“尼尼斯女士，您在东边的自治都市里有门路吧？”
尼尼斯女士撇了撇嘴，摇了摇头，好似在嫌弃我问这事太过愚蠢。
“我拒绝。”
她直接深深地坐回凳子上，好似在叫我换个话题般紧闭上嘴，摆出一副不想再谈论此事的态度。所谓的有事相求，却因对方冷淡相对而无从谈起，指的就是现在这种情况吧。这自然也在我的意料之中就是了。
“路易斯，你该不会忘了吧。对离开了孤儿院的人……”
“──孤儿院不会伸以援手。这我当然记得，毕竟以前听得我耳朵都快起茧子了。”我故作夸张地指了指自己的耳朵，也像尼尼斯女士一样入座。
孤儿院的庇护对象仅限孤儿院里的成员。那是此处的铁律。
无论是被领养，还是以其他方式离开了孤儿院的人，都不能再受孤儿院的庇护。过来稍稍叙叙旧，或暂借一宿倒是无妨，可若是像要托孤儿院帮忙，那是绝对不可行的。
一旦做出那种事，孤儿院的信誉就会受损。若被卖到妓院的人逃跑了，最后孤儿院又为其提供了庇护，那就等于是在背叛领养他们的人。
理由并非仅此一点。王都的黑街里不仅有孤儿院，还有经营妓院的人、管理流氓无赖的人……此处有各种各样的生存方式，以及与之相应的组织。
而这一切，可以说都与孤儿院有联系。女人和懂得算数的人会被妓院领养走，武艺不错的人则会被领养走当保镖。
假如孤儿院不仅与组织，还与被领养之人有直接联系，那么孤儿院这个组织就会变得过于强大。那样一来，其他组织绝不会坐视不理。
所以，孤儿院须始终保持弱小，是一处因此而不受侵扰的特区，同时也必须始终保持中立，绝不可干涉其他组织。
“──是这样没错吧。我和阿琉珥诺一起听您讲过很多遍。”
“那么，此事就到此为止吧，小家伙。不管你的情况多糟糕，我身为孤儿院的主人，都无法向你伸出援手。”
尼尼斯女士眯起她那紫色双瞳，一副不愿倾听的态度，神情十分坚定。她所说的完全没错。对此，我没有任何反驳的余地。所以，我并不是来向她求助的。
“您说的没错。所以我呢，并非来向孤儿院的主人说‘请保护我’这种愚话的。而是……”
我站起身来，俯视仍坐着的尼尼斯女士，手搭在桌子上。尼尼斯女士似乎对我的态度感到意外，眨了眨眼睛。
我力量微薄，愚笨且学识浅薄，所学的仅有孤儿院教过的那些。既不懂得说服他人的话术，也并非脸皮厚得事到如今玩起道德绑架的厚颜无耻之徒。
所以，我只能使用自己所拥有的武器。那便是───
“我是来同您做交易的，一笔平等的交易。”
我所拥有的武器是知识。没错，我曾一度经历过的这个时代，必须得利用该知识与卡莉雅・帕德尼柯、理查德老爷子，还有尼尼斯女士并立。
“……路易斯，这是最后一次了，我再教你一件事。所谓交易呢，是指彼此持有对方所需之物的人之间互通有无。”尼尼斯女士深深叹了口气，滔滔不绝地讲起来，就好似在向幼童解释世间道理般，“你想要门路，可我却一无所求。我现在过得很满足。所以交易根本就不成立。”
“那可不见得哦。毕竟您又是那种不会动弹的死尸，而是一名活生生的人类。”
我一副抓住她话柄的模样，抬起搭在桌上的手掌。
我仿佛听到了她惊得屏息的声音。仅在那一瞬间，就连自然的声音都静了下去，好似世间仅余尼尼斯女士的惊讶声，其余声音全数消失了一般。
紫发随着她的动作摇摆。她应该有努力不表露出动摇，可她的眼神和身体动作与平时相比明显有所不同。
在我手掌下的，是一枚刻有图案的戒指。
那是袭击我和卡莉雅・帕德尼柯的人当中，一名戴着头盔的男子所戴的物品。
我是觉得它可能会有用处，但没想到居然会是用来同几乎与亲属无异的人进行交易，实在难以形容我此刻的心情。
“……那枚戒指怎么了？你可能是打算用钱收买我，但凭那种玩意儿根本换不来几个钱喔。”
尼尼斯女士的声音已恢复正常，摆出一副兴致索然，根本不将此事放在心上的态度，所为的就是给人一种这枚戒指毫无价值的印象。
“嗯，这不是用来卖的。这个图案您可认识？好像是那些旧信徒们的纹章崇拜来着？”
我指着刻于戒指上的图案所代表的纹章，将尼尼斯女士可能知道的事实逐一列举出来。她眨了眨紫眸。
“什么此世间之真理啊，这类东西根本无关紧要……这枚戒指原来的持有者是一支武器还算精良，且还配有马匹的分队的队长。虽说是伪造的文书，但好歹也是送往科里登堡的，而他们则是袭击了负责送信的我──还有骑士阶级的卡莉雅・帕德尼柯。”
孤儿院里顿时弥漫起一股紧张的氛围。
我必须得保持从容。一旦表露出焦虑，那么后续的一切都将无从谈起。我不能露出自己的弱点，只需道出事实即可。
“然后呢？”尼尼斯女士示意我继续说下去。我吞了口唾沫，然后继续往下讲：“啊呀，我也正在头疼这件事该如何是好。遇袭的若仅有我一人倒还好，可卡莉雅・帕德尼柯也在被袭者名单之中。这件事一旦告知公会，我想公会肯定会开始猎杀旧信徒吧。”
没错，不论事实如何，若遇到袭击的仅有我一个人，那将毫无意义。低贱的平民既无发言权，亦无被利用的价值。可卡莉雅・帕德尼柯就不同了。家族虽没落，但她仍属于名门，且是骑士阶级。而且，在袭击发生时，她还是骑士团的一员，是一名货真价实的骑士。
接下来只需让该消息顺其自然地传播出去即可。一旦成为话题，人们就会认为她是因为遭遇了旧信徒的袭击，才迫不得已退出骑士团。他们会很轻易地帮我得出这个结论。
一旦如此，后面的事情就简单了。对经济衰退和重税的不满、维护治安的名义、因上层阶级人士遇袭而到手的大义名分，有了这些，王国会欣然开始追捕猎杀旧信徒。我敢断言，这是必然会发生的。
──要说为何，那就是因为在我所知的未来里，确实发生过旧信徒狩猎，以及旧信徒与王都的对立。
我停止言语。短暂的寂静过后，尼尼斯女士压低视线，开口问我：“──路易斯。你为何要将这些告诉我？”
“也没什么特殊理由──只不过，尼尼斯女士您不是很重视古老的信仰吗？那么，我也想尽可能地帮助您，这大概就是我的良心吧。”
感觉我们既像仅用剑尖互探虚实，又像用只言片语在交流。
让对方以为我掌握了她的事情，但我懂得不将这些道破。如同在表明我只是想与她进行一场交易，而不是想与她为敌。
过了一小段时间后，尼尼斯女士深深叹了口气：“好吧。不知不觉中你已经长成一个狡诈的小鬼──哦不，是一个好男人了呢，路易斯。”
“能得到尼尼斯女士您如此评价，还真教人高兴。”
这既可以说是真心话，也可以说是恭维话。尼尼斯女士不置可否地接受了我这句话，眯起双眼，示意我开始决定交易内容。
“我想要前往东方自治都市的移动手段和向导。若是可以，还需要市民权──以防万一，麻烦准备两份。”
“行吧，自治都市那边我有不少门路。这事虽不能说轻而易举，不过我会去协商的。那么，路易斯，你又能为我提供些什么？”尼尼斯女士秒答。
坦白直说，自治都市的市民权并不容易获得。她这话的言外之意是那边也有旧信徒的人手。
我边摆弄手中的戒指，边组织着语言：“我会销毁或交出戒指。还有……我会让卡莉雅・帕德尼柯移居自治都市。证据和证人全都消失不见，简直就是一石二鸟吧？”
“原来如此。”尼尼斯女士很开心地大声笑了起来。”你真的成长为一个好男人了啊，路易斯──我向你保证，一定会拿到市民权。”她露出一个很少见过的、有些妖艳的笑容对我说。
如此一来，为将那个女人强拽出来的两个前提准备都做完了。接下来需要解决的仅剩执行手段。
因设法顺利结束了两个棘手的谈判，我在心里深深地松了一口气。