唔」了一声，再也说不出话。
在亚娜的内心，似乎也不喜欢现在这种状况。
这让我稍微松了口气。
因为很多庶民女孩都对这种华美的马车怀有憧憬。
我跟哈林斯好歹是王族与高位贵族。
我们早就习惯搭这种马车了，但圣女亚娜可不是这样。
据说圣女在还是圣女候选人的时代，都要经历严苛的修行，过著与世俗隔绝的生活。
如果是这样的话，那她很可能会比庶民还要憧憬这种华美的事物。
虽然我们相处的时间不长，但我先入为主地认为个性单纯的亚娜更会憧憬这种东西。
我还以为她是因为责任感很强，才没有明显表现出内心的兴奋。
可是，实际上，她似乎跟我们一样，都对现在这种状况感到不自在。
有些事情是相处时间不够长就无法明白的。
所以才要像这样跟别人多交流，彻底看清对方的为人，然后不断增加能够信任的同伴吗？
「这个嘛……说不定他们是打算故意弄得招摇一点，藉此让民众放心呀。」
听完亚娜好不容易才想到的答案，哈林斯不屑地笑了出来。
「人民也不是笨蛋。如果要让人民放心，还不如展示武力要来得更快。大家一眼就能看出这支讨伐队人数众多，也能看出其训练程度，我感觉不到只让身为总指挥官尤利乌斯坐这种豪华马车的必要性。」
也许亚娜自己也明白这个藉口太过牵强，所以完全无法反驳哈林斯的这些话。
「反倒是准备这种不合时宜的马车才可能会让人民感到不安。人民会怀疑『那些家伙到底是去干嘛的？难不成是去玩的吗？』」
哈林斯露出自嘲的笑容。
事实上，当我们从城镇出发时，就有感受到这样的视线。
人口买卖组织在这一带的活动并不多。
因此，城里气氛也没什么危机感，目送这支讨伐队离去的人民，也都带著像是在观看祭典般的悠闲表情。
可是，他们并非完全没有受害。
在几乎都是用好奇的眼神目送讨伐队出发的人群之中，也确实有少数人是怀著一丝希望注视著我们。
而越是眼中充满期望的人，看到这辆马车时的反应也越是激烈。
而那全是负面的反应。
不安、厌恶、绝望……
看到这辆马车的人脸上都浮现出这些感情。
看到他们的表情后，我才彻底明白自己搭乘的这辆马车有多么不合时宜。
只是……
「就算让他们看到我们的样子，结果八成还是一样吧。」
我不是在袒护亚娜，但我没有肯定哈林斯的话。
我们还是孩子。
虽说是勇者与圣女，但也依然是孩子。
不管是看到这辆马车，还是看到我们这些孩子，那些因为人口买卖组织而感到不安的人民，应该都不会觉得好受吧。
因为他们无论如何都不会觉得我们靠得住。
「说得也是，毕竟我们还是孩子。不过，就算是这样，我觉得还是有更好的做法才对。」
说完，哈林斯整个人深深地坐进座椅里。
「才没有那种事呢！虽然勇者大人是个孩子，但看起来很威风啊！看到勇者大人的英姿，才不可能让人感到不安！」
亚娜挥舞拳头否定我们的话。
「如果有人看到充满高贵气质的勇者大人还那么想，就是他们没眼光！因为勇者大人明明就那么帅气！」
亚娜顺势说出这样的话。
就算我不小心傻住了，我觉得这也怪不得我。
就连哈林斯都忘记要捉弄她，愣愣地眨了眨眼睛。
看到我们的反应，亚娜似乎总算理解自己说了什么，脸变得越来越红。
「刚……刚才的话当我没说！」
她用双手摀住红到不行的脸，整个人缩成一团。
「喔～」
也许是从打击中振作起来了，哈林斯露出不怀好意的奸笑。
换作是平常的话，亚娜斗嘴赢不过哈林斯，一旦形势不利，她就会马上逃跑，但可惜这里是在马车里面，她无处可逃。
「呜呜……！」
即使如此，她还是拚命想要逃离哈林斯的魔掌，躲在座椅的角落缩起身体。
看到她那副模样，哈林斯拚命忍住笑意，让我无言以对。
「哇～！讨厌！」
「……啊！」
就在这时，马车晃了一下。
坐姿古怪的亚娜失去平衡，眼看就要从座椅上摔下来。
我赶紧接住她的身体。
「你没事吧？」
「我……我没事。」
亚娜在我的臂膀中羞红了脸。
刚才的语言攻势加上这个小插曲，让她的脸红到了极点。
然后，马车的门很不巧地在这时候打开了。
「……我们到了。」
打开马车门的士兵露出了难以言喻的表情。
那眼神透露出了他的想法，那就是「这些家伙是来玩的吗？」。
……我们或许没资格对马车的外观说三道四也说不定。
就结果来说，讨伐行动顺利到令人讶异的地步。
相较于讨伐队，这个地方的人口买卖组织的人员素质与数量，原本就都居于下风。
据说当讨伐队冲进透过事先调查找到的敌人基地时，对方几乎没有机会反抗，整场讨伐行动就结束了。
我们并没有实际见到那一幕。
因为在护卫们的包围下，我们一直都在离现场有段距离的地方待命。
回程的马车抵达城镇了。
我听见迎接讨伐队的欢呼声。
然而，即使听到那些欢呼声，我的心情也还是一样低落。
虽然我在一定程度上早就预料到了，却没想到会这么明显地被当成花瓶，心中对自己感到万分羞愧。
我知道还是个孩子的自己，在指挥能力上比不过那些身经百战的队长。
就算论战斗能力，或许也有人比身为勇者的我更强。
即使如此，应该还是有我能做的事情才对。
可是，我实际做了的事情，就只有坐著马车出发，然后坐著马车回来而已。
这样就没有我在场的意义了。
这种事，我有办法一直做下去吗？
难不成在累积起实绩以前，我都要像这样白白浪费时间？
「嗯？怎么了？」
正当我忙著思考时，哈林斯发现异状，看向马车前方。
我也跟著看了过去，发现讨伐队似乎停止前进了。
因为这个缘故，马车也逐渐放慢速度，最后停了下来。
「发生什么事了？」
「好像是部分的居民挡住了去路。」
哈林斯问过车夫后，得到了这样的回答。
「是纠纷吗？拜托饶了我吧。」
哈林斯不耐烦地小声抱怨。
似乎就连哈林斯都因为这场首次远征而备感压力。
可是，比起朋友的精神状态，我更在意前方发生的纷争。
「我过去看看。」
「咦？啊、喂！」
我打开车门跳了出去，走向发生争执的地方。
由于距离并不是很远，我马上就听到争吵的内容。
「我家女儿呢！」
「我家儿子没事吧！」
「那些被抓走的孩子人在哪里！」
居民们挡在士兵面前不断逼问。
他们在问那些被抓走的孩子是否安全。
可是，面对这些问题，士兵们却面面相觑，一直不愿回答。
「喂！到底怎么样了！」
「我家孩子呢？他没事对吧！」
然后，也许是士兵们的这种态度让人往不好的方向联想，居民们的声音也变得越来越大。
人口买卖组织的讨伐行动顺利结束了。
行动的确顺利结束了。
可是，当讨伐队闯进人口买卖组织的基地时，那些被绑架的人都已经不见了。
我们甚至连那些人被带去了哪里都不知道。
虽然我们从基地里回收了一些资料，但也不晓得能不能从中得到线索。
虽然看到凯旋归来的讨伐队，就能看见人口买卖组织的幸存成员正被押送，但也一眼就能发现那些被抓走的人并不在其中。
所以，对我们讨伐队怀有一丝希望的被害者家属，才会忍不住像这样跑来追问吧。
「详细报告之后会公布，你们先回去。」
其中一位队长想要赶走那些民众。
「请等一下。」
而我阻止了他。
「勇者大人？」
看到我的队长露出狐疑的表情。
他的脸上明显地写著「麻烦死了」四个大字。
对这位队长来说，我还只是个孩子，我看得出他不希望我在这个情况下做多余的事情。
不过，我不能唯唯诺诺地照著他的意思去做。
「盘踞在这一带的罪犯都已经扫荡完毕了。」
我走到民众面前，同时开始说话。
听到我说组织已经被消灭，民众的表情变得稍微柔和了一些。
可是……
「可是，那些被抓走的人已经不在他们的基地里面了。」
我无法不据实以告。
因为就算瞒得了一时，也还是会马上被他们知道。
「……怎么会这样？」
「这表示……你们没有赶上吗？」
现场一阵寂静，然后……
「开什么玩笑！」
「这到底是怎么回事啊？喂！说话啊！」
民众发出怒吼。
士兵拚命拉住随时都会挥拳揍向我的居民。
「勇者大人，你怎么擅自说出来了！」
队长露出嫌我多事的表情，抓住我的肩膀。
我挥开他的手。
在此同时，一名壮年女子摆脱士兵的阻挡，向我冲了过来。
虽然队长第一时间想要挺身保护我，但我伸手制止了他。
那名女性眼角含泪，向我挥出巴掌。
可是，我伸手挡下了这一巴掌。
「我们来不及救出那些孩子。」
我不能让她打。
过去在前沙利艾拉国的盖伦家领地，我被那里的居民暴力相向。
我没有抵抗，任凭他们殴打。
可是，迪巴先生当时告诉过我。
揍我只能让对方一时气消。
揍了我的拳头会痛，动手打人也会让他们心痛。
不管是打人的一方还是被打的一方，都只会得到痛楚。
所以，遇到这种情况时，不能任人殴打。
「我们今后也将继续追查那个组织。我无法保证一定能找到那些被抓走的孩子，可是，我可以保证我们绝对不会放弃。」
我不能随便做出保证。
因为说不定一切都已经太迟了。
但在还没确定答案以前，我们都必须全力以赴。
这是我唯一能做出的保证。
我放开自己抓著的手，而女性哭得崩溃。
什么日积月累，什么对自己的无能为力感到不满，我一直在意著这些无关紧要的小事。
我是什么人？
我不是勇者吗？
勇者的使命不就是帮助那些受苦受难的人吗！
我居然忘了这件最重要的事。
我不晓得他们是否接受了我的说词。
可是，居民们全都收起怒火，慢慢让出道路。
就连那名蹲著哭泣的女性也起身离开。
在离开的瞬间，她还小声地向我道歉。
看来就跟迪巴先生说的一样，别让人殴打才是对的。
「勇者大人，你擅自这么做，我们会很困扰的。」
场面冷静下来后，队长向我提出忠告。
「你没有必要面对这些。」
「你错了。」
我立刻否定队长的话。
「我是这支讨伐队的总指挥官，有义务聆听他们的话。就算只是个空有其名的总指挥官，我也必须负责。」
听到我这么说，队长倒抽了一口气。
「我们没有赶上。在讨伐行动成功后，就不会再出现新的被害者了。可是，我们没能挽回已经发生的悲剧，这是事实。」
「可是，那不是我们该负的责任吧？」
「的确，那不是我们的责任。可是，我们还是没能赶上。」
就算那不是我们的错，也不能忘记我们没能赶上的事实。
或许我们能救回那些孩子也说不定。
我们没能救回那些或许有机会救回的孩子。
我们绝对不能忘记这个事实。
「我什么都没做，也什么都做不到，就只出一张嘴。即使如此，要是我无法在这时向人民做出保证，就没资格当勇者了。」
丢下这些话后，我转身背对队长，走回马车。
哈林斯露出「真拿你没办法」的表情，在马车前面迎接我回来。
在这种时候，有个不必多说就能理解我的朋友实在是太好了。
虽然旁边还有个不知为何在忸忸怩怩的亚娜就是了。
「哈林斯，我决定要做。」
「哦～我会跟随你的。」
哈林斯没问我要做什么。
言下之意就是，不管我要做什么，他都愿意跟随我。
我还有时间。
跟讨伐队之间的距离，只要随著时间慢慢拉近就行了。
可是，那样是不行的。
就算我有时间，无法拯救的牺牲者此时此刻也正在增加。
他们没有时间。
勇者到底是为何而战？
答案是为了人们。
我想起自己的初衷了。
为此，我不能浪费时间。
我重新下定决心，放眼未来。