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图源：公子夜殇
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雪花飞舞。
脚底下开始积起薄薄的一层雪。
（──冷死人了。）
我呼着白色气息，瞪着下着的白雪深处。
这里被称为图金•图卡丘陵。
从港湾都市幽湖延伸出来的大路，绕着这个丘陵地带往东北方前进。穿越两座山脉的间隙后就是第二王都泽阿连迪。
目前是魔王现象二十一号「亚巴顿」支配下的都市。
「……赛罗，是雪喔。」
泰奥莉塔拾起脚边的雪粒。
由于没有戴手套，雪马上因为皮肤的温度而融化，因此这么做没有什么意义。即使如此，泰奥莉塔还是兴致勃勃地看着雪在指尖融化的模样。
「下雪了呢……会积雪吗？」
「就算积雪也不会影响到战斗吧。」
我如此断言。这是因为操纵气象的「女神」，其力量应该对这个地域附近发生作用了才对。就算积雪也大概只有一根手指高吧。
偶尔会想就不能操作成对我们有利的天候吗，但那名「女神」力量的本质似乎是「召唤风与云」。听说过没办法在对手头上突然降下雷击，或者是只让对手的阵地下雨。对于战斗反而有点不便。
「雪不会下到积很深。马匹跟炮甲胄都还能使用。」
「这样啊。」
即使如此，泰奥莉塔不知道为什么看起来还是很开心。她双手互搓，并且呼出白色气息。其实也能理解她的心情。
「赛罗，你看过积雪吗？」
「……有啊。但我对于雪完全没有什么好的回忆。」
「我听说赛罗是南部出身。那样还能知道什么是雪吗？」
「因为我在西方与北方到处征战。基本上雪是敌人，很多时候都必须特别注意。比如──」
我脱下自己的手套并且抓住泰奥莉塔的手。果然很冰冷。泰奥莉塔像是有些惊讶般瞪大了眼睛，但现在正是要特别叮咛她的时候。
「首先，你得戴上手套。」
泰奥莉塔应该也配给了手套。当然是比我们的还要高级的种类。
「冻伤通常是从指尖开始。尽可能让身体保持温暖，别忘了靴子的脚尖部分要放入用布包住的斯哩洼库。」
斯哩洼库是外表很小但是相当辣的果实，一般是干燥后用来作为调味料。但是我曾经从北部出身的人那里听说过，把这个东西放进鞋子里的话，似乎具有促进血液循环的效果，而且能够预防冻伤。
那家伙的名字叫──原本试着回想，最后还是放弃了。
「赛罗，我不喜欢那个东西。总觉得……走路的时候，有点恶心……」
「就算是那样也要放。不想因为冻伤而需要截断脚趾的话就一定得那么做。」
我把泰奥莉塔的手塞进她外套的口袋里。
「……知道了。」
泰奥莉塔的嘴紧闭成一字型并且低下头去。
即使像这样在口袋里面，她依然抓住我的手指不愿意放开。事到如今才注意到自己手指有多冰冷吗？还是快回帐篷里去比较好吧。当这么想的我回过头去时，就看到一个男人靠了过来。
男人脸上挂着意气消沉的表情，而且身材相当寒酸。是贝涅提姆。
「那个……赛罗。」
贝涅提姆这么说道。
「有件事情想找你商量。你能听听看吗？」
「不是很想听耶。」
我从口袋里取出酒瓶并呷了一口。
北方产的威士忌。是伊亚特家品名为「紫耀」的酒。本来是不论付出多少军票都不会轮到我们这种惩罚勇者享用的货色，但铎达待在部队里的现在，这样的限制根本没有意义。
「别这么说嘛，拜托了……接下来的作战发布了。是进军，最终目标是第二王都。」
「我想也是。」
这是早就知道的事情。幽湖市行政厅聚集了周边地域的所有战力。以如此大的人数来进军，目标当然已经决定好了。
第二王都泽阿连迪。
从所有方面来说，夺回该处都是最优先的目标。这是任何人都知道的事情。
而我们惩罚勇者全都被编入这次的作战之中，目前在军营角落搭起了简陋的帐棚。
「那个……所以呢，关于第一阶段的作战目标……」
「击溃从第二王都出击的异形军队，筑起攻略图金山的据点。」
图金山是位于这座丘陵前方的两座小山其中之一。峡谷的东侧是图金，西侧则是图卡山。
「作战大概就是这样对吧。」
「啊，是的。你还真清楚耶。」
「那是当然的啦……」
这也是稍微思考一下就马上能知道的事情。
目前异形的军队应该正从第二王都出击吧。袭击附近的聚落来增强战力，这都是为了攻略喀鲁吐伊鲁要塞。因此必须先击溃的最大目标就只有港湾都市幽湖。所以它们绝对会往这里过来。
因此我们为了自己的安全，必须先扫荡这支军队才行。
接着要夺回第二王都的话，就需要作为据点的场所。图金山──能够夺下那里的话，就能获得来自东方的补给。因为钦佳•西巴大河的支流流经它的山脚下。
这样伐库鲁开拓公社本部所在的工业都市罗卡、第一王都以及后勤站就能连结起来。将战线推至这种程度的话，也就能确实地跟喀鲁吐伊鲁合作。
无论如何都要夺回第二王都──这应该是军部的想法。
第二王都是一个象征。距今大约三十年前左右，在魔王现象的侵袭台面化之下，五个国家合并为一。这就是现在的联合王国。
成为中心的两个最有力王国的首都各自被称为第一、第二王都。顺带一提，哪边是第一哪边是第二经过了相当无聊的政治应酬，老实说我完全没有兴趣，所以不是很清楚内容。
总之第二王都的重要性在于其成立的过程。也就是想要让世界上的人类同心协力这样的意识象征。
另外在军事上也是很危险的据点──因为位于可以对喀鲁吐伊鲁以及第一王都发动攻击的位置。
「那我们呢？」
我再次对贝涅提姆这么问道。
「要帮哪支部队打先锋？还是担任预备部队？」
只要惩罚勇者仍是一群完全无法信任的家伙，上层大概就只会有这样的想法。不会在重要的局面投入这支部队，只会当成预备军。
「其实呢……听我说。我也努力进行交涉了。」
贝涅提姆露出很难说出口的模样，看见后我的心情也跟着变得阴沉。
「说清楚。到底要我们做什么？」
「我们不属于任何部队。」
「……那是什么意思？」
「我们惩罚勇者9004队将单独先行，占领图金•图卡东北部第四丘陵。建筑野战碉堡并且加以保护！出发时间是今晚！……大概就是这样。」
贝涅提姆摊开一张大的纸地图给我们看。从这个地点往东北──几座并排在一起的平缓山丘之一加上了圆形记号。这就是所谓的「东北部第四丘陵」吗？
原来如此，这我能理解。
但是──
「别开玩笑了！说那是什么蠢话？」
「咿咿！」
「赛罗，冷静一下。贝涅提姆吓到了。」
我忍不住大声嚷了起来。泰奥莉塔像要安抚我一样拍着我的背──但我又不是什么猛兽，才不想被这样安抚。
「那是什么作战啊？」
我瞪着地图看。只有惩罚勇者部队先行出发并且在这里确保据点。真是一点都不好笑的玩笑。知不知道有多少异形的大军在我们眼前？
这样简直就是……
「──没错。完全是诱饵。」
一道完全表露我想法的声音响起。
一名女性从贝涅提姆背后摩擦着铠甲的护足往这边走了过来。脸上带着严肃且不高兴的表情。顶着绑成马尾的黑发，发出像要杀人般的锐利目光。
「司令部是想我们到前面去当诱饵才做出这样的命令。」
来者是芭特谢•基维亚。
「这是战术上没有什么意义的命令。虽然有准备攻击朝我们过来的敌人，不过不能抱太大的期待吧。」
就我所知，她跟不久之前的不同之处，就是脖子上的圣印。那是跟我们完全一样的圣印──也就是惩罚勇者的证明。
「这样啊。辛苦了，菜鸟。」
我刻意以轻薄的口气这么说道。因为来到这个部队之后，芭特谢一直露出郁闷的表情，差不多连看着的我都要感到忧郁了。
「别那样叫我。」
芭特谢以锐利的目光瞪着我。
「现在连杰斯都开始那样叫我了。」
「因为那家伙很不会记人类的名字，也没办法吧──倒是你觉得如何？只靠我们能占领那座山丘吗？」
芭特谢也跟贝涅提姆一起参加了作战会议。主要是为了防止贝涅提姆随便说话，以及带回加入了军事判断的情报。
至今为止贝涅提姆都只带回粗略的命令内容，不是原本就很忙的我一起出席，就是得再花一次工夫入手情报。这是芭特谢加入部队后明显获得改善的情况之一。
「绝不可能占据丘陵。」
芭特谢说出了我预料之中的回答。
「想要占据并且维持该状态，就必须筑起野战碉堡。我不认为异形会默默看着我们这么做。一定会派出军队来破坏。」
（插图005）
「军方就是想趁这个时候进攻吧。」
「他们如果这么做，应该可以给予异形们一定程度的打击吧。但是，在战场最前端的我们将会溃灭。也就无法达成占据丘陵的作战目标了。」
芭特谢如怒涛般说出一大串话来。可以看到她一边说，一边慢慢皱起了眉头。
「兵数完全不足。至少要有援护我们部队的士兵，最好是伏兵。」
她折着手指来列出条件。
「然后是物资。该如何搬运物资？要由我们徒步搬运吗？所以需要马匹。包含我骑乘的在内希望能有十匹马。赛罗，在这种地形下战斗的话，你也会骑吧……再来就是今晚出发是绝对不可能的事情，需要准备时间……他是叫莱诺吧，那个恶心男人的炮甲胄也需要蓄光。」
一口气说到这里后她便摇了摇头。
「竟然要在这种状况下执行任务。惩罚勇者确实是支非常惊人的部队啊。」
听完她发表完长篇大论后，我就拍了拍贝涅提姆的肩膀。
「她是这么说的哦，指挥官。想成功好像需要这些东西，帮忙备齐条件吧。」
「……唉。」
贝涅提姆依然用让人摸不着头脑的表情暧昧地点了点头。
「让兵队跟过来，想办法弄到马匹，然后争取时间对吧……？」
「正是如此。好好地干啊。」
「等等。」
芭特谢露出感到完全无法理解的表情。
「真的有想办法的余地吗？这可是司令部下达的命令，物资的分配也早就决定好了。作战开始时期，兵员的分配也不可能更动。」
「物资的话应该没问题吧。作战开始时间也……能试着蒙混过去。」
「问题就是要如何蒙混过去啊。司令部可不是小孩子。」
「嗯……怎么办呢。像是跟晚上比起来，还是白天比较容易成为诱饵吧，我们一定很快就会溃灭之类的……？如果有命令书就好了……」
「那就做张命令书吧。」
我偶尔也会提出方法。
「就用之前那招吧。需要印章对吧，先把那个弄到手。」
「之前偷来的那个，陛下或许还带着。」
「对哦。他完全把那个当成自己的东西了。」
「再来就是……贿赂吗……？」
「就是那个！铎达也能派上用场了。援护兵的配置要想什么借口？」
「啊……就说担任喀鲁吐伊鲁使者的护卫吧，跟我们的出击一起归建。大概就像这样……行不通吗？要想其他方法吗……」
「你们这些家伙……」
芭特谢听着我们的对话，眉头就皱得更深了。
「实在太随便了……你们一直都是这样在战斗吗？」
「哼哼。吓到了吗？」
不知道为什么，泰奥莉塔挺起了胸膛。脸上带着比平时更加傲慢的表情。不会错了。这家伙真当自己是「前辈」了。
「这就是我的勇者们哦！」
泰奥莉塔用鼻子轻发出「哼」一声。
看来有必要告诉她，这根本没什么好骄傲的。实际上，芭特谢也露出了茫然的表情──现在想起来，这家伙仍不知道我们的行事方式。
不知为何想起了芭特谢为了加入我们部队而跟我们「碰头」时的事情。
那个时候，这个家伙──
◆
「我是芭特谢•基维亚。」
她绷着一张脸报上姓名。
这是我们惩罚勇者因为「临时召集」而聚集在帐篷里发生的事情。
「事到如今也不用自我介绍了吧。我也认识你们了。」
现在部队的每个人都知道她的长相与姓名。贯彻给人的第一印象，是一个有着认真到极点的优等生体质，而且对于规律相当啰嗦的真正军人。
跟初次相遇时不同的只有刻在她脖子上的圣印。也就是惩罚勇者的证明。
所以每个人都是默默无言。应该是搞不懂状况吧。这个极度认真的圣骑士团长，为什么会被判处勇者刑呢？不过我多少也做出了推测。
──罪状是杀人以及策画内乱。
听说她杀害了同时也是她伯父的大司祭马连•基维亚，以及名为拉吉特的男性部下。真的如罪状证明的书面所说的，本人因为精神错乱而杀了那两个人吗？她真的是跟依附魔王现象的邪教内通的大罪人吗？
我想应该不是。她是能同时办到那么多事情的人吗？我觉得绝对不可能。
事实应该完全相反吧。原因应该出在那个大司祭──或者是拉吉特身上才对。不然的话，这个家伙的演技真是太完美了。
所以我便想说些俏皮话。
不想再看见那种过于沉重的表情。她本人也不想在这里主张什么是「真实」吧。因为当初我也是这样。现在才主张自己无罪已经太迟了。所以──
「唔哦哦，太厉害了！不愧是大姊！」
但是在我开口之前，笨蛋渣布已经发出感叹的声音。甚至还开始拍起手来。
「我从以前就认为大姊是个没血没泪的极恶杀戮兵器。哎呀，还记得吗？就是在幽湖的街上，为了保护泰奥莉塔，我不是说要拿市民当人肉盾牌吗，当你拒绝的时候我就觉得这个人真是太恐怖了。」
渣布说出一大串话，我们──或者说泰奥莉塔根本没有插嘴的空档，他随即又张开双臂说：
「非常欢迎哟！啊，但是请别杀死我们。正面对战的话，连我都不知道能不能赢过芭特谢大姊呢。」
渣布的发言实在太过愚蠢，真的太荒谬了。是从那个家伙独自的价值观所发展出来的内容──所以芭特谢也没有任何反应。
「唉！大家也很欢迎吧？」
当渣布回头时，贝涅提姆跟铎达也同时移开视线。
「嗯，哎呀，那个……这不是很好吗？我身为指挥官，刚好希望能增加部队的成员呢……」
贝涅提姆以明显感到害怕的表情这么说完后……
「如果说不欢迎的话，我脖子的骨头会不会被折断……？」
铎达像是马上要逃走一样缩起背部并且往后退。这样的反应让芭特谢不高兴地绷起脸来。
「我不会折断你脖子的骨头。」
「那脚的骨头呢……？」
「也不会。你把我当成凶暴的野兽之类的吗？」
「没……没有哦！」
我确定他绝对是这么认为。铎达眼里透露出胆怯的感情。芭特谢似乎想做出什么反驳而犹豫了几秒钟，结果还是用力摇了摇头。
「……现在说什么都会变成借口。我没有打算要你们相信我，但命令就是命令。我会以惩罚勇者的身分跟你们一起战斗。」
「唔嗯，好吧。」
重重点着头的是诺鲁卡由，达也随侍在他身边，简直就像国王一样威风地坐在椅子上。
「就允许你加入，作为朕的精锐好好地工作吧。要仔细听取达也将军的命令。」
「呜呜。」
达也从喉咙深处发出沉闷的声音──或许是表示同意吧。当然也有可能单纯只是粗杂的呼吸声。诺鲁卡由跟达也的意见嘛，嗯……这种时候完全无法作为参考，就先不管他们了。
令人在意的是──
「菜鸟吗？嗯，随便你吧。」
杰斯独自在帐篷角落不知道在摆弄着什么金属器具。只见他敲打、扭动着某种像是安装在鞍上面的蹬子。甚至没有抬起头来看着芭特谢。
「不要扯我们后腿就好。跟妮莉打过招呼了吗？」
「……打了。」
「她说了什么吗？」
「我听不懂妮莉说的话。不过它应该用喉咙发出咕噜咕噜的声音……」
「那就表示妮莉也不反对。蠢蛋靠近的话她会无视。反正在陆地上战斗时，赛罗跟莱诺，你们负责照顾她吧。」
原本就认为杰斯应该会这么说。我像是遭到命令一样而感到火大，所以没有做出回答，但被叫到名字的另一个人就不是这样了。
「原来如此！」
有个家伙做出很开心般的反应。当然就是莱诺了。
「这就表示，我们增加了值得信赖的伙伴。」
话说回来，这个家伙跟芭特谢还是初次见面。
「欢迎你。同志赛罗称赞过你，能跟你一起战斗真的很光荣。」
「赛……赛罗他？称赞我？」
芭特谢一瞬间以困惑的表情看向我。我则是干咳了一声。
「……想问一下他说了些什么……作为今后的参考。」
「嗯嗯！我听说你是很高明的骑士。具备宛如狰狞巨熊般的突破力，是个很有胆识的军人。」
「别说了，莱诺。我才没那么夸她。」
「不是，等等……谁是熊啊。」
可能有点夸过头了。这样的内容让芭特谢本人听见了总觉得有点尴尬──但在我让莱诺闭嘴之前，芭特谢就瞪着我了。
「太奇怪了吧！你这家伙，刚才那些话哪里是在夸我了！」
「当然是在夸你啦。西部边界的伐木熊聪明到懂得设陷阱伏击，南方领地的蜘蛛熊头盖骨相当坚固，就连雷杖都射不穿哦。」
「你这家伙──」
「好……好了！到此为止！新伙伴的欢迎仪式结束了！」
一道娇小的影子跳进我跟芭特谢之间。
是泰奥莉塔。她的双手在头上挥舞，借此来挡住我跟芭特谢的视界。对于她的行为，似乎连芭特谢都感到惊讶。
「泰奥莉塔大人。不好意思，我刚才正要逼问这个男人……」
「我们是伙伴！已经是志同道合的同伴了，不是吗？没有必要逼问什么吧。我有说错吗！」
「这……这样啊……」
「芭特谢，你到底发生了什么事，身上到底背负着什么样的罪过。这些事情我现在就先不过问──」
泰奥莉塔用力吸了一口气，闭上眼睛然后张开。我想大概是要打起精神摆出符合「女神」形象的表情吧。
「我们都很欢迎你哦，芭特谢•基维亚。」
我觉得这样的言行举止，包含说完话后的微笑在内都很符合「女神」的形象。
「欢迎来到惩罚勇者9004队。一起同心协力消灭魔王现象，赢取光明的未来吧。」
泰奥莉塔坚强的发言为欢迎仪式做出了总结。
接着我们就被迫参加第二王都夺回作战，受命为图金•图卡丘陵的佯攻部队──
然后现在就跟平常一样，因为各种物资与时间不足而感到烦恼。