瘦削的黑衣暗杀者相当沉默寡言。
像是要找人握手一样把右手伸到前面来。
那应该是那家伙的准备动作吧。很罕见的体术姿势。腰也没有下沉，也没有握拳。往后缩的左手摆在腰部的中段。距离仅有四步之遥，我的背后还有泰奥莉塔在。
（这下不妙了。）
回避的空间都被封死了。还是立刻抱起泰奥莉塔，使用飞翔印拉开距离呢──为了办到这一点，有一瞬间必须把背部朝向对方。
「赛罗，我……」
「别离开我身边。别从身后探出头来。」
我先这么叮咛泰奥莉塔。
「立刻把他解决掉。」
「……吾之骑士的话当然没问题了。」
泰奥莉塔只用力抓了一下我后面的衣角。虽然有点辛苦，但这根本连危机都算不上。知不知道我们惩罚勇者部队历经多少生死关头。
所以这只是小事一桩。我试着对蹲下的渣布搭话。
「渣布，你别多事哦。」
「没有啦，说起来我根本动不了。真的不行了。」
渣布试着从肩膀的地方帮流血的左手止血。那是像被野兽狠狠咬了一口般的伤痕。看起来流了不少血，但就算是这样，那个家伙还是以流下斗大汗珠的脸庞轻薄地笑着说：
「手根本不能用了。」
「那真是难为你了。」
「倒是老大，你看到了吗？刚才那家伙的双手──」
在渣布说完话之前，瘦削的刺客就动了起来。
正确来说，应该是只有体重稍微移动而已。我知道他这样就能发动攻势。在称不上空档的移动瞬间。
（不能只是采取守势。）
尤其是面对暗杀者的时候。
结果我还是选择了攻击。从皮带抽出小刀。直接一个动作投掷出去。拔刀直接投出的这个动作，我已经练习到感到厌倦了。从空中投掷小刀也不会错失目标的我，在地上不可能会失手。
瞄准的是对方的眉间。我认为想要避开这记攻击的动作会让他的身体晃动，结果对方选择迎击。他以右手的护具弹开小刀。
这个瞬间，萨提•芬德圣印炸裂了。
虽说在至近距离下无法使用太强烈的爆炸，即使如此应该还是发出足以轰飞人类手臂的威力。但刺客还是穿越闪光与爆风往前冲了过来。
右手平安无事。没有任何伤势──为什么？
刺客的指尖破风而至，一路伸到我的眼前。我全力后仰──黑发且高挑的影子就挡住了我的视界。
「呼！」
可以听见细微的呼气声。
是基维亚的剑。从侧面刺进刺客的右手。尖锐的金属声。冲突的一瞬间，基维亚无法呼吸，刺客眯起了眼睛。是在笑吗？纤细的左手动了起来。目标是朝基维亚的腹部。
这个瞬间，我也看见了。基维亚试图往前踏步。
「不要啊！」
基维亚准备使出下一记突刺时，我便用力拉住她的肩膀。
好不容易赶上了。两个人一起丢脸地跌坐到地上，基维亚也以非难的眼神看着我，但我不在乎。总算是避开致命伤了。
「啪叽」的声音响起。
是漆黑刺客的手。正确来说是覆盖在上面的深灰色护手。当他伸出右手时，那个奇妙的护手──该怎么说呢，竟然看起来就像是分散开来一样。
那个看起来像是护手的物体，似乎是绳子的集合体。或许是由钢制成的绳子。
解开那个物体后，组合起来改变成层层叠在一起的形状──如此一来，就形成了几个像是利牙的锐角。刚好就像猛兽的下腭。
那个下腭像是要噬咬般在基维亚眼前合了起来。
「呜。」
从基维亚雪白的喉咙发出这样的呻吟声。她的脖子再往前一点的话，应该就被撕裂了吧。
渣布的左手会那样伤痕累累，应该也是这个护手造成的吧。我的爆炸应该是把钢绳组成小盾牌的形状来加以防御。看来那个护手拥有以相当快的速度柔软地改变形状的能力。
（绝对是某种印群。）
而且大概是仍未被军队采用的特制品。
从性质来看，是打击印群之一吗？应该也有提升身体能力的效果吧。知道是怎么回事后其实就没什么大不了，不过在近身战方面确实相当强大。要突破那个护手需要强力的爆炸。
不过，真的办得到吗？多大规模的爆炸才能成功？在这样的巷弄里，一个搞不好的话，连我方都会被倒塌的建筑物波及。在有泰奥莉塔在的情况下，也只能尝试最小限度的爆炸。
瘦削的刺客试图追击倒地的我们。当然不会让他得逞──我一边倒下一边用左手丢出硬币。
（这个蠢货，吃我这招吧。）
目标在头上。
比刚才更加强烈的爆炸与冲击。刺客虽然立刻用护手挡了下来，但还是急忙躲开，以野兽在地面爬行般的姿势落地。
不过对方并非毫发无伤。黑色蒙面因为爆炸而剥落，露出底下消瘦女性的脸庞。从体格与动作大概就有这样的感觉了。女性宛如野兽的眼睛依序看着我、基维亚以及泰奥莉塔。
那是再次估量目标的眼神。正在思考解决的顺序吗？
「……得救了。」
基维亚低声说道。视线依然在敌人身上，而且绷着一张脸。
我注意到对她来说，这样的态度是在表达感谢之意。这样的话，应该还能战斗。
「还能打吗，基维亚？累了的话直接躺下也没关系哦。」
「你以为我是谁啊。」
基维亚绷起脸来，缓缓起身。
「少在那里废话。」
她侧过身子，举起剑来。接着前进──我则往后退了一步。形成我跟基维亚前后挡住泰奥莉塔的站位。这是必须采取的行动。
因为状况持续恶化的缘故。
从背后又可以听见几道脚步声──从巷弄的反方向出现新的六名刺客。其中有五人拿着雷杖。
（到底是怎么回事？）
我对这些家伙感到很厌烦。
是不是比想像中还要庞大一百倍的组织正在展开行动？
「……到此为止了，西基•巴乌。」
背后新出现的敌人传出低沉稳重的声音。我侧身把视线移往该处。
「面对跟着『女神』的惩罚勇者，你获胜的机率只有千分之一。该撤退了。继续毫无意义的战斗没有任何好处。」
懒洋洋的声音。身上穿着有些脏的黑衣──这边明显是男性。
新出现的敌人里面，只有这个家伙没有拿雷杖。虽然极度驼背，但站直的话应该跟我差不多高。有着一张不怎么健康的苍白脸庞。从嘴里说出来的言词也带着某种自言自语般的阴郁声响。
「听到了吗，西基•巴乌？你说过自己是行家吧。是职业的杀手。这样的话，应该能分辨撤退的时机才对。」
「你真是个彻头彻尾的外行……」
被称为西基•巴乌的女性露骨地绷起脸。
「别随便叫别人的名字。被知道的话没有任何好处。这是行家的常识，普佳姆。」
就像要回敬对方一样，西基•巴乌也叫出男性的名字。普佳姆。这就是那个家伙的名字吗，或者是浑号呢？
面对女性的发言，普佳姆则是很有礼貌地微微低下头来。
「原来如此，是这样吗？我了解了。我不清楚业界的常识。要请你以前辈的身分，今后也多多给我指导──」
「请……请等一下哦，大哥。现在不是做这种事情的时候吧。」
由于普佳姆的话似乎会很长，拿着雷杖的其他刺客就打断了他。或许是对这悠闲的对话感到焦躁吧。
「现在立刻撤退吧！不快一点的话，圣骑士团就──」
「抱歉。安静吧。」
普佳姆的左手轻轻往背后一挥。
「我正在跟西基•巴乌讲话。打断应该是失礼的行为。」
简直就像是赏巴掌的动作。我的视界就只能看到这样。
光是这样，搭话的男人下巴就不见了──不对，是被轰飞了吗？虽然不知道他做了什么，但男人发出杀猪般的叫声当场跪了下来。一边流着血一边蹲在那里。
可以知道泰奥莉塔瞪大眼睛并且屏住呼吸。我用手掌挡住了她的视线。
「哼！」
西基•巴乌瞥了一眼下巴被轰飞的男人，很不高兴般用鼻子哼了一声。
「亏你做得出来耶。不记得被叮咛过别滥杀无辜吗？」
「杀人？我没有做那种事，那样太残忍了吧。」
「但是打碎下巴了。你这家伙真是个疯子──」
西基•巴乌像是在聊天般说着话，同时自然地把脚往前踩。我跟基维亚都直觉那是攻击的前兆。
已经知道敌人的手法了。所以不会陪她打近身战。
「基维亚。分工合作吧，新出现的家伙看起来也不太妙。」
「嗯，护手的女人就交给我。」
基维亚像是要阻止西基•巴乌的前进般展开行动。她把剑尖插在地面，接着放出光芒。
「尼斯克夫！」
「啧……」
蓝白色朦胧障壁展开，西基•巴乌看见就咂了一下舌头。挥出的拳头以及将护手变形成利牙般的一击被那面障壁挡住。传出了坚硬的撞击声。
像基维亚这样的练家子以圣印来专心防守的话，应该不会那么简单就被攻破。
我则趁这段期间解决新的敌人。我因此而拔出小刀。那原本是属于古焉•莫沙教团暗杀者的武器，我确实加以回收后拿来使用。
「西基•巴乌想要战斗。我也要上了──别发射雷杖。打中背部的话会有点痛。」
普佳姆踩着摩擦地面般的脚步往前进。
「失礼了。」
普佳姆眯起眼睛并且突然加速，速度比预想的还要快。往左跳后踢向墙壁来到上方。这家伙也是采取能立体使用这条狭窄巷弄的战斗方式。
（直接跳到头上吗！）
我朝该处发射小刀。因为我认为在空中无法好好做出回避动作的缘故。
但是我错了。普佳姆──在我头上扭动身体来加速。不清楚究竟是怎么办到的，只有那家伙的右手一瞬间像是鞭子般弯曲的感觉。「咕噗」一声，像是某种东西冒出泡泡的声音。
（这家伙到底是什么人？）
用来迎击而投出的小刀落空，在空中爆炸。
闪光、声响以及冲击。或许是这些现象让对方吓了一跳吧。否则的话，就不知道我为何能借由临时的后退来回避攻击了。虽然是狼狈地往后倒的形式，不过还是躲开致命的攻击了。
又是那种冒泡般的声音。
那道声音刨开我原本所在的地方。在千钧一发之际才躲开。
地面以及墙壁，都出现像是被剑或者某种武器撕裂般的痕迹。他到底做了什么，使用了什么样的武器？看起来不像拿着什么东西，难道是跟西基•巴乌同样的隐藏式武器吗？
同时出现好几个疑点。只不过，没有慢慢思考的时间了。
「……爆炸。是圣印的力量吧。惩罚勇者──传闻中的赛罗•佛鲁巴兹吗？」
不知道什么时候，普佳姆已经跟我拉开距离。难以置信的速度。简直跟野兽一样。极度驼背的他往上看着我，眼睛里带着纯粹到惊人的赞赏之意。
「没想到会在这里遇见你。这在我的假定里面也算是最困难的事态之一。」
「你想说什么？」
我慎重地撑起身体，同时试着对他搭话。
对方是个充满谜团的对手。
到底是如何在空中做出那样的轨道？在墙壁与地面留下爪子般伤痕的究竟是什么？这家伙没有戴着跟西基•巴乌一样的圣印兵器护手。外表看起来是极不健康的驼背男性。明明应该只是这样，内心却产生莫名的骚动。
「你叫普佳姆对吧。你刚才做了什么？竟然使出难以置信的回避方式。你是在马戏团表演杂耍的吗？」
「错了。」
普佳姆不理会我的玩笑话。只有认真地以冷淡的眼睛发出深邃光芒。
「你才是展现了精湛的技术。尤其是投掷小刀的准确度实在太优秀了。我看你才比较适合马戏团吧？」
「其实我待了三年左右。我是飞刀达人，另外也擅长表演空中飞人。」
我说出了愚蠢的玩笑话。但普佳姆没有笑，只是点着头说：
「这样啊。难怪会有那样的技术。」
认真的吗？这家伙竟然把我的玩笑当真了。
「在我认识的人里面，你可以说是世界第一的高手了。我尊敬你。」
「普佳姆，太多话了。你这笨蛋。」
西基•巴乌低声这么斥责。
「别给对方多余的情报。你这家伙真的是外行人吗？」
「原来如此。行家不会做这样的说明。又学会一件事了。」
「……哦哦。这些家伙真的很不妙。」
不知道什么时候爬到我脚边的渣布丢出这么一句话。
「虽然驼背男也很恐怖，不过西基•巴乌……那个女人的话，我也曾经听过这个名字。她是有名的冒险者。果然不是教团的暗杀者。」
「跟你不一样。看起来杀人的成功率很高啊。」
「对吧。因为长相就很凶恶啊。关于这一点，我可是亲切又人见人爱……嘿嘿……」
一边回答我玩笑话的渣布，身体已经流了太多的血。连声音都显得无力了。
「泰奥莉塔小妞还是别乱动比较好哟。坐在这里看戏吧。老大跟那边的大姊姊都很强……大概没问题……」
「住口。谁是大姊姊。」
绷起脸来的基维亚，目前仍然能从容地附和他的玩笑话。这真是太好了。焦急的人动作和思考都会变得僵硬。基维亚确实有年纪轻轻就担任圣骑士团团长的实力。
不过，泰奥莉塔就没办法这么轻松了。
「赛罗。」
泰奥莉塔再次抓住我背后的衣角。
「……需要帮忙吗，吾之骑士？我的话……一定……」
苍白的脸庞相当严肃，可以知道她正在坚定自己的意志。
「可以……拯救你们。让剑……剑雨落下……」
「快住手。」
我按住泰奥莉塔的肩膀。
逞强的她正在发抖。动用所有的意志力，试图抵抗恐惧还有最重要的──应该说像是自己内心本能的东西。我知道「女神」想要伤害人类时会有多么痛苦。
（没错。怎么可能忘记。）
我应该知道。仍然记得。我努力要想起那个时候的事情。
「快住手，泰奥莉塔。你不用做那种事，那不是你应该做的。」
「我的话可以拯救大家。应该可以……！」
借由重复「拯救」这样的说法来正当化自己的行为。
「快住手。」
我再次用力抓住泰奥莉塔的肩膀。
「别担心。」
「但是……」
泰奥莉塔回握住我的手。
「……有点奇怪。那个男人……有种很奇怪的感觉……」
「等等！泰奥莉塔小妞、老大，过来了哟！」
泰奥莉塔试着要说些什么。我也试着想听她要说的话，结果渣布就像是要打断这一切般发出锐利的呢喃声。我点头做出回应。心里想着「让人等这么久」。
「赶上了。所以你不必勉强，泰奥莉塔。」
「咦？」
「不是只有我们两个人在战斗。」
我抬头看向上方。一道巨大的黑影掠过空中。
「快趴下！」
我抓住泰奥莉塔的头，当场让她趴了下去。基维亚也马上跟着这么做。西基•巴乌也像是被弹开般往后方跳去。来不及的是剩下的其他人。
火焰像是从天迸发出来般落下。那是连骨头都能烧掉的猛烈火焰。火焰将巷弄内部照耀成鲜红色，一眨眼就充满整个空间并且溢出。人类就这样活生生地被烧灼。
那群刺客发出苦闷的声音，宛如跳舞般踩着踉跄的脚步滚落到地面。普佳姆也不例外。遭到火焰包围、东倒西歪并且撞上墙壁。地狱就在极为唐突的状态下出现了。基维亚也露出茫然的表情──我则是用手掌盖住泰奥莉塔的眼睛。
因为惨剧仍未结束。一名浑身着火的刺客试图要逃出该地。
结果头部遭到枪尖粉碎。从空中投掷下来的短枪破坏了他的头骨。
「哦哦。」
从头上传来冷淡的声音。收起翅膀的蓝色飞龙──妮莉，以及杰斯就这样从天而降。渣布早已经找来这两个家伙了。
既然龙骑兵回到惩罚勇者部队，那么在战场上就不会遭到孤立。
「竟然把我找来如此狭窄的地方。」
杰斯开口这么表示。脸上带着平常那种不高兴的表情。
「我是拒绝了，不过你们要感谢妮莉。你们欠我一个人情。」
「知道啦。」
我只能投降了。这下子之后应该会被要求请客吧。渣布脸上露出僵硬的笑容。
「抱歉了，妮莉。」
「得救了，妮莉姊。」
我跟渣布的发言，让妮莉用鼻子发出「咻──」的声音。
不知道是回答。或者只是在笑。不论是哪一种，妮莉这时候还是伸长脖子，杰斯则抚摸着它的喉咙附近。
「啊，可以吗？妮莉真是温柔耶……当然是这样了，重新度假。明天直接飞到海边。」
虽然这么说有点不近情理，但在燃烧的火焰中看见的杰斯与妮莉，特别像是一幅画。
「──快找灭火队来！」
基维亚急忙大叫并且站起身子。
「赛罗，紧急联络厅舍！必须防止延烧！」
──这就是使用杰斯时的问题。
这家伙完全不考虑对于周边的人类造成的损害。说起来，他根本不觉得需要考虑。不用圣印加上明确的限制的话，通常不会有什么好事。
牵扯到龙的话，造成的损害就会比让渣布尽情发挥还要严重许多。
（这又是我们会遭到责怪的情况了。）
我以忧郁的心情回头看去。
回过神来后──西基•巴乌的身影当然早就消失不见。也难怪她会逃走。
但问题是另一个人，也就是普佳姆。在燃烧着的刺客当中，只有这个家伙没有因为痛苦而发出悲鸣。即使被火纹身，还是以冷然的表情看着我。
「呼唤了飞龙来当援军吗？太厉害了，惩罚勇者。」
可以看到他一边说话，皮肤还一边冒出泡泡。看起来像是火焰焚烧着肌肉，然后又从边缘开始治愈。
「原来如此。龙的火焰热到难以承受，看来血不够了。这真是上了一课……我就先……告辞了……」
我一瞬间犹豫着应该提出什么问题。
「下次再见了。」
只留下这句话，普佳姆就跳了起来。只留下火屑就朝墙壁一踢往头上跳去──跳到狭窄巷弄的建筑物上。根本不只有野兽的等级。身体能力就跟怪物一样。
杰斯也以难以置信的表情看着这一幕。
「逃走了吗？那家伙是怎么回事，他可是被妮莉的火烧到了哦。」
「谁知道呢。不过──」
我话说到一半就不知道该说些什么才好了。
普佳姆。真是个莫名其妙的家伙。即使被火纹身也完全没有死亡的迹象。那实在太不像人类了。
（插图005）
「泰奥莉塔。」
我对到现在依然紧握住我的手的「女神」搭话。
「你刚才想说什么？你说那个驼背的男人怎么个奇怪法？」
「我也不知道正确的答案。只不过……当我想着要攻击时，不知道为什么，就只有对那个男人的抵抗感……比较少……」
泰奥莉塔说着说着，声音就越来越小。应该是连自己都不确定的关系吧。
「没关系，你说说看。用你的直觉把内心的想法直接说出来。」
「……说不定，那个男人不是人类。」
原来如此，确实很有可能。
（这就表示，那家伙就是斯普利坎吗？）
化身为人类的魔王。芙雷希他们追踪的个体。
虽然自称普佳姆，反正是假名吧。没有会特地报上真名的笨蛋。
那家伙留下来的痕迹应该也不会有什么提示吧。我为了确认这一点抬起头，就看见到现在才赶过来的圣骑士团骑兵。他们里面似乎有相当疲惫且受了伤的成员。
（看来那边也遇见困难了。不过，为什么呢？）
西基•巴乌与普佳姆，以及众刺客。那些家伙就那么想杀掉泰奥莉塔吗？为什么会有如此大规模的集团展开行动？圣骑士团的警备轻易就遭到突破，唯一的可能就是事前的配置泄漏出去了。
（真是麻烦。）
我看着燃烧并且逐渐扩散开来的火焰。
（之后再想吧。）
关于这一天火灾造成多少损害，还是贝涅提姆比较清楚。
只能说因为迅速的避难指示而没有出现死伤者，已经算是不幸中的大幸了。