距离讨伐海龙过了一个月左右的某天。
再过一个月，艾因就要作为国王的代理人前往埃伍勒。
与海龙战斗时受的伤恢复得十分顺利，最近几天已经康复到能够握剑进行训练。
直到不久前还动不了的手臂，大概也不需要太长的时间便能恢复原本的状态吧。
艾因今天也一大早就稍微活动了筋骨。
接着，他前往凯蒂玛位于地下的研究室。
打开研究室的门，看到被岩石墙壁和地面包围的地下空间，他不禁呢喃道：
「不管什么时候过来，这里的氛围和上面总是不一样呢。」
他打开门后踏入室内。研究室这次堆满了许多魔具，导致空间变得狭窄。
研究室的规模绝对不小。
凯蒂玛贵为大公主，却仍能拥有这般研究室，是因为她是一位有名的研究学者，这与她公主的身分毫无关联。
「……来喵，暴走王储。」
身为猫妖族的凯蒂玛，轻轻摇动左右的胡须。
「我问你，你开口第一句话是规定非得要调侃我不可吗？」
「才没有那回事喵。来，过来这里坐下喵。」
经过每次都会有的互动，艾因接受了她的欢迎并坐上沙发。
「来，这是克莉丝不惜牺牲睡眠时间，帮忙翻译成现代语的那本精灵书喵。」
她这么说着便将纸质很新的一堆纸放到了桌上。
艾因拿起那堆纸，按照顺序翻阅内容。
「咦？这张图上的黑色短剑是──」
「之前克莉丝有说明过喵？死灵巫妖会为了自己的伴侣，使用核心制作出短剑喵。你对这把剑有印象喵？」
「有啊，毕竟那是我的伙伴。」
在海龙讨伐战中，艾因失去了一把黑色短剑。
资料上描绘的短剑，和那把短剑如出一辙。
「短剑的名字是『死祖的碎铁』，那是死灵巫妖使用原创的魔法，一点一滴削下自己的核心做成的短剑喵。」
「呃……光是听说明就让人觉得制作方法很毛骨悚然。」
「不过……能够给海龙致命一击，大概就是多亏了那把短剑喵。那把短剑原本应该是类似护身符的东西，会留在最后的紧要关头使用。根据书上记载的情报，其中似乎蕴含了能够媲美魔王攻击的力量喵。」
「……原来如此，难怪能打倒海龙。」
「不过就算是这样，也是多亏有艾因的活跃喵。哎呀～也要感谢帮忙翻译书本的克莉丝喵。」
艾因苦笑着在心中道谢：「克莉丝小姐，辛苦了。」
「我想那把短剑，一定是杜拉罕的魔石被搬进王城时，掉落在魔石附近才会一并被搬了进来，之后便沉睡在宝物库中喵。」
语毕，凯蒂玛翻了翻艾因手上的那堆纸。
「最后，你看看这个喵。」
看到翻开的页面上有个新的标题，艾因便能理解这里记载了重要情报。
他喝了一口放在桌上的水后，视线移向内容。
「我看看……『关于魔王行动的假设，以及一项背叛嫌疑』？」
「嗯！老实说，从这里开始是关键情报喵！」
艾因对于令她如此断言的情报产生兴趣，便十分专注地望着手边的纸堆。
这位精灵作者寿命相当长久，调查了许多传说。
其中特别吸引他目光的，是关于魔王行动上的矛盾之处。
那一页之后的内容记载了精灵作者自己的想法。
◇ ◇ ◇
「魔王袭击了伊修塔利迦──不过，如此强大的存在突然现身，这一点实在令人感到不可思议。
魔王的力量十分强大，仅需要使用一次魔法，便能夺去许多性命。
这场战争在造成数不尽的牺牲后，终于成功讨伐魔王、杜拉罕、死灵巫妖这三名敌人并拉下终幕。
然而，我对这两位亲信却感到疑惑。
杜拉罕为何只是静静等待敌人，而非主动出击呢？还有死灵巫妖，为何没有使用攻击魔法，始终贯彻阻碍人们进攻呢？
我可以断言。杜拉罕若是先下手为强地做出行动，或是死灵巫妖使用攻击魔法驱逐人们的话──伊修塔利迦应该已经败北并毁灭了。
难道它们太蔑视人类了吗？这大概是不可能的。
这两个人从开战到死为止，都没有对人们怀抱明确的杀意。
还有一件事，我需要特别写出来。
在魔王身边还有一位亲信：人型魔物，赤狐之女。她从未离开魔王的大本营，纵使魔王和其他亲信动身战斗，她也没有任何作为。
并且，至今仍未寻获她的尸体，而她率领的种族也消声匿迹。
被称为赤狐的魔物，至今仍是充满谜团的种族。
幻化成人，秉持享乐主义的它们，其性情至今仍没有详细解析，也因为它们从不现身，其目的及生态也留下了谜团──不过，在我能力所及可以查到的资料也到此为止。
因此在最后，我将我透过这个研究获得的假设，记录在此。」
「身为亲信的赤狐──魔王暴走的契机，很有可能就在她身上。」
◇ ◇ ◇
「……我读完了。这是什么？所以说是什么意思？」
艾因熟知的常识是伊修塔利迦因为魔王的暴行受到了伤害。有许多人丧失性命，并且最后由初代国王讨伐了魔王。
「意思是说，魔王是因为某个契机才开始暴走喵。而暴走的契机，作者猜测是一只魔物喵。」
「如果这是真的，那可是历史性大发现耶……也就是说，魔王本来并不好战？」
「若是事实的话，就会是这样喵。这里，你看看这幅画喵。」
凯蒂玛递给他一张画。
画上是一名大约十五岁左右的可爱少女，梳着一头银发，浮现虚幻的神情。
「──这是谁？」
「魔王喵。」
「呃？不会吧！」
「真的喵。其他资料上也有魔王的素描画，肯定不会有错喵。」
要比喻的话，这位魔王是个十分适合花田的少女。
对没有看过她肖像画的艾因来说，这惊人的事实让他哑口无言。
「装饰在谒见厅的魔石……她就是其持有者喵。」
「可是……光是从外貌来看，她看起来实在不像是会做坏事情的人。」
「我同意你这句话喵。但是到头来，还是不能以貌取人喵……还有，如果采信你刚刚看的资料，那么也有可能是亲信对魔王做了什么喵。」
「像魔王这种存在，有可能会被亲信这种角色陷害吗？」
「这我就不知道喵。任何事情都有可能性，将其排除在外是愚蠢的做法喵。」
艾因默默地点了点头。
虽然书本似乎还有尚未完成翻译的地方，不过姑且有先听到令人在意的情报了。
心中充斥了难以形容的情感，在那之后不久，艾因便离开了研究室。
◇ ◇ ◇
行道树的叶子枯萎掉落，早晚吐气时开始会出现白色雾气。
离开了凯蒂玛的研究室，艾因换了身衣服，在傍晚来临之前，和库洛涅两人一起走向中庭的水路。
「……你们真的很会吃耶。」
他的视线彼端是那对海龙双胞胎。
双胞胎将头靠在水路边，大快朵颐地吃着肉及魔石的模样没有一点狂暴凶恶，十分可爱。
艾因帮它们取了名字。姊姊叫爱尔，弟弟则是亚尔。
「「──啊呣啊呣啊呣啊呣！」」
虽然几经波折，不过他获得了饲养双胞胎海龙的许可。
对于带海龙回王城的艾因，大家都感到无语，而当时辛鲁瓦德只惊慌失措地说了一句：「快放回原本的地方！」
拉拉露亚及奥莉薇亚面对十分亲人的双胞胎海龙，皆敞开了心扉。辛鲁瓦德也哑口无言，最后决定听听艾因的说词。
目前因为还可以养在王城内的水路，所以艾因便将它们安置于此。
不过，这大概仅限于它们的身体长大之前吧。
沿着王城内的水路能连通王城内部的沙滩。有时候甚至能看到它们在内部沙滩玩耍的模样。
看着蹲下来守望双胞胎的艾因，库洛涅也同样弯曲膝盖，并开口搭话：
「呵呵──海龙明明被称为海之王者，它们却真是可爱。」
面对双胞胎，库洛涅露出笑容，那侧脸宛如描绘在圣画上的圣女一般。
艾因的视线无意中被她吸引。白皙的肌肤以及包覆着宝石般双眸的纤长睫毛，都荡漾着惹人怜爱的气息。
光是她喂食海龙的动作，就能夺去艾因的目光。
「……想要吗？」
库洛涅不经意地询问艾因。
「咦？啊……那当然……」
他以为库洛涅是在问他想不想要自己。
不过，库洛涅的话语并非这个意思。
「真是拿你没办法──来，请用。」
她拿出来的却是双胞胎的饲料魔石。
艾因一脸呆滞，不断重复眨眼并接下魔石，视线来回流转在魔石与库洛涅之间。
「魔、魔石？」
「是啊，是魔石没错……你不是想吃吗？」
库洛涅疑惑地歪了歪头，对上了另一边误会了「想要吗？」这句话的艾因。
这是怎样？因为太过羞耻，艾因不禁撇开了脸，夸张地说：
「对对对！我看到双胞胎在吃，肚子就不禁饿了起来……！」
他开始非预期地吸收手上魔石的魔力。
这刚好能拿来当做点心。「是梨葡露啊。」尝到味道后，艾因不禁脱口而出。
「呵呵，爱尔和亚尔之所以这么贪吃，该不会是像身为爸爸的艾因吧。」
「……谁知道呢。」
「别闹别扭，好吗？」
不是的。这并不是在闹别扭。
因为自己会错意，艾因现在仍然无法直视库洛涅的脸。而库洛涅误解了他行动的意涵，对艾因来说是现在唯一的救赎。
「啾嗄！」
「啾啾！」
「抱歉抱歉。来，继续吃吧。」
听见双胞胎可爱的叫声，艾因将带来的饲料放入水中。
「啾噜噜！」
「啾！」
大概是因为吃饱了，双胞胎最后精神饱满地啼鸣，接着潜入水中。
望着水上的涟漪十几秒后──库洛涅率先站了起来。
「艾因，不嫌弃的话，要不要来喝杯茶？」
「谢谢你的邀请。库洛涅要帮我泡吗？」
「是啊，只要艾因不嫌弃我泡的茶。你会吗？」
库洛涅呵呵笑着，散发出享受斗嘴的气氛。
「如果我一直要求你继续泡，你要怎么办？」
「那么我就泡到艾因满意为止吧。这么一来就能慢慢聊天了。」
那真是好点子。艾因这么说着站了起来。
他与库洛涅肩并肩踏出步伐。
「双胞胎可真会游泳，我也想向它们看齐。」
「接下来要开始练习水中战吗？」
「……饶了我吧。我已经有在反省那天的事情了。」
「说笑的。相对的，我来泡美味的茶给你喝。」
踩着轻快的步伐，艾因望着库洛涅的笑脸，不禁也绽放笑容。
◇ ◇ ◇
同一时刻。
距离伊修塔利迦十分遥远，位于海姆王国北边的贸易都市巴德朗特。
那里是被海姆王国、埃伍勒公国，以及洛克坦姆共和国包围的中立都市。这里正举办着三年一次的武斗大赛。
大陆中的强者齐聚一堂，互相比试。有许多对自己力量有自信的人前来参加这场大赛。
这对贸易都市来说也是赚钱的好时节，因此也是许多摊贩及商人相互较劲的一大活动。
今年的大赛也终于来到决赛，会场的气氛也达到最高潮。
决赛的组合很不可思议，连续三届大赛皆是相同的两个人。两人锻炼精干的身材使出各种招式，夺去了全大陆聚集而来的观众们的目光。
「啧……气息竟然毫不紊乱！」
大剑弹了回来，罗卡斯一边喘息着，一边瞪向敌手。他作为海姆大将军，对自己的技术具备相当的自信，不过此时勇猛的脸上浮现着急的神情。
「……你变得比三年前要强上许多，简直像是不同人。」
「听在我耳里感觉像挖苦啊……！喝啊啊啊啊啊！」
对手是有些年纪的男人。他便是伊修塔利迦交易对象，埃伍勒的代表。
他的名字是爱德华。埃伍勒公国元首安姆鲁公爵的童年好友，也是担任那位安姆鲁公爵亲信一职的老绅士。
这两个人连续三届大赛都在决赛舞台交手。
不过，爱德华拿出了翻倍的成果，连续六届大赛接连进军决赛。至今为止的五场大赛他均获得优胜，是令罗卡斯二度败下阵的强者。
这位名叫爱德华的男人，是大国海姆钦点必须要警戒的实力强大之人。
「对我这老人来说，老老实实从正面接下这一击实在太沉重……对身体影响甚大啊。」
「唔……你那长枪的技巧还是老样子，实在令人难以想像这是人类的境界！」
罗卡斯祭出连续攻击，然而一次都没有击中对方的手感。
虽然有时会接下无法避开的攻击并退后几步，不过爱德华这位男人的身手宛如翩翩落下的树叶般轻盈，有时祭出的攻击却又如大炮般沉重而强劲。
「哎呀，真是服了！哪怕接下一次攻击，似乎都无法全身而退。」
「那么，你要不要直接接下一击试试！」
「我还得用这身体继续工作才行，你的提议我敬谢不敏……正因如此，现在分出胜负正合我意。」
爱德华运用忽快忽慢的动作潜入罗卡斯怀中。
他以长枪为主轴俐落地移动身体，躲开罗卡斯的迎击，并诱导他的动作。接着，长枪握柄的部分打乱了罗卡斯的姿势，眨眼间长枪便指向他的脖颈。
「胜者是──隶属于埃伍勒公国的……爱德华！」
罗卡斯自从成年并成为大将军后，在决斗上从未吃过败仗。
然而那一切，全是在武斗大赛上遇到爱德华之前的事。
这位名叫爱德华的男人，正是全大陆唯一让罗卡斯吃过败仗的特别之人。
「这次也是场精彩的比试。来，请吧。」
他对着倒地的罗卡斯伸手。吃下败仗的罗卡斯虽展现出不甘心的神情，却仍缓缓伸手握住他的手，站起了身子。
「我老是在想，不知自己究竟何时才能打倒你。」
「我想你总有一天做得到。毕竟你很强，且年纪尚轻啊！」
「呵……能获得你的称赞，可真让人安心。」
格林特在观众席望着两人的互动。
他第一次看到罗卡斯被打倒的模样。
罗卡斯同时与好几位海姆骑士对打，也会展现出从容不迫的模样。但是，在场上与爱德华战斗的他却宛如孩子一般，这给了格林特强烈的冲击。
「母亲大人！总有一天，我会替父亲大人报仇给您看！」
格林特转向坐在身边的卡蜜拉开口。
听到儿子的话，她感到很高兴，瞬间露出了笑容。
「格林特一定办得到。因为你可是要成为圣骑士的孩子啊。」
作为圣骑士出生的格林特，简直是才华的聚集体。
他不需要多少努力便轻易地超越周遭众人，以压倒性的速度不断成长。
再提到另一个强项，那就是莎穠。她是格林特的未婚妻，是一位有着一头红发的可爱女孩。
她拥有的「祝福」这项技能，有可能会让格林特抵达传说的天骑士那般崇高的地位。她从来没有忘记过这份期待。
……卡蜜拉对他的前景有无限美好的期盼。
──场景改变，来到贸易都市巴德朗特引以为傲的最高级旅馆。
那里有一名神色不安地等待报告的王族身影。明明我国的国家代表正在决赛舞台上战斗，他却没有前去观战，而是待在旅馆的房间里。而这是有其缘由的。
「还没……还没找到吗！」
男子的名字是帝革鲁•冯•海姆──海姆王国的第三王子。
他今年十四岁，比艾因要年长四岁。
他从几年前便不断寻找着某位女性，那是一位夺去他心神的女性……那位女性最后的消息，到这个巴德朗特后便消失了。
「王、王子……再请您稍等一会儿……差不多快到了。」
「为何！这是为什么！你到底去哪里了！库洛涅！」
他曾在库洛涅年幼时向她求婚，她是帝革鲁唯一无论如何都想娶为妻子的女性。
那美丽又惹人怜爱的容貌，闪闪发亮的秀发。她博学多闻，光是与她聊天，便让他感到心情愉悦。
对帝革鲁来说，库洛涅这位少女，是毫无死角且无懈可击的完美存在。
听说她与隐居的葛拉夫一同销声匿迹后，帝革鲁以此为由从国费中拨出资金，雇用许多冒险家收集情报，并让他们进行搜索。
但其结果却不怎么理想，完全没有一点像样的线索。
「哈雷！为什么你能那么冷静呢！」
帝革鲁口中名为哈雷的男人，正是库洛涅的父亲。
当然，他知道库洛涅现在究竟在何处，也知道内情。
「……恕臣直言，殿下。臣与妻子爱莲纳，这么久以来也深感悲痛。在我收到他们消失踪影的情报时，甚至想过要了结自己的生命。但是，看到帝革鲁殿下如此担心他们的身影，作为父母，也作为殿下的家臣，臣深深感到自己必须要坚强，并全力寻找他们的下落。」
这冗长的借口充满正当性，帝革鲁不禁感到痛心。
「……抱歉，最感到悲痛的明明就是你们。」
「获得殿下如此体谅，臣深感惶恐。」
不过，这一切全是演技。
因为他很清楚库洛涅以及葛拉夫的所在地。
──话虽如此，他收到的联络也仅有数年前的一则消息而已。
几年前经由埃伍勒捎来的消息，告诉他两人已平安渡海并与艾因重逢，过着快乐的日子。
叩叩叩──响起了一阵急促的敲门声，接着门被打了开来。
「殿下！我们收到了报告！」
一位骑士来到殷切期盼报告的帝革鲁身边。
「喔喔！赶快报告给我吧！」
「是！已查出两人曾使用过的旅馆。还有，也找到极有可能是两人最后使用的马车。终于开始渐渐搜集到可说是线索的情报了！」
「辛苦了！你们继续进行吧！终于啊……终于啊！」
花了许多时间和金钱才抵达了这一步。
葛拉夫捏造出来的谎言，纵使对象是王族，似乎也无法那么轻易看破。
「哈雷！或许在不久的将来，你就能见到你的父亲与女儿……库洛涅的身影了！」
帝革鲁耿直地相信两人平安无事。然而贵族之间，却充满了两人可能早已遭到杀害，或是作为奴隶被卖出去的传闻。
面对始终相信他们平安无事的帝革鲁，哈雷一边感慨一边心想：他那份心意似乎无法传达到库洛涅的心中。
「臣非常感谢殿下如此致力。妻子平时也总是对殿下怀抱感恩之心。若是成功找到两人，不只是父亲，臣也会让库洛涅好好向殿下道谢。」
「……那么，我可真想娶库洛涅为妻啊。」
「──若是殿下给予无可替代的事物，库洛涅恐怕也会献上自己的心吧。」
这对话有些牛头不对马嘴。无论找不找得到库洛涅，帝革鲁也不可能赠与什么无可替代的事物给库洛涅。
「哈哈哈！说得也是！为此，必须要更扩大这次搜索才行！」
虽说「殿下」这个词汇没有任何错误，不过究竟是哪位殿下呢？所谓话语，其意涵会根据接收的人产生巨大的不同。
帝革鲁笑得一脸愉悦，骑士则轻轻在他耳边低语。
「什么？库洛涅竟有前往那个埃伍勒的踪迹……？这可不行！近期得亲自前往埃伍勒才行……！」
哈雷有点犹豫，不知道要不要阻止他。
但是，若是在此对帝革鲁提出反对的意见，不知道他会怎么回话。最后，哈雷露出困扰的笑容，只是静静望着气满志得地高谈阔论的帝革鲁。