1
我向梵尔托涅皇女宣誓忠诚的隔天。
我为了邀请弗莱格尔，借助梵尔托涅皇女的协助，默默地进行准备。
此刻，我们正在她拥有的皇族专用马车之中，内装富丽堂皇。感觉是我这样的平民一辈子都无缘的东西。
而且，车内是只有我与梵尔托涅皇女独处的两人空间。
……总觉得没办法冷静啊。
然而，为了确保不会有其他人听到我们的对话，没有比这辆马车更好的密室了。
「我也认识子爵之子弗莱格尔•冯•玛格诺亚。我记得他与梵尔冈帝国的莱因公爵家的次女玛丽安娜小姐有婚约。」
「这样啊……与公爵家的千金……」
我们在车内聊着接下来要去见的弗莱格尔。
──没想到弗莱格尔的未婚妻竟然大有来头。
他与公爵千金如此亲密，实在令人惊讶。
然而据梵尔托涅皇女所说，因为王国与帝国之间的关系将会逐渐恶化，要是继续留在玛格诺亚子爵家，他与玛丽安娜小姐注定会被拆散。
「弗莱格尔在前一个世界失踪了。所以我很在意他后来的去向。」
「其实玛丽安娜小姐也在战争期间失踪了。当时我们不晓得她是否还活着……」
「难道说……」
「是私奔……」
我们似乎同时想到了这个可能性。
他们应该是不顾国家的分裂，选择两人一起共度未来。想到这点，我实在没办法说前世下落不明的弗莱格尔是不幸的。如果他做出我没能做到的选择，贯彻了自己的信念，自然有着无可取代的价值。
「我认为很有可能。」
「那么，如果他们两人的幸福能通过这种方式实现，我们是不是不该贸然插手呢……」
如果只是区区平民的我去邀请他倒还好，但我现在已经宣誓效忠梵尔托涅皇女。如果招揽弗莱格尔到帝国，他毫无疑问地也会被卷入战争之中。正因为这样我才会感到迷茫，不知道怎么判断才是正确答案。
轻率的行动有可能成为导致自身毁灭的引爆点，这点我在前世已有深刻体会。
正当我如此心想，梵尔托涅皇女稍微思考了一下，然后开口说道：
「艾尔迪亚，做出不会后悔的选择吧。你希望怎么做？」
「────唔！」
这句别有深意的话深深地触动了我的内心。
这句话也可以当成是她在警惕自己。
我们两人现在都在过第二次的人生。因此，我可以感受到她的意思是『别因为不做而后悔』。
「从前的失败已经够多了吧？在这个世界，我觉得只要相信自己不会后悔的道路并前进就好了。你不这么认为吗？」
──换句话说，她想告诉我的是无论结果如何，都应该做出对现在的自己来说最好的选择。
她说得没错。我差点就忘了，自己为什么会像现在这样被赋予第二次机会──我想要与弗莱格尔继续当朋友。我心中的答案明确地成形了。
「谢谢您。我已经没有杂念了。我一定会把弗莱格尔拉拢到我们这边。」
「很好，就是这样。」
我要把弗莱格尔从玛格诺亚子爵家拉拢过来。
若是他不愿意，就到时再重新考虑该怎么做。不过，如果他同意我的提议……到时候，我想要全力地支持他。
「弗莱格尔是个非常优秀的人才。我认为务必要让他加入我们阵营。」
「是啊，从他在士官学校的成绩来看，我也很清楚他有多出色。而且他还与玛丽安娜小姐订了婚……这样也有可能得以让公爵家成为我们的后盾。对我来说，实在找不到不这么做的理由。」
假设我们将来得彼此为敌，弗莱格尔肯定会是难以对付的敌人。
但是，结局不是只有一个，而是有着数千数百种分歧点，而从中做出的选择将会连接到未来。那么，我当然也希望选择与弗莱格尔共同前进的未来。
「若是能提供弗莱格尔想要的条件，就比较容易让他加入帝国。」
「那么只要由我介入，让他与玛丽安娜小姐不要被拆散就可以了。」
「是，拜托您了。」
就算遇上贵族之间的问题，只要有我和她，便有将其化为可能的力量。
毕竟我们过的是第二次人生。无论遇上什么样的障碍，应该都能克服才是。
「我们就快到了。说服他的工作就全权交给你，一定没问题的吧？」
「是，我会尽力做到最好。」
因此，我们不容许失败。
在焦虑和紧张笼罩我的脑海时，马车的速度逐渐慢了下来。
宅邸就在眼前。
不久，马车完全停止前进，她将手放在我的肩上。
「艾尔迪亚，我们到了。」
我深深吐了一口气。
然而，心跳依旧没有慢下来。
「没事吧？」
「我没事……」
「看起来不像那样。」
她说得没错。我的手因为紧张而不停颤抖。但既然已经做好了觉悟，也只能全力与他进行交涉。
「殿下，我去去就回。」
「嗯，加油哦……」
「是。」
我与梵尔托涅皇女四目相接，随后我走下了马车，等着弗莱格尔走出宅邸。
我感觉时间过得很慢，慢到让我忘记了风有多冷。
──来了吗？
我听见走近自己的脚步声，便将视线投向该处。
「弗莱格尔。」
「艾尔迪亚……你为什么在这里？」
在玛格诺亚子爵宅邸附近的一条小路，我与曾经失去的朋友再次相遇。
身为平民的我无法踏进贵族的住所。所以我一直在这条小路上等待他的出现。
梵尔托涅皇女将马车停在稍远的位置，装作若无其事地关注这里的情况。
不能失败。
我静静地下定决心……一定要将弗莱格尔带回帝国。
我很久没见到弗莱格尔了，他的脸色看起来不太好，感觉变得有些憔悴。
「我有些事情要告诉你……可以吗？」
弗莱格尔低下了头，一脸尴尬地将脸别开。
「你是要说我没参加毕业典礼那件事吗？抱歉……发生了一些事。」
「不是那件事。」
「──不是吗？」
「对，我是为了其他事才来见你的。」
这次的正题不是那个。
「不过……佩托菈倒是大发雷霆就是了。」
「……唔，果然是这样啊。」
「但我没有为此生气。毕竟……我大概也猜得到你的状况。」
弗莱格尔想必是觉得自己没能在毕业典礼前与大家会合，认为我也在生气吧。
不过即使佩托菈大为光火，我也丝毫不打算指责弗莱格尔。毕竟我知晓所有事情。没想过要去怪罪没有过错的人。
「那你今天为什么会来这里？」
弗莱格尔以有些随便的口气如此问道。
他恐怕才刚被迫与未婚妻断绝关系吧。态度显得很自暴自弃。
虽说这样很像在挖人疮疤，实在很过意不去，但我现在没时间考虑那么多了。
我重重地吸了口气，认真地凝视他的眼眸。
「弗莱格尔，我就开门见山直接说了。你愿意离开王国，和我一起前去帝国吗？」
「……什么？」
──他会有这种反应也是理所当然。
弗莱格尔露出茫然的表情，显示出他倍感困惑。
在这之后，其实我们的谈话只持续了短短几分钟。
就结论来说，我成功拉拢了弗莱格尔。
一问之下，他父亲逼他与玛丽安娜小姐解除婚约，导致家庭关系出现了很大的裂痕。对他而言，他似乎无法接受此事。
「……知道了。我会去梵尔冈帝国。」
弗莱格尔爽快地答应了。
这样一来，把弗莱格尔从玛格诺亚子爵家拉拢过来的目的就达成了。
……如果事情就此结束，想必会是一个完美的圆满结局。
但是，此事并没有这么简单就结束。
「为、为什么梵尔托涅皇女殿下会和你一起搭马车！？」
那是我们准备返回时发生的事。
我不小心让弗莱格尔发现我与梵尔托涅皇女在一起，他以锐利的目光直视着我。
他发出惊讶的大叫，脸色也反覆变化，眼见此景，梵尔托涅皇女仍然保持着凛然的姿态，对他投以温柔的眼神。
「艾尔迪亚……是我重要的人。这就是我们一起行动的理由。」
「重、重要的……人？」
这种讲法感觉会招来误解。我已经看见了会遭到他连番逼问的未来了。我为了设法解释而努力编织话语，但根本是白费工夫，误会依然不断扩大。
「我会请艾尔迪亚从事梵尔冈帝国的军务工作。而且……」
「而且？」
「最后，我的最终目标是打算任命他成为我的专属骑士。」
「────唔！？」
这件事连我都没听说。
我只是向梵尔托涅皇女宣誓忠诚。这样就要任命我当专属骑士……？
我丝毫没想过会有这样的发展。
在梵尔冈帝国，成为皇族的专属骑士包含着比字面上更多的意义。
保护自己效命的主人自是当然，除此之外还必须遵从主人的一切命令──无论是什么命令都一样。
虽说我不认为她会提出无理取闹的要求，但我内心还是相当动摇。
「殿下，这件事是真的吗？」
「是啊……对不起哦。之前没告诉你。」
──这个表情，她肯定是故意的。
梵尔托涅皇女露出了很刻意的微笑。
听到她说出的爆炸性言论时，我当然感到惊讶。弗莱格尔闻言也顿时呆住了，接着用力地拍我的肩膀。
「艾尔迪亚，你……对皇女殿下做了什么！」
「不，我什么都没做。」
「少骗人！你绝对有握住她的把柄吧。否则她不可能会说出这种别有深意的话。」
弗莱格尔的脑海肯定是想像了我威胁梵尔托涅皇女的画面吧。
──拜托，希望你控制一下奇怪的妄想。
「呵呵。」
「────！」
看到我惊慌失措的模样，梵尔托涅皇女似乎有点高兴，这绝对不是我的错觉。
她肯定是想要故意吓吓弗莱格尔，才会选择那种比较危险的讲法。我的脑海不禁闪过一个念头，今后我是否将一直被她捉弄呢？
2
去弗莱格尔家拜访后的隔天。
在离菲尔诺茨有些距离的王国领地一角，我找来了重要的朋友们。
王国与帝国即将爆发战争。考虑到那场战争会导致灾害扩大，我决定要带他们前往帝国。
因为我不想再因为战争失去重要的朋友。
这次，我不要再失去任何一人。
这正是为了这个目的而做的准备。
我拜托梵尔托涅皇女帮忙准备了移动手段，确保他们能安全地前往帝国。
结果……
「……骑龙，是吗？」
面对着奋力展翅，发出咆哮声的骑龙，我不禁叹为观止。
我对骑龙没什么好回忆。在第一次的人生，骑龙这个强大的敌人曾经让我吃了好几次苦头。我与之战斗过许多次，骑龙能在空中进行不规则且迅速的移动，每次都让我感到棘手。
就算同时由好几十名一般士兵对付，也很难阻止骑龙的动作。加上它们本性凶暴，就算没有骑手也会自己横冲直撞、肆意胡闹，简直就是祸害，让我再次体认到它们是很不得了的生物。
「艾尔迪亚，怎么了？」
「没什么，只是一想到真的要骑这个，胃就稍微有点痛。」
「……原来如此。从你的立场来看会有这种反应啊。」
梵尔托涅皇女似乎从我的反应察觉到许多事情，不禁莞尔一笑。
与骑龙战斗而数次濒死，结果……导致我现在很不会应付骑龙。
「不过话又说回来，真亏您能找来骑龙呢。」
我如此询问后，梵尔托涅皇女笑着回答：
「毕竟我是皇女，这种小事轻而易举。」
感觉她很得意。
「而且我也想看看艾尔迪亚骑着骑龙的模样嘛。」
她那恶作剧般的笑容让人觉得很可爱……但我现在实在笑不出来。
为了移动到梵尔冈帝国，梵尔托涅皇女安排了骑龙及几名士兵前来。骑龙身形远比人类大上许多，在帝国很盛行将其利用在军事方面。
亲眼目睹如此具有代表性的骑龙，我不禁脸色铁青。然而其他人却表现出不同的反应。
「骑龙啊……真厉害。我是第一次见到……」
眼睛发亮，把手伸向骑龙的是斯缇亚诺。
要是贸然靠近会有被咬的危险。所以如果是我，绝对不会随便靠近骑龙。
虽然我对他轻率的行为感到有些担心，但我也理解他为何会如此兴味盎然。
在战争时期，到处都能看到骑龙。但是在和平的环境下，出身于王国的我们几乎没机会亲眼目睹骑龙。
「这批骑龙在帝国内也是血统最为优秀的一批。尽管帝国饲育着其他许多骑龙，但这种骑龙拥有其他品种无法相提并论的速度、知性以及攻击性。」
梵尔托涅皇女自豪地说道。
佩托菈观察着这幕景象，同时喃喃说道：
「不过这真让人惊讶。艾尔迪亚为什么……会与梵尔托涅皇女这么亲近呢……」
啊，我突然感到一股寒意。
当我一站在梵尔托涅皇女身旁，佩托菈的脸上便露出严肃的表情，对我投以锐利的视线。
「佩托菈，那个啊……」
「哼！」
看来不给我机会解释啊。
就算我说这是第一次的人生结下的缘分，他们肯定也不会相信吧。
要是没有实际体验到时光倒流，我也很难理解这种事情。
「我与艾尔迪亚是在毕业典礼当天偶然认识的。」
「是这样吗？」
「是啊，殿下说得没错。毋庸置疑。」
「哦……」
梵尔托涅皇女简单地说明了我们共同行动的理由，但佩托菈依然对我投以怀疑的视线。
「详细的说明就等到了帝国之后再说吧。这样不行吗？」
「唉……知道了啦。现在我就先这样接受吧。」
得到了佩托菈的承诺后，我深深地吐了口气。
「不过话又说回来，大家真的都聚在一起了啊。」
我的朋友在这里齐聚一堂。
虽说还在就读士官学校的亚迪与忒蕾蒂雅不在现场，但这里有我、斯缇亚诺、佩托菈、安布罗斯、米雅以及弗莱格尔六个人。除此之外还有梵尔托涅皇女与她带来的几名骑龙兵。
「哎，毕竟原本就这样预定了嘛。」
「对啊～！」
情绪高亢的斯缇亚诺与米雅很有精神地说道。
「是说……人真多啊。」
人数相当多。我不禁觉得幸好没选在热闹显眼的地方当集合地点。
「皇女殿下！请问他们究竟是什么人？」
一位年轻的男性骑龙兵扬声问道。
他想必很在意我们究竟是谁吧。
「他们是我重要的客人。我打算招待他们来帝国，有什么问题吗？」
骑龙兵刚才一脸严肃地摆出一副很伟大的态度，此时闻言，便面有难色地退后一步。他想必是贵族子弟吧，询问梵尔托涅皇女我们的身分，同时也对弗莱格尔投以锐利的视线。可能是从服装察觉到他的身分高贵。
弗莱格尔是王国贵族，玛格诺亚子爵家的四子。
他国贵族与梵尔托涅皇女的关系亲密，就帝国贵族的立场来看似乎并不乐见。
「你好像误会了，我与皇女殿并没有那么亲近。」
「我没有问你。王国贵族少强出头。」
梵尔托涅皇女解除了婚约，这件事已经在帝国内广为流传。男性骑龙兵对弗莱格尔讲话非常冷淡。
「……皇女殿下。恕我冒味说一句，我反对他们踏入帝国领地内。」
「噢，那是为什么呢？」
「我国与王国的友好关系今后会如何发展，相信皇女殿下应该也心知肚明。可是现在您却将王国贵族当作客人邀请至我国，您认为皇帝陛下会允许这种事发生吗！？」
确实，肯定有相当多数的人都不乐见现在的我们踏入帝国。而且这种状况不仅出现在帝国，王国那边想必也相同。
但梵尔托涅皇女依然不改坚毅的态度。
「我不打算请示父亲大人的许可。邀请朋友来我国，难道有任何问题吗？」
「退一百步来说，我认同招待王国那边的贵族来帝国。但除了他以外的人是平民吧？将他们当成客人邀请到我国，有损皇女殿下的品格。」
帝国是贵族至上主义的国家。
即使是在战争时期，这种影响也非常显著，将官们大多都是帝国贵族的子女，是在帝国被逼到绝境的终战前夕，非贵族出身的将官才逐渐崭露头角。
这名男性骑龙兵对平民抱有的这种歧视观念并不稀奇。如果是帝国贵族，任谁都会有这种思想，这是理所当然的。
「那么，你的意思是我有眼无珠吗？」
「不、不是的！我绝没有这种意图……」
「那么，我要与谁深交，招待谁来我国作客，都是我的自由吧？」
「呃，这个……虽然是这样没错……」
听到梵尔托涅皇女所说的话，眼前的男性咬牙切齿地低下头。
「里诺斯卿，他们是我重要的客人。请你别做出失礼的举动。」
「──！非常抱歉……但我还无法认同他们！」
被称为里诺斯卿的男性骑龙兵骑上了自己带来的骑龙，飞向空中。其他士兵们看着他的举动，露出了哑然的表情。
唯一一个对他的行动发火的人是──
「喂，里诺斯！你要放弃任务吗！」
是骑龙兵当中体格最为壮硕的大汉。
「我不会认同这种状况！绝对不会！」
「如果破坏纪律，就算是你，我也不会轻饶！」
「我才不管那种事……」
骑着骑龙的他不听大汉的训斥，就这样飞到了远方。
「喂！……唉，飞得那么远，这下是叫不回来了。」
他已经与我们拉开距离，现在看起来只剩一小点的大小。
大汉对这情况感到无奈，但很快便将目光转向这边，然后再让视线回到梵尔托涅皇女身上。
「……非常抱歉，皇女殿下。都怪我教导无方。」
这名男子谦卑地向皇女赔罪，彷佛方才的怒吼全是假象。
他肯定是相当有地位的人物吧。
眼见大汉这样道歉，梵尔托涅皇女露出温和的微笑。
「请抬起头，杜尔托斯卿，这并不是你的错。」
皇女这样说道，然后轻轻将手搭在杜尔托斯的肩上。
「但是……唉，放弃任务是骄傲的骑龙兵绝不应该做出的行为。」
「他似乎对平民有不好的印象呢。」
「是的。但是……即使是平民，也不该对隶属同一支部队的伙伴摆出那样的态度。他这个人的本质认真且为伙伴着想……但就是自尊心有点高。」
这样根深蒂固的思想，想必很难改变吧。
这也是为什么帝国在与王国的战争中会吃败仗。
「好像是这样呢。」
「是的，实在很惭愧……」
他们过于拘泥一成不变的传统，不肯接受新的事物。
这样做的结果，导致帝国将官大量死亡。
由于无能的贵族掌控军队的指挥权，浪费了战力，最终连他们自己的性命也遭到剥夺。
但王国不同。只要能力优秀，即使是平民，王国也会积极地赋予他们指挥军队的权力。我就是其中之一，也认为这种想法十分合理。除非改变这种排他性的思维，否则帝国一旦与王国爆发战争，势必会吃下败仗。
既然我这次决心要为梵尔托涅皇女献出一切，就不能让帝国迎向败北的未来。
「这并不仅仅是里诺斯卿的问题，而是整个帝国贵族的问题。」
「您说得没错……帝国贵族通常不喜欢与平民处得太近。」
「是啊。不过，杜尔托斯卿不受这种传统的束缚，令我感到安心。」
梵尔托涅皇女这样笑着说道，随后他便搔了搔头，有点难为情地转向旁边。
「不，我只是偏爱强者而已。相较于贵族至上主义的体制，我认为实力主义的思维效果更加显著。事实上，我们的第四骑龙兵队只招募了我精心挑选的精锐，其中有超过一半平民出身的成员。」
骑龙兵们听到杜尔托斯的这番话，纷纷颔首称是。
「队长是我们的骄傲！我们都因为平民的身分而遭到虐待，但队长不同。你给予我们应有的评价。」
「没错，我能加入这个第四骑龙兵队，真的感到非常幸福！」
「毕竟杜尔托斯队长很出名，是帝国贵族中少数几位的正派人士嘛！」
正当我看着骑龙兵队在杜尔托斯身边起哄时，佩托菈不何时走近我的身旁，悄声嘀咕：
「他们也太热血了，感觉好烦……」
「别说这种话啦。」
「这是事实啊。我可没说谎。」
「就算真心这样认为，这种时候还是保持沉默比较好吧……」
尽管我以不让他们听见的音量小声警告她，但佩托菈却噘着嘴说「可是……」，不过也是啦，对于外来的我们来说，眼前的情景看起来就像一场闹剧。
但是，对于体第二次人生的我来说，觉得杜尔托斯会受部下仰慕是理所当然的。
「你或许不知道，但帝国贵族能够对平民一视同仁，好像是一件相当了不起的事喔。」
「噢──这样啊。可是我对贵族的内情没什么兴趣。」
「你怎么会这么坚持要站在否定的立场啊……」
她的态度始终很冷淡。此时安布罗斯也向佩托菈搭话。
「佩托菈啊。从那位先生身上散发出的气场……彷佛圣人那般清澈。」
「什么？气场？安布罗斯……那个，我不太懂你在说什么耶。」
「正是因为有健康的身体，才能宿有健康的精神。总之，就是这个意思！」
「呃……是吗？」
佩托菈听了安布罗斯这番话，顿时感到困惑。
安布罗斯想要表达的是杜尔托斯是个值得信赖的人，但是用这种迂回的方式，佩托菈可不会明白。
最好要用更加直接的说法。我把视线投向安布罗斯，他与我对上眼后只是笑了笑……他绝对没有理解我的意图。
「呃，嗯，算了……关于我的事情就说到这里吧。皇女殿下，您是要让客人乘坐骑龙，送他们前往帝国吧？」
这场赞扬大会，也因为杜尔托斯的一句话中断讨论，总算平息了下来。
他想必非常尴尬吧。杜尔托斯只是斜眼看了在旁瞎起哄的士兵一眼，面红耳赤。
看到这样的景象，梵尔托涅皇女打从心底感到满意。
「杜尔托斯卿，就麻烦你用骑龙送他们一程了。」
「请包在我身上。我一定会将皇女殿下的客人平安送到帝国。」
就这样，虽然起了一点小麻烦，但我们即将享受骑着骑龙的天空之旅。
3
我们坐在骑龙的背上，朝梵尔冈帝国前进──照理来说事情应该是这样的。
……虽然是这样安排，但搭乘骑龙移动的方式是相当临时的决定。
因此，现在出现了一点小问题。
「杜尔托斯队长，骑龙的数量有若干不足！」
那就是骑龙不够。
「唉，如果里诺斯在的话……不，就算这样也不够啊。」
骑龙兵与我们的合计人数，稍微超过了骑龙的数量。
杜尔托斯为此烦恼，不断地搔着头。
其他士兵的脸色也不太好。
「每头骑龙虽然能载三个人，但也会有坠落的危险。」
「就算这是看骑龙的疲劳状况而定，我认为还是不要太过勉强比较妥当。」
「毕竟到帝都有一段距离，往返也花了很多时间……」
一头骑龙约莫能让两个人搭乘。虽然多少能勉强一下，但骑龙是在各地到处移动之后才来到这里。自然会想避免让它们承受过大的负担。
「该怎么做，皇女殿下？」
「这里面有两人不能搭乘呢。」
「确实是这样。」
骑龙兵共有五名，我们与梵尔托涅皇女加起来共七名，而骑龙的数量有五头。
既然能操纵骑龙的骑龙兵确定会坐上去，表示我们之中必须有两个人放弃乘坐骑龙前往帝国。
「很抱歉，骑龙兵在各地都非常受欢迎，所以能够前来的只有我们……」
杜尔托斯一脸歉疚地再次低下了头。
眼见这幕景象，从刚才就沉默已久的米雅插话道：
「可以听我说一下吗？其实我自己就有骑龙，所以只需要留下我和另外一人，问题就解决了！」
杜尔托斯听到米雅这句话，顿时快速地抬起头。
然后，他仔细地观察米雅，接着露出了惊讶的表情。
「难、难道……你是克里米雅商会的千金……米雅小姐吗？」
「嗯，所以我自己就有不少骑龙喔～」
「原来如此……是这样啊。」
──原来米雅是商会会长的女儿吗？
她虽然态度轻浮，但偶尔会展现出优雅的气质，确实常常让人感觉她来自富裕的家庭，但我不晓得她本身就是商会的千金小姐。
「噢──米雅就是那个克里米雅商会的千金啊……我还是第一次听说。」
「是啊。我们家可是与贵族差不多的富豪喔～！」
「我确实吓了一跳没错，但你的表情别那么得意好吗……」
我可以理解斯缇亚诺为何会感到惊讶。
从佩托菈、安布罗斯与弗莱格尔的眼神看来，他们也不晓得米雅有这样的背景。
在我们生活的这片大陆上，克里米雅商会是最知名的商会之一。据说其影响力足以和一个小国匹敌。既然米雅是那种大商会的会长千金，她会拥有数不清的骑龙也并非那么不可思议。
「意思是……问题解决了吧？」
这样一来，骑龙不足的问题就解决了。加上她既然拥有骑龙，想必也有办法安排骑手才对。
于是我们做好了准备，可以毫无罣碍地前往帝国……我原本是这样认为，但有人提出异议。
那就是站在我旁边的梵尔托涅皇女。
「没有那个必要。我与艾尔迪亚会留在菲尔诺茨。」
不知道她有什么打算，她干脆地拒绝了米雅的建议。
「……那个，梵尔托涅殿下，您在说什么？既然米雅都这样说了，我们应该接受她的好意啊？」
佩托菈闻言，顿时提出反驳。
或许是有什么不满，佩托菈向梵尔托涅皇女投以锐利的目光，她那堂堂正正的模样完全不像平民面对皇族该有的态度。
面对佩托菈，梵尔托涅皇女以坚定的态度回答：
「对不起，这样做是不行的。」
「为什么！」
「作为帝国的皇女，我不能把客人留在后面，自己回到母国。请你谅解。」
她终究还是把我们当作客人看待。
这个说法像在表示以我们为优先是理所当然的。
但是唯独一点没有说明。就是为何是我与梵尔托涅皇女留下来。
如果要搭乘骑龙前往帝国，只有一个人没办法坐上去。所以她试图把我留在这个地方，本来就没有任何意义。
既然如此──我认为这其中应该有某种目的。
「殿下，难道您有事情要和我谈吗？」
听到我小声地对她低语，梵尔托涅皇女静静地点头。
「我想和你稍微讨论一下今后的事情。你有时间吗？」
「当然。」
我不清楚她要谈什么内容，但肯定跟今后与王国的战争有关。
当她发出那种冷冽又无情的声音时，大多都是说到与王国有关之事。
「喂，你们两个在偷偷讨论什么？」
佩托菈再次以怀疑的眼神看着我们。
梵尔托涅皇女迅速地反应过来，露出微笑说道：
「不，我只是在询问艾尔迪亚，是否可以将搭乘骑龙的权利让给身为他友人的各位。」
「如同殿下所说，我会稍后再去帝国。」
我顺了她的话接着说下去。佩托菈的表情看起来还想说些什么，但弗莱格尔将手放在她的肩上，如此说道：
「他都这么说了。我们不应该让那几个骑龙兵等太久……走吧。」
「…………好吧。」
弗莱格尔似乎察觉到了什么，安慰着佩托菈。
就像是要推她最后一把似的，安布罗斯也站在佩托菈的身旁说道：
「艾尔迪亚，我们先走啰。」
他望向我这边如此宣告。
我尽可能保持平静，听完安布罗斯的话之后点点头，然后挥了挥手。
「好。虽然会晚一些，但不会让你们等太久的。在帝国碰面吧。」
「我们等你。」
我的朋友们怀抱着各式各样的感情，骑上骑龙往天空出发。
我与梵尔托涅皇女一起目送他们远去。
「……你之所以拉拢这些朋友成为伙伴，是因为不想在战争中与他们敌对吗？」
「是，我不想再失去任何重要的事物。我认为只要他们在我能触及的地方，我应该就能利用前世的记忆来保护他们。」
「如果是你，一定能保护他们的。」
「如果是这样就好了……」
飞向高空的朋友，肯定听不到我们两人的对话。
斯缇亚诺乘坐着骑龙，情绪十分亢奋。
佩托菈只是低着头，目不转睛地看着我们。
安布罗斯闭着眼睛，不知道在想什么。
弗莱格尔一直盯着遥远另一端的帝国。
还有，米雅……奇怪？
她没有坐上骑龙！？
「喂喂──刚才那些话是什么意思？」
我回过头，发现米雅就在那里……完全大意了。
我还以为米雅肯定已经坐上骑龙了。想到她搞不好听到了我和梵尔托涅皇女的对话，我不禁冒出冷汗，深深吐了口气。
「……米雅？你是从哪里开始听的？」
「嗯？没啊，其实我几乎没什么听到，倒是有听到像是『战争』和『保护』这样的字眼。咦？怎么了？接下来会爆发战争吗！？」
──啊，太好了。
要是她知道我们正在过第二次人生，势必会引起严重的骚动。
今后我必须绷紧神经，讲话时要尽可能顾虑到一切的状况才行。
「嗳，艾尔仔？真的会有战争吗？要战争吗？嗳～告诉我啦～」
我竟然因为太过焦躁，而把米雅晾在一旁就自顾自地陷入思考。
既然她已经听到这些危险的字眼，就不可能完全隐瞒这件事。
「艾尔仔，如果你有事情瞒着我的话……我就要告诉佩托菈你有所隐瞒喔？」
「不……关于那个……」
「好了好了，你就快点说出来吧～」
要是她向佩托菈透露这些话，我会很伤脑筋，但从我口中说出前世的事情也不对。
于是，我把目光转梵尔托涅皇女。她似乎也理解我想说的意思，轻咳一声清了嗓子，让米雅将注意力转移到自己身上。
「米雅小姐。关于刚才那件事，就由我来简单地解释一下。」
「…………知道了。」
「首先，关于战争是否会爆发的这个问题……」
「嗯。」
「在未来几年之内，帝国与王国恐怕就会爆发全面战争吧……不过，这终究只是我的假设。」
对于知晓未来会爆发战争的我们来说，丝毫没办法将此事当作『假设』来乐观看待。但要直接断言才更奇怪。
「这样啊……你与艾尔仔没有坐上骑龙，而是选择留下来，该不会就是为了讨论这件事情？」
「是的。我已经和艾尔迪亚共享了这些资讯，所以我们正打算讨论今后的行动。」
「原来如此，是这样啊～」
她没有说错。
我认为梵尔托涅皇女应该打算思考各种计策，设法在与王国爆发战争之前抢得先机。
我们两人都在过第二次的人生。
正因为我们知道从前为何失败，可以更容易地制定对策。
「我懂了。那么接着可以告诉我，为何帝国会与王国爆发战争吗？」
米雅这样询问皇女，脸上的表情比过去任何时刻都还要严肃。对帝国出身的米雅来说，刚才的内容绝非与她无关。
梵尔托涅皇女没有打算隐瞒，坦白地说出真相。
「这是因为……我与尤里斯王子的婚约取消的缘故。由于婚约被取消，导致王国和帝国之间的友好关系趋向恶化了吧。」
梵尔托涅皇女描述了两国的关系如何破裂。
「照您这种讲法，婚约应该还没……」
「是的，现在依然成立。就形式上来说是这样，但那也只是时间上的问题。我是绝对没办法和他相互理解的。」
米雅听到这里，脸上的表情产生了变化。我没有漏看那个瞬间。
──肯定不少人都对那个尤里斯王子有意见。
皇女观察着米雅的脸色，继续说下去：
「是否会因此演变成战争……这点我也不清楚，但要修复一度产生裂痕的关系，势必是难如登天。」
坏掉的东西无法轻易修复。
无论是失去的信任，还是做出愚蠢行为的代价，这些都会回到招致灾难的人身上。
「原来是这样啊……」
「是的。因此，米雅小姐或许也思考一下将来的方向比较妥当。」
「我明白了。感谢您愿意为我说明状况。」
两国的关系已经开始恶化。因此，人们将被迫作出选择。
必须选择自己决定相信什么──然后朝着那个目标坚定地前进。
4
雷修菲尔特王国与梵尔冈帝国，目前正处于休战状态。
这是因为王国的第二王子，也就是尤里斯•雷特•雷修菲尔特王子，与帝国的皇女订下了婚约的缘故。
两国的王族与皇族建立了深厚的关系，有着国家之间互不侵犯的默契，因此两国之间有了短暂的和平。
──然而，这样的和平也仅仅维持几年便破灭了。
「请等一下！这表示那个垃圾渣滓王子竟然抛弃了皇女殿下！？真是个烂人……！在士官学校的时候他就对皇女殿下不敬，现在还迷上自己国家的圣女，那垃圾王子真的是个渣滓……如果能把那家伙丑陋的棒子扯下来就好了，拿去当骑龙的饲料吧！」
暂时的和平，确实只是字面上的意思。
米雅会如此大发雷霆，就证明了这样的和平是虚假的，正处于破灭的前夕。
不过话说回来，我是觉得她的用词太激烈了。
梵尔托涅皇女告诉米雅到解除婚约为止这段期间的所有内幕之后，米雅心中对尤里斯王子的评价跌落谷底。不过就算不提这件事，尤里斯王子在士官学校的自私行为，便已经让许多帝国民众对他心生不满就是了……
从米雅称呼他为「垃圾渣滓王子」这点来看，就可以知道他有多么惹人厌。
刚才的话只是给了最后一击，其实他原本的评价就没很高。感觉像是趋近于零的评价突破了下限，变成了负的。
「我在几个月前就已经察觉到尤里斯王子会主动解除婚约。所以对我而言，并没有什么特别感触。」
「唉～我感觉肯定是那个所谓的圣女诱惑他啦！您不会不甘心吗！」
「这个嘛。其实我本身就不怎么喜欢尤里斯王子……」
她露出陪笑似的表情，平静地这样说道。
只要看到他们两人在士官学校的互动，自然就能察觉到这件事。以前我从未看过王子与她谈笑风生。就算看在旁人的眼里，也能充分明白这是一场政治联姻。
更何况梵尔托涅皇女和我一样，正在经历第二轮的人生。
或许是因为她曾体验过婚约被解除的残酷状况，早已做好了心理准备。因此，她在对方直接扬言要解除婚约的当下，也依然看得很远，甚至足以找出躲在草丛当中的我。
她不会因为眼前的损失而心痛。她总是积极向前，关心着帝国的未来。
「殿下比你想像得要强大得多。而且现在讨论这些也没什么意义。」
我这样补充解释后，梵尔托涅皇女也微微点了头。
「艾尔迪亚说得对，如今尤里斯王子的事已经无关紧要。我现在考虑的只有帝国的未来。接下来我们肯定会面临许多挑战。」
我和梵尔托涅皇女的脑海之中，想着的都是该如何打倒王国。
米雅应该还不太明白这点，但总有一天──我重要的朋友们都会被卷入战祸之中。
「我说，米雅……」
「嗯？」
「你听了刚才这些话，应该能理解……我为什么要让大家都前往帝国了吧？」
她缓缓点头。
「艾尔仔，这样没关系吗？」
「嗯，与殿下交谈的时候，我就已经决定一切了。」
她原本就出身于帝国，即使我不劝说，她应该也会站在帝国这边。
但是，我有许多来自王国的朋友。
「我知道啦。艾尔仔，你很讨厌我们将来彼此为敌对吧。不过毕竟你是王国出身，我不太明白你为什么要让所有人都投靠帝国。」
或许，我原本可以拉拢包括米雅在内的这些帝国出身的朋友加入王国。但那样的话，我们大概不会拥有幸福的未来。包含梵尔托涅皇女在内，我想要保护这些重要的人。
「不过，我想艾尔仔之所以会选择这么做……应该是因为有皇女殿下吧！」
「是啊。」
「嗯，这样啊！把那个垃圾渣滓与皇女殿下拿来比较，当然会选这边嘛～皇女殿下基本上都很温柔，也不会莫名其妙就发脾气。」
「是啊。殿下是非常具有魅力的女性。」
「喔喔！艾尔仔也很会说话嘛～！」
米雅开着玩笑，笑得相当开心。
人望的差距……这也是一点。但是，梵尔托涅皇女所给我的重要事物，是那些无关紧要的微小评价无从比较的。
「殿下亦是我的恩人。所以我才决定要跟随殿下。」
「恩人？」
「是啊，她对我有无法偿还的大恩。」
现在的我，将与梵尔托涅皇女同进退。
所以无论陷入多么艰困的状况，我依然会永远跟随她。
这份意志，相信无论经过多久都不会改变。
5
「那么，我要坐自己的骑龙飞往帝国了！皇女殿下，艾尔仔，我们帝国再见啰！」
目送米雅从眼前离开之后，这次我们总算是两人独处了。我为了以防万一而环视周遭，确认没有其他人在场。
刚刚米雅会在这里，本来就是一个意外。
今后当我们讨论前世的事情时，要更加小心地观察周遭。
「她走了呢。」
「……是啊。」
我们总算能喘口气……实际上却无法这么做。
因为我们必须立刻进行下一个行动。
「那么殿下，我们接下来该做什么呢？」
「你真是敏锐呢……这件事非常重要。我们接下来要采取的行动，应该会导致今生的世界局势与前世形成截然不同的状况。」
在战争还没有开始的这个时期，她究竟计画着些什么呢？
「告诉我，艾尔迪亚，你认为王国与帝国为什么会爆发战争？」
听到她突然抛出这个问题，我顿时语塞，无法掌握她的具体意图。
「是因为……殿下与尤里斯王子解除了婚约吗？」
根据我现有的知识，只能理出这样的答案。
她想听到的，肯定不是如此明显的答案吧。
「是啊。考虑到目前为止的情况，自然会得到这样的答案。」
──果然不是吗？
梵尔托涅皇女与尤里斯王子解除婚约，无疑成为了战争的导火线。但她想表达的是──王国与帝国会产生对立，其实还有其他理由。
「让我告诉你吧。王国与帝国之所以会爆发战争，最直接的原因──是王国侵略了帝国领土。而且他们这么做的名义也很莫名其妙，是『要为圣女蕾希亚夺回圣地』。」
她所说的话，给了我足够的动机彻底击溃王国。
想不到战争的原因竟然是出自王国，我从来不知道这件事。
我一直深信那场战争是帝国发出开战宣言才开始的。
然而，她告诉我真相其实并非如此。
「……真的是这样吗？」
「你很惊讶对吧？」
「这个……我之前完全对此一无所知，因此确实很震惊。」
──但是，为什么？
既然是由王国先挑起这场争端，为什么世界各国都会认为那场战争是由帝国开始的？实际上，从王国与帝国之间的鸿沟加深、开始爆发小规模冲突之际，世界各国都公开表明反对帝国。
现在回头想想，各国的举动太过露骨，让人不禁觉得事有蹊跷。
「我一直以为是帝国开始了这场战争。」
听到我这番话，梵尔托涅皇女没有否定，也没有认同。
她只是微微一笑。表情显得很虚幻。
「确实。你会那么认为也是无可厚非。从外界看来，应该会认为是帝国突然对王国发出了开战宣言。」
『从外界看来』……吗？
换句话说，王国所做出的侵略行为并没有留下证据吗？
不，如果是这样，在前世应该也有可能揭露这个事实才对。
既然她知道事情真相，就应该能将这件事公诸于世才对。尽管如此，那场战争仍被全世界视为由帝国主动挑起，帝国才是邪恶的一方。
「……可以请您告诉我详细情况吗？」
真的没有比无知更可怕的事情。
如果不知道真相，就算情报是虚假的，也可能会误以为那是真实，而完全被蒙在鼓里。
「……好吧。我本来就想好好告诉艾尔迪亚这件事。告诉你这场战争的原因──以及我追求的目标。」
6
梵尔托涅•冯•菲尔修德弗皇女。
在前世，梵尔托涅皇女会亲自站上前线，投身于与雷修菲尔特王国军的战斗之中。
她始终以梵尔冈帝国皇女该有的英姿战斗，最后慷慨赴死。
关于这点，我再清楚不过。
毕竟我也亲眼见证了她的最后时刻。
而且过起第二次人生的她，似乎不再希望投身于战地当中。
她的理由，非常崇高。
梵尔托涅皇女将手放在胸前，睁大眼眸。
「我想要引导今后的帝国。无论路途多么艰难、受到多少挫折，我都想要走上那条路。」
她似乎不想仅仅当帝国的皇女，更希望能往上爬──成为皇帝。
如果她的愿望能够实现，确实有可能大幅改变未来。
然而，这绝非易事。
「殿下，您想成为皇帝吗？」
「没错。为了这个目的，我必须与尤里斯王子断绝过去的纠葛。毕竟被婚约所束缚，只会为帝国带来不利。」
过去的帝国太过急着做出结论。
因此在遭到公开攻击之前就向对方发出开战宣言。
或许是因为他们一心想要维持帝国的威严才得出这样的结论。但只要塑造成是他们先挑起争端，其他国家对他们的印象必然会变差。
因为有过这样的经验，所以她说这次必须刻意被动而为。
「对这个世间证实是王国侵略在先。这是我们在与王国对立时尤其重要的指标。」
让王国先行挑起争端，并确保在前世变成敌国的邻近国家不会产生反感。
「提议展开侵略行为的是……尤里斯王子吗？」
「没错。他解除与我的婚约后，便要求帝国交出迪尔斯特领土。当然，我们不打算放弃帝国的重要领土。」
「既然这样……也只能抗战到底了呢。」
「是的。我们需要明确地表明反抗的态度。在对方有所行动之后，再将他们打得落花流水。」
但只是等着敌人发动攻击，也意味着我们给予了敌人先发制人的机会，很有可能因此落于下风。
「所以为了在迎击战中打倒王国，我们必须事先研拟对策。」
「知道了。我会遵从殿下的想法，尽最大的努力。」
现在的问题，在于要如何劝阻过于急躁的帝国，同时让梵尔托涅皇女掌控帝国所有的指挥权限。
与尤里斯王子解除婚约一事一旦公开之后，她在帝国内的立场自然会随之恶化。必须排除这样的不利因素，进一步牵系起让她当上皇帝的道路。
要成为帝国的皇帝，势必是相当艰难的目标。
她对此心知肚明，却依然想要取得那个地位。
既然如此，我只需要一心一意地回报她的恩情。
不论这条路有多少荆棘，都是如此。
梵尔托涅皇女看向我，笑容满面地说道：
「我很仰赖你喔，艾尔迪亚。」
「是。让我们一起前进吧。」
7
现在，我与梵尔托涅皇女正前往雷修菲尔特王国的王城。
这是为了替解除婚约一事善后，与尤里斯王子正式切断缘分。
在士官学校的毕业典礼上，她与王子看起来已经彻底撕破脸，但若只是这样，并非完全解除王族与皇族的婚约。
要解除婚约，必须交换正式的书信才能成立。
在第一次的人生当中，她与王子的关系虽然已经分崩离析，婚约却依然持续。结果导致她无法巩固在帝国内的立场，错失了成为皇帝的机会。
──所以，这次必须正式地解除两人的婚约。
「艾尔迪亚，我认为解除婚约的手续应该能顺利完成，但如果有个万一……演变成紧急状况，到时就拜托你了。」
我紧紧握住梵尔托涅皇女交给我的某样物品，点了点头。
这是小型的魔法道具。使用时间虽短，但有着能保存声音的出色功能。如果不需要用到这个道具自然再好不过。但为了以防万一，她别有深意地交代我要将这个带在身上。
正是因为她同样考虑到了突发状况，才会让我陪同她来到这里。
而依照她的期待行动，就是我被指派的第一件工作。
「我会按照殿下的计画行事。」
「谢谢你。真是可靠。」
我的内心也已经准备就绪。
我们走过王城的大门，朝着宿敌所在的地方前进。
王城内部的构造富丽堂皇。
原本像我这样的平民原本不该进入这种地方，但这次是例外。
「梵尔托涅•冯•菲尔修德弗，求见尤里斯王子！」
允许我进入王城，是因为我名义上是梵尔托涅皇女的护卫。
我们在通道上前进，随后看见了在前方等待着我们的人影。那是她最为厌恶的一名人物，未婚夫尤里斯王子。
「哼，来得好。梵尔托涅。我还以为你不会来这里呢。」
王子对她投以鄙视的眼神，嘲笑着表情始终如一的她。
「无须多言。这次我只是为了解除婚约才来到城里。」
「事到如今还在说些什么……你已经被我抛弃了。就算要求我撤回决定也是白费工夫！」
眼见他的态度如此傲慢，让我差点忍不住叹气。这家伙真是蠢到无可救药。为何他会有皇女坚持要与自己结婚的错觉呢？
梵尔托涅可是帝国的皇女。两人的立场对等，王子对此完全没有自知之明，看来他根本没考虑过外交关系等状况。
尤里斯王子彻底展现出自己的愚蠢。即使他一再口出秽言，梵尔托涅皇女依然面不改色，以平静的语气回应：
「这样啊。那么，我希望在国王陛下的同意之下，正式解除这段婚约。」
对她来说，解除婚约根本不痛不痒。
相较之下，尤里斯王子或许是觉得她的反应与预期不同，显得愈来愈生气。
「你看起来倒是挺从容的嘛。」
「事实上就是如此。」
「────！」
然后，他把怒火转向了站在梵尔托涅皇女身旁的我。
「所以说，从刚才就站在你旁边的那个男人是谁？看起来地位就很低贱。」
王子不认识我。
我是平民，因此从未与他有过直接接触的机会。
正因为这点，他理解到我不是贵族。
「他是我的护卫。」
「噢──堂堂的帝国皇女，竟然让这么瘦弱的下等国民当你的护卫啊？哈哈，由此就可以知晓帝国的水准！」
「唉……」
尤里斯王子持续挑衅。
但皇女已经连视线都没看向他了。
她只是叹了口气，便无视王子，转身朝国王陛下所在的房间走去。
「艾尔迪亚，我们走吧。」
「是，殿下。」
我听从吩咐，紧跟在她身后移动。
「喂，站住啊！」
王子想必是因为自己遭到无视而觉得不悦吧。
他试图强行抓住皇女的肩膀。但我没有放任他如此。在他碰到皇女的肩膀前，我便用力地抓住他的手，阻止他强行接触皇女。
一般来说，要是被人看到我对王族如此无礼，就算当场遭到斩首也很正常。
但现在的我有着皇女护卫这个名义。
「你这个……区区平民竟然敢碰我……！」
王子的脸顿时变得通红，感觉气到快要抓狂，甚至随时都会揍过来，但我可不会客气。
「她是帝国的皇女。我不能容许你继续放肆。」
「────！」
或许是听到了骚动，周围的卫兵一齐过来包围了我们。
「你这家伙，知道自己做了什么吗？」
「我是皇女殿下的护卫，只是尽了自己该做的职责。」
「……你！」
尤里斯王子怒火中烧，瞪视着我。
「卫兵，把这个无礼之徒的脑袋砍下来！」
「可、可是……他是梵尔托涅皇女殿下的护卫……」
「没关系！快点动手！别在那拖拖拉拉的，这是命令啊！」
卫兵尽管不知所措，也依言拔剑。
一旦遭到王子命令，他们想必也无法违抗。
──没办法了。
「要动手的话，我也会认真对付你们。」
我也很气愤。
尤里斯王子出言不逊，污辱了我的主人梵尔托涅皇女。我是考虑到自己得看起来有她骑士的样子，才会忍气吞声，不出声反驳王子，但内心深处确实涌起了一股怒火。
眼见王子露出凶狠的目光，我也狠狠地瞪了回去。
下一刻，王子立刻显露出害怕的表情。
他是有那么怕吗？
「……快、快点动手啊！」
听到王子这句话，卫兵们慢慢与我们拉近距离。
就在局面愈来愈紧张的时候，我没抓着尤里斯王子手臂的另一只手，被梵尔托涅皇女握住了。
「到此为止。」
回头望去，我看到她露出了一丝为难的表情。
「艾尔迪亚，现在不行。我瞭解你的心情，但在这里起冲突并非上策。」
「可是……」
「我明白。你是为了我吧……谢谢你。不过现在先冷静点，好吗？」
看来我内心火冒三丈一事，根本瞒不过她。
于是我深呼吸，放开了王子的手。
在手松开的瞬间，尤里斯王子一脸吃痛地揉了揉被我抓住的地方，退后到卫兵所在的位置。
「…………你以为我会就这样算了吗？」
就算他瞪我，其实也没什么好怕的。
「…………」
「唔……该死，你是瞧不起我吗？」
他直到刚才都毫不掩饰自己的怒火。然而一理解到状况有变，便露出了坏心眼的笑容。
「算了，像你这样的垃圾，最好的方法就是当场处分掉。你们几个，动手！」
或许是因为手被放开，他的发言比刚才还要强势。
「殿下，请允许我拔剑……」
「没办法了呢……不能杀害卫兵喔。」
「明白。」
我缓缓地拔出挂在腰间的那把黑色刀身的剑。
卫兵们也朝向这边，以自然的姿态纷纷开始举剑。
他们无法违背尤里斯王子的命令。因此只能选择与我们敌对。
「既然你们把剑向着我──就请做好四肢缺损的觉悟吧。」
我踏出一步后，周围的环境骤然改变。
当我刻意向对手施加压力后，卫兵们便慌张地动了起来。
接着，他们同时朝我涌来。动作迅速，配合得相当好。
「喝……！」
──原来如此。剑技不差。
卫兵们的剑术经过千锤百炼。
毕竟他们被任命守护王城，水准与菲尔诺茨士官学校学生的等级截然不同。毕竟他们为这份工作赌上性命，这也是理所当然的吧。
彼此动作的配合自不用说，每个人的实力也都很高水准。他们保持着不会干涉到彼此的距离，同时朝我发动攻击。
「──喝啊！」
「嘿啊……！」
「哼！」
他们无惧我发出的威压。也确实有所觉悟。
我仔细地闪开攻击，同时顺势让剑滑过去。
看准那一瞬间的破绽后，我把他们的剑通通弹飞。
「什么……！？」
这里的卫兵的确很强。
从王子命令他们这点来看，也能清楚得知卫兵受到王族深厚的信赖。
……然而，也不过如此。他们虽然挥着剑，但刀身甚至擦不到我。以在场的卫兵水准来看，他们是无法用剑碰到我的。
一名卫兵挥舞的剑飞向空中，刺到了稍远的地板上。
「喝啊！」
「──哼！」
我进一步将附近卫兵手上的剑也弹飞。
「啊……」
从卫兵们脸上的表情看来，他们甚至不知道发生了什么事。
「还要再打吗……？」
「这个……」
「就算有人受伤，我也一向毫不在意。」
他们当场停下了动作。
「你们在做什么！别再玩了，快点砍下那家伙的脑袋！」
王子在旁边喝倒彩，但由于刚才那一击，卫兵们始终无法拉近距离，甚至连一步也无法靠近。
「接着我就要砍断各位的双手了喔？如果要赌上性命，我也会继续奉陪的。」
「────！？」
我以语带威胁的低沉嗓音如此说道，随后，卫兵们便同时把视线投向王子。
「……了他。」
「你说什么？声音太小了，我听不清楚啊。」
「就是，殿下……我们赢不了他。」
「啊？……喂，你再说一次看看。」
「就是！我们赢不了那个人。实力差距实在太过悬殊了！」
这样讲完后，拿着剑的卫兵们纷纷把剑收回剑鞘。
「什么！不准说这种胆小的话！对手只有一个人啊！」
从王子的态度可以看出，他无法正确地判断我的实力。
我甚至觉得遭到强硬要求的卫兵们很可怜。
「你们是侍奉高贵王国的士兵吧！？」
「无论您说几次，我们的回答也一样。办不到的事情就是办不到！」
「笨蛋！把办不到的是化为可能不正是你们的工作吗！」
在这里的王国卫兵很优秀。
他们确实地察觉到我所施加的压力。
王子似乎不晓得，但周围卫兵手上的剑都产生了些许龟裂。哪怕只是再往这边挥出一剑，他们的剑势必会应声碎裂。
这场对决已分出胜负。
「……已经够了吧。尤里斯王子，是你输了。」
犹如被点明无情的现实那般，梵尔托涅皇女以严肃的表情如此说道。
「别开玩笑了！你们输给那个嚣张的年轻小伙子，都不会觉得丢脸吗！？」
「你就算说这种话也没用。我的护卫不会输给任何人……只要见识到他的剑技，应该就能轻易地理解彼此实力的差距才是。」
「少啰唆！你少在那边讲得沾沾自喜！」
「但这是事实喔。」
自己遭受他人指摘，王子的脸上浮现了大大的屈辱两字。不过这种小规模冲突没有任何意义。顶多只是报复王子刚才侮辱了她而已。
「殿下，让您看到难堪的场面了，请原谅。」
「没关系，艾尔迪亚。这刚好是重新确认你实力的好机会。况且你确实有手下留情。因此没有任何死伤。」
听到梵尔托涅皇女这句话，卫兵们再次脸色铁青。
「如果殿下有令，无论任何事情我都赴汤蹈火，在所不辞。」
「有你在真的很令人放心……事情就是这样，尤里斯王子？还请你别让我做出最糟糕的选择哦？」
「──咿！」
只要看了她的表情就能明白，她一口气释放了累积许久的压力，表情十分痛快。
8
雷修菲尔特王国。
国王陛下道格拉斯•雷特•雷修菲尔特。
他是治理这个国家的国王，也是尤里斯王子的父亲。
他浑身散发出难以估量的威严，从高出好几层的王座上俯视着我与梵尔托涅皇女的模样，俨然是统治者的面貌。而为了清算与尤里斯王子的关系，我们不得不向这个人提出此事。
「那么，你今天是为何而来？」
国王陛下落落大方，尤里斯王子根本无法与他相提并论。
为什么这个人会生出那种奸诈的王子，实在教人存疑。
「其实我会来到这里，是想向您说明我与尤里斯王子的婚事。」
「噢……？」
道格拉斯动了下腭，催促皇女继续说下去。
她有一瞬间用眼神示意我，然后深深吸了口气。
「请让我……与尤里斯王子解除婚约。」
『解除婚约。』
听到这个词语的瞬间，道格拉斯的眼神就如同能射杀敌人的箭矢那般，变得更加锐利。
「解除婚约……？刚才不是我听错吧？」
「是的。您一字一句都没有误会。」
我顿时流下冷汗。令人生厌的沉默以及道格拉斯若有所思的表情，都让现场的紧张感不断攀升。
「你的意思是……想与我儿子解除婚约……是吗？」
带有重量感的浑厚嗓音在王座之间回荡。
即使是梵尔托涅皇女，表情也稍稍紧绷了起来，但她已做好确实的准备。
于是她立刻调整好情绪，将手放在胸前，宛如告解般说道：
「不，正确来说，这件事是由尤里斯第二王子殿下主动提出。他认为我并不够资格做他的未婚妻。」
「应该没有这种事……你是梵尔冈帝国的皇女，世人都说你是个聪颖之人，而且我也很认同你。」
「非常荣幸听到您这么说……但是，实际上的我却思虑不周，很可能会惹怒尤里斯王子。」
听到她自谦到如此夸张的程度，道格拉斯顿时皱起眉头。
他听完这番话后，随即将目光转向位在稍远处的尤里斯王子身上。
「尤里斯……这是真的吗？」
假如他在这时装傻，将全部责任推给梵尔托涅皇女，我就要使出怀里的底牌『魔法道具』。假如王子其实是个深谋远虑之人，我便势必得动用这最终手段。
然而，紧张的瞬间结束，是我杞人忧天了。
「是的父亲，正如您所说的！这种态度高傲的他国皇女，根本配不上我。我甚至认为应该要更早和这个女人解除婚约！」
「呼嗯……」
「父亲。请您现在立刻让我与那个女人解除婚约！」
简单来说，尤里斯王子是个天生的白痴。他希望解除婚约，而梵尔托涅皇女也向国王提出了这个要求。
在双方的同意下解除婚约。如果担忧王国与帝国的关系，或许会想要延续这层关系。然而，就算勉强继续维持这种随时有可能瓦解的脆弱关系，显然总有一天也会分崩离析。
「原来如此……唉，你们两人都赞成解除这段婚约吗？」
「是。」
「当然！」
既然是王子先有解除婚约的念头，道格拉斯就不可能强行拒绝他们解除婚约的要求。
「我明白了……」
既然王子也希望解除婚约，这种结果就是必然的。一旦道格拉斯听到他的想法，事情基本上就会依照我们的期望发展了。
「国王陛下……您会同意我们解除婚约，对吧？」
「……好吧。我现在宣布，尤里斯•雷特•雷修菲尔特与梵尔托涅•冯•菲尔修德弗之间的婚约正式解除！」
从此刻起，两国的关系可能会不断地恶化下去。这是无法避免的事态。但是，暧昧的连结已经彻底断绝了。
她露出了痛快的表情。
「由衷地感谢您给予这段贵重的时间。」
王子带着得意的微笑，观察着整个情况。但他的地位从这一刻起将直线下滑，总有一天会迎来灭亡。
下一任国王恐怕会是第一王子。失去了与梵尔托涅皇女的婚约，等于让尤里斯王子少了一个巨大的后盾，他当上下任国王的可能性大幅降低。
如果他安分守己地维持婚约，也许就不会引发战争，并且能够作为治世之王度过安稳的一生。但是打从一开始就舍弃这个可能性的，正是尤里斯王子自己。
「哈哈，这样我终于可以和蕾希亚展开新的人生了！」
──愚蠢的王子将任由圣女摆布，白白浪费灿烂的人生。但他大概还需要很长的时间才能理解这点。现在，就让他暂时享受那片刻的喜悦吧。
梵尔托涅皇女斜眼看了看得意洋洋的尤里斯王子，随即迅速起身。看到这个动作，我也让膝盖从地板离开。
「那么，我就先告辞了。」
就像在表示事情已经办完了那般，她表现出准备离去的模样。
「喂，梵尔托涅。」
「……有什么事吗？」
「被我抛弃还真是可惜啊。你已经无法成为雷修菲尔特王国未来的王妃了。」
「是啊……再见，尤里斯王子。」
梵尔托涅皇女想必很清楚，他所说的这番话将会奉还到他自己身上。但她没有告诉他的义务。
她不是止步于王族或是皇族其中一员身分的存在。
她的目标是爬上顶点──成为皇帝。与王子解除婚约，丝毫无法动摇这位高尚女性的意志。
「殿下……恭喜您正式与尤里斯第二王子解除婚约。」
我向皇女送上了这些话──当中隐含对王子的嘲讽。她闻言，把视线转向我，微微露出笑容。
「是啊，谢谢你。这样我终于可以向前迈进了。」
我们还有很长的路要走。
她成为皇帝的未来。这条路虽然布满荆棘，但也将打破涂布血腥的黑暗命运，揭开历史的帷幕。
我将与她一同踏上这条霸道。
一同受伤，一同经历苦痛，直到梵尔托涅皇女抵达最终的目的地，在那之前，我都会在最近的地方永远支持她。
9
战乱是让一切都变得疯狂的巨大灾祸。
是威胁人们安宁的愚蠢行为。
是没有人期望的斗争导火线。
然而，要平息战祸并非易事。
一旦开始滚动，它就会加速，直到弹飞之前都会不断往前进。
「艾尔迪亚，我们要进行下一个作战。」
令人忌讳的战乱时代是不可避免的。
不是为了避免战乱发生，而是要控制整个大局，将其导向对自己有利的局面。为此，梵尔托涅皇女正准备采取下一步行动。
「殿下，您说下一个作战吗？我还以为我们只是要回帝国。」
「与尤里斯王子正式解除婚约是个沉重的打击，因为这会导致我在帝国内的地位变低。但既然我要往前迈进，这么做就是必要的。你能理解吧？」
「是，我当然明白。」
如果我们不断绝与王国之间的联系，势必会对将来造成影响。
持续这种模糊不清的关系也没有意义。既然决定要切断关系，立刻与王子断绝来往才是明智之举。基于这样的前提，梵尔托涅皇女问我：
「那么，如果我要更加接近皇帝的位子，你认为必要之事为何？」
「………」
在我看来，她出色到无可挑剔。
即使照现在这样，她也已具备了足以成为皇帝的能力。
进一步加强梵尔托涅皇女权威的策略……例如──
「是不是……招募有能力的人才？」
「你想的方向很对。帝国在前世之所以败给王国的原因之一，就是缺乏优秀的将官。因此我们需要的，就是从现在开始招募优秀的人才，进行栽培。」
她听了我的想法，点头表示认同，可是她又说了「但是」让话告一段落。当我听到随后加上的这个词，便意识到我的想法并非完全正确。
「殿下，您接下来打算做什么？」
我这样一问，她便靠近我的耳边，用清澈的纤细嗓音低语：
「我要拉拢在王国具有影响力的人……也就是王子。」
「拉拢王子……？」
「对，没错。」
我一瞬间吓到脑海一片空白，但仔细想想，就能轻易地理解她想说什么。
「原来如此，也就是说……您要拉拢尤里斯第二王子以外的王子对吧。」
「没错。我对尤里斯王子丝毫没有任何依恋，但还是想避免与王族之间完全切断联系。」
或许是因为刚才还与尤里斯王子起争执，所以当提到『王子』这个字眼时，脑海会率先浮现那个男人的身影。不过，王子并不是只有他一个。
雷修菲尔特王国有五位王子。
但与王位继承有关的，顶多只有第一王子和第二王子。从第三王子开始，原则上会成为王国下任国王的可能性无限趋近于零。尽管这样讲不太好，但最适合形容他们的词汇，就是上面两人有个什么万一时的……备胎。
换句话说，这代表即使是王子之间也有着不同的待遇。
──既然如此，梵尔托涅皇女想要拉拢为伙伴的应该是第三王子以下的那三个人──成为最高掌权者可能性较低的王子。
「殿下，您的目标是谁？」
她不可能打算同时招揽多个王子。为了接近皇帝的位子而拉拢王子，目的只是为了增强她在帝国内的话语权。
王国私底下产生的继承问题，对帝国而言无关紧要。
重点在于是否能与王国的王子建立友好关系。只要能与其中一人保持密切交流，这样就足够了。
「赛因第一王子与尤里斯第二王子都不在考虑范围内。那两人与王位继承有关，对他们来说与我亲近并没有太大的好处。而且我也不想和他们打好关系。」
梵尔托涅皇女以平静口吻所说的这番话，夹杂着事实与她内心的想法。
「然后是布罗夫第三王子。他不行。他和上面的两个人一样，个性有问题，更重要的是他没有特别出众的才能。不仅难以驾驭又派不上用场。」
她给第三王子严格的评价，然后也提到她不打算接触第五王子，因为「年龄太小」。
既然她都把话讲得这么清楚，那目标是谁就很明确了。
第四王子。伊克西翁•雷特•雷修菲尔特。
他被称为『幽灵王子』，在五位王子当中，他是最不引人注目的存在。
但梵尔托涅皇女之所以看上他，一定有她的理由。
「殿下，您为何选择伊克西翁王子？」
「这是因为他非常优秀。和你一样呢。」
「原来如此，既然殿下这么说，就肯定不会错。」
我从她这种别具深意、拐弯抹角的讲法中理解了一切。
意思就是，伊克西翁王子想必是在扮演一个『无能的王子』。
10
身为雷修菲尔特王国的王子，从出生以来，我从未对这样的人生有任何期待。与我流着同样血脉的兄弟都只知道为自己着想。仅仅因为有着王子的地位，就总是在城内横行霸道。父亲与母亲只对排行在前的两个哥哥有兴趣，像我这样的第四王子，甚至已经很久没有和他们说过话了。
「唉……真是无聊。」
在这狭小的房间里，我每天只一味等待时间的流逝。剑术与学问方面，我只确保别给出太差劲的结果，努力不让自己引人注目。
──我该如何在这样的人生中找到意义呢？
自心中涌起如此疑问的那天开始，我就一直想放弃王子的身分。
作为无法成为国王的第四王子，既拘束又无聊，这个身分让我感觉不到任何好处。
「干脆逃亡到梵尔冈帝国……作为一个平民生活也不错。」
我这样的低语，也只是开个玩笑。
尽管我并不是真心期盼此事实现，但比起继续维持现状，那样的生活肯定更加充满魅力。
我真心希望能自由地看看外面的世界，过起为自己而活的生涯。
「殿下，有客人求见。」
我听到门外传来侍女的声音。
通常会来拜访我的都是一些奇人异士，因为讨好我这种落魄的王子也是白费工夫。一般来说与其选择我这种人，更会选择与上面的两个哥哥建立亲交，毕竟这样才能确实拿到好处。
「是谁？」
「这个……呃，您问是谁，其实有点难以说明。」
透过房门，我也可以感觉到侍女心中的不安。
她不知道该如何开口，只是含糊地带过。
──这让我涌起一点兴趣了。
「好吧，没关系。那个客人在哪？」
在听侍女回答之前，我便立刻做出了决定。
「客人在旁边的房间等候……但是，殿下……」
「我要见他。」
「咦？」
「我说，我要见那个客人。」
我打开了房门。
侍女露出惊讶的表情僵在原地，但我并没有理会，只是环视四周。
走廊鸦雀无声，甚至听不到待在隔壁房间的客人的声音。也看不到其他佣人，这个地方一如往常地闲散。
「殿下，您真的要见那位客人吗？」
听到侍女自暴自弃的疑问，我立刻回话。
「是啊，我想亲眼确认看看，那个想见我一面的好事之徒究竟是谁。」
「这样啊……不，可是！关于那位客人，这个，与殿下之间的关系……有点复杂……」
从这名侍女的表情看来，她似乎不想让我与那位客人见面。
「我和那个人见面会有什么问题吗？」
「不、不是的。我觉得……应该没这回事。」
「那就没问题了吧。立刻叫他过来。」
──很久没有这种稍微期待某件事情的心情了。
会让侍女的态度显得如此不情愿的那个人，究竟是谁？
会特地来见我这种人的好事之徒究竟是谁……我站在隔壁房间的门前。
「好啦，到底是哪个闲人来见我这种人呢……」
然后，我缓缓打开了那扇门。
当我一脚踏进房间后，便感觉到气氛有所变化。
那是一股平稳的气氛……与此同时，也弥漫着些许紧张感。
「…………你是……」
房间里面的是我认识的人。
不只王族与贵族，每个人都认识她。
因为她正是建立起王国与帝国沟通桥梁的人物。
「您好，伊克西翁王子。」
「梵尔托涅姊姊……？」
她就是我哥哥的未婚妻，帝国的皇女梵尔托涅•冯•菲尔修德弗。
「为什么……？」
脑海浮现出疑问。我认为她不是会为了我而空出时间的人。
但无论她有什么目的，我都不能对她做出失礼的举动。
因为这很有可能发展成外交问题。
我立刻隐藏直到刚才都只基于兴趣使然的态度。
意识到自己冒出冷汗的同时，我走进房里。
因被眼前的景象而愣住之后，不知过了多久的时间呢？
面对全身僵硬的我，梵尔托涅皇女只是稍稍眨了眨眼，就这样面带笑容地等着我开口。
她现在的表情和以前看到时完全不同，显得更加成熟。
那忧郁的眼神彷佛可以看透一切，与她的微笑搭配起来，给人一种不自然的感觉。
「那个，你为什么……来这里？」
我努力从喉咙挤出的这句话算不上问题，只是含糊的疑问。即使是语意如此不足的这句话，她脸上的表情似乎是明白了我的意思那般，开始回答我的问题。
「我是来见你的，伊克西翁王子。」
她这样告诉我。
……我还是不懂。为什么她会想见我？
我和她只是会互相点头打个招呼的关系。
然而眼前的她──彷佛对我有着很大的兴趣。她的心境究竟产生了什么样的变化？
关于这个答案，我立刻听到她亲口说明了。
「另外，我要纠正一点……我已经不是你的姊姊了。」
这句话好似看穿了我内心的想法，让我顿时心跳加速。
这是怎么回事？
这种感觉就像是暴风雨的前兆，我预感将来很有可能会发生不得了的状况。
「伊克西翁王子……我已经和尤里斯王子解除婚约。所以你不用再那么拘谨地称呼我为姊姊了。」
梵尔托涅皇女清楚地说出了来龙去脉，表情十分平静。
然而，我的内心掀起了巨大的波澜。不只是因为她，还有她旁边的那个男人……那名黑发的护卫，从刚才开始就不断吸引着我的视线。
他散发出来的氛围非常不妙，可以说会让人感觉到生命危险。
我本身并没有受到威吓。但背脊窜起的恶寒却剧烈地响着警报，告诉我绝对不能惹他生气。
这并非什么模糊不清的直觉。其证据就是梵尔托涅皇女对他有着全面的信任。帝国的皇女只带一名护卫，这种事情绝不寻常。
「…………」
尽管那男人不发一语，但他偶尔会向梵尔托涅皇女使眼色，那个举动就像是在互相示意某些讯息。
我的脑海自然浮现出『已经逃不了了』这句话。
我还是第一次有这种感觉。
不论我说什么，感觉在这两人面前都会变得毫无意义。与那种稍微叨叨絮絮几句就能开心的闲杂人等不同，他们给我的感觉完全是另类的存在。
把谈话的时间拖长肯定没有任何意义。
既然这样，我就赶紧问出她的来意，立刻让她离开吧。
对我而言，这样的空间相当令人窒息。
「那么，梵尔托涅姊姊，你真正的目的是什么？」
她不会只是为了开个无聊的玩笑，说「是来见我的」而专程来这种地方。
她比我想的更加聪明。
听到我的问题，梵尔托涅皇女的表情立刻变了。
她原本和蔼可亲的微笑消失，换上严肃的表情，我感觉自己目睹了她真正的面貌。
「说得也是……和你互相试探根本没有意义呢。你这个人真的非常聪明。」
这个人又知道些什么了？
她一直对我投以品头论足的视线。
她似乎想为我带来一些什么。
我完全不晓得这将会如何影响我的未来……但我知道只要听了她的来意，我的命运势必会有重大的变动。
她露出了一丝邪恶的笑容，然后向前弯身。
「伊克西翁王子…………你有没有想过，要成为这个国家的统治者呢？」
现在摆在我眼前的，是只要触碰一下，就随时会爆炸的特大炸弹。
我必须在这个瞬间决定，是否要参与这危险的交易。
11
我已经预见了这样的结果。
在与梵尔托涅皇女坐到同一张桌子的当下，所有的事情都已按照她的计画进行。
「……好吧，我会与梵尔托涅姊姊合作。」
雷修菲尔特王国的第四王子，伊克西翁•雷特•雷修菲尔特，从这一天起──下定决心放弃王国。
与她协议之后，我答应在即将面临的王国与帝国的战争之中，站在帝国那一边。
梵尔冈帝国的军事实力在世界上是顶尖水准。
尽管王国也非常重视军备，但我根本不认为我们与帝国战斗能赢得胜利。
而且最重要的是──
「谢谢你，伊克西翁王子。」
梵尔托涅皇女比起哥哥们远远聪明许多。我实在不想与这种人为敌。
「不，我只是做出了对自己最有利的选择。」
「即使只是这样，我也很高兴。」
若要补充说明，就是她的提议非常具有魅力。
『如果在两国的战争中是由帝国胜利，我保证会推荐你成为王国的新任国王。』
听到这样的事情，我怎么可能不心动。
从她与尤里斯哥哥解除婚约的那一刻起，两国的关系就已经明显破裂。
虽然解除婚约这件事我是第一次听说，但如果是在父亲的见证之下正式取消了婚约，那此事就是不可改变的事实。
──即使我全心全意为这个国家效力，立场上是第四王子的我，肯定会被当作碍事者。
一旦战争开始，我很有可能会被派往前线。
『被压榨到死』这种最糟糕的未来，是我想极力避免的。
相较之下，站在帝国那边有非常大的好处。
毕竟帝国的皇女已经事先询问我是否有意愿成为下一任国王。就我的直觉而言，她比赛因哥哥及尤里斯哥哥更值得信赖。
此外，我被派去前线参加艰难战斗的可能性似乎也很低。
她说只要在必要的时候给予协助，其他时候我可以随心所欲地发挥。
──如此好的条件，我怎么可能不接受呢？
「再次郑重地感谢你，伊克西翁王子。很感激你做出了英明的决断。」
英明的决断，是吗……她低着头对我如此说道。
第四王子是个不上不下的立场。成为下一任国王的希望渺茫，而且也无法过着自由的人生，是最糟糕的身分。然而，正因为是如此糟糕的身分，她才会找上我。
想必她是认为不得志的我比较容易被挖角吧。
我认为这个判断很不错。实际上我确实也决定帮助她，也自认是个容易到手的棋子。
明白这点后，我如此询问。
「梵尔托涅姊姊，首先我应该做什么？」
既然决定要助她一臂之力，我就没办法回头了。
「那个，伊克西翁王子，我刚才也说过了，就立场上来说，你已经不用再称呼我为姊姊……」
「不，可以的话，希望今后能让我继续这么叫你。」
「…………」
无论如何，我们总有一天会与王国对立。既然我决定支持她，感觉能够一直将她当作没有血缘关系的义姊仰慕。所以，我还是喜欢这种称呼。
这也是我下定决心的证明。
「好吧。随你怎么喜欢称呼我都无所谓。」
「谢谢你，姊姊。」
就这样，话题转向我该做的事情。
「伊克西翁王子，我有件事想立刻拜托你。不久的将来，王国应该会要求帝国交出领地迪尔斯特地区。接着，他们将侵略帝国……到时候，我希望你帮忙延缓一下王国军的侵略时间……你能做到吗？」
要实现她的提案，必须对军部提出意见。立场为第四王子的我究竟能做到什么地步还是未知数，但势必得费一番工夫。
然而，我毫不犹豫地点头，答应她的请求。
「明白了。我会设法处理的！」
为自己所赌下的方向竭尽全力是理所当然的。我发誓要为了她，尽我以前从没做过的一切努力。
我的人生原本只会以第四王子的身分结束，如今则踏出了一大步。