1
「喂，艾尔迪亚。这是怎么回事啊！」
「好好说明一下，让我们也能明白！」
特设新锐军设立后过了一周。
如同预测，我受到了朋友们的逼问。
以斯缇亚诺、佩托菈为首，他们凑近我的脸递出的那张纸上，写着『隶属特设新锐军证书』。
「就跟那张纸上所写的一样。」
我直截了当地回应，随后在后方观察状况的米雅便举起手。
「可是，这根本没有对我们说明到任何事情吧？」
那深邃的蓝色眼眸与悠哉的表情相反，以锐利的目光盯着我。
「嗯，是这样没错。」
「那么，艾尔仔，就麻烦你说明吧～」
米雅这样说完，便往后退了一步。如她所说，这个结果是我擅自决定的。基于我与梵尔托涅皇女的想法，选拔出要加入特设新锐军的成员。
「这次在殿下的指挥下，成立了特设新锐军，我打算让各位成为这支军团的初期成员。」
「你要！事先！征求我们的许可啊！」
「在跟我来到帝国的当下，你们应该就已经做好这个觉悟了吧？」
「这、这个……」
佩托菈的气势急速下滑，就这样变得默不吭声。
尽管我的讲法稍微有点坏心眼，但我之所以把朋友找来这个国家，理由不只是不想与他们争战。其中一个理由就是当务之急──确保人才。一旦演变成大规模的战争，就势必需要相当水准的战力。
如果是从菲尔诺茨士官学校毕业的他们，肯定隐藏着足以作为即战力活跃的潜力。尽管消息还没揭露，但特设新锐军即将面临一场战斗，这也是我让他们隶属这支军团的主要原因。
毕竟现在要聚集担任军方中枢的人才会相当费工夫，也没时间栽培了。
尤其是能指挥部队的人才，更是我们最渴望得到的。
「我想顺便问一件事。」
接着，露出严肃表情的弗莱格尔朝我走近了一步。
「怎么了？」
「艾尔迪亚要表达的意思，我是理解了……可是，为什么只有我是这样？」
他手上的文件……
『隶属随侍皇女的内政官证书』
上面写着与其他人拿到的不同文字。
「内政官……这是为什么？」
眼见弗莱格尔一脸不满，我歪了头。
「……为什么？就是字面上的意思啊。」
「所以说，为什么只有我没有被分配到那个特设新锐军啊！」
「这是与殿下商量后的结果，从契合度的观点来看，我们判断这么做是最妥当的。」
他被分配到的地方确实与其他朋友有些不同。然而，为了充分地活用他所拥有的知识，让他担任内政官，在武力以外的领域活跃是最恰当的。
「契合度……是吗？」
他眯起了金色的锐利眼眸。
「是啊。我们也考量了战斗方面以外的领域。弗莱格尔很擅长行政作业对吧？」
「是啊。你很清楚嘛。」
「毕竟我们都认识这么久了。」
由于他受过贵族教育，这个安排可说是最恰当的。
虽然我们也很想要在战斗时能担任指挥官职责的人才，但感觉平时就需要一个能帮忙梵尔托涅皇女处理基础业务工作的内政官。
当然，我身为她的专属骑士，肯定会率先帮忙，但即使如此，一定也会有人手不足的时候。
「弗莱格尔，这也是为了你。」
此外，只要他作为梵尔托涅皇女的左右手活跃，自然也能实现他自身的愿望。
「为了我？」
「没错，你愿意和我一起来到帝国……但你之所以来到这里，应该不是只有这个原因吧？」
「……这个……」
「你应该有个愿意一直待在这里的重要理由。只要当上内政官，就能帮助你实现愿望。我认为与其当将官，这么做你应该更有机会留下功绩。」
「……的确。」
弗莱格尔爱着自己的未婚妻。他现在舍弃了王国的贵族身分，为了再次走在未婚妻的身边，需要在帝国建立稳固的地位，受到众人的认可才行。掌握这个未来最快的方法，就是辅佐梵尔托涅皇女的工作。
「有异议吗，弗莱格尔？」
他似乎察觉到我想表达的意思，神色变得更加严肃。
「不……我没有怨言了。艾尔迪亚。」
「……？」
「你似乎为我考虑了很多……谢谢你。」
除了我以外，大家想必都不知道弗莱格尔在感谢什么吧。只有我知道他为何要感谢我。
「这是理解殿下的意图而得到的结果。不用在意。」
「这样啊……那么，我得尽全力完成工作才行呢。」
「嗯，拜托你了。」
这件事情对双方都有利。
他是为了在这个国家与从前的未婚妻重新建立关系。
我是为了在整个帝国宣扬梵尔托涅皇女的威严。
我与弗莱格尔对彼此使了个眼色，发誓要为了达成双方的目的而互相协助。
2
后来我总算设法说服了他们，大家都同意被分配到特设新锐军。
尽管这次没有事先商量就帮他们决定了，但我认为今后还是得事先彻底说明一下状况。
「呼……」
我深深地吐了口气，走在梵尔托涅皇女身旁。
「这几天辛苦你了。」
「殿下……这话实在不敢当。」
说服完佩托菈等人之后，我们为了下次作战而前往会议室。
梵尔托涅皇女这几天都不断与帝国军的重要人物会面。这是让准备初次上阵的特设新锐军执行任务所不可或缺的。
「这次要与帝国军骑兵师团长的鲁道尔夫将军，以及帝国军魔道师团长的艾碧卡将军会面喔。」
──鲁道尔夫与艾碧卡。
我听过他们的名字。
「你在紧张吗？」
她看向我，露出微笑。
「是，有一点……」
「也对。毕竟他们两人都是你曾战斗过的对手嘛。」
没错……我从前曾与他们展开过激战。
他们在帝国军当中也是屈指可数的强者。与莉札蕾缇相较之下印象或许比较薄弱，但我记得很清楚，他们两人都曾让我陷入苦战。其中一个狂战士除了出众的体能之外，还有着我所没有的强烈斗志。另外一位是帝国军最强级别的灵敏魔法师。尽管他们两人的类型不同，但毫无疑问可以列入强者之林。
「该怎么说呢？这种感觉很奇怪。」
「你说要与从前杀死的对手说话？」
「……是。」
而且，我在之前的人生杀了这两个人。
因为彼此是敌人，这也是无可奈何。
而他们现在不是敌对国家的人……我实在不晓得该怎么接触他们。
「特设新锐军在最近将会与利格尔侯爵交战。基于各种因素，帝国军没办法出手，所以这个责任会由我们一肩扛起。」
「利格尔侯爵……是法迪命中注定的宿敌啊。」
「没错。虽然搜集到了他干下坏事的证据，但帝国军还不至于会为此出动。」
「所以才轮到特设新锐军出马吗？」
「正是如此。」
我大概知道状况。帝国军之所以没办法行动，是因为军方内部有着利格尔侯爵的眼线。表面上无法承认他的罪状，但最主要的理由其实是职掌帝国军的贵族们在背后施加压力。
「……鲁道尔夫将军与艾碧卡将军是属于那一边？」
我突然想到这个疑问，便直接提出。
那两名将军究竟是不是站在梵尔托涅皇女这边？
尽管用直接讨论为名义见面，但他们两个不一定值得让皇女信赖。
正当我目不转睛地凝视着她湛蓝清澈的眼眸时，她突然间停了下来。
「万一……那两个人属于我的敌对势力，你打算怎么做？」
我立刻开口。
「如果他们会碍事，我会依照殿下的吩咐行动。」
梵尔托涅皇女的敌人……就必须排除。唯独这点在我的心中无可动摇。
我不是很清楚鲁道尔夫将军与艾碧卡将军在帝国内部拥有多少话语权。说不定他们是超乎我想像的强大存在。
即使如此，唯有一点我绝不退让，那就是排除她的敌人。
「别露出那种表情。」
「咦？」
「放心吧，他们确实站在我们这边。」
她把手放在我脸颊，将脸凑近。
「难道我刚才的表情很糟糕吗？」
「是啊，感觉煞气逼人呢。」
既然她都这样说了，那真的就是如此吧。我偶尔会把内心的情绪表露在脸上。尽管我自认表现得很冷静，可是一旦超越理性的极限，就有可能显露出自己丑陋的一面。
「非常抱歉。」
不知道我是第几次这样道歉了？
明明才刚成为她的专属骑士没过多久，却老是失态。
「没关系。这证明了你就是如此为我着想。」
「可是这也代表我还是个半吊子。」
「或许是吧。但我们还有的是时间。就一起成长吧。」
「是。」
我们在会议室前面停下脚步。
「好啦，接下来要转换心情啰。你是我的专属骑士，要表现得落落大方！」
「是！谨遵殿下吩咐。」
3
「恭候大驾，皇女殿下。」
出来迎接我们的，应该是隶属于帝国军魔道师团的女性。她有着淡蓝色的长发，在右脸颊有着颇具特征的刺青。容貌虽然给人强烈的印象，身上却散发着非常稳重的氛围。
「艾碧卡大人与鲁道尔夫大人正在里面等候。」
「好，我知道了。」
「请往这边。」
女性有一瞬间朝我这边投以视线，但她立刻重新看向梵尔托涅皇女，开始带路。
「……你认识她吗？」
梵尔托涅皇女小声地询问我。
想必她指的是在前面带路的那位淡蓝色头发的女性吧。
我追溯自己的记忆，寻找与她的特征一致的人物。
「不，我没印象。」
但我没想到符合的人物。
「她在魔道师团当中也是特别优秀的女生喔。名字叫柯内莉亚。」
「我果然没有听过。」
在记忆当中，我从前未曾与她交手。假使有过却没有留下印象，想必是我在专注的状态下打倒的帝国士兵之一。
「实力无可挑剔喔。」
「您想拉拢她吗？」
「呵呵，这倒是还没办法。」
我可以明白柯内莉亚是个高手。
然而，我现在还无法判断该怎么应付这个名叫柯内莉亚的女生。
「请往这边。」
她再次出声，我听了后抬起视线，便看到一男一女正在优雅地品尝红茶。
「柯内莉亚，谢谢你带路。你可以回自己的岗位了。」
「是！那么，皇女殿下、艾碧卡大人以及鲁道尔夫大人，我先失陪了。」
柯内莉亚离去之际，我再次感受到视线。
「……先失陪了，专属骑士大人。」
她在与我错身而过的瞬间，也小声地对我如此低喃。
「…………」
我还没来得及回应，她已经消失在门的另一端。
尽管不至于觉得不快，但我确实感受到好似被上下打量的视线。
可以理解梵尔托涅皇女为何会夸赞她。她的眼神并不是看着专属骑士这个头衔，而是在试探着我的内在。
尽管我意识着柯内莉亚，但还是立刻把注意力放到眼前的两人身上。
「梵尔托涅殿下，感谢您百忙之中还愿意拨出时间。」
「没关系的，这件事对我来说也非常重要。」
我挺直腰杆，慢慢吐了口气。
艾碧卡•冯•大流士。
鲁道尔夫•冯•亚嘉斯。
他们两人都是贵族，我必须谨慎面对他们。艾碧卡的长相非常有亲和感，然而，我却没来由地觉得此人不可信任。
「所以，他就是梵尔托涅殿下的专属骑士……名字是，呃……」
「艾尔迪亚•格雷兹。」
「对对，艾尔迪亚先生对吧。我想起来了！」
她笑得很天真无邪……客观来看是这样。
帝国军魔道师团长艾碧卡，在军方也很受欢迎。毕竟她成熟的容貌会给人一种安心感，眼眸是稍稍带有混浊的暗紫色，有着会将人不断吸进深处的魅力。她不只有实力，也很懂得如何干涉人心。
「让我们一起支撑帝国的未来吧。请多指教啰。」
我一瞬间犹豫是否该执起她伸出的手。
「是，请多指教。」
但是在梵尔托涅皇女的面前，我不能让气氛变得险恶。
我如此心想，老实地执起她的手。下一刻，她握住手的力道比我想像中还要用力。在那个瞬间，甚至让我窥见了她平常隐藏起来、接近本性的某种特质。
「噢──」
「……那个，怎么了吗？」
「不，因为我一直很在意梵尔托涅殿下第一次选的专属骑士是什么样的人。」
感觉她从头到脚把我打量了一遍。
因为前世有与她战斗过的经验，我能理解她的想法。尽管握手了，但她的内心丝毫没有认同我。这种不知道在想什么的对手实在很难应付。眼见我的表情僵硬，艾碧卡露出了更邪恶的笑容。
「毕竟你是梵尔托涅殿下唯一中意的人嘛。我想更加瞭解你。」
──我果然不擅长应付她。
我拼命地掩饰情绪，以防把心情表现在脸上。
「艾碧卡，到此为止吧。」
就在这时，鲁道尔夫出声制止艾碧卡。
「……鲁道尔夫？我只是想和他打好关系而已啊？」
「哪里像了。你那么明目张胆地逼问他，明显就是抱有各种企图啊。」
帝国军骑兵师团长鲁道尔夫。与艾碧卡恰好相反，战斗方式非常耿直。
与他的战斗方式相同，他讲起来也给人非常直接的印象。毕竟他与艾碧卡处于相同立场，从刚才的态度来看，他从以前就非常理解她的个性。
「把手放开。他在害怕吧。」
「他才没害怕啦……明明我施加了这么多压力，他却几乎是不为所动呢，对吧？」
「…………」
嗯，要是这点程度就惊慌失措，可没办法担任专属骑士。
正因为我克服了各式各样的残酷场面，现在才不会畏惧她施加的压力。
「鲁道尔夫，你应该也很在意他吧？」
「嗯，没错……但这跟那是两回事。你也该差不多一点了。」
听到鲁道尔夫这番话，艾碧卡脸上露出天真的微笑，把手从我身上移开。
「对不起哦。我玩笑开过头了。」
「……不会。」
尽管她道歉了，但看起来并没有反省。
眼见气氛杀气腾腾，梵尔托涅皇女发出一声轻咳，顿时改变了整个气氛。
「差不多可以开始聊正事了吧？」
宛如要把歪掉的话题重新拉回来般，梵尔托涅皇女的这句话传到众人耳里。
就像在表示试探彼此的戏码已经落幕，她摆出凛然的面貌这样说道：
「首先让我介绍一下，他就是我的专属骑士艾尔迪亚。虽然是我从王国带回来的人……但我可以保证他的实力。」
这番话是向艾碧卡与鲁道尔夫说的。感觉其中还包含了别再多管闲事的意思。
「原来如此，既然梵尔托涅殿下承认你的实力，想必很强吧。」
「是啊，起码至今为止，我还没看过有人赢过他。」
听到她这句话，艾碧卡眯起眼睛。
「没人赢过他……这实在令我非常感兴趣。」
「你怀疑的话，就找时间与他进行模拟战，这样就能明白艾尔迪亚的实力究竟如何了。」
梵尔托涅皇女对我的评价异常地高。
「那么，待会能借用一点时间吗？」
艾碧卡那暗紫色的眼眸变得更加锐利。
「艾尔迪亚很强，这对艾碧卡来说也会是个不错的经验。」
「要是杀了他也太可怜了……我会尽可能手下留情的。」
「是啊，艾尔迪亚，不能杀了她喔？」
艾碧卡刚才那句话本来是打算挑衅，但梵尔托涅皇女快速使出一记反击回敬她。因为马上被泼了冷水，艾碧卡的表情突然沉了下来。
「殿下非常中意这个男孩呢。」
「是啊，若是他没有出现，我专属骑士的位子依然会空着吧。只有他具备了配得上我专属骑士的实力。」
她这样说的意思，彷佛在表示有着帝国军魔法师团长这个头衔的艾碧卡也不够格。讲话真是有够呛。
现场的气氛变得愈来愈险恶。
「梵尔托涅殿下，您讲的话真是有趣呢……呵呵。」
现在的情况好像变成我非得与艾碧卡交手不可了。她的斗争本能正熊熊燃烧，令人退避三舍。而且梵尔托涅皇女也多少有点动怒。于是我轻轻握住她的手。
「殿下，请您稍微冷静点。」
「……对不起。我有些乱了方寸。」
「不要紧的。可是，现在应该有别的事情要谈。」
原本的目的，是要讨论提拔莉札蕾缇，以及特设新锐军成立的事情。
与艾碧卡交手是无所谓，但是在这个空间待太久也很尴尬。
「话题扯远了。那么，我真正想说的事情，是关于莉札蕾缇与利格尔侯爵。」
听到梵尔托涅皇女这句话，之前都不太说话的鲁道尔夫有了反应。
「利格尔侯爵……您是说那个家伙吗？」
「等等，鲁道尔夫，别随便插话……！」
「艾碧卡，我也没时间在这边闲聊。」
「────唔！唉，烦死了。」
「关于与利格尔侯爵交战一事，能让我详细听听吗？」
看来要把话题转到有关利格尔侯爵那件事上了。我才刚放下心，艾碧卡又再次插嘴。
「……那个，其实利格尔侯爵怎么样，我个人是觉得无所谓啦。」
「啊？」
「如果要听的话，请先讲莉札蕾缇……我想优先知道她的事。」
鲁道尔夫对利格尔侯爵表现出强烈的兴趣，相反地，艾碧卡则是更加在意莉札蕾缇。两极化的他们目不转睛地瞪视彼此。
「排除利格尔侯爵一事，对我们帝国军来说是最重要案件。在讲一介士兵的莉札蕾缇之前，应该先讨论这件事。」
「哎啊～鲁道尔夫你完全不懂呢。不管要不要除掉利格尔侯爵，如今也无法阻止帝国军的腐败了，与其担心帝国自身难保的未来，先讨论一下背负着国家未来的年轻人还更有建设性吧。」
「这种事情还不知道吧！」
「我就是知道啊。因为我在帝国军感觉不到未来。」
「那种主观的判断，根本无法作为参考。」
「哎呀，身为魔法师团长的我所下的判断基本上都是正确的喔。」
两人持续平行线的讨论。
「从莉札蕾缇的事情开始说起吧。」
事到如今，顺序根本无关紧要。最后因为梵尔托涅皇女的一句话，决定先讲莉札蕾缇的事。尽管我不会深思优先度的问题，但到头来两边都肯定是要提出来讨论的。
「如你们所知，我已经提出人事异动，让她调到帝国军的特设新锐军。」
尽管事后才报告，但梵尔托涅皇女告诉他们莉札蕾缇已经加入了特设新锐军。
「嗯，我知道喔。她能够找到一个认同她的努力与实力的地方，真是太好了呢……」
看样子她很瞭解莉札蕾缇。
鲁道尔夫接在艾碧卡之后也点了点头。
「嗯，骑龙兵师团对贵族格外优遇的状况特别强烈。尤其是女性……听说还会遭受过分的对待啊。」
「才不是过分而已呢。鲁道尔夫，你神经也太大条了吧。」
「啊？」
两个人又以要吵架的视线对望着彼此。毕竟他们非常关心莉札蕾缇，也非常瞭解会发生在她身上的状况。
「骑龙兵师团呢，如果不是男性贵族，是无法担任上位职务的。即使你拥有优秀的实力也是如此。被冷眼看待这方面，比鲁道尔夫想像中更加残酷，如果实力不上不下，承受的压力也会更大。」
「艾碧卡大人……你真是瞭解呢。」
说完这番话后，她像是讪笑那般，将视线移向窗外。
「有个加入我们这边的优秀魔法师，她原本也待在骑龙兵师团喔。她明明是个强大的巾帼英雄，基本实力肯定能碾压一般的凡才士兵，但刚加入我们这边的时候，她的自我肯定感低到不行。」
她这样说完后，带有不悦的情绪静静地吐露出『所以我才讨厌骑龙兵师团』。想必她自己也对此有各式各样的想法吧。
「所以，我非常感谢梵尔托涅殿下。那女孩很有实力，如果她就这样被击溃，可会违反我的信义啊。」
她这样说完，啜了一口红茶。
4
后来，我们也讨论了利格尔侯爵的问题。
对这件事表现出强烈兴趣的鲁道尔夫在听了之后，脸部表情变得扭曲。
他好像无法原谅帝国军充斥优遇贵族的氛围。尤其是骑龙兵师团还输给利格尔侯爵施加的压力，对他们更是愤慨。
「贵族根本都是一群垃圾。只要有钱就觉得做什么都可以，我看不惯这种想法！」
鲁道尔夫狠狠地敲了桌子，装着红茶的杯子应声摇晃。
「让那家伙继续放肆下去，并不是好事。」
「不过，我们没办法对他出手嘛。真是急死人了呢～」
「啧……！」
艾碧卡的表情好像很享受鲁道尔夫的反应。
兴趣真低级……
梵尔托涅皇女看着两人的对话，同时以严肃的表情望着他们两人。
「利格尔侯爵就由我们设法处理。我们打倒他也没关系吧？」
「当然，我甚至想要拜托您。」
「这样啊……既然双方都同意了，那关于利格尔侯爵这边，就由我们彻底教训他吧。」
在这里的两人恐怕无法针对这件事对利格尔侯爵出手。他们不会支援我们，也不会在利格尔侯爵陷入危机时出手帮他。
「艾尔迪亚，特设新锐军的训练成果如何？」
听到梵尔托涅皇女如此询问，我的脑海浮现出目前的进展。
「莉札蕾缇将军正努力敦促部下们成长。似乎在进行一些难度较高的训练，但要准备与利格尔侯爵战斗的话，我想没有问题。」
「这样啊，从王国带来的他们如何？」
「为了让他们在战场的最前线进行指挥，我正让他们累积经验。目前，也会让他们驱逐据点设置在郊外的盗贼团及犯罪组织，借此进行实战。」
当我这样说明，鲁道尔夫举起手。
「等一下，你说驱逐盗贼团……你是怎么找到那些家伙的所在地的？就算帝国军搜索了一年，也只能找到几次啊！」
为了让士兵们累积战斗经验，必须找到反社会势力。原本就如鲁道尔夫所说，几乎掌握不到他们的所在地。然而归功于法迪站在我们这边，这个问题已经获得解决。他是名优秀的刺客，同时也很熟悉地下社会的情报。推敲出盗贼团所在地的这种任务，对他来说根本是小事一桩。
「不好意思，关于内容请让我保持机密。」
「什么！为什么！」
「特设新锐军与帝国军是不同组织。因此，我们无法共享资料。」
内部资讯的泄漏会导致秩序败坏。
虽说这件事是在梵尔托涅皇女底下工作的法迪立了大功，但这些内幕没必要多嘴告诉别人。
「就是这样，鲁道尔夫。如果想靠帝国军的力量去除盗贼团的威胁，你们就自己找吧。」
听到她这句话，鲁道尔夫也不再继续追问。
「我明白了。刚才的发言过于失礼，非常抱歉。」
「你能明白就好。」
基本上的事情都谈完了。
「其他还有什么问题吗？」
在结束讨论之前，梵尔托涅皇女征求大家的意见。
此时，艾碧卡眯起那暗紫色的眼眸。
「那么，我可以……说一件事吗？」
「嗯，当然可以。」
得到梵尔托涅皇女的许可后，她往我这边靠了过来。
「老实说，刚才讨论的内容根本无关紧要。从你作为专属骑士，出现在梵尔托涅殿下身边的那一天，我就只对你有兴趣。」
这个感觉……我记得。
艾碧卡的脸浮现在灰色的景色之中，魔法不断飞舞乱窜的残酷景象在脑海里左右摇摆。
我可以感觉到艾碧卡被激起了斗争本能。这种感觉与在下雨的阴森战场与她对峙时一样。
通过她全身的魔力像是电流窜过那般刺激着肌肤。
我把些许意识转向挂在腰间的剑，如此询问。
「找我有什么事？」
「因为你受到梵尔托涅殿下认同，我想一定很强。」
「…………」
「不过呢，我是不知道上过菲尔诺茨士官学校有什么了不起，但专属骑士的地位，可不是像你这样的年轻人能轻易得到的。你明白吗？」
「这点我再瞭解不过。」
这是赌上性命的誓约。若只是抱着半吊子的觉悟，我是不会答应这种事的。
然而，艾碧卡告诉我──你是否真的有这样的觉悟？
「如果你做好了觉悟……那好，请你陪我过个招吧？我想亲眼确认你的实力。」
她的话语没有虚假。透过她身上坏心眼的氛围，我心知肚明，她不只是要测试，而是想把我教训得体无完肤。
5
由于梵尔托涅皇女也答应了，我与艾碧卡抵达了城内的某个广场。
身经百战的强者艾碧卡。她不只拥有帝国军魔法师团长的头衔，也有着与其相符的实力。
我们之间的距离大约数公尺。
双方的距离近到算是对接近战有利。即使如此，她脸上依然挂着绰有余裕的笑容。
「输赢的条件如同刚才所说的，只要我将你打到无法战斗，或是你的剑擦到我的身体，就算赢了。」
艾碧卡提出了对我有利的条件。这也是理所当然的。不久之前还在上士官学校的我，对她而言只是个不谙世事的半吊子。她应该压根没想过我的实力可能在她之上。
「这个条件就可以了吗？」
「这是什么意思？」
「不……只是单纯的确认。如果要以这个条件战斗……艾碧卡卿肯定没有胜算。」
「──唔！真敢说呢。明明才刚从学校毕业，劝你最好别太得意忘形喔。」
我没有得意忘形。只是为了让战况有利，故意煽风点火而已。
艾碧卡的魔力强大，我确实有败北的可能性。为了尽可能减少这样的机率，我选择动摇她的感情。
若是她将自己的强项发挥到极限，我很有可能会被压着打。所以我才会尽可能缩小不安因素。
习惯战斗的她一旦开始冷静地判断战况，势必会是一场苦战。
……让艾碧卡失去冷静，是我为了胜利的布石之一。
「差不多该开始了吧。」
「……好，正合我意。」
我顺畅地拔出剑。
这把不是模拟战用的剑，而是我平常用的黑剑。
在从前的战场上杀人无数，啜饮了大量鲜血的杀人之剑。
「你用那把剑能和我战斗吗？」
尽管她在嘲讽我，但我闭上眼睛，让心情冷静下来。
「开打之后，我想你就会知道了。」
「噢──这样啊……」
──不过话又说回来，好久没和这种高手战斗了。
眼前这个人，是前世有好几次打起来都难分难解的高手之一。与这样的人再次认真地进行对决，难免会紧张。我感受到心脏剧烈跳动，但依然努力让自己维持扑克脸，用力握紧手中的剑。
「那么，接下来要开始专属骑士艾尔迪亚•格雷兹以及魔法师团长艾碧卡•冯•大流士的比赛。双方预备。」
裁判是由鲁道尔夫担任。
他将举起的右手挥下来的瞬间，这场战斗就开始了。
我与艾碧卡几乎同时行动。她击出简单的魔法代替问候。
紫色的发光体。一般人会认为那只是将魔力凝聚缩起来的攻击。然而，我知道这招的真面目。我没有触碰发光体，而是看出所有轨道加以闪躲。
虽说用剑砍下来就能轻松对应，但这样就正中对手下怀了。
「……哎呀，真亏你能忍住呢。」
不能触碰那个发光体。
上面有艾碧卡事前设下的麻痹毒素。站在她的立场，想必是期待我会对这击做出随便的判断，因而遭到麻痹毒素侵蚀、无法动弹吧。
「我也会考虑到你动手脚的可能性。」
「这样啊……刚才用刚从学校毕业这种侮辱人的说法形容你，现在我得加以订正了。」
「深感荣幸。」
尽管她没有放水，但看到我刚才的回避动作，她现在注意力应该变得更加专注了吧。
「不过真不可思议呢。首先，没有人能第一次见识就看穿刚才的攻击。像鲁道尔夫那种又老实又笨的家伙肯定会轻易上钩……你这个人很聪明呢。」
她这样说着，同时准备发动下一招魔法。
「不过，你能闪到什么时候呢？」
凶恶的魔法不断袭来。我持续地左右回避，但对方的攻势丝毫没有停下。每当我闪开魔法，就与她拉开了更多距离。
──要是距离被拉开就麻烦了。
我设法尝试接近，但她持续使出激烈的波状攻击，感觉就是绝对不让我靠近。而且那些魔法上面都赋予了麻痹毒素、钝化、催泪以及遮蔽视线的麻烦特殊效果，要回避也得费一番工夫。
「──唔！」
「哎呀哎呀，看来你好像很痛苦呢。」
在周围遭到沙尘覆盖的前一刻，最后映在我眼里的是艾碧卡得意的笑容。
她不断使出惊人的魔法，导致周围因为沙尘卷起一阵尘埃，完全遮蔽了视野。
「呼、呼……这样总算赢了吧？」
「喂，艾碧卡！你做得太过火了……对一个年轻人发动那种攻击，他可是会死的啊！」
鲁道尔夫的怒吼响彻现场。
「这……这个嘛……」
「既然瞭解自己的力量有多大，为何不手下留情！？」
「没、没办法啊。因为那个男生挑衅我嘛。」
「就算是这样，冷静地和他周旋才是大人吧？你把拥有未来的年轻人的性命当作什么了……！」
挟带威力的魔法扬起滚滚沙尘，彷佛意味着我的败北。
──不过，其实我还没有输呢。
我穿过沙尘，笔直地冲向艾碧卡。
「什么……为什么！」
「结束了。请你投降吧。」
我的剑刃，正稳稳地架在距离艾碧卡的喉咙几公厘前的位置。
「喂喂，真的假的啊……！」
鲁道尔夫或许也没想到我竟然还能站起来，他整个人目瞪口呆。梵尔托涅皇女则是以冷静的神色旁观，就像在表示这种结果是理所当然的。
「……我的魔法，应该直接打到你了才对……你为什么还能站起来？」
我的衣服上面确实留下了遭到魔法攻击的痕迹。要彻底闪避那等数量的魔法实在不太可能。正如她所说的，我用身体承受了魔法。
「……你说得没错。我没有彻底闪开魔法。」
「意思是，你承受了我魔法的攻击……？」
威力很大这点是不会变的。可是，我知道比她的魔法更为强力的攻击。与梵尔托涅皇女相较之下，这点程度的疼痛还算小事。
「我应该说过了。你是没有胜算的。」
才刚从菲尔诺茨士官学校毕业的年轻人。
她会这么看待我也是理所当然。实际上我确实和刚毕业一样，也才刚开始担任梵尔托涅皇女的专属骑士。
但是，真正的我已经在血肉横飞的战场累积了无数的战斗经验。
──我和一般的新兵截然不同。
「已经可以了吧？」
我转过身子将剑收起。应该不需要再继续说下去了吧。
「嗯，当然……艾尔迪亚•格雷兹……不，专属骑士艾尔迪亚。我为之前小看你一事向你赔罪。对不起。」
「不会，能解开误会就好。」
艾碧卡深深地向我低头。
我回应她的动作，行了一礼低头致意。
「既然你有这样了得的实力，我也能够接受你被任命为专属骑士了。」
「谢谢夸奖。」
「……我话说完了。」
从艾碧卡的脸无法看出她在想什么，她面无表情地讲完之后，也向梵尔托涅皇女低头致意，随后抓住了鲁道尔夫的手。
「喂，你是怎么了！？」
「我突然有急事要办，我们就先告退了。」
「我可没听说啊！」
「少啰唆，你乖乖地跟来就对了！」
尽管不清楚她的急事究竟是什么，但总而言之，可以当作事情告一段落了吧。随后，我冲向梵尔托涅皇女身边。
「让您久等了。」
她露出温柔的微笑。
「你刚才很帅喔，艾尔迪亚。」
「谢谢您的夸奖。」
「她肯定已经承认你的实力了。而且刚才在场的鲁道尔夫应该也有相同的感受。」
「但我并没有赢得很漂亮就是了。」
「漂亮与否并不重要。你挨了艾碧卡的魔法却依然站着。光是这样，就证明你有多么坚毅了。」
坚毅……我从没想过自己算是耐打的一方。
「其实我很想闪开所有魔法，但就是有一击没办法闪开。」
虽说赢了就是赢了，但这种赢法我自己也不太能接受。
理想中的胜利，是闪开她所有魔法之后再迅速地回击。
被先发制人之后再使出强烈的反击，这样观感上也会让人留下深刻的印象。
──艾碧卡比我想像中还有能耐。看不起对手的反而是我。
「我会更加精进自己的实力。」
我跪在梵尔托涅皇女面前。
「你要变得比现在更强吗？」
「是。」
「为什么？」
变强的理由，当然只有一个。
「为了守护殿下。」
之所以会贪婪地追求胜利，是因为有想要获胜的理由。追求强大也是相同道理，想要在变强之后成就些什么。要是没有这些理由，肯定没办法磨练自己的本事。
我能够不断地追求力量。
只要是为了守护她，要我做什么都可以。
6
……输掉了注定会输的战斗。
专属骑士艾尔迪亚•格雷兹。我在回顾战斗内容的同时，也深深地感受到他是个不该与之为敌的存在。我抓住鲁道尔夫的手，用小跑步离开刚才的广场。
「喂，艾碧卡。你到底是怎么了啊！」
──很啰唆耶。这种时候应该就要看一下气氛，乖乖跟着我走就对了。
看着眼前这个理解程度差的男人，让我更加火大。他在梵尔托涅殿下面前那么平稳地结束战斗，彻底撕裂了我的自尊心。
──竟然输给那种年轻人，真是奇耻大辱！
「你乖乖跟着我就对了。」
「不是，我是知道你输了后很不甘心啦……」
鲁道尔夫说到一半，我便恶狠狠地瞪过去威吓他。他看到这幕，不禁吓得全身发抖，皱起眉头。
「喂，别那么生气啦，会让幸福跑掉喔。」
……到了离原本的地方有一段距离之处，我放开他的手，当场停下脚步。他以为我只是在意气用事，但不全然是这样。
「唉，我瞭解你的心情，但你应该表现得更成熟点。」
「……不懂的是你啊。鲁道尔夫。」
「啊？这话是什么意思？」
──这个男人，难道真的没有察觉到吗？……真令人傻眼。
他好歹也率领着帝国军骑兵师团，这么愚蠢真的不要紧吗？我开始不安起来了。于是，我为了让眼前的笨蛋也能理解而开始说明。
「专属骑士艾尔迪亚。他是个相当不得了的骗徒。」
即使如此，他听到后也是歪着头。
「不不不，哪里像啦。他的肉体强韧到能挺住你的魔法，后来又迅速且精准地瞄准你的脖颈。感觉是个货真价实的强者吧？」
「我说啊……你的眼睛瞎了吗？在那场战斗中你看到什么了？你很不适合当裁判喔。」
「什么！」
──才不是「什么！」啦。如果他没感觉到那个男人的危险性，那也未免太迟钝了。
「艾尔迪亚•格雷兹。他乍看之下很冷静，具有成为专属骑士的实力，战斗天分出类拔萃，对梵尔托涅殿下的忠诚心也很高，我认为殿下选择他当专属骑士，真的很有眼光。」
「你也捧得太夸张了吧。还真难得。」
能称赞他的地方太多了。
像他拥有那样的实力，历代的专属骑士当中也是特别优秀，肯定会流传千古。然而，这依然改变不了这个人很危险的事实。
「我认为他在表面上，是个无可挑剔的完美男生。」
「你说表面上……难道你有什么不满吗？」
「……那男生，强得有点太过异常了。」
「那有什么不好？」
实力高强本身并非坏事。不过他那种实力，是必须要累积许多经验才能掌握的。以他的年龄来说，他实在太过擅长战斗了。光是那把剑便泄漏出确实杀害了超过数千人的凶狠。
「那么年轻就习惯战斗，还足以凌驾在我之上，你不认为这很不自然吗？另外教人惊讶的是，那男生对梵尔托涅皇女唯命是从。」
「那又怎么样了……」
他完全不懂。
一个唯命是从，强大又有才能的专属骑士。带领着他的梵尔托涅殿下总有一天会站上这个国家的顶点。她现在还能控制那个像怪物一样的专属骑士倒还好。
……但是，假如他的项圈脱落的话会怎么样？
他过于听命于梵尔托涅殿下……讲得难听一点，就是相信殿下到失去理智的程度。一旦殿下发生什么事，他就会与所有人为敌。
我从他的眼眸看穿了一切。他不会畏惧牺牲自己。是为了守护重要的东西会不择手段的类型。
「那男生大概连『死』这种事情也不会抗拒吧。」
尽管长相很老实，却隐藏着比我还任性且残酷的一面。
「结果你想说的是……专属骑士艾尔迪亚不稳定且危险吗？」
我听闻这句话摇了摇头。
「……如果是平常还不会有问题。只是在那股力量失控的时候，说不定会有超乎我们想像的巨大灾厄降临……我想说的就是这件事。」
「灾厄？那是什么意思……」
「啊，真是的！别每件事情都问啦，很烦耶！我话说完了。你快点滚到其他地方啦！」
「明明就是你把我拉过来的吧！」
眼见鲁道尔夫还在吵，我推了他的背一把要他离开这里。随后，他一脸不情愿地在我的催促下往前走去。
我最后说得有点太多了。很久没有这样欠缺冷静了。
「柯内莉亚，你在吧？」
我一呼喊名字，柯内莉亚便从位于死角的场所缓缓现身。我有点不满鲁道尔夫竟然没有察觉到她就在附近。随后，我将视线投向她。
「事情正如你所说……看来不是空口白话呢。」
「你愿意协助我了吗？」
「嗯，和一开始相比，是有那个意愿了呢……」
柯内莉亚以不带情感的表情如此低喃：
「艾尔迪亚•格雷兹。他是皇女拥有的最大王牌。与此同时也是个巨大的炸弹。必须更谨慎地对待才行，否则，总有一天可能会招来世界的毁灭。」
我还有许多不知道的事情。艾尔迪亚•格雷兹这个男人，究竟会成为什么样的炸弹呢？
再来，就是眼前这位淡蓝色头发的女性……她到底是什么人？
「无论如何，现在还处在观察的阶段呢。协助你的理由还不够充分。」
「无妨。到了最后，我一定会让你协助我的。」
在这个当下，我肯定已经被卷入麻烦的事情当中。
尽管有这样的自觉，不过与此同时，也有其他感情从内心深处上涌。
『──前方究竟会有什么呢？』就是与这种类似于探求心的情感。
尽管觉得危险，但我已经没办法收手了。
因为我非常在意打倒我的他。我实在很想知道，那个专属骑士究竟会对帝国带来什么样的影响。
柯内莉亚一脸满足地转身背对我。
「你要去哪里？」
我这样询问后，她的脚步有一瞬间变得缓慢。
「报告。我只是要告诉那位大人，似乎有望获得你的协助。」
「那位大人……这样啊。」
以前，我曾问过她『那个人是谁？』。
然而，我感觉这句话问出口的当下，缠绕在她身上的空气顿时变得寒冷，害我犹豫是否要继续追问。而我当时也察觉到了，那是绝不能触碰的话题。
所以事到如今，我也不会再问那个人是谁了。
「……我先告辞了，艾碧卡大人。」
「好。」
语毕，她当场离去。
周围被静寂所包围，感觉有些寒冷。
「……干脆久违地一个人去喝一杯吧。」
我没有兴趣受人摆布。为了恢复被打乱的步调，我决定专注于眼前的娱乐……不要紧，还有时间。
「与柯内莉亚交流的方式。与专属骑士艾尔迪亚接触的方式。因为我的行动，会招来什么样的结果？那种事情我才不管……」
所以，是否要按照她所想的去行动，这就到时候再视我的想法选择吧。