太阳升起，然后再次落下。夜晚再度来临。
离开凯尔普雷西村后的我们，总之就是不停赶路。
行军的空档时进行最低限度的休息，也吃了味道令人绝望的战时干粮。这是把油脂、肉干以及果干全部混在一起磨碎，被称为「肉麸」的最糟糕口粮。我暗暗发誓将来一定要从根本改良这款粮食。
「先说明一下作战。」
喝水把肉麸的味道冲掉之后，我就嘱咐贝涅提姆。
「我们惩罚勇者部队担任殿军并且进行拖延战斗。」
「原来如此。殿军跟拖延战斗──吗？」
「你这家伙绝对不懂吧……算了。」
贝涅提姆将双手环抱在胸前，抚摸着下巴并点着头，但我完全不信任他这样的态度。
「你跟达也他们一起行动吧，算是为了谨慎起见的护卫。我已经得到许可了。」
「咦……」
「因为这是现在我们的军队当中，单独且最强的战力。即使有个什么万一，也能争取到最低限度的时间。」
「你说万一……我是要做什么？」
「万一就是万一。就由你负起控制达也的责任。反正我们这边开始乱战之后，你就派不上用场了。」
「这我倒是很有自信。」
「脸皮太厚了吧。」
由于贝涅提姆脸露微笑点着头，我也只能跟着笑，然后事情就这么决定了。因为贝涅提姆本来就无法提出军事上的意见，所以他根本是开心地跟着霍特他们的部队。应该是觉得比殿军更让人放心吧，而事实上也是如此。
（这样能做的准备就全部完成了。）
再来就只剩下紧急移动了。必须尽快抵达图金山。
冷风开始吹起，深夜时分可能又会下雪。我呼出白色气息，瞪着耸立在北边的图金山。
诺鲁卡由跟他手底下的两百名工兵比我们早出发。他们还有应该做的事情，也就是在西北方设下机关。
具体来说就是希望在广范围设下零星的陷阱。只要能在魔王现象想追击主力部队时尽可能阻碍脚步就可以了。诺鲁卡由的话，即使在这么短的时间内，应该也能完成超乎我要求的工作吧。
在诺鲁卡由离开之前，我稍微跟他聊了一下。
「梅鲁涅阿提斯跟莱库耶鲁是朕的亲妹妹与弟弟。」
好不容易能够行动的陛下这么叮咛我。
「赛罗总帅，这个重责就交给你了。要好好保护他们。」
「我知道。」
虽然他以严厉的目光瞪着我，但其实我根本没有什么办法。那两个人是王族，应该会跟着霍特他们一起移动到更安全的地方吧。为了谨慎起见，也让达也跟着他们了。
「我才要拜托你好好完成工作呢。」
「那是当然了。必须让他们后悔占领了朕的第二王都才行。」
「还有部下跟着你，可别吵架啊。」
老实说，这是我最担心的事情。
诺鲁卡由在最初的自我介绍时，就突然对工兵们表示自己是联合王国的国王。应该还很年轻的一名工兵鲁直地问道「您说的陛下是什么意思？」之后，就遭到诺鲁卡由极为愤怒的辱骂。
如果不是贝涅提姆立刻出面缓颊，或许就招致无谓的混乱与骚动了。
「那根本不算吵架！是正确的谴责。对朕口出狂言者实在太多了。」
「那大概是因为……很紧张吧。」
由于不想在这种时候让陛下不开心，所以我就随口这么敷衍。如果是贝涅提姆的话，应该可以说些更像样的借口吧？
「基层的士兵怎么会知道如何跟国王陛下说话呢。」
「唔嗯……说得也是。看来是需要教育。」
诺鲁卡由陛下抚摸着自己的胡须，同时以严厉的眼神呢喃着：
「让神殿独占学院这样的现状实在不太好。朕必须广开国库，建设王立的学院才行。听好了，赛罗总帅。国家想要富强，首先要从基础……」
看来是又臭又长的一段话，于是我便静静关上心房。
我认为诺鲁卡由陛下的国家构想根本是极度无用的东西，说起来我根本无法理解。在让陛下高谈阔论伟大的构想之后，就让他往北方出发了。
诺鲁卡由他们先行出发，铎达也率领些许人马离开后，行军就开始了。
一边派出斥侯，一边以最快速度在丘陵地带前进。从凯尔普雷西村到图金山，在不休息的情况下必须走上一天多的时间──接着就要登山了。到底能缩短多少移动时间呢？察觉我们有所行动之后，魔王现象那边也会开始移动吧。
它们应该会理解阻绝我们跟幽湖市的联络只是白费工夫。
「赛罗，你觉得对方会察觉我们的行动吗？」
移动中，芭特谢策马来到我的身边。
「你预测我们能不能顺利抵达图金山呢？」
应该只是想闲聊吧。
事到如今应该也不是想讨论战术，只不过是想缓解紧张而已。我想芭特谢作为圣骑士团的团长应该具备充足的军事知识与指挥力，但考虑到她如此年轻，实战经验应该很少才对。
开始慢慢了解芭特谢•基维亚这个人了。
大概是因为仍在执行任务这样的理由──让她除了这种严肃话题之外，就不知道该如何跟人闲聊了吧。不过惩罚勇者部队里可没有像她这种一板一眼的士兵。
这时如果是渣布的话，就会毫无顾虑地开始无谓的闲聊或者丢出凄惨的往事话题，贝涅提姆的话则是毫无脉络就开始吹嘘。
所以我决定轻松地回答她。
「运气好的话就能成功。」
「靠运气吗？」
「我是觉得运气好就能成功的话，就算是有胜算了。」
「真是个让人傻眼的男人。你老是这样，就不能认真思考吗？」
她的发言虽然尖锐，但并非出于真心。感觉她只是不知道除此之外的讲法。实际上芭特谢看起来像是微微露出了笑容。
「但也只能祈求幸运了。这场赌注，获胜的话将会成为夺回第二王都的一大关键。」
「真令人意外耶，芭特谢。你喜欢赌博吗？」
「我才不做那种颓废的娱乐。」
「看来你不擅长此道。有逢赌必输的家伙在的话，突然就对作战的结果感到不安了。」
「……我应该不弱吧。只不过，不想玩的东西就是不想玩。因为实在太颓废了！」
芭特谢只留下这句话后就加快了马匹的速度。回到了骑兵队里头。
那样的反应算是刚刚好。可以放松她的紧张感吧。不知道为什么，像这样跟一板一眼的军人交谈令人有种非常怀念的感觉。
──但现场还有另一个听着我发言的人存在。
「全靠幸运确实是很有问题的发言。赛罗•佛鲁巴兹。」
霍特•克里维欧斯。不知道什么时候来到我后面──让佩鲁梅莉跟在他身后，以阴郁的表情握着缰绳。看来是把我「靠运气」的发言当真了。
「这次的作战是我经过我同意与承诺。希望你别做出这种贬低我判断的发言。」
「那可真是抱歉。」
由于实在太麻烦了，我就挥了挥一只手试着让他闭嘴。
「我们不应该闲聊。」
「我之前就觉得，你的态度实在太差劲了。赛罗•佛鲁巴兹，从你过去还是第五圣骑士团长的时候，我就觉得你配不上那样的地位。」
看来他非常讨厌我。话说回来，过去我还是团长的时候，对于霍特这个男人实在没有什么印象。因为几乎没有交谈过。看来那纯粹是因为我被讨厌了。到了现在这个时候才注意到这一点。
霍特像看到什么受诅咒的物品般瞪着我。
「看来我的想法没有错。你这家伙果然不配被选上圣骑士。」
我原本打算做出回应。因为对于这个话题实在没什么兴趣。我担任圣骑士团长这件事可能真的是一个错误。
弑杀了「女神」──怎么可以有这样的圣骑士存在。关于这件事的真相，我觉得就算告诉别人，人家也不会相信。关于赛涅露娃的事情，除了辱骂之外，我已经习惯默默接受了。
但现场也还有不能接受这种说法的人。
「到此为止。你这么说太过分了。」
从我背后露出脸来并且指责对方的当然是泰奥莉塔。虽然休息一晚后好不容易能够活动了，但到现在都还不太说话。结果一旦开口就像是要一扫胸口闷气般丢出一大串话来。
「赛罗是我选择的，他是我的圣骑士。」
这家伙从出发之后就一直玩着我放在上衣里面的永年温石。因为这样很痒，所以很希望她摸自己的那一颗，但完全感觉不到她愿意听话的气息。
所谓的永年温石，是冬季行军时经常会使用的圣印道具，它具备发热的机能。因为是在泽汪•卡恩出产的矿石上刻画圣印，所以是相当昂贵的物品。达斯米提亚家的支援物资里面，甚至还有这种小东西。看来那些家伙的准备确实很充足。
「霍特•克里维欧斯，不允许你对我的骑士做出如此无礼的发言。」
「这……」
霍特一瞬间露出感到困惑的模样。面对隶属于惩罚勇者的「女神」这个过于特殊的存在，他肯定不清楚该如何与之相处。
但他立刻微微闭上眼睛，最后还是遵从了自己的信念。
「失礼了，『女神』泰奥莉塔。」
「知道错了就好。过去赛罗被选为团长绝对不是什么错误。」
泰奥莉塔用鼻子发出哼声。
明明话只要说到这里就好了，她却又对在霍特身后露出怯生生眼神的佩鲁梅莉笑了一下。感觉那是简直就像在告诫妹妹一般的笑容。
「『女神』佩鲁梅莉，我觉得你还是指导一下骑士的发言比较好。我知道这很花工夫，但是引导人类也是我们的责任。」
「……嗯……这个嘛，好的。我知道了。不过……」
佩鲁梅莉稍微低下头去。结果她长长的黑发就遮住了眼睛，让人看不出她脸上的表情。
「……我的骑士霍特也绝不是带着恶意做出这种发言。只是……应该说洁癖有点严重……」
「佩鲁梅莉，别多话。」
霍特迅速阻止她继续说下去。
「我讨厌无视我的规律而擅自行动的家伙。说一些漏洞百出的谎言、偷盗物资，净做些旁若无人的举动。哪一天当我掌握证据时，打算立刻处罚你们这些家伙。」
「这样啊。」
我心里想着「希望你能成功喽」。
就连联合行政室引以为傲的机动查察官，到最后一刻都没能逮捕的一群家伙，你还要从事指挥军队这种本业，到底要如何检举我们呢？
「你这家伙真是认真耶。可以理解为什么即使败逃军队还能如此井然有序了。」
虽然大家都知道「赏罚分明」是治军的原则，但是能真正贯彻这一点的将校是极为贵重的人才。想要像这样──带着某种洁癖来统率军队的话，最重要的是自己更得严守纪律。不然就是需要能够扮黑脸的优秀副官吧。
以前还是圣骑士时，我的部队就是属于后者。我把对属下怒吼的工作全都推到副官头上了。所以对于霍特这样的家伙，虽然觉得火大却不讨厌。
「尽量让多一些部队存活下来吧。」
「那是身为指挥官理应完成的工作。我不会因为这样的奉承而改变自己的好恶，另外也不会因为私人感情而改变对你们的待遇。」
霍特板着一张脸这么说道。可以感觉出这是他的真心话。
那也就是说，霍特虽然也讨厌我们，但只要是在工作的时候就不会出现互扯后腿的情况。真是简单易懂。
「……那个……怎么样呢？我的契约者也是优……优秀的圣骑士吧。」
（插图009）
佩鲁梅莉僵硬地笑了起来，而这也让泰奥莉塔燃起了对抗意识。
「嗯，算上得了台面吧。但是呢，我们家的赛罗也很优秀。甚至可以说是出类拔萃！接下来我就详细地说明一下吧。首先呢──」
我虽然想开口表示「别说了」，不过最后倒是没有阻止的必要了。
因为角笛响起，把泰奥莉塔的声音盖了过去。拖着长长尾巴般的声音响了两次。是从西方传来──在该处活动的斥侯送来了信号。
这表示发现敌人了。
「来了啊。我们的移动被发现了。从西南方来了数千军队吗？」
霍特触碰别在腰带上的小盾牌般物体。
那是刻画着通讯用圣印的物品。被称为「风响印」或者「谺」。是比永年温石更加昂贵的物品，小型化到如此程度的话，应该具备令铎达眼睛离不开它的价值才对。
「所有人员穿上铠甲！准备战斗！」
霍特大叫着，然后把面具般的物体戴了上去。是看起来吓人，可以把脸部整个盖住的钢铁色面具。这就是第九圣骑士团有名的破毒面吗？实际上我还是首次见到。为了跟把毒素拿来做战术运用的「女神」佩鲁梅莉一起战斗，在战斗之前他们都会像这样来保护自己。
「没问题吧，佩鲁梅莉。」
「……嗯。在那之前，可以请你说一句『你绝对可以办得到……』吗，霍特？」
「你绝对能办得到。」
「那么……我就办得到。」
依然低着头的佩鲁梅莉，嘴角稍微上扬。可以知道霍特对于佩鲁梅莉的态度为何如此冷淡了。因为这家伙实在太一板一眼了。只会按照对方的要求，做出对方所要求的事情。
感觉他相信这才是正确的对待方式。
「赛罗……我们将全力往北突破。惩罚勇者部队负责阻挡追上来的敌人。确保据点后会发出信号。在那之前一定要多争取一些时间。」
「一定什么的会让人很困扰。因为战场上没有绝对的事情。」
我刻意用了霍特会讨厌的说法。
「不过，我会试着不让你抱怨。」
面对这种完美主义者，要「让他不抱怨」可以说是难上加难。
想让霍特闭嘴的话，就只能取得完全的胜利。
──然后，如果做不到这一点，我们甚至有全面溃灭的可能性。