──银色长剑快速划出一道寒芒，将马匹与马背上的人一同斩断。短剑再度吻过敌人的咽喉，令暗红的刀身被打湿。
此次偷袭十分完美，仅放跑了一人。那人头也不回地疯狂逃跑，大口大口喘气，满脑子都是恐惧。后方有两道人影目送着他逃走，他们既没有出声叫喊，也没有上前追逐。这份沉静反而使他感到更加毛骨悚然。
这位幸存者后来是如此讲述他的遭遇：我被暗红恶魔与银发魔女袭击了。
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我骑在陌生马匹的背上，身体随着马匹的颠簸轻轻摇晃，并打了个喷嚏，吸了吸鼻子。难道是有人在背后传我的坏话？
尽管好不容易捡回了条命，但全身挂满了擦伤、刃伤。伤口带来的疼痛令我不由得呲了呲牙。
再加上，沾在头发上的果汁随着时间推移，气味变得愈发浓郁。我早已习惯了恶臭，可如此甘甜过度的气味一旦浓郁到这份上，反而也是一种折磨。
“话说回来，相比起冒险者，你不是更适合当暗杀者吗？”在我难以忍受身上的气味，频繁哼气时，坐在我身前，握着缰绳的卡莉雅・帕德尼柯回头对我说。
我大叹口气，撇着嘴，望向一旁。
“我并非贬低你。偷袭和暗杀也讲究一些必备要素：呼吸、时机以及运气。你在这些方面都挺不错的，动作也很娴熟，就像是以前受过专业训练。”
她皱起鼻子，眨了眨眼，好似一只被勾起好奇心的猫。
“……干了冒险者这一行，那么屁股就不可能会干净啦。而我这人天生又特别不喜欢做无谓的正面冲突，然后就这样了。”
我骑着马，尽量把身上能擦掉的果汁和血都处理掉，使得其颠簸被甩飞至路旁。若不将这些处理掉，那铁腥味和果甜味混在一起，感觉会将嗅觉熏得失灵。
“不聊这些了，刚才放跑了一人，我们还是赶紧走吧。若是被追上可就麻烦大了吧。下次可不会这般顺利。”
“──明白。我可不喜徒步对战骑马的对手。你抓稳了。”
我觉得这话绝不是她有资格说的。毕竟虽说采用的是偷袭，但她可是一剑就将骑手连同其胯下马匹的头颅斩为了两段。该不会她的先祖里其实还有巨人族，她又正好返祖了，只是她自己并不知情吧？
卡莉雅・帕德尼柯一边拉紧缰绳，一边点头赞同我说的话。我则是用行动回应她，双手抓住她的腰。她的腰抓起来感觉很是纤细，触之易折，令我脑中不由得生出“她和普通女子果然并无太大区别”的想法。同时很理所当然的，我还感到有些害臊，心里也有种说不清道不明的违和感。
“不过，真没想到居然会在这种大道上遇袭。可见国内的治安乱到了何等地步。身为骑士，实在是感到羞耻。骑士团的行动方针简直就像是在说，仅有王都及其周围边才是国家一样。”
这句话中充满了怜悯和自戒。
这个年代的治安秩序决计称不上和平稳定，这是不争的事实。然后是刚才那些袭击者的首领，此人在未来将撼动整个国家的根基，令秩序变得更加混乱。而这事在我心里，也只是早已成为过去的真实事件之一。
恐怕这一次大概也会变成那样吧……在不知不觉中，我坦然地接受了这件事。
我怀里揣着一枚刻有图案的戒指──这是那名戴着头盔、疑似司令官的男子很珍重地戴在手上的物品，我趁乱偷偷顺过来的──随意地回应了下卡莉雅・帕德尼柯的话，默默地点了点头。
我们此行的目的地科里登堡是一被历史所抛弃的遗物。
本国先王拥有建筑王之名，他即位期间，下令重建、修葺了大量要塞和关卡。这项大工程消耗了庞大的资源财产和税金，在当时还引起过骂声，称这是恶政。但在后来，本国借助那些要塞与关卡成功抵御住了三次异族的侵略，两次外敌的大举侵犯。这些毫无疑问都是先王的功绩。
而从其功绩中被抹去的，正是这座边境要塞科里登。
此要塞背靠山岳，易守难攻。历史上，在与西方的战争中，该要塞曾多次扬名于天下，可自从本国与西方联合国之间的关系由敌对转变为友好后，该要塞也就被闲置了。
据说，如今被带到此处来，属于一种委婉的左迁。
“不过有些怪啊，居然这么快就放我们通过了。虽然态度很恶劣就是了。”
我们此时的打扮很是邋遢，身上衣物看着就像一块沾满了血迹和果汁的脏布。
堡垒内部的景色与在外面看到的一致，全由石头和黏土砌成。建筑物到处都有劣化的痕迹，且满是尘埃，明明是接待室，然而氛围却很是压抑。说是接待室，这房间平时几乎没有用过？还是说，接待我们，用这种房间就足够了？
面对我的调侃，卡莉雅・帕德尼柯神色莫名紧张地回道：“……说的是呢。快整理下自己的仪表，不要显得无礼。信呢？”
从我怀里取出的信不但皱巴巴的，且沾有果汁。这与其说是封信，倒不如说某种破烂垃圾，后者反而更贴切些。
卡莉雅・帕德尼柯从我手中夺过信，蹙着眉头，想把信上的褶皱弄平。她还挺懂礼节的。
不过，我们明明只是来送命令文书的，这到底还让我们等什么啊？我挠了挠鼻子，感到有些不解。冒险者不论接的是什么活儿，都很少能得到正式的接见。我本以为顶多就是将信交给守卫或某位长官，然后这次的活儿就结束了。
这也是因为有她在吗？我偷偷瞥向她那边。
“……啊，真是的！就不能更小心点对待吗……”
看来果然如此。看到特别紧张的卡莉雅・帕德尼柯，我摸了摸下巴。说起来，她应该也是有自己的要事才同我一起参与这份工作的。那么，此次接见应该是跟她的要事有关吧。
但是嘛，我觉得放我回去也没事。难道接见毫无关系的冒险者会有什么好处不成？
──嘎吱吱吱吱……
木制门扉发出刺耳的摩擦声，缓缓打开，接着自门后走出来一人。
那人眼神锐利，不怒自威。右眼有道大伤疤，身上的衣物很是整洁，完全不是我身上的破烂衣物可比的，虽称不上奢华，但质量也与庶民的衣物完全不是一个级别，属于上等品。那些称不上华美的装饰品愈加突现出此人衣品之高雅。
而最重要的是，佩于其腰间的施有鎏金工艺的剑和鞘上的徽章。不会有错，此人便是───
“──许久未见了，父亲。”卡莉雅・帕德尼柯单膝跪地，低下头，语气恭顺地说。
我效仿她，单膝跪于石板上。
“我应该有说过，在公职场所不要那般叫我，卡莉雅。”
没错，此人便是卡莉雅・帕德尼柯的生父。
帕德尼柯家族现任家主，巴贝利齐・帕德尼柯。