我们『黑色小丑』造访了妖精女王国的冒险者公会，打算透过公会承接黑暗妖精孤岛国发出的委托，不过……
「是不是有点臭啊？」
「哥尔多……你竟敢当着达克（编注：莱特假名原译「黑」，本集起统一修正为音译「达克」。）大人的面无端诋毁我，真是好大的狗胆啊。我每天都洗澡，怎么可能会臭！」
听哥尔多这么一说，涅姆姆气得叫道。
面对涅姆姆的反应，哥尔多不慌不忙地回答：
「冷静点，我不是在说涅姆姆。我是说妖精女王国首都跟之前来的时候不同，有股味道。」
「那你为什么要看着我说『臭』啊！」
「我没看着涅姆姆说。是你有被害妄想吧？」
我不理会斗嘴的涅姆姆和哥尔多，重新抽动鼻子嗅闻味道。
「……哥尔多说得对，跟之前来的时候不同，确实有股臭味。街上感觉也有点脏。」
或许是为了统一街道景观，妖精女王国首都的建筑物基本上都是以白色石材建成。
印象中整座城市总是维持洁白，宛如艺术作品……
不过仔细观察城里的建筑物，可以发现墙壁有点脏，路上也散落着许多垃圾，眼角还不时瞥见老鼠。
（相较于之前，现在显得缺乏生气……可能是因为『巨塔魔女』带着大批飞龙攻陷妖精女王国的关系吧。不过为什么整体变得比以前脏了？也没听说艾莉做了什么……）
当我暗自思索时，涅姆姆不悦地皱起柳眉催促着说：
「虽然不晓得是什么原因，但可以确定这里不是达克大人该久待的地方，赶紧去公会把事办完出城吧。」
「涅姆姆说得对。除了有臭味、卫生差，城里的气氛也不太好。感觉待久了，心情也会变郁闷呢。」
「你们说得对，这里不会让人想要久待呢。赶快把事情处理完吧。」
我催促着两人，再度迈开步伐。
目的地是妖精女王国的冒险者公会。
记得之前造访妖精女王国的冒险者公会时，里里外外都装潢得很漂亮，我还感叹地心想『冒险者公会也因国家而异啊』。
不过……不晓得是不是没打扫的关系，虽然这次来的是同一间冒险者公会，环境却明显比之前要脏，破坏了时髦的氛围。
公会里的冒险者们也都是一副失意落魄的样子。
「……帅哥能量（笑）。」
「哥尔多，你这家伙……」
想起之前的事，哥尔多忍俊不住，按着面罩嘴角处憋笑。
涅姆姆见状握紧了拳头。
之前造访这间公会时，涅姆姆曾被妖精族冒险者搭讪，至今哥尔多似乎还是会被当时他们说过的『注入帅哥能量』戳中笑点。
不过被搭讪的涅姆姆一定恨不得赶快忘了这件事吧。
（看来哥尔多很喜欢那句话呢……嗯？）
就在我暗自研究哥尔多的喜好时，眼角余光刚好瞥见了任务表。
第一次来的时候，最显眼的地方贴着『神秘巨塔』的相关任务，其他则是稀松平常的内容，不过……
「？达克大人，您怎么了？」
「之前明明有很多一般委托，现在却只有清洁任务。」
「唔……处理污物、遗骸、厨余、魔兽尸体……确实只有清理脏东西的工作呢。虽然其他城市也有这类任务，仅有这类的情况却很罕见。」
面对涅姆姆的发问，我不假思索地回答。
哥尔多上前仔细确认内容，结果确实完全只有这类任务。
神情疲累憔悴的妖精族公会柜台小姐露出『猎物上门』的笑容走向我们。
「各位是冒险者吧，要接这些委托吗！？」
「不，我们来公会是为了其他事情……」
我一边出示公会卡，一边回答。
妖精族柜台小姐看了卡片，发现我们就是以『巨塔』佯攻作战成名的『黑色小丑』团队，顿时吓了一跳，然后马上又垮下肩膀。
看到她的反应，我忍不住开口探问，于是妖精族柜台小姐含着眼泪娓娓道来。
『巨塔魔女』公告『人族绝对独立主义』后，人族奴隶便遭到废除，使得位于首都的妖精女王国冒险者公会陷入极度的混乱。
这是因为──至今为止，处理污物、遗骸、厨余等脏活全都推给了人族奴隶。然而『巨塔魔女』公告『人族绝对独立主义』之后，人族奴隶便遭到废除而不复存。
自傲的妖精族不可能带头做劳力活，时间久了，首都自然变得脏乱。
就这样放着不管的话，传染病很容易发生，于是妖精女王国透过冒险者公会发包处理劳力活的任务，然而……
妖精女王国（委托主）和冒险者之间酬劳谈不拢，至今仍然没有结果。
如果指派士兵处理或是提高金额，事情就简单多了……
不过由于『白之骑士团』全灭，加上还要公告首都以外的城市村镇等等，导致人力与资金都没有余裕，妖精女王国便要求冒险者公会处理。
其实公会也想帮忙，但在没有人力与资金的情况下，他们也无能为力。唯一的办法就是花时间慢慢解决，可是妖精女王国却极欲尽快看到成果，令他们十分为难。
拜此公会乱成一团，一直处于无法正常运作的状态。
「少了劣等──少了人族以后，问题不光是累积了一大堆劳力活……处理技术也几乎跟着消失了。真不知道该怎么办……」
妖精族柜台小姐头疼似地按着额头。
少了人族除了损失劳动力以外，由于过去都把劳力活推给人族、长年来从未亲力亲为，像是有效率的作业流程、处理方式等技术也跟着消失了。
换言之，妖精族必须浑身沾染脏污、从头开始反覆摸索，不然就要向人族低头讨教。自视甚高的他们怎么想都不可能办得到……
（真是自作自受呢。）
听妖精族柜台小姐讲完后，我在心中下了结论。
（透过『巨塔魔女』请求援助的话，这个问题很容易就解决了，不过一直以来他们都对人族奴隶颐指气使，我们没义务特意做些什么。）
从心情和利益的角度来看，完全没理由伸出援手。
不过麻烦的是……
「我们想接黑暗妖精孤岛国发派的任务，可以在这间公会接吗？」
「非常抱歉，如同先前所说，目前本公会几乎无法正常运作……恐怕难以让『黑色小丑』的各位洽询、承接任务。除非『黑色小丑』的各位愿意协助解决污物问题……」
「意思是要达克大人处理污物，不然就不能接任务……看来得要以生命作为代价，你才会明白自己在对谁说话呢。」
「咿！」
「涅姆姆。」
见妖精族柜台小姐推荐我们处理污物的任务，涅姆姆气得额冒青筋，朝系在腰际的小刀伸手。
面对涅姆姆的魄力，妖精族柜台小姐不禁惊叫。
我一喊她的名字，涅姆姆便沉默地松手放开刀柄。不过她依旧怒视着柜台小姐。
看了涅姆姆的态度，哥尔多叹了口气催促我：
「主人啊，既然没办法接任务，待在公会也没意义，趁着事情还没闹大之前赶紧走人吧。」
「也好。我们先告辞了。」
我们不等妖精族柜台小姐回应，迳直离开公会。
因为无意在脏乱的城市过夜，我们便朝首都的出口前进。
走向城门的途中，我们聊了起来。
「想不到『人族绝对独立主义』宣令竟然会以这种形式对我们造成影响……接下来该怎么办呢？主人。」
「既然在妖精女王国（这里）接不了任务，那也没办法了，离开首都去矮人族地下迷宫的城市吧。不如说，比起敌对关系的妖精女王国冒险者公会，黑暗妖精族也更乐于透过保持中立的矮人族发包任务，相对地也比较容易承接。」
如果这样还是行不通，大不了透过艾莉策动妖精女王国高层，按照原定计画承接任务便是。
「的确有这种可能。不愧是达克大人！」
虽然刚才眼神彷佛都可以射穿妖精族柜台小姐，这会儿涅姆姆却笑盈盈地表示赞同。
等级五○○○的涅姆姆一旦认真瞪起来，妖精族柜台小姐有可能心跳停止、当场死亡。所以她已经有所克制了。
为了尽快移动，我们在没人的地方使用『SSR 隐蔽存在』和『SR 飞行』，前往之前活动过的矮人族地下迷宫城市。
由于使用『SSR 转移』可能在转移地点不小心被人撞见，平常我们尽量不用。
不过因为在空中飞行移动，加上目的地邻近妖精女王国国界，这天下午我们才抵达当地。
毕竟以前在这个城市里活动过，我们毫不迟疑地穿过城门，朝冒险者公会前进。
一踏进冒险者公会，以前负责接待『黑色小丑』团队的矮人族柜台小姐立刻发现我们，从柜台里出声招呼：
「『黑色小丑』的各位！各位回地下迷宫啦！」
「好久不见。不好意思，不是这样的。」
地下迷宫第五层雪原产出的冰魔石总是供不应求，而我们在入会期间经常当天往返地下迷宫，带着大量冰魔石回来。
听我们说要出城前往妖精女王国时，矮人族柜台小姐表情绝望得彷佛世界末日降临。
所以为了避免产生不必要的误会，我直接明确地否认。
面对失望地垮下肩膀的矮人族柜台小姐，我开口说明来意。
「其实我们想接黑暗妖精孤岛国发派的任务，可以在这间公会接吗？」
「黑暗妖精孤岛国……啊啊，您说那桩任务啊。请稍等一下喔。」
矮人族柜台小姐先退至公会内部的办公室。
几分钟后，她带着一封介绍信回来了。
「虽然『黑色小丑』的各位还是资深老手（C级），但有鉴于各位能够当天往返地下迷宫第五层，又提供了『冒险者杀手』的情报，只要前往地图上的妖精女王国港都，把这封公会会长推荐函交给黑暗妖精孤岛国名下的船，就能顺利通行了。任务承接作业也会在这边先处理好。」
「谢谢你，真是帮了我们大忙。」
「不会，毕竟我们受了『黑色小丑』很大的照顾。有空请务必再来，期待各位在地下迷宫的活跃表现。」
从矮人族柜台小姐手中接过推荐函后，她搓着双手露出了笑容。
想不到这么容易就能完成承接任务的程序，真是万幸。很久以后的某天要是有空了，应她所求重新潜入这座城市的地下迷宫或许也不坏。
我们再度道谢，随即离开了矮人族冒险者公会。
☆ ☆ ☆
我们依循取得的地图前往妖精女王国港都。
跟首都不同，这里是船舶往来的交易所，所以聚集了很多人。尽管国家败给了『巨塔魔女』，街上依然充满活力，卫生状况也不差。
我们很快就发现了黑暗妖精孤岛国负责采买与运送物资的船只。
出示完在矮人族冒险者公会取得的推荐函，我们很快就顺利接到了任务。
虽然我们的功绩也加分不少，但他们似乎已经被逼得走投无路了。
必要物资运上船后，船便一路开往紫苑担任所长的研究所地下迷宫小岛。
（虽然是第一次看到海……但我实在无心享受。）
当初离开村子进城时，我曾经搭船顺流而下，不过这却是我生平第一次看到海。
潮水独特的气味、一望无际的水平线、浪涛声──虽然这些都是第一次体验，但我太在意紫苑的死活，怎么样都提不起游兴。
我只是随着船左摇右晃，急着想赶快抵达目的地。
怀着愁闷的心情，船离港出发约一天后，我们『黑色小丑』团队抵达了研究所地下迷宫所在的小岛。
跟我们一样承接了任务委托的冒险者们接连下船。
其他船上的冒险者也纷纷踏上小岛的土地。
「地下迷宫化的研究所就在这里吗？我倒觉得这座小岛看起来有点像观光胜地……」
「白色的沙滩、蓝色的海洋、美丽的南国花卉……达克大人说得对，这景象不像研究所的所在地，说是观光小镇还比较合理呢。」
我顶着化名为冒险者达克时的打扮，诉说对于小岛的感想。
涅姆姆也一边摆弄缠绕在脖子上的围巾，一边发表类似的看法。
如同我们所说，虽然是座小岛，但这里并非林木杂生之地，而且还设有一座小码头，方便船只人员上下船。
踏上码头环顾四周，可以看到精心维护的白色沙滩、蓝色海洋、一排排种来挡风的椰子树、铺满石板的道路，以及种植得像花坛的各种花卉。
沿着石板路前进似乎就能看见研究所，不过如同我们所说，这里有供观光客住宿的旅馆的话比较自然。
听我和涅姆姆这么一说，哥尔多回答：
「因为搭船的时候太闲了，我找船员探听了这座小岛的消息。就某种层面来说，你们的想法并没有错。」
虽然是转述黑暗妖精族船员的说法……但听哥尔多说，研究所职员不是一直住在研究所里。
为了纾减压力，他们会在研究所外的旅馆过夜，假日还会到白色沙滩玩。
开辟小码头和石板路也是为了有效率地运送物资。
也就是说，为了有效率地经营研究所，国家连周边区域也都整顿得很好。
「听说黑暗妖精孤岛国盛行研究，国家认可的菁英分子可享受极高待遇，但想不到竟然大力支持到这种程度……」
怪不得人们会说『新技术全从拿茵公国、矮人王国和黑暗妖精孤岛国而来』。
「冒险者们，请上马车。我将为各位带路。」
各船卸完行李后，众人便搭乘马车移动。
我们也坐上指定马车开始移动。
原本以为要直接去研究所地下迷宫……
结果马车开往了宛如渡假村、高架式建筑林立的一角。
虽然怀疑这些建筑可能外表经过伪装，内部其实是研究所，但氛围怎么看都不像，而且研究所也不可能坐落在有着好几栋明显是『观光旅馆』的地方。
冒险者们下了马车后，负责带路的黑暗妖精族说：
「这里是各位今后住的膳宿区。各房间皆已打扫完毕，将有专人引导各位。今天长途跋涉，我想各位也都累了，待明日早上再带各位前往研究所地下迷宫。」
虽说处境窘迫，但他们似乎还不至于刚到小岛就叫人突击研究所地下迷宫。
如果还有需要的物资或要求，可以去看似商店的建筑物说一声。
食物基本上预计统一发配，而只要跟商店要求，大多数东西也会无偿提供的样子。不过太昂贵的嗜好品则要花钱购买。
包含我们在内，参与的冒险者团队共有十组。
瞭解说明内容后，各团队便随黑暗妖精族向导前往今后要住的房间。
「『黑色小丑』团队的各位请使用这栋建筑物。」
「……谢谢。」
「如同方才说明的，若有其他需求，请多加利用商店。那我先告辞了。」
带路的男性黑暗妖精族虽然脸上带笑，却摆出冷淡的态度迳直离开。
爬上老旧的阶梯且打开门后──眼前是宽敞的旅馆大厅，室内摆着两张沾染污渍的破沙发，中间隔着一张桌子，里头姑且还有上锁的寝室。打开破旧的门一看，有床明显不太干净的被褥。
「……虽然对方表面上客客气气，内心却好像不欢迎我们呢。不，纯粹只是瞧不起我们吗？」
哥尔多针对分配到的小屋发表感想。
不光是房间的内部装潢和家具。
我们在小岛上住的小屋外观明显不同于其他建筑，说好听是有历史了，说难听就是破烂。
位置也很差。由于附近的树木遮蔽了阳光，加上海风的影响，使得空气中额外夹杂着一股不舒服的湿气。
「就像哥尔多说的，看我们是人族，对方一定很瞧不起我们吧。既然如此，我就让他们亲身体会自己看扁了谁。」
涅姆姆冒着青筋扳响手指关节，打算去追离开的男性黑暗妖精族，不过我出声制止了她。
「没关系啦。跟至今为止遇过的相比，这点程度的刁难就像误差一样。」
我一如往常地解放『R 探查』、『SR 干扰魔力』、『R 消音』，将房间净空。
确认过没有窃听者及相关魔术道具后，我便坐到破破烂烂的沙发上。
「先来讨论一下，顺便确认明天在研究所地下迷宫该如何行动吧。其实我恨不得立刻前往地下迷宫查明紫苑的死活……」
「只要莱特大人下令，我这就去调查入侵路线。」
「…………」
听涅姆姆这么一说，我的心动摇了。
如果是『UR 暗杀利刃 涅姆姆 等级五○○○』，一定能够神不知鬼不觉地顺利进入研究所地下迷宫调查入侵路线吧。
不过目前手头上没有情报，无从得知研究所地下迷宫内部是什么状况。
说不定里头设下了机关，一进去就会通知外界待命人员有人入侵，也难保不会有足以令高等级的我们受伤的狠毒陷阱。
虽然我想得很严重，但并非完全没这种可能。
既然如此，还是忍到明天取得先行者的情报后，再循正式程序进入比较安全。
虽然着急，但考虑到涅姆姆的安全，也为了确保一定进得了研究所地下迷宫，现在只好忍耐了。
我借由呼吸平复心情。
「……谢谢你，涅姆姆。不过现在手头上没有任何情报，贸然潜入才刚形成的迷宫太危险了，先设想最坏的情况再行动吧。」
「嗯！主人说得对，仓促行动反而误事。要确实达成目的就得忍耐。不愧是我的主人。」
哥尔多抱着双臂大力点头。听他这么一说，我忍不住笑了。
「我们明天就要进研究所地下迷宫──」
于是我们在时间允许的范围内，商讨潜入研究所地下迷宫的对策。
☆ ☆ ☆
──我作了个梦。
（熟悉的土壤气味。）
早已遗忘的旧时景象。
（风的触感，金黄色的麦田……）
梦里出现了惨遭毁灭的故乡。
（爸爸，妈妈……）
爸爸妈妈从令人怀念的老家里出现。
在两人身后──
（哥哥，小梦……）
遗体尚未发现的哥哥以及妹妹小梦接着探出头。
家人一发现我，立刻露出不变的笑容──
「……！」
这时，我突然醒来。
醒来的地方是研究所地下迷宫所在小岛的老旧小屋。
虽然也可以回『奈落』最底层睡，但因为没理由特地回去一趟，我便睡在小屋老旧的床上。
我使用的是里侧寝室的床，虽然涅姆姆提议要『彻夜不睡守在身旁保护我』，却被哥尔多以明天就要潜入研究所地下迷宫、身体必须调整至最佳状态为由制止了。
所以涅姆姆和哥尔多应该是各自睡在客厅的两张沙发上。
我在旧被褥上坐起来，回想着方才的梦。
（已经毁灭的故乡？为什么现在还会作这种梦……）
虽然不是『凶兆』，但总觉得格外忐忑不安。
「…………」
不过老是想着梦的事情也没用。
我起身准备。
研究所地下迷宫所在的小岛上，即将开始攻略地下迷宫的第一天。
☆ ☆ ☆
早上在各自的小屋吃完早餐后，众人便被叫到广场上。
看来总算要前往研究所地下迷宫了。
聚集在广场上的冒险者团队共有二十组。
似乎有十组左右，是已经进过研究所地下迷宫的团队。
三名黑暗妖精族站上广场的讲台。
一位是看似队长的男性，有着一头红色短发，身高约一百八十公分，身披金属盔甲，配戴多个耳环项炼。额头右侧戴着饰品，腰际系着两把细长的西洋剑。
「本大爷是A级冒险者尤德，在『孤岛之剑』中担任队长。感谢大家参加本次的紧急任务。」
「他就是现役最强的A级冒险者『魔术收藏家』尤德啊……」
「我还是第一次见到呢。」
「虽然不甘心，但气势明显跟我们不同……」
听了黑暗妖精族尤德的致意，刚抵达的部分冒险者与伙伴窃窃私语起来。
看到冒险者的态度，站在尤德身后的两位女性队友露出自尊心获得满足的表情。
两人都是黑暗妖精族。其中一人身高一百七十公分，以女性来说算高个儿，身穿华丽的礼服。另一人个头娇小，胸部也不大，但长相精致得宛如人偶，背着巨大的斧头。
尤德对着冒险者说明时，美女和美少女从背后朝他投以热烈的眼神。
尤德完全无视冒险者的私议与两名美女的眼神，接着说：
「咱们和其他十组团队已经先行潜入研究所地下迷宫，本大爷这就口头叙述目前已知的情报。为避免消息外流，过程中不得记录。虽然麻烦，但你们就当成是客户的要求，别计较了。相对地，本大爷帮你们谈了优厚的价码，好好期待报酬吧。」
尤德环顾周遭，见大家都接受了，便开始讲解研究所地下迷宫的情况。
•研究所原本共有地上两层及地下一层，不过目前已知地下有第二层，且可能进一步扩张。
•建筑物内部空间也变得比地图要大，还有着引发精神异常的陷阱等等。
•里头全是前所未见的魔兽，且魔兽主要使用精神异常攻击魔术，需特别留意。
•部分魔兽外型特殊，需要小心。
•尽可能多收集些情报带回来，尤德团队会利用那些情报一口气攻下地下迷宫，这便是本次任务的基本流程。
以上。
另外还说了一些冒险者应该注意的细项，不过大致上就是这样。
听完尤德的说明，一位冒险者举手发问：
「请问部分魔兽外型特殊是什么意思？看了会精神受创吗？」
「啊──……」
尤德望向同在广场上的黑暗妖精孤岛国官员。
看似代表的人愁眉苦脸地摇了摇头。
「客户希望不要解释理由，只要看一眼就会明白咱们的意思了，你们就亲眼确认吧。别担心，不是看了会精神受创的特殊攻击。还有其他问题吗？」
「喂！我有问题！听说这次是紧急的重大任务，可能左右许多人的性命，所以我们才来的，为什么无能的人族（劣等种）会在这儿！如果找我们来是为了故意整人，我们可是会正式向冒险者公会提出抗议喔！」
看似斥候职的一名兽人族代表团队满怀敌意地冲着我们叫道。
除了我们之外，这次参与的冒险者团队当中没有其他人族。
这个世界的人族等级普遍不高，在战斗中派不上用场，所以往往受到其他种族的鄙视……
「…………」
哥尔多毫无表示，涅姆姆则是一脸不悦地瞪着大叫的冒险者。
尤德闻言回答：
「放心吧，没有问题。他们虽为人族，却是以最快的速度升上C级，每天潜入位于妖精女王国和矮人王国边境的地下迷宫第五层，持续带回大量冰魔石的那个『黑色小丑』团队。实力方面不是问题。」
「！？『黑色小丑』！」
得知我们的身分，出声指责的冒险者露出惊愕的表情。
「那些家伙就是那支新锐团队『黑色小丑』啊，我还以为长得更壮呢。」
「妖精公主、黄金骑士还有黑色小丑。虽然实力不明，妖精公主却比传闻中还要美呢。」
「听说那些家伙在妖精女王国的『巨塔』作战中，杠上强得离谱的魔兽，还保护好所有冒险者，没让任何人死掉。如果因为对方是人族就小看他们的实力，我们好像会尝到苦头呢……」
原本瞧不起我们的其他冒险者也开始议论纷纷。
他们脸上已不见丝毫鄙夷的神色。
见旁人对我们另眼相看，原本气呼呼的涅姆姆又恢复了好心情。
看了其他冒险者们的态度，尤德开口：
「看来大家似乎都明白了呢。还有其他问题吗？……没有的话，马车已经备妥了。做好准备的人就先上车，前往研究所地下迷宫吧。以上。」
解散的号令一出，冒险者们便开始移动。
已经完成准备的队伍乘上安排好的马车。
其他人则返回小屋，等到做好准备再上车。
因为想赶紧进研究所地下迷宫确认紫苑的死活，我们早已做好了准备。
好在脸被面具遮住，不然别人一定会看到我焦急的表情吧。
当我们迈步去搭马车时，尤德叫住了我们。
「嗨，『黑色小丑』，刚才莫名其妙被人缠上，真是无妄之灾呢。」
「……多谢你方才帮忙解围。」
虽然心急，但现场负责人都主动打招呼了，总不能当作没看见。
A级冒险者『孤岛之剑』尤德轻轻耸了耸肩。
「没什么，身为本案件的现场负责人，本大爷只是做了该做的事。况且你们虽为人族，却能当日往返那座地下迷宫的第五层，这种事连咱们都办不到。所以这次本大爷很看好你们，期待你们率先抵达研究所地下迷宫最底层，收集沿路的情报带回来。」
「……我们会尽力回应你的期待。」
总之，我给了个得体的回答。
见我一副中规中矩的态度，尤德便将注意力转向我身旁的涅姆姆。应该说他打一开始就是对涅姆姆感兴趣才来搭话的。
「虽然远远就看得出是位美女，但近看更是美得不像人族呢。小姐，要不要离开现在的队伍，来本大爷的『孤岛之剑』啊？待遇保证比现在更好喔。」
听尤德这么一说，『孤岛之剑』的高个儿美女和矮个儿美少女比我们更加惊愕，面目狰狞地从尤德身后瞪着涅姆姆。
她们显然不是因为『加入新成员会打乱三人合作无间的默契』，以冒险者的角度对此事感到生气，连我都看得出她们脸上充满了女性的忌妒。
面对两名黑暗妖精族女性足以杀人、充满忌妒心的视线，涅姆姆叹着气回答：
「我拒绝。世上没有比待在达克大人身边更好的待遇。」
「达克？……啊啊，原来如此。你有那种癖好吗？那就没办法了。」
尤德闻言瞥了我一眼，一副恍然大悟的样子。
我疑惑地歪着头，不明白他说的『那种癖好』是什么意思。不过现在我一心只想着紫苑的死活，无意继续探究下去。
为了避免浪费时间，我结束了话题。
「我们想尽快前往研究所地下迷宫，如果你理解了，请容我们就此告辞。」
「要是妖精公主改变心意了，随时跟本大爷说一声喔。本大爷等你们带回研究所地下迷宫的情报。」
有别于在妖精女王国冒险者公会纠缠我们的妖精族冒险者，尤德干脆地罢手了。
转身摆了摆手后，他并不去马车，反倒走向自己住的小屋。
身后两位『孤岛之剑』女队友则狠狠瞪了涅姆姆一眼，随即跟上他的脚步。
哥尔多不耐烦地耸了耸肩。
「哎呀呀……虽然这次乖乖离开了，但看对方的表情可还没死心喔。如果又跟之前的妖精族那样在地下迷宫里遇到，那就麻烦了。真是的，平胸又没女人味的涅姆姆到底哪里好啊。我实在无法理解呢。」
「哥尔多！我不是说自己很普通吗！」
涅姆姆被哥尔多的话激到，奋力踹着他的小腿，不过因为盔甲防御力很高，完全无法造成损伤。
我出声催促斗嘴的两人。
「被缠上也不是涅姆姆的错，你不必介意，是骚扰别人的人不对。不说这个了，快点搭马车去研究所地下迷宫吧。」
「遵命，达克大人。」
「嗯！不晓得研究所地下迷宫长怎样，好期待啊！」
两人一边回答，一边尾随我乘上马车。
从小屋出发，再随马车摇晃了几十分钟──我们抵达了研究所地下迷宫。
研究所地下迷宫已经有一些冒险者抵达了。
我们离开马车，环顾着研究所。
研究所以石材建成，周围耸立着坚固的墙壁。
马车停在入口前，冒险者似乎要在这边下车，接受驻点卫兵的入场检查。
老实说，外观上不像研究所，反倒更像是固若金汤的城寨。
「该怎么说呢……与其说是研究所，这里反倒更像堡垒或是关押犯人的监狱呢。」
「之所以打造得这么坚固，还布署了严密的警卫人力，八成是为了防止研究内容遭人窃取，以及研究所内部发生问题时能够私下解决吧。」
涅姆姆跟我抱有相同的疑问，哥尔多则给了意料之内的回答。
虽然那只是哥尔多的推测，但似乎是猜对了。
聊着聊着，轮到我们了。
「你们是要攻略研究所地下迷宫的冒险者吧。团队名称是？」
「『黑色小丑』。」
「『黑色小丑』──好。在里面遇到其他冒险者时千万别打起来。毕竟主要目的是获取内部情报，破坏地下迷宫解决问题。」
确认过名簿后，卫兵再度提醒我们。
只要遵守规定、收集情报回传，便能获得满意的报酬。
听完其他说明细项后，我们总算得以进门。
我们踏进厚实的墙壁内侧。
里头是宽阔的庭院，有着花坛跟没放水的喷水池，部分区域还种了树。
由涅姆姆打前锋，我跟哥尔多并肩走进建筑物。
「？」
「？怎么了？达克大人。」
约莫两公尺高的大门原本就一直开着，我们毫不费力地进到建筑物内部。
一踏进里头，我顿时萌生一股异样感。
（不，与其说异样感，这感觉好像似曾相识……）
研究所正面有阶梯，左右和阶梯下方都有走廊。
如果是贵族宅邸，感觉地上好像会铺长毛地毯，不过这里毕竟是研究所，地上只铺着石砖。
走路时总会发出微弱的叩叩声响。
空气也跟外界不同，不知为何凉飕飕的。不是魔术道具冷却了空气，我感觉这是……某种不祥之物带来的凉意。
（我好像在哪里感受过这种气氛……）
我想不起来那是在哪里。
几秒钟后，我决定不再多想。
「抱歉，没什么。涅姆姆，小心陷阱，朝深处前进吧。哥尔多，麻烦你警戒四周，以便遭遇攻击时能够即刻防御，我也会让自己保持在随时能够动用魔术的状态。」
「遵命！」
「是！我将以黄金盾牌挡下所有降临主人身上的灾难！」
听了我的指示，两人干劲十足地开始移动。
我们在阶梯下的走廊直直前进，打算先去地下一楼。
「根据原本的研究所内部地图，这里应该有个用来展示或开会的厅堂……可是现在却莫名其妙成了走廊。」
涅姆姆警戒着开门。
门后没发现陷阱，依旧是走廊。
多亏墙上排着不知为何不会熄的蜡烛，整体亮度不至于妨碍战斗。
我们踩出叩叩的脚步声，继续前进。
「！达克大人。」
「人的气息……不，这是人型魔兽的气息吧。」
带头的涅姆姆凭着敏锐的感觉发现了魔兽的气息。
她出声叫唤的同时，等级九九九九的我也捕捉到魔兽的气息。哥尔多沉默地举起盾牌，随时准备防守。
（本来想尽快前往地下迷宫深处，用『SSR 千里眼』确认紫苑的死活……不过这下正好可以测试地下迷宫的魔兽有多少斤两。）
『SSR 千里眼』──能够发现并观看使用者想找的远处目标。不过像是条件不明、距离太远或者使用者不知道的东西等等，就没办法找到。
昨晚我曾尝试在小屋里使用卡片，却被取消了。
也不晓得是因为距离太远，还是受到研究所地下迷宫的妨碍。
所以这次我预计在进入地下迷宫之后使用。
不过有旁人在的时候，我希望能尽量减少动用『无限扭蛋』卡片的机会，所以我们原本预计先移动到杳无人迹的地下迷宫深处，不料却在那之前遇到了魔兽。
我转换心情，索性借机确认研究所地下迷宫的魔兽有多强。
就在我们严阵以待的时候，走廊前方出现了三只人型魔兽。
「！？紫苑！？」
然而魔兽的样貌却完全出乎意料之外──那是前『种族集合』成员之一•紫苑。
及腰的银发，硕大的胸部，腰肢纤细，双腿修长。虽然本人压根不在乎，却拥有羡煞世上所有女性的体态。
而且她不曾努力维持，身材却还是这么好，我记得妖精族莎夏还时常为了这事气得跟她吵起来。
虽然早已从脚步声得知魔兽为人型，想不到竟然在这儿看到这副身影……
「……不，不对。虽然外表很像，但这家伙不是紫苑，而且我从未听说紫苑是三胞胎。」
走廊前方出现三位紫苑。
仔细一看，腰际不见平常随身携带的药水瓶，双眼也空洞无神，感觉像是仿造外型又会动的人偶。
『w吧喔哇哇嘎g哇耶啊！』
三名紫苑同时发出怪声。
不仅如此，叫声还蕴含魔力，具有扰乱精神的效果，类似魔兽精神异常攻击的咆哮。
不过我们对精神异常攻击免疫，所以起不了任何作用。
虽然知道是冒牌货……慎重起见，还是先抓起来确认一下。
「『SSR 影戏』，解放。」
影子延伸出去的手困住了敌人。
由于三名紫苑呆立原地不动，『SSR 影戏』轻易地逮到了她们……不过即便被影子困住，她们仍然不断鬼吼鬼叫，持续发动精神异常攻击。
虽然精神异常攻击起不了作用，但这样实在吵得没办法讲话。
于是我又使出『R 消音』，以魔术消去她们的声音。
然后我解放了『SR 鉴定』。
鉴定结果为……『异界魔兽•魂龙吸收对象体紫苑后，仿造其形体生成的伪物。利用精神异常攻击使敌人发狂，加以杀害。』
另外还看得到等级和魔力值等等细项，不过这些不具意义，我便直接略过了。
问题是制造这个冒牌紫苑的『异界魔兽』。
（原来如此，我总觉得氛围似曾相识，原来是跟以前艾莉用极限级『恶梦召唤』帮我升等的那时候很像啊。怪不得我会有印象。）
『恶梦召唤』可以从其他世界唤来怀有敌意的魔兽。
听艾莉说，『恶梦召唤』是被列为禁术的魔术。
至于为什么会被列为禁术……那是因为一般召唤术会唤来友善的魔兽，但『恶梦召唤』只会唤出不分敌我的凶恶魔兽。
召唤出来的魔兽只是一个劲地横冲直撞，完全不受控制。
一般魔术师就算学会这个魔术，感觉好像也没意义……
以前我曾针对这点询问艾莉，结果她笑容可掬地断然回答：『您说得没错，「恶梦召唤」十分危险，所以才被列为禁术。不过若要问为什么会有这么危险的魔术……那当然是因为从中可挖掘出有趣的题材、研究和魔术啊！』
看着笑容满面的艾莉，我什么话也说不出来，只能一味苦笑。
不过想起这件事后，我随即察觉到。
（所以有人用了连『SUR 禁忌魔女 艾莉 等级九九九九』一天也只能用一次的极限级魔术吗？）
魔术也有分等级，由低至高依序是战斗级、战术级和战略级。
虽然地上只知道这三种，但艾莉还会更高阶的极限级魔术。
问题在于是谁用了『恶梦召唤』这类魔术，从其他世界唤来名为『魂龙』的魔兽？目的又是什么？
（这不可能是研究所所长紫苑蓄意而为的结果。一来她的等级不足以使用极限级魔术，连她知不知道极限级魔术都很难说。况且把自己的研究所搞得乱七八糟也没意义……可能是偶然、或是用了连我们都不知道的魔术道具，或者说有『主宰』在这间研究所里？）
可能是紫苑在研究所误用了极限级魔术等级的魔术道具。
或是名为『主宰』的非凡存在，基于某种理由特意动用极限级魔术，借此妨碍紫苑的主题研究。
（照理来说，这两种情况都不可能吧……不过假使『主宰』为了防碍紫苑的研究，存在在地下迷宫的某处，我先姑且不论，对涅姆姆和哥尔多来说或许会很吃力。）
我设想最坏的情况。
就算规格外的『主宰』在这里，但如果敌人只有一个，光靠我还保护得了他们……不过若是高等级的敌人有好几个，等级五○○○的涅姆姆和哥尔多有可能应付不来。
就在我独自陷入沉思时，涅姆姆向我问道：
「达克大人，这些家伙该怎么办呢？」
「……必要情报都到手了，可以处理掉了。」
一得到我的许可，涅姆姆和哥尔多立即动手，瞬间砍下三只冒牌紫苑的首级。
遭到断头的冒牌紫苑滴血未流，身体连同衣服溶解成一团后彻底消失，连魔石都没留下。
哥尔多一边收剑，一边道出感想：
「竟然连魔石都没有……打了也没好处可拿，在这点上真是令人恶心的对手呢。」
「就像哥尔多说的呢。不过拜此所赐，我这才明白尤德──应该说黑暗妖精孤岛国的高层，为什么会含糊地说什么特殊魔兽了。」
「？这话是什么意思？达克大人。」
涅姆姆不解地歪着头问道。
「如果这些是僵尸化的原研究职员，某种层面上还算是『常见且合理的事』。不过研究所所长紫苑居然化身魔兽，还冒出了好几个，这情况太反常了。如果紫苑只是碰巧受到牵连的被害者也就算了，假使她是积极参与其中的加害者……」
就算冒险者们误以为黑暗妖精孤岛国找他们来是为了陷害他们，最后酿成轩然大波，那也不足为奇。若是其他种族更会造成国际问题。
「唔，原来如此……救援对象的所长开开心心地袭击前来帮忙的冒险者，这话传出去不但不好听，还会打坏国家的名声，更麻烦的是，现阶段还不知道紫苑是被害者还是加害者。怪不得只用一句『特殊魔兽』含糊带过，为了防止情报泄漏，也只找来有实力的冒险者，严阵以对。」
听了我的解释，哥尔多摸着下巴表示赞同。
见他们都明白了，我转身背对先前前进的方向。
「虽然才刚进来，但鉴定过冒牌紫苑后，有些情报让我耿耿于怀，先回去吧。」
「哎呀呀……从主人的反应看来，似乎不是好事呢。」
「是呢。详情等回去再说。涅姆姆，麻烦你带路了。」
「遵命！包在我身上。」
听完我说的话，哥尔多耸了耸肩。
我姑且先请涅姆姆确认四下无人，再当场使用『千里眼』……不过不晓得是距离太远还是其他原因，画面显现不出来，无法捕捉正牌紫苑的身影。
我一下令打道回府，涅姆姆便如同方才一样，兴冲冲地带头沿来时的路前进。我们尾随着她，迅速脱离了地下迷宫。