——大约一年前。
「怎么会……我的天赋居然只有『白魔力』……？」
我一脸茫然地在讲台上喃喃自语。
格伦弗雷亚帝国军士官学校的『选拔考试』。
在十五岁就被视为成年人的帝国，通过选拔考试后才能成为正式的军人。
士官学校的学生经过严格的训练，到了十五岁便会获得命运女神（伊莉亚）的『祝福』。
从女神伊莉亚大人那里获赐『祝福天赋』，自己该走的道路将变得清晰明确。
我——尤金·圣达菲尔德在士官学校的成绩为『综合第一名』，因此被周围的人寄予厚望，而我也坚信自己绝对会出人头地。
『剑技』、『战术』、『指挥』等各项科目都名列前茅。
夜以继日地不断努力，获得了比任何人都要优秀的成绩。
——可是……为什么……？
我茫然地凝视着手中的『选拔』卡片。
只要将透明的『选拔』卡片放到女神像面前，它就会显示出指引持有者天赋的『颜色』，而我的『选拔』卡片是一片纯白色。
·黑色是攻击天赋。
·白色是防御天赋。
·灰色是攻击和防御各占一半的天赋。
·红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫这七种特殊颜色都代表着不同的天赋。
拥有的天赋愈多，呈现出来的色彩就愈丰富，平庸之人就呈现灰色。
而天赋有『缺陷』的人，则会出现『纯白』或『纯黑』。
换言之，就像我一样……
「尤金同学……我知道你很沮丧，希望你坚强一点。」
总是关心我的老师如此鼓励我。
但是，他的眼神中明显流露出失望的神情。
「喂，后面还有人等着呢，快滚回你的座位啦！」
士官学校第三名的马西欧发出嘲讽的语气，推了我的肩膀一下。
我没能避开那一掌，步伐蹒跚地离开。
「好！我是三色！」
「啧！才两色而已喔。」
「喂！听说有人出现五色耶！」
「真的假的！」
班上同学陆续发出欢呼声。
我的脑袋一片空白，只是呆呆地望着空中。
就连坐在旁边的青梅竹马爱里找我说话，我也完全听不进去。
过了一会儿，有个家伙过来打断我和爱里之间的对话。
「唉，爱里。真遗憾，你的青梅竹马『没中奖』呢，这样的话就不能跟爱里这种被选上的精英沾亲带故了。」
完成选拔的马西欧嘻皮笑脸地拍了拍我的肩膀。
他的卡片上呈现出『红』、『绿』、『灰』的颜色。
有三色啊，真是优秀……跟我完全不同。
「哎呀，可惜啊。真没想到第一名居然会抽到『落第』的白色卡片。」
「就是说啊，而且还是只能『防御』的天赋。不知道军中有没有他的容身之处呢？」
「不可能啦！根本没有单位会录取单色的缺陷垃圾吧。」
就连马西欧的跟班也加入揶揄我的行列。
「你们……」
我气得浑身发抖，但那些家伙说的都是事实。
『白魔力』只具备防御魔法的天赋。
纯白色的卡片，意味着不具备任何『关于攻击的魔力』。
我在帝国军士官学校中学到了魔法剑士的技术。
魔法剑是一种让魔力缠绕在剑上的技能，可是凭我的『白』魔力，即使用魔法剑斩向敌人，也没办法造成任何伤害。
所以才被说成是无法进行攻击的缺陷骑士。我不懂，为什么女神大人只赐予我『白』的天赋呢……
就算只有一点点其他天赋，我也有自信可以凭努力去克服……
「只有『白』魔力的话，就不可能成为魔法剑士了。」
「不如就当个『回复士』吧，要是我受伤的话，就拜托你治疗啰。」
「不然当『结界士』也行吧？一辈子在各地奔波，帮城镇重设新的结界，真是有意义的工作啊。不过，如果是我的话，我一点也不想选这个！」
「「「哈哈哈！」」」
「…………该死。」
我一句话也无法反驳，只能默默地低着头。
◇
不幸的事情总是接踵而来。
我提不起劲去上学，所以跷了好几天课，这时青梅竹马爱里来我家找我。我原以为她是来鼓励我的……但她的样子有些不对劲。
爱里不是一个人来，而是和朋友一起来的。爱里迟迟不敢与我对视。
我有种不好的预感。
「……小尤，我觉得我们暂时保持距离比较好。」
青梅竹马爱里用昵称『小尤』来称呼我。
原本很熟悉的声音，此时却让我感觉冷得像冰块一般。
「咦……？你、你在说什么啊，爱里？」
我想起青梅竹马在前几天的『选拔考试』中抽到的『选拔』卡片。
——那张卡片的颜色是『彩虹』。
拥有七种天赋，是最高等级的证明。
与最低等的单色『白』形成强烈对比。才华洋溢，天赋过人。
自幼一起长大的青梅竹马，居然和自己有着如此巨大的差距，因为觉得自己可悲到极点，所以我最近一直在躲着爱里。
但想不到她竟会突然说出这种话……
「保持距离……这是什么意思……」
我声音颤抖着反问她，但爱里只是一脸悲伤地低头不语。
站在爱里旁边的朋友代替她回答：
「唉，尤金同学，你有没有一点自觉啊？对于身为皇女的爱里来说，现在可是很重要的时期耶。如果和没有天赋的你走得太近，可是会传出奇怪的谣言，这样会带给她困扰吧？」
「啥！」
听到如此过分的言词，我不禁火冒三丈。谁『没有天赋』啊！
我和爱里虽然尚未订下婚约，但已经是双方父母认可的关系。
身为同班同学的你应该也知道，我和她曾经发誓要永远在一起吧！
「就连联邦某个大国的第二王子也来向爱里提亲了呢。『彩虹』的天赋加上王子殿下吗？好好哦，爱里真是太幸运了。」
「等等！不是说好别在小尤面前提这件事吗……」
爱里连忙捂住朋友的嘴巴，从她的反应来看，我明白了真有其事。
「爱里……什么提亲……」
「不是的！那是父亲大人自作主张……」
「正是。换句话说，这是爱里的父亲，也就是皇帝陛下的旨意。尤金同学，这件事可怪不得爱里喔！」
「……………………」
皇女爱里的父亲，是这个国家的最高统治者，也就是皇帝陛下。
对帝国人民来说，皇帝陛下的话是绝对的。
这种事连三岁小孩都知道。
「爱里……我……要成为你的『帝之剑』……」
我口中不禁说出这番可笑的话，却没能说到最后。
帝之剑是指皇帝的左右手，是无时无刻站在皇帝身旁，保护皇帝免受敌人威胁的剑。
……那是我一直追求的终极目标。
爱里一脸悲痛地低垂着头，她的朋友则是微微扬起嘴角。
「噗……只拥有白魔力的缺陷剑士，还妄想当什么帝之剑……」
「别这样！不许嘲笑小尤！」
不许嘲笑，爱里的这句话刺痛了我的心。
「抱歉啦，爱里。那我们走吧！」
「咦……可是……呃，嗯。」
爱里被朋友半推半拉着，就这么离开了。
她……完全没有回头看我一眼。
——第二天，我便从帝国军士官学校退学了。
◇
「是是是，你被青梅竹马甩掉后，躲在家里搞自闭，结果被老爸揍了一顿，最后被强制送到这所留克昂魔法学园就读的故事吧。尤金，这件事我都听过不下数十次了啦。」
「克劳德，少啰嗦。像你这样的勇者大人，一辈子都不可能遇到这种事，听我抱怨一下又不会死。」
现在的我在位于南方大陆中央的留克昂魔法学园『普通科』就读。
留克昂魔法学园是南方大陆的最高学府。
不仅课程难度高得吓人，就连学生素质也极为出众。
当时老爸揍了失魂落魄的我一顿后，随即将我送进这所魔法学园。
这里几乎没有人知道我的过去，让我得以过着惬意的学园生活。
我非常感激老爸，只不过他的手段很粗暴就是了。
走在我旁边的男生是魔法学园『英雄科』的克劳德·帕西瓦尔。
他具备『五色』的天赋，职业是『勇者见习』。
可说是精英中的精英。
相较之下，我的职业是『回复魔法使』兼『结界魔法使』。只具备白魔力的我，能够从事的职业只有这两种。
这样一来，我的终身收入可能连勇者的百分之一都不到……感觉会过得很困苦，实在凄凉得让人心碎想哭。
「爱里皇女殿下是尤金的青梅竹马吧？听说人家现在已经成为帝国最高阶的『天骑士』之一了呢。」
「啧，对啦。据说她的恋人就是里面的同事……」
即使身处遥远异国的魔法学园，仍免不了听到名人的传闻。
之前与某国第二王子的婚事似乎没有谈成，但有传言说她正与帝国内的年轻精英将军在交往。
青梅竹马似乎已经把我忘得一干二净，跟新的男朋友相处得十分愉快……
……真是气死人了。不知是否察觉到我的心情，克劳德用同情的语气安慰我：
「不过，你是唯一能让我放心将搭档飞龙托付照顾的人，尤金总是帮了我大忙。」
「谁教我是『生物社』的人，那只是我的份内工作罢了。」
魔法学园的学生多半都会参加『社团』。
留克昂魔法学园的『社团』，有点类似出社会时所加入的『工会』。
学园的课堂上可以学到一般的『魔法』、『战技』和『知识』。社团中则有学长和学弟的纵向社会，可与不同年级的学生建立联系，因此大部分的人都会加入。
我隶属的是『生物社』。
一般而言，学生可以自由选择参加有兴趣的社团，但只有我是由『学园长』指定。
不过作为交换，我也因此得以免除学费。
虽说如此，但这个社团有一大堆麻烦又琐碎的杂事。我和克劳德来到一个巨大笼子前，接着我将带有封印的巨锁打开。
这把锁也是经过特殊设计的魔道具。
「喂，搭档。」
克劳德高声呼唤。一只身上覆盖绚丽群青色鳞片的美丽飞龙在附近降落。
它的喉咙发出咕噜噜的声音，显得非常开心。
「最近过得好吗？」
被克劳德抚摸的飞龙发出愉快的叫声。
我趁这段期间帮忙补充饲料。
「克劳德，可以了。」
我对克劳德和飞龙说道。
——咕噜噜噜、噜噜……
飞龙也把脸往我这边凑了过来，我轻轻地抚摸着它。
自从以前我用回复魔法治好飞龙的伤后，它就和我非常亲近。
听说它原本是一只脾气难搞的飞龙。
「好搭档，明天就要远征了，带我一起飞翔吧。」
克劳德对着自己的伙伴露出爽朗的笑容。
这家伙真会故作潇洒。顺便一提，他还很受女生欢迎。嗯，这也难怪，谁教人家是勇者呢。
我走出笼子，朝区域的深处走去。不知为何，克劳德也跟了过来。
「你的事情已经办完了吧？」
「尤金现在要去『那个笼子』对吧？我陪你一起去。」
「……我是无所谓啦。你的好奇心还真重，待会儿可别勉强自己喔？」
留克昂魔法学园『生物社』的占地十分宽广。
因为学园长喜欢各种稀奇古怪的东西，所以饲养了许多奇特的魔法生物，其中甚至还包括被称为『灾害级』的凶恶魔法生物。
愈往深处前进，就愈接近危险的『封印领域』。空气逐渐变得沉闷，瘴气愈来愈浓厚，已经是一般人连呼吸都有困难的程度了。
身为『结界魔法士』的我倒是无碍，不过……
我担心地往旁边瞥了一眼，只见克劳德的脸色已变得苍白。不用说我也知道是什么情况……
「克劳德，我不是叫你别勉强自己吗？」
「我、我还可以撑一下……」
我配合克劳德的步伐，慢慢地走着。
不久，我们来到一扇巨大的黑色金属门前。
——『禁忌——第七封印牢』
这扇门后面，学园里最危险的一群『神话生物』正在蠢蠢欲动。
据说一般人只要跟它们对上眼就会当场发狂。
这是只有精通结界魔法的人才能从事的麻烦工作。
照顾这些家伙也是生物社的职责，所以没人愿意帮忙。
「抱、抱歉……尤金，我实在没办法再往前走了。」
克劳德满头大汗，脚步彻底停了下来。
「今天你已经来得够近了。」
「是啊……传说中的魔王，我真想见上一面……但果然还是承受不住这个瘴气……」
「别勉强自己啦，下次再说吧。」
我打开沉重的封印之门，积聚在里头的瘴气跟着涌出门外。
「呃…！」
克劳德跪倒在地。
「来，精神回复。」
我对他施展了回复魔法，克劳德摇摇晃晃地站起身来。
「唉，尤金。我一直很好奇，为什么你能满不在乎地待在这个瘴气中啊……？就连身为勇者见习的我也承受不了。」
「因为我是结界魔法使啊，这个问题你都问过几次了？」
「即使是我们探索队里会使用结界魔法的『贤者』，也在离第七封印牢的黑门还有一段距离的地方就昏倒了……」
「那是他修行不够吧。」
「我实在无法接受……」
「拜啦。」
我挥了挥手，从里头关上大门。
「我觉得你一定搞错了什么……」
门即将关上的那一刻，我听到克劳德的嘀咕声。
什么叫我搞错了啊？真是的。
◇
——留克昂魔法学园『第七封印牢』
这里的生物全都是『灾害级』的『神话生物』。
只要不小心有一只逃了出去，整座城市就会轻易地被摧毁……听说是这样。
实际上还没有发生过逃脱事件，所以真假难辨。
之所以会有如此危险的生物存在，全因为学园长个人的嗜好。
那个人真是个怪咖。
每个笼子都施加了好几层封印，只有按照正确的步骤才能解开。
不过，地下牢是连严密封印都无法完全抑制的魔素化为瘴气飘散的魔空间。
一般人要是不慎闯了进来，马上就会变成废人。就连身为勇者的克劳德也承受不了，不可能有人笨得想闯进来。我小心翼翼地执行进入每个封印笼的繁琐步骤。
可是，要是我再这样慢吞吞的话，可是会惹她不高兴的。
（动作得快一点……）
我略带焦急地往深处前进。最深处的牢笼牌子上写着：
——『堕天魔王』艾莉妮丝
我缓缓地踏进充满瘴气的牢笼内。
才刚进入牢笼，黏稠的瘴气便立刻缠绕在我的皮肤上。
浓厚的瘴气具有毒性，人类一旦正面接触，瞬间就会失去意识。
为了避免这种情况发生，我在身体周围设下好几层『结界』。
专精防御性『白魔力』的『结界魔法使』。
这正是我被选为『魔王照顾者』的原因。
「尤金同学，你要感到骄傲！已经有一百年没有学生能踏进这里了！」
我清楚地记得学园长喜出望外的样子。
在那之后，我就被强制加入了生物社。
想到这里，我不由得叹了口气，同时慢慢走进宽敞的牢笼里。
牢笼内摆放着宛如贵族房间一般的豪华家具。
我走到最里面的一张大床旁。
「终于来了啊，真是有够慢的。」
床上躺着一名被粗重锁链限制了行动的女人。
「不是跟平常一样的时间吗？」
我用半带玩笑的语气回答，同时将目光转向声音的主人。
（……不管怎么看，都是个超级大美女啊。）
所有看到她的人，应该都会异口同声地如此形容。
她那精致的美貌绝非俗世女子可以比拟。
（嗯，她本来就不是人类，这也是理所当然……）
我自言自语。
雪白的肌肤和鲜红的唇瓣。
带有稚气，却又散发妖艳魅力的肢体。
背上长着一对巨大的翅膀，证明她曾是在天界侍奉女神的天使。
不过，翅膀的颜色并非纯白，而是象征污秽的漆黑。
她的名字叫做堕天魔王艾莉妮丝。
过去曾是侍奉天界女神的大天使长，却因触怒女神而被贬入凡间。
落入人间成为堕天使的她，后来被称为『魔王』。
在古代是统治南方大陆的魔王之一。
后来败在传说勇者的手下，如今被封印在此。
「来吧，履行你的职责。」
「……是是是，我知道啦。」
我爬上那张大床，床因为我的体重而嘎吱作响。
那位美丽的魔王扒去我的上衣，跨坐在我身上。
「让人家等了一个星期。」
「我有带来食物和换洗的衣物。」
「那些东西待会儿再说！」
魔王带着闪闪发亮的眼神，美丽的脸庞离我愈来愈近。
就这么夺走了我的吻。
——将精气献给魔王的仪式。
这是我在生物社每个月必须履行一次的最重要工作。
◇
「啊，累死人了……」
我举起双手，伸了个懒腰。一旁是身上裹着薄毯的魔王大人。
原以为她睡着了，她却突然抬起头来盯着我看。
「唉，尤金。」
「魔王大人，有何吩咐？」
「别称呼我魔王大人。我不是说过，我们两人独处时叫我艾莉就好吗？」
「好好好，我知道了。那你要吃点东西吗？不过我只带了面包、火腿、起司，还有葡萄酒而已。」
「当然要吃。还有我要红的葡萄酒。」
「遵命。」
我从带来的篮子中拿出食物，摆放在盘子上。魔王艾莉吃得津津有味。我在一旁呆呆地望着她那美丽的侧脸。
刚才还散发着妖艳气息的她，现在却让我想起老家饲养的猫。
「你该不会在想些没礼貌的事情吧？」
「是、是你多心了。」
有够敏锐，即便遭到封印，她仍是魔王。
「……你以前明明比现在更可爱。」
「你说的以前是指一年前吗？」
我才刚进入学园不久，沉睡了数百年的魔王艾莉妮丝便突然觉醒。刚睡醒的魔王大人因为心情不佳而大搞破坏。
再这样下去，封印会被她弄坏！急如热锅蚂蚁的学园长赶紧下令献上各种贡品给魔王。
会使用结界魔法的我因为能够进入牢宠，于是被指派了运送贡品给魔王的任务。
比起贡品，魔王反而对我更有兴趣，结果我的精气就这么被她强行夺去。
当时的我因为失恋而自暴自弃，但这么做还是让我感到焦急。
不过，魔王都亲自指名很中意我了，就算我想逃也逃不掉。
在那之后，我每个星期都要过来侍奉魔王艾莉。托她的福，我觉得身体非常沉重。
每次把精气献给艾莉，都会让我感到筋疲力尽……
「差不多该走了，我还得去巡视其他笼子。」
「咦咦～陪人家到天亮嘛～」
艾莉发出可爱的声音对我撒娇。
「我明天还得上学……」
和每天都是假日的魔王大人不同。
「哼～尤金真是冷淡～」
艾莉不满地嘟起嘴。
接着，她突然抱住我，用双手环住我的背后，在我耳边轻声呢喃：
「唉唉，差不多该让我离开这里了吧？」
魔王艾莉可爱地抬眸望着我，口中却说出这句可怕的话。这个话题早已说过数十遍了。
「我没办法解开这里的封印，只有学园长才能解开。」
这可是学园长亲自定期设下结界的特殊封印，凭我一介学生哪有办法破坏掉。
「只要和我订下『契约』，就能得到『魔王（我）的魔力』喔？这样的话，就不会输给学园长了。杀掉学园长后，尤金不就可以掌控这里了吗？」
「……你这个堕天使，可不可以别轻描淡写地说出这么可怕的话。」
虽然学园长把很多麻烦的事情推到我身上，但他也有恩于我。
我怎么可能做出那种事，何况就算借助魔王艾莉的力量，我也不认为自己能够打赢学园长，那个人可是真正的怪物。
「不过只要获得力量，就能让那个抛弃你的青梅竹马后悔不已。」
「…………」
这番话让我陷入沉默。以前我曾经不小心向魔王抱怨起自己的往事。
『选拔考试』的苦涩回忆。
被青梅竹马爱里抛弃的痛苦记忆。
「搞不好人家会重新爱上尤金，就这么回心转意也说不定喔？」
「…………我没兴趣。」
这是骗人的。我现在还会因梦到被爱里抛弃时的情景而惊醒。
那时候的事在我的心中留下创伤，我觉得自己真是窝囊到不行。
「呵呵呵……你很犹豫吧？跟魔王（我）订下契约吧，这样你就能夺回失去的东西了……」
艾莉妮丝露出妖艳的微笑。
恶魔的甜言蜜语……不，是引诱人类堕落的堕天使之诱惑。
（不过，这些对话早已见怪不怪了。）
「好了，工作结束，我要回去了。」
我从床上站了起来。
「慢着慢着！我是闹着你玩的，开玩笑的！」
艾莉紧抱着我不放。
「那就别说那些奇怪的话。」
「人～家～好～无～聊～！！」
魔王艾莉摆动着双脚耍赖，刚才的魔王威严已然消失无踪。
「无聊的话，你不会用那边的转播装置观察迷宫的情况啊？」
我指着笼子里可以播放影像的巨大萤幕。
这个魔道具现在虽然没有任何画面，但可以透过魔力观察外界的景象。
不过，能够显示的地方只限『天顶之塔』这个迷宫里。
「我早就看腻了，反正会去迷宫的都是些没什么看头的家伙。尤金去的话，我倒会好好地观赏。」
「这么说来，我最近也没去迷宫探索了呢。」
我也曾想过成为一名出色的迷宫探索者。
但最终仍因为自己缺乏『天赋』而死了这条心。
无法攻击的劣势对我造成很大的影响。
「你就去迷宫探索嘛，我会帮忙加油的。」
艾莉妮丝对我露出不像是魔王的可爱笑容。
「真不凑巧，我最多只能到达第九层。」
对于无法攻击的剑士来说，探索高难度迷宫是极其困难的一件事。
「使用魔法剑的话，不就能挑战第十阶层的阶层主吗？要不要试试看？」
「我已经放弃剑术了。现在的我只能使用『结界魔法』和『回复魔法』。」
我在帝国军士官学校的时候专攻剑术。
我也拥有被誉为东方大陆最强之东方刀术最高级别的本领。
我曾梦想成为一名魔法剑士，为了青梅竹马（爱里）和帝国挥舞魔法剑。
但自从『选拔考试』那天之后，我就再也没有握过剑了。
只是至今仍对剑术念念不忘，持续用木棒练习挥剑……
「只要和我订下契约，就能随心所欲地使用强力的魔法剑喔？」
艾莉充满诱惑的声音传入我的耳里，这是为了订下契约的推销话术。
说实话，艾莉的提议很有吸引力。
只要跟『魔王』订下契约，各种烦恼应该都能解决吧。
可是……
（与恶魔的契约得『绝对遵守』啊……）
与恶魔交易之后，如果背弃约定，『灵魂就会被抽走』，所以必须绝对遵守才行。
——艾莉的愿望是从封印中解放，出去外面的世界。
也就是说，要将千年前支配南方大陆的魔王艾莉妮丝解放出来。
嗯，不行。绝对不行。
「我要回去了，如果有什么紧急要事，就使用那边的『魔法铃』呼叫。」
「哎哎，还真是冷淡～」
魔王艾莉妮丝可爱地嘟着嘴。
「我一个星期后会再过来看你。」
「再见啰～♡」
艾莉笑嘻嘻地对我挥手，这个样子一点也不像魔王。
之后，我又去巡视地下牢内的其他魔法生物。
不过，精神饱满的只有魔王而已，大部分的魔法生物都因为封印而沉睡着。
大约一小时后，我总算完成了巡视工作。
◇
（今天也累死人了……）
我拖着沉重的步伐回到自己的房间。
每次应付魔王，都会耗掉我所有体力；相反地，魔力则会源源不绝地冒出……
（……身体好沉重，先小憩一下吧。）
就在我回到宿舍的房间前时。
——叽铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃铃……！！！！！！！！！
学院内突然响起令人不安的警报声。
「最终迷宫『天顶之塔』发生异常情况，D级以上的探索者，请立即到迷宫入口集合。重复一遍……」
我瞥了一眼挂在自己胸前的探索者徽章。
上面写着『D级』两个字。我是符合条件的人，所以必须过去集合。
（只得跑一趟了……）
小憩一下的时间看来又得稍微延后。
我离开宿舍，前往最终迷宫的方向。
（到了……）
我抬头仰望眼前这座直达天际的巨大高塔。
这座塔的阶层面积，大到足以容纳一整座小城市，据说阶层高达一千。
实际上在人类的历史中尚未有人真正抵达一千阶层。
当然，这不是人类能够建造出来的东西，而是被称为众神赐予的修行场所或试炼之地。
俗称最终迷宫——『天顶之塔』
这座塔位于南方大陆中心，是世界上规模最大的迷宫。
我所就读的魔法学园，不，应该说学园所在的都市国家，只不过是最终迷宫的附属品。
为了寻求巨大迷宫的财宝，许多人聚集在这里开设店铺，建立城镇。
城镇的规模不断扩大，最终形成都市国家。别名『迷宫都市』的都市国家卡拉夫就此诞生。
一旦最终迷宫发生异常情况，居住在迷宫都市的探索者不管怎样都有义务优先处理，即使是学园的学生也不例外。
现在，迷宫入口的广场上聚集了数十名探索者。
（人数有点少啊……）
学园都市的探索者有数千人之多，看样子高级的探索者都出城去了。
也是，探索者的等级愈高，冒险行动就愈频繁，这也无可奈何。
我的探索者等级是『D』，这是我至少可以独自一人进行探索的证明。
来这里集合的人，大概都是D级的探索者吧。
「非常感谢大家在百忙之中抽空赶来！」
向众人说话的是被称为『迷宫职员』的人。
他们是都市中主要负责监视天顶之塔和救护伤患的公务员。
「最终迷宫里出现了迷宫破坏者！情况十分危急，请大家观看转播装置的画面！」
听到这句话，前来集合的探索者不约而同地将目光投向显示迷宫内部的巨大萤幕。
所有人都露出苦涩的表情，因为迷宫的第五阶层已然化作一片火海。
（这是怎么回事……到第九阶层为止，应该都是茂盛的草原和森林区域吧……）
最终迷宫是由『一千阶层』组成的超大型迷宫，每隔十层都有截然不同的景色变化。
我以前最多曾爬到第九阶层，因此一眼就能看出萤幕中一片火海的景象有多么异常。
「绝不可能自然发生如此大规模的火灾！一定是有人刻意纵火！目前我们正在努力进行消防作业，但火势丝毫没有减弱的迹象，所以希望大家协助调查起火的原因，以及扑灭火势。」
迷宫职员宣布委托的任务内容。
……喂喂，别说这种强人所难的话啦。
……那样的大火会烧死人吧。
……炎耐性的防具可不便宜耶。
我的耳边传来这些不满的嘀咕声。对于低级别的探索者来说，这是高难度的场面。
「另外，我们会免费提供炎耐性的斗篷，请有需要的人过来领取。还有，这次协助探索的人，不论成果如何，都会得到『报酬』……」
听到这里，我缓缓地走向迷宫入口。
其他的探索者不是犹豫不决，就是前去排队领取耐火斗篷，反应各不相同。
某个人朝我走近。
「尤金！你要去吗？」
向我搭话的人是我熟识的迷宫职员大叔。
「是啊，最好快一点行动吧？」
「太感谢了，毕竟是紧急事态。」
「迷宫职员还真够忙的。探索前在这里签名就行了吧？」
「没错。那么，确实以探索者的身分受理了。对了，这个给你吧，不过是我以前用的就是了。」
大叔递给我一件有些老旧的炎耐性斗篷。
「我可以使用结界魔法，应该用不着……」
「话不能这么说。身为探索者，最好还是有备无患。再说，搞不好你会遇到困在火场里的人，最好还是带着以防万一。」
「我知道了。谢啦，大叔。」
我向他道谢后，随即从迷宫入口进入第一阶层，就这么直接朝中央前进。
迷宫的中央设有『迷宫升降机』这个古代遗产。
没人知道它是从什么时候开始存在的，也不清楚它的运作机制。
但因为很方便，所以大家都会利用。它的特色是可以将搭乘者带到自己曾经抵达过的阶层，不知道使用的是何种技术。
我搭乘的时候，会显示到第九阶层的按钮。
我伸手按下『第五阶层』的按钮，接着『迷宫升降机』便缓缓上升。
第五阶层很快就到了。门一打开，猛烈的火焰风暴扑面而来。
迷宫升降机周围受到迷宫结界保护，不会受到火焰波及。
但其他地方全都被火焰包围。
已经有许多探索者来到了第五阶层……却进退维谷。
「喂……真的要进去吗？」
「我不太想进去啊……」
「能见度太差了，要是被魔物袭击，我可应付不了。」
「第五阶层有受得了这种大火的魔物吗……？」
「天晓得，毕竟是异常情况。」
所有人都因为火势猛烈而裹足不前。
我走出人群，朝火势最猛烈的方向走去。
「唉、喂！你不用穿炎耐性斗篷吗！？」
「不要紧，我会使用结界魔法。」
「不不不……就算你是结界士，这样的大火可不是开玩笑的耶！？」
「太冒险了！赶快回来！」
周围的探索者都对我表示担心，我却在火焰中向他们挥手示意『没问题』。
「「「……」」」
因为我在熊熊燃烧的火焰中继续向深处前进，大家似乎明白我的意思了。
——火焰在耳边轰隆作响。
每走一步，碳化的树木残骸就像沙子一样碎散开来。我的身体因为『结界』，感受不到任何热度。
尽管如此，四面八方都被火焰包围的景象，实在让我忐忑不安。
在这样的情况下，还有生物可以存活吗？
这种状况十之八九是火属性的魔物所引起的。
一定是迷宫上层的魔物因为饥饿而来到低层觅食。
话说回来，包括阶层主在内，我从未听说过有魔物能来到第十阶层以下……
就在这时——
……呜……呜……呜……呜……呜……呜……呜……呜。
在树木因为燃烧而发出的爆裂声中，我隐约听见了某个人的声音。
（女孩子的……哭声？）
是被火势困住的探索者吗？怎么会出现在这样的大火中？
我觉得现在应该不是顾着哭泣的时候啊……
魔物有时会模仿人类的声音引诱人类上当，千万大意不得。
不过，我从未听说第五阶层的魔物具备这样的智慧。
既然如此，那么就只是普通的人类？从各方面来看都解释不通。但是，我不能置之不理。
我小心翼翼地朝声音的方向靠近。
（……有人在那边。）
火灾的中心出现一个人影。
在火势最猛烈的地方，有个女孩全身燃烧，坐在原地哭泣。