葱翠繁茂的大森林。
许多生命寄身于深邃的绿意中。
唯有赌命竞争的结果，能够赋予它们生命。
该处是赢家的世界。
面对自然的法则，任何道理都不过是戏言。
它们立于无数的尸骸血肉之上。
「来吧，是时候干活了。」
它们不懂听见的话语有何意义。
它们会的只有瞄准猎物、逼入绝境、杀掉。接着，将猎物化为生活的食粮。
受到芳醇的香气诱惑，它们冲出了森林。
◇ ◇ ◇
──嘟────！
与艾莉西亚谈天说笑时，低沉的『笛』声传进我的耳中。
在这个没有通讯装置的世界，传达紧急情报时会使用「视觉」和「声音」。判断传令员的传达速度太慢或想同时传达情报给多名友军的时候，这两种传达方法特别适用。说到经常使用这种情报传达法的事态，那就是──紧急状况。
我中断与艾莉西亚的对话，往车窗看去。艾莉西亚也同样把目光移向车外。围绕马车四周的骑兵队仍在奔走。透过窗户看见的景色没有异常。
──嘟──！嘟──！
这次响起的是两次短暂的笛声。借此，我得知了具体的异常状况。这次异常状况的原因是魔物──更正，是冒牌魔物。
在东边境伯军中，通报异常事态时会先鸣笛一次，接着再鸣笛第二次传达异常事态的内容。这次的连续两次笛声意味着魔物袭击。
知道敌方的真面目后，我稍微松了一口气。
之所以这样，也是因为我不认为冒牌魔物是多大的威胁。
冒牌魔物的身体素质的确比人更强韧。以前在诺伦大森林遭遇的个体也比我大很多。尽管如此，我却完全不觉得它们是威胁。
要说为什么的话，因为生活在诺伦大森林中的它们──全都会怕我们。
纵使体型比人类庞大，看到那副糗样，任谁都会觉得扫兴。以往我没把它们当作这个国家的国民口中的『魔物』，大多也是因为这种胆怯的态度。
我认识的冒牌魔物会对我和露蒂保持警戒，从不会想接近我们。所以，这次袭击在我预想的异常状况中属于比较容易应付的类型。
「艾莉西亚殿下，不用担心。看来只是魔物来袭。」
我这么说道，艾莉西亚歪了歪头。
「魔物来袭不是很严重的事情吗？」
「……啊──这个嘛……我们的军队非常习惯狩猎魔物……不会有问题的。」
说错话了。不过，好像勉强圆回来了。听完我的解释，艾莉西亚似乎是放心了些，靠着椅背坐好，然后说出这样的话。
「我的骑士团才刚成立不久，听到你这么说我就放心了。」
……我有听错吗？她刚才是说王族的护卫是新手骑士团吗？
惊呆的我不禁盯着艾莉西亚的脸看。不过，我没让困惑表现在脸上。面对王族，我被容许的态度基本上只有肯定和附和，所以才要动用全部的脸部肌肉克制表情。
「……原来如此。」
「嗯。圣金骑士团是为了纪念我的『十年礼』而成立的新骑士团。目前成立还不到一年。」
艾莉西亚继续说道，语气依然平淡。
「因为才刚成立，很多地方不够完善。现在的团长路卡斯也是临时的团长。真正的团长人选其实是卡莉娜，只是因为她的经验不足，目前担当不了团长的职位。」
「…………」
听完艾莉西亚的说明，我有一阵子说不出话。
王族竟然指派不完善的骑士团当公主的护卫？真的有心守护公主的话，怎么可能允许这种事发生。
更何况，骑士团是守护王族或〈英雄教〉要人的部队。
照理来说，王族有雇用骑士担任护卫的制度──通称骑士契约。受到王族编列的预算影响，一般来说无法与足以编列部队的人数签约。不过，拥有王位继承权者只要得到国王和〈英雄教〉大祭司的许可，就能雇佣多名骑士成立组织──骑士团。
正因为是有英雄之称的艾莉西亚，才会获准成立圣金骑士团。不过，国王和大祭司也有可能是为了博取目光才给予许可的。
难道说这趟王族访问也兼具打响骑士团名声的意图吗？可是，一般会指派这种刚成立的骑士团担任公主的护卫吗？虽然不排除要顺便训练、获取实战经验的可能性，但这样未免太不谨慎。艾莉西亚对我的混乱毫不知情，又接着说。
「路卡斯是父王和亨德利塔祭司推荐的。他曾担任神殿骑士团的副团长。」
「……原来如此，难怪会这样。」
艾莉西亚这句补充稍微解开了我的疑惑。王族八成是判断团长路卡斯的实力没问题吧。只要领导者够优秀，部队就能在某种程度上正常运作。
而且，新手骑士团也是需要实战经验的。既然如此，不参加更危险的国外远征，选择在国内远征累积实战经验也未尝不可。就这方面来说，这次王族边境访问的确是个好机会。
但这样的话，我们持有的战力感觉不太牢靠。现在随同我们行动的部队，东边境伯的骑兵队是四百二十名，圣金骑士团是一百五十名。如果公主说的是真的的话，总计五百七十名的骑兵中，最糟可能会有一百五十名是累赘。在战场上，扯后腿的友军比敌人更棘手。本来单靠四百二十名骑兵战斗不会伤亡，现在却可能被另外一百五十名妨碍，后果不堪设想。
我得稍作反省才行。得知异常状况的原因是冒牌魔物，让我有点掉以轻心了。况且，发动袭击的也可能不是冒牌魔物，是真正的魔物。果然做事切忌轻忽大意。
那么，至少要想办法掌握现在的战况。麻烦的是窗外的景色没有变化。顶多只有马车的速度稍微加快。在这种视野有限的环境，根本无法确认现状。
那要用精灵术吗？我暗自心想，瞥了艾莉西亚一眼。灿烂的金眼与我对上眼。那是异于常人的眼睛，是能看见魔力和精灵的奇特眼睛。也就是说，她很可能跟我一样看得见精灵术的术式。
虽然我承认了看得见精灵的事，但不打算表明会用未知力量的事。目前社会对我的认知是无法使用魔术。这情报对我来说是很好的幌子。
假设王族和贵族有意加害于我，八成会根据这个情报制定作战。
魔术师在这国家被视为强力的威胁。在这没有重武器的国家，没有火力胜过魔术师的存在。正因为这样，栽培了许多魔术师的王族势力坚强。
要是被敌人得知我会使用类似魔术的术法，他们就会准备相应的战力。
最好的方法是让敌人低估我的实力。这样对方就会大意，从而形成一条活路。
（……看来没办法当着艾莉西亚的面使用呢。）
坐同一辆马车成了限制。没想到待在公主身边反而让我很难保护公主。尽管矛盾，却是不争的事实。我现在能做的就只有等待骑兵队击退冒牌魔物。
东边境伯的军队很习惯和冒牌魔物战斗。唯独这点值得信任。
「万一出事，我一定会保护您的。请别担心。」
「……谢谢。」
眼角余光瞥见艾莉西亚松一口气，我再次将视线投向窗外。
阳光穿过窗户照亮我的背后。透过玻璃照耀的是漆黑的剑鞘。
母亲的礼物晃了晃，彷佛在等待自己的出场机会。
我观察了窗外一阵子，始终没有看见魔物（冒牌）的身影。顶多只有发现骑兵队重新编排阵形，稍微加快速度。从我们没有直接遭遇袭击这点来看，多半是采取了某种对策。估计是派部队的部分队员去处理了吧。殿后的部队应对状况，争取护卫对象逃跑的空间，可说是理所当然的决定。
之后又是一段平静的时间。我和艾莉西亚有说有笑，听她述说与我无缘的王族趣闻。话虽如此，原先安稳的气氛却随着照入车内的光变暗，转为紧张的氛围。
「……嗯？」
我立刻就发现异变。因为飞在空中的精灵颜色分布发生急遽的变化。
「有蓝色的精灵。」
艾莉西亚似乎也有发现，低声嘟哝。
在我的视野中，清一色是蓝色的光球。原本只有风精灵和光精灵的世界，瞬间变成淡淡的水蓝色。水精灵喜欢的河川还很远。那么，原因可想而知。
「似乎要下雨了呢。」
「……对啊。」
下雨时水精灵会增加。根据以往的经验，这点无庸置疑。艾莉西亚也点头附和我的推测。
老实说，这种时候下雨不好。不只会拖慢行军速度，更会影响军队的士气。因为视野也会变差，对护卫来说并非好事。不过，只要雨势别太猛都在我的预测之内。我有思考下雨天的对策，应该不会有太大的问题。
我看着窗外开始滴滴答答地下雨，打起如意算盘──只可惜状况超出预期。
「……雨下得好大。」
「是啊……」
我应了一声艾莉西亚，脸颊因为占据视野的水蓝世界而抽搐。
蓝色精灵的数量非常庞大。仔细看还会发现和过去的小蓝差不多大的精灵──高阶精灵也在往此处聚集。
在我同时看见的水精灵数量中，这绝对是这辈子数量最多的一次。
与水精灵的数量呈比例，雨势越来越大。
雨量大到这个地步，马车和土地搞不好会被冲走。虽然我在事前制定的计画中准备了雨天对策，却也没料到这种足以称为暴风雨的状况。
雨水落在车顶上的声音变得响亮。巨大的乌云遮住太阳，周遭暗得像是夜晚。不时还会听到雨声中混着雷声。
受到雨势影响，马跑的速度减慢许多。按照这个速度，很有可能无法在今天之内抵达前线基地。本来我不打算露宿野外，这下无可避免了啊。
现在看来，当初安排步兵部队后续跟上果然是对的。
只要能确保安全地带，哪怕下雨也有办法休息。装备方面也准备得很周全。
（虽然很难说在预料之内，不过应该还在能应对的范围内。）
我在心中安慰自己，这时──
──嘟────嘟────！
部队间连续传来两声和刚才一样的笛声。
（又有魔物出现吗？）
这是第二次通知袭击的笛声。虽然上次没有确实掌握护卫部队采取什么对策，不过因为好一段时间都没变化，我想估计是顺利摆脱了袭击。
也就是说，最合理的推测是有新的魔物。但是，再次响起的笛声出乎我的预料。
──嘟──嘟──嘟────！
笛声连续吹响三次。这意味着──人类的袭击。
「…………」
先是魔物来袭，下起风暴般的豪雨，这次又换人类展开袭击。面对接连发生的坏事，我的疑心越发膨胀。我没乐观到会用巧合解释这一连串事件。这次王族边境访问明显带着某种恶意。不晓得对象是我、公主，又或者是东边境伯……目前无法判断。
现在唯一知道的是邪恶的獠牙正确实地朝我们逼近。
我很烦恼。面对这种状况，该如何应对？应该说，我知道第一步该怎么做才好。首先要掌握当前状况。为此，我想使用精灵术。但就算要用精灵术，也要先避开公主的目光。
我知道现在没时间拖拖拉拉，即使如此，我还是想对其他人隐瞒这股力量的存在。
「…………」
不管怎样，还是先准备应付袭击吧。
我披上自己的黑色长袍，将「黄昏」绑在背后。
接着，将一件暗褐色的大衣交给查看外头的艾莉西亚。
「艾莉西亚殿下，请您穿上这件大衣。」
「…………知道了。」
既然无法确定袭击者的目标，确保公主的安全就是当务之急。艾莉西亚今天穿的衣服是淡蓝宝石色的礼服。这身打扮在昏暗的户外相当醒目。更别说外面正在下雨。我不太愿意思考必须逃离马车的状况，不过还是必须做好对策。
这辆马车结构稳固，玻璃窗也适合遮风蔽雨。论坚固程度，一般平民使用的马车无法比拟。即便如此，一旦遭受直接袭击就得放弃马车。坚固也是有限度的。马车中也无处可逃。
斜眼看着艾莉西亚以生疏的动作穿起大衣，我把手伸向连接驾驶座和马车内部的正面车窗。因为我想问负责驾车的白雪目前已知的状况。打开车窗后，风雨灌进车内。气温很低，环境条件非常差。
「主人，有什么事吗？」
大概是听到开车窗的声音，白雪微微瞥了这边一眼，向我询问。
「雨好像下得很大。没问题吧？」
「是的，没问题。」
白雪全身都有长袍包覆，尽管如此，雨大成这样还是不好受吧。
光是把车窗开出一条小缝，我的脸就被雨打得湿漉漉的。
「知道目前的状况吗？」
「是的。后方似乎遭到人类袭击，不久前有一部分骑兵队前去讨伐。」
我边听白雪的说明边思考。对方究竟是谁？目标又是什么？
以目标来说，其中一个可能性是公主。公主的价值不只千金万两。如果目标是钱，的确有可能盯上公主。对方会是强盗或有一定规模的犯罪组织吗？
可是，公主有东边境伯的军队护卫。区区强盗会冒这么大的风险吗？
况且，即使真的换到钱，考虑到往后的报复，付出的苦劳和回报也不成比例。既然如此，还有什么可能性？
会有可能是王族或教会吗？说不定是其中一方派人来杀我的……不对，有必要为了这点目的大费周章吗？如果想要杀我，随便找个市镇暗杀就好。而且考虑到艾莉西亚的安全，怂恿冒牌魔物袭击未免太危险。
我低声沉吟思考，这时白雪再次对我说。
「再过不久就会抵达步兵部队的配置地点，应该不用担心。」
白雪这句话让我抬头注视前方。我的金眼能清楚看见远方景色。如她所说，在远方的地平线上可以看见埃尔朵拉河。
埃尔朵拉河周边是部队预定布阵的地点。既然如此，关于这次对我们展露恶意的存在，等我们抵达安全地带、打倒袭击者再想就好。
当我这么决定时──
骑兵队的阵形突然乱掉。白雪操纵缰绳制止两匹马车马。虽然不到十岁，她身为兽人族却拥有大人自愧弗如的力量，也因此才拉得住两匹马。
部队乱掉的原因似乎是因为前方部队突然减速。到底发生了什么事？
我集中注意力凝视前方──远方的昏暗空间中有一对光。
光束集中成一个小点，光芒逐渐变成红色。
看见光所描绘的纹样，我瞪大了眼睛。
那是焰红色的魔术阵，毫无疑问。那个位于远方的魔术阵意味着──第五位阶魔术〈大炎枪〉。是一种长射程的高阶魔术。
这个魔术征兆无疑出自人类。
魔术的矛头对准的是──我们前方的部队。
我对白雪大喊。
「白雪！正面有〈大炎枪〉！」
「！」
红色魔力超越临界点、化作力量释放的瞬间映入眼帘。
红色火焰形成螺旋，朝着部队坠落。撕裂空间飞来的炎枪直接命中前方的诱饵马车。骑兵队的队员仓皇失措。
这一击完全没有留情。难道对方不在乎公主吗？
提早减速的我们没有遭殃。但是，我的眼睛又捕捉到第二次魔术阵出现的征象。
「白雪，第二发要来了。马车就交给你了。」
「！包在我身上！」
魔术阵逐渐成形。当第二发的魔力达到饱和，红炎在这世界显现。它的目标是──这辆马车。
「艾莉西亚殿下！快趴下！」
我有点强硬地将艾莉西亚压在身下，朝水之少女小蓝伸手。
现在艾莉西亚的视野被遮住，稍微强行发动术式应该没问题……！
「葛雷拉德……？」
我的身下传来艾莉西亚的声音，语调没有抑扬顿挫，却显得有点不安。
「不用担心。请您闭上眼睛。」
「……好。」
我没咏唱出声，只是逐步操作魔力。
我和小蓝的魔力散发蓝色光芒，静静覆盖马车。笼罩马车的是一层水的薄膜。这层薄薄的水墙延展到极限，常人绝对察觉不到。
不过，这层薄如纸的障壁蕴含着超越人类智慧的浓密魔力。
这是水精灵的防护壁，是会抵达一切威胁、创造平稳世界的精灵奇迹。
精灵术〈水精的摇篮（Spiritus aquaecunae）〉
色泽暗淡的光芒包覆了我们的马车。
在魔力的冲突中，最重要的是什么？
答案是魔力的质和量。魔术之间的战斗是能量的碰撞。左右胜败的因素非常单纯。
换言之，魔力总量多的一方赢。因此，魔术在精灵术之前等同儿戏。
「艾莉西亚殿下，您没事吧？」
「……嗯，我没事。」
确认艾莉西亚没事后，我在翻覆的马车中舒了一口气。
直说结论，〈大炎枪〉在冲撞我的〈水精的摇篮（Spiritus aquaecunae）〉的瞬间彻底消散，没留半点痕迹。魔术对抗不了精灵术。即使是高阶魔术，结果也是如此。这就像是婴儿打不赢大人，可说是这个世界的真理。
所以，我完全不担心魔术飞来的事。
需要担心的是沦为目标的马。要是拉马车的马陷入恐慌、开始暴冲，那样反而比较危险。
关于这个部分，白雪似乎顺利控制住了缰绳。所幸，结果只有翻车而已。
若是轻微的翻车事故，稍微借助小翠的力量就能解决。事实上，我和艾莉西亚也真的平安无事。我在心中感谢白雪、小翠和小蓝三人。
「主人！您还好吗！？」
急切的呼喊传来的同时，头上的车门被拆开。
彻底破坏车门、探头查看车内的是──穿着长袍的白雪。
看见我的身影，白雪明显露出放心的表情。只是她的行为跟那表情天差地别，连大人看到都会不寒而栗。兽人族的臂力真的不容小看。
「敌人可能会过来。请两位快出来！」
在白雪的帮助下，我和艾莉西亚脱离马车。
斗大的雨珠拍打长袍。眼看艾莉西亚的大衣兜帽差点被吹开，我轻轻地帮她重新戴好。
马车四周已有多名骑兵围绕，负责警戒周围。
我往魔术的发射方向看，没有魔术阵。看来没有第三发。
魔术一般都会用于奇袭。因为魔术师遭遇奇袭时，基本上无法正常发动魔术。没有第三发是因为对方发觉奇袭失败后选择撤退吗？还是被东边境伯的部队贴近的关系？会是哪种呢？
我个人觉得是后者。东边境伯的军队不太可能弱到放任对方施放第三发魔术。
「非常抱歉。都是我太没用，才会害主人遭遇危险。」
「没那回事，你做得很好了。刚才那种威力本来是会出人命的。」
我回答低头致歉的白雪。结果没事就好。
接下来才是问题。后方有人类袭击，理应有友军驻守的前方飞来魔术攻击。
步兵部队怎么了？后方的袭击处理得如何？
需要思考的事很多，但现在最大的问题是这个腹背受敌的状况。
无处可逃非常危险。首先不可能逃进东边的森林。西边是平原，不过没有村庄，只有比较小的灌木丛。虽然不要过桥一直往前走也有路，可是不知道前方的敌人是从哪出现的，相当危险。
难道真的只能过桥了吗？
我仰望天空。雨势又变强了。现在的雨量大到连睁眼都有困难。不仅如此，风也很大。在这种状况下靠近河流等同是在自杀。
思考到这，我突然发现一件事……原来如此。步兵部队就是被这场雨拖住的吗？
风雨大成这样，河水势必上涨。
搞不好已经泛滥到无法过桥的程度。
「……这就是原因啊。」
如果我想得没错，我们的战力目前八成被困在桥的对面。
那就多少可以理解为何友军本该布阵的地方会有敌人了。
这样的话，该怎么突破这个状况？答案很简单，把原因解决掉。
换句话说──只要改变天气就好。
虽然决定好了要做的事，不过我没有立刻付诸行动。
现场有公主在，这个状况无法随意使用精灵术。哪怕徒有其名，我也是这支部队的代表。必须以公主的安全为优先事项，不太能自由行动。
「艾莉西亚殿下，您会不会冷？」
「不会。」
我任凭风吹雨淋，伸手去扶艾莉西亚，
这种环境对于备受呵护的公主一定很严酷吧。即使如此，她也没有半句怨言，真的是一位好女孩。
「接下来要稍微走一段路，您没问题吧？」
看艾莉西亚微微点头，我们开始移动。
我们走出草原时，几名骑兵朝我们走来。领队士兵的胸口有勋章。我对这名士兵有印象。没记错的话是其中一位中队长。
中队长一看见我们，立刻下马跑近。他的脸上显露疲态。
「艾莉西亚殿下！您没事吧！」
笔直跑向艾莉西亚的中队长，理所当然地，对我的安危不闻不问。
……唉，我知道。我早就知道会这样，不过他的眼里真的没有我呢。中队长的视线始终固定在艾莉西亚身上，一眼也不瞧站在一旁的我。艾莉西亚一脸平静地回答。
「我没事，多亏了葛雷拉德。」
中队长似乎对艾莉西亚的回应很吃惊，转头看我。
原来他姑且有把我当活人啊──脑中浮现这段不合时宜的感想。
中队长嫌弃地皱了眉头，然后把脸转开。
「不、不管如何，这里很危险。我带您去安全的地方！」
他如连珠炮般对着艾莉西亚提议。只是，在我们回答前就有人介入对话。
「艾莉西亚殿下！」
这次是年轻女性的声音。我往声音的方向看去，来者是几名装备与刚才这队不同的骑兵。声音来自率领这群骑兵的领队人物。因为全身被铠甲和头盔包覆，看不到脸。不过，我对这个声音有印象。
「卡莉娜？」
「艾莉西亚殿下！幸好您平安无事……！」
艾莉西亚歪头疑惑，铠甲女──卡莉娜‧史蒂芬下马跑上前。
挤开中队长靠近艾莉西亚的卡莉娜脱下头盔，放心地呼了一口气。
不过，她的脸立刻扭曲成厌恶的表情。
「我想得没错，果然不该让您和恶魔坐同一辆车！」
卡莉娜忿忿然说道。面对这番话，艾莉西亚表示不解。
「……可是，我是因为葛雷拉德才得救的。」
「什么！？」
艾莉西亚的回答令卡莉娜睁大眼睛，转头过来看我。动作快到有点恶心。
一如往常的待遇让我厌烦，同时也有点不安。
原因是艾莉西亚刚才的言行。她的口吻笃定得像是确信我救了她。这让我耿耿于怀。我有请她闭眼，发动精灵术时也有尽量注意别被发现。难道还是露馅了吗？
「这种家伙是能做什么！？」
「……他挺身保护了我，我才没受伤。」
艾莉西亚用平淡的语气说道。若用言语表达当时的状况，这可能是最恰当的形容。
（……看来姑且……没有穿帮？）
我不晓得该如何判断，这时卡莉娜扬起眉梢，狠瞪了我一眼。
「……哼！你这种恶魔本来就该舍命守护艾莉西亚殿下。这是当然的。」
「……喔。」
你们不也一样吗？──想是这样想，但我没说出口。话说，这女的在这种状况还是只会挖苦吗？这里是战场。现在可不是数落人的时候。
「总之，先离开这里吧。要前进的话，最好往南边或桥的方向──」
「不用你说我也知道！另外，接下来艾莉西亚殿下由我们保护！我对你们真是失望透顶！」
我极力保持冷静想讨论今后的方针，却被卡莉娜打断。
盛气凌人的卡莉娜说完便牵起艾莉西亚的手，走向自己骑的马。被硬拉着走的艾莉西亚回头看我。
「葛雷拉──」
「艾莉西亚殿下，我会负责把您带去安全场所的，请您放心！」
艾莉西亚才说到一半就被卡莉娜打断。艾莉西亚对我投射的眼神透着些许不舍，尽管如此，她还是任凭卡莉娜拉着走。圣金骑士团离开后，东边境伯的骑兵队也跟着离去。
士兵们听从中队长的号令回归队伍，前往各自的岗位。
留在原地的──只剩我和白雪两人。
「…………」
我和白雪确确实实地被人嫌弃。在这世上愿意不带任何歧视与我们相处的人，估计只有科涅莉亚、菲莉西亚和露蒂吧。
但就算这样，未免也太过分。我们好歹也是贵族的次子和其贴身侍女。
竟然把我们留在战场之中。
我的帽兜不知何时脱落，斗大的雨水频频拍打我的脸。感觉非常冰冷。近似于放弃的无奈感受充斥胸口，使我深深叹了一口气。
「好啦。」
我重新戴好帽兜，用手擦掉脸上的水滴，注视埃尔朵拉河的方向。
尽管被友军弃于不顾，但就某方面来说，这也算是一种幸运。我不想被别人知道精灵术的力量。若要施展这股力量，这种四下无人的状况最好。
「白雪，你去警戒四周以防万一。」
「是的！」
我抬头看了看天空。
巨大的乌云占据整片大量水精灵飘浮的天空。这片乌云就是这场雨的起因。
对我们这种以骑兵为主的部队来说，下雨有害无利。位于桥的另一端的援军无法过来也是这场雨害的。
反过来说，只要让雨停止，情况好转的可能性就很高。
虽然艾莉西亚的事让我放心不下，不过她有圣金骑士团保护。应该不用太过担心……应该啦。
既然如此，她的事就交给她的护卫──我则是去做我能做的事。
我对着天空举起了双手。
◇ ◇ ◇
「艾莉西亚殿下，请坐这辆马车！」
在卡莉娜的催促下，艾莉西亚坐上停在面前的豪华马车。坐进马车，雨水便不再淋身，湿漉漉的不快感受缓和了几分。
「接下来我们会保护您，请您放心！」
说完，卡莉娜关上车门。之后马车静静起步。
「……」
在车内竖耳聆听，听不见外面传来干戈声。
或许是战场的喧闹溶入了自然猛烈的威势之中。
艾莉西亚的四周和平得像是刚才的事故是一场梦。
不过艾莉西亚知道，现在位于此处的平稳只是暂时的。
视野被葛雷拉德遮住的前一刻，艾莉西亚看见熊熊烈火逼近他们。一想到那时烈焰的淫威，艾莉西亚不禁发抖。那一击的威力无疑能够杀死艾莉西亚等人。年仅十岁的艾莉西亚凭着直觉，明确理解到了这点。
可是，艾莉西亚等人的马车却没烧起来。
是袭击者射偏了吗？还是马车顺利躲开攻击？又或者单纯是运气好？每种都有一定的可能性。不过，艾莉西亚对此有不同的看法。之所以幸免于难──都是葛雷拉德的功劳。
其实艾莉西亚也知道。那个和自己同龄的十岁男孩不可能有能力解决那个状况。尽管如此，她仍有种不可思议的确信。自己没事肯定是葛雷拉德做了什么。
艾莉西亚回想遇袭时的状况。葛雷拉德在那个状况下立刻采取了行动。面对烈焰的攻击，他挺身护住了茫然失措的艾莉西亚。他的动作没有半点犹豫。
艾莉西亚感到不安时，葛雷拉德的声音平静得不像发生紧急状况。他的话语有股明确的包容力和安心感，也真的温柔地消除了艾莉西亚心中的焦躁。
之后，闭上眼的艾莉西亚感觉有种飘浮感。
没多久后，艾莉西亚回过神来，发现自己和葛雷拉德在翻覆的马车中相安无事。
当时的心境很难用言语形容。没有真实感──这大概是最直白的感受。明明被那种危险的魔术攻击，马车却只有翻覆。坐在车内的艾莉西亚等人更是毫发无伤。这个现象足以说是不可思议。
关于当时的状况，艾莉西亚的记忆很模糊。原因可能是当时的她有点心神不定。在这一系列过程中，艾莉西亚清楚记得的只有葛雷拉德的体温。
结果，即使回首思考也没搞清楚葛雷拉德做了什么。唯独葛雷拉德帮助自己的确信莫名地在艾莉西亚的心中扎根。
「葛雷拉德……」
不禁脱口而出的呼唤没有得到回应。
因为当事人不在这辆马车内。这件事让艾莉西亚有点落寞。
和葛雷拉德聊天很开心。一直以来，艾莉西亚都无法和人分享这世界有多美丽，葛雷拉德却愿意理解她说的话，没有半点虚伪。不仅如此，他比艾莉西亚更瞭解这个世界。这是艾莉西亚在短暂的人生中，第一次遇见感受相通的存在。
与葛雷拉德相处的短暂时光，让艾莉西亚的心充实到前所未有的程度。
也因为这样，更让她感到不安。葛雷拉德会不会有事？有没有护卫保护他，像艾莉西亚这样逃离战场？艾莉西亚在乎的只有这件事。
不知从何时开始，自己越来越少说话。
不知从何时开始，自己越来越少笑。
不知从何时开始，自己开始隐藏愤怒。
不知从何时开始，自己不再觉得快乐。
艾莉西亚是英雄转世──这是父母、奶妈，以及其他每一个人一直对艾莉西亚说的话。
他们对艾莉西亚说：你要成为符合这个称号的存在。打从出生以来，艾莉西亚就一直接受菁英教育。精通全部领域的完美人物，艾莉西亚的目标英雄就是这样的存在。只不过，和其他人的想法不同，艾莉西亚的兴趣在其他地方。
那就是──遍布这个世界的奇特光球。
世界的缤纷多彩让艾莉西亚为之着迷。飞舞在空中的闪亮物体吸引了她的心，不由自主。每次见到人，艾莉西亚都会提起美丽光球的事。不管是父亲、母亲，还是城里的所有人，她都对他们说了光球的事。
这个世界是如此地美丽──因为想要与人分享，艾莉西亚一再述说光球的事。
可是对其他人来说，艾莉西亚眼中的世界并非常识。看见公主望着虚空、述说不存在事物的身影，周围的人不知何时开始谣传这段话。
「第三公主殿下好像不太正常。」
这个谣言传到王城时，艾莉西亚被父母叫了过去。
然后，她受到从未有过的强烈斥责。
「不准再说那种话。」
「不准再提到光球。」
艾莉西亚顿时觉得自己的世界被心爱的父母全盘否定。她以为父母和其他人也看得见光球。她只是想分享这件事。单纯只有这样。
从此之后，艾莉西亚绝口不提光球，态度也发生转变。发现天真无邪的艾莉西亚态度骤变，她身边的人虽然困惑，随着时间过去却也渐渐习惯。
到了现在，艾莉西亚的个性完全定型，甚至得到〈人偶公主〉的称呼。对她的父母而言，这样似乎很好。
但是，对艾莉西亚来说并不好。即使遵守父母的指示、忽视自己的感情，她的世界也不会有所改变。
只有艾莉西亚知道的世界。谁都不相信的美丽世界。这让艾莉西亚心生烦躁。为什么自己看得见？因为自己是英雄转世吗？是这对金眼──魔物之眼造成的吗？──难道，自己一生都得看着这种世界生活吗？
父母、奶妈、周遭的人，被全部人否定的这个世界，对年幼的艾莉西亚来说是「邪恶」。即使长大到一定的岁数，这个感觉也没消失，反而化为芥蒂残留在她心中。
艾莉西亚开始回避光球的世界，把光球当作不存在。
有时会有光球接近她。有时会看见特别大的光球。但是，艾莉西亚一律视而不见。她努力克制别让表情改变。结果在不知不觉间，这件事成了日常。
在这时候，艾莉西亚听说了葛雷拉德的名字。
她是凑巧听到父亲和祭司交谈的。在他们的对话中，出现了他的名字。
东边境伯次子葛雷拉德‧诺赞第，别称禁忌之子、恶魔附体者，是被称作冒牌英雄、加以轻蔑的存在，也是同样拥有金眼的人物。
得知这件事时，艾莉西亚欣喜若狂。
拥有和自己同样的眼睛的少年，这样的存在竟然生在同个时代，而且跟自己同龄。
如果这不是「命运」的话，又是什么？
对一名少女来说，这是符合年龄的情感。
一直以来，艾莉西亚都渴望自己的世界得到认同。有这可能性的存在如今就在这个世上。在这瞬间，一线曙光照亮了她的心。
──时间流转，回到现在。
王族边境访问能由当家的儿子代理接待。艾莉西亚知道这个制度。
同时艾莉西亚是王族，是被称作英雄继承者的存在。虽然是第三公主，她知道自己仍拥有相当大的发言权。
虽然是前所未闻的作为，艾莉西亚仍强行指名了葛雷拉德。什么忌讳金眼的教义无关紧要。艾莉西亚自身也是金眼的拥有者。
起初提名葛雷拉德的时候，艾莉西亚的父亲猛烈反对，后来却因为她的一句「我讨厌父王。」，轻易给出了许可。于是，艾莉西亚得以见到葛雷拉德。
葛雷拉德如同艾莉西亚的想像，不对，是超出了她的想像。
甚至到了无与伦比的境界。
正因如此，艾莉西亚祈求能够脱离这个困境。
她想和葛雷拉德再多聊聊。为了这项目的，双方都必须活着撑过这场战斗才行。
「不要紧，他一定没问题的。」
这是艾莉西亚心中的奇妙确信，也是不可靠的无稽之谈。
艾莉西亚双手交握祈祷，这时──
「……？」
突然间，她感觉到一股压力。沉闷得皮肤发麻的空气从背后袭来。
艾莉西亚不禁回头，眼前的光景令她哑口无言。
大地上矗立着一道直冲天际的巨大绿色闪光。
光柱贯穿乌云，升到遥远的尽头。光的亮度进一步增强，呈圆形逐渐扩散。
下个瞬间──从未见过的翠绿色文字覆盖天空。
艾莉西亚知道，发动魔术时会出现类似的文字。不过她也知道，魔术的文字和这个文字截然不同。呆望着那个景象的艾莉西亚发现变化。拍打马车的雨声比方才还小。
「雨停了……？」
有可能有这种事吗？
艾莉西亚从没听过魔术能改变天气。正面干涉这个世界的自然现象这种事，连魔术都办不到。除非是超越人类智慧的存在，否则不可能。
可是，现在有人意图达成这项成就。
到底是谁？
对于这个问题，不知为何葛雷拉德的脸浮现在艾莉西亚的脑中。
她知道这很荒谬。但是，现在的艾莉西亚还是没来由地对他抱持期待。
绿光没有衰减，照亮阴暗的天空。绿色光柱从大地刺向天空。艾莉西亚屏气观望那幅景象。
布满天空的文字和纹样散射着绿光，接着──崩溃瓦解。
「……咦？」
艾莉西亚的口中发出呆愣的声音。
彷佛要将绿光覆盖般，蓝光渐渐侵蚀文字。方才耀眼夺目的绿光消失不见，乌云贪婪地霸占天空。外面传来的雨声恢复原样。天气和之前没有区别，依然下着特大号的暴风雨。
没想到先前那壮观的现象会这样草草结束。
艾莉西亚不禁觉得扫兴。
「……那个到底是什么？」
结果艾莉西亚依然不明就里，她的低语消失在雨水击打车顶的嘈杂之中。
◇ ◇ ◇
投入名为天候的大自然中的石头不了了之。
本该放晴的天空再次被乌云笼罩，黎明的光辉转眼间被厚实的云封住。
我无力地垂下对天举起的手。若从客观角度来看，我的样子肯定相当滑稽。
因为我意气风发地朝天伸手，结果只是呆站在原地。
「……？主人……？」
小心翼翼地询问的白雪也有点不知所措。
气氛难以言喻。为了逃避这份尴尬，我仰望天空。
直说结论，我操作天气失败了。失败的还是最简单的天候操作术。
虽然统称天候操作，不过种类其实五花八门。下雨的精灵术、下雪的精灵术、刮风下雨的精灵术等等，有几种天气就有几种操作天候的精灵术。
其中最容易的是「让天空放晴的精灵术」。
原因很简单。只要把云这个致使雨雪的因素吹散就好。
我虽然还无法随意操作天气，但多少还是有办法让天空放晴的。以前也成功好几次过。没想到的是，结果却是这副狼狈样。
过程没有问题。雨势有减弱几分，蓝天也渐渐显露样貌。当时我有一半的信心确定精灵术会成功。
不料我的信心却随着精灵术一同瓦解。彷佛在嘲笑意图放晴的天空般，超越小翠魔力的力量压垮了我的精灵术。
姑且我也从中得到了收获。那就是这个天气是人为力量引起的。我的精灵术被消除一事证实了这点，无庸置疑。
那么，到底是谁施展这个法术的？现阶段在这场雨中受惠最多的是袭击者。既然如此，可以合理推测施展法术的是袭击者的帮手。
之前袭击者用了魔术，这表示改变天气的法术也是魔术吗？
我打起寒颤。
魔术不是对抗不了精灵术吗？这个理论跑哪去啦？
莫非敌方也有像我这样的精灵术师？
不清楚。不过，有件事可以确定。这个与我为敌的存在可能拥有比我更强的力量。这让我感到焦躁。我知道自己的境遇不好。即便如此，我之所以能以相对乐观的心态生活都是力量的支持。
「我有精灵术」的自负心理是我的精神支柱。
对我而言，凌驾魔术之上的精灵术影响重大。
精灵术会给我一种即使四面为敌也能度过难关的安心感。这份感受在不知不觉间在我的内心盘踞，成长为特大的傲慢。
「不是吧。」
「？」
嘴里不禁冒出日语。白雪不解地歪了歪头。
虽然我几乎不记得前世的记忆，不过语言似乎一直都烙印在灵魂中，有的时候还是会脱口而出。特别是这种焦急的时候。
……冷静。现在这不是重点。
这里是战场。没时间让我慢条斯理地思考。失败后最重要的是后续行动。
我重新提振精神，开始筹备下一步行动。
在战场中最重要的是什么？
情报。
有情报就能掌握敌人的战力、锁定士兵的所在地点、厘清军队的武装。
光是知道情报，就能明白我方该用什么样的兵种以什么程度迎敌。
一般来说，情报最好是在战斗开始前就取得。
如果知道这次会有袭击，事前就能准备对策。
可惜的是我们没有取得相关情报。相对地，袭击者却知道我们的情报。
这在情报战中是不折不扣的败北。遭受奇袭的我们在战术面与败北无异。
不过，袭击者错估了一点。这点不存在于袭击者的前提，将会成为致之于死地的疏失──那就是精灵术的存在。
「小翠，辛苦了。你先休息吧……然后，小蓝，可以请你帮忙吗？」
水之少女点头回应，表示理所当然。之后，她开心似地紧贴我的左手。青蓝色的魔力从触摸的指尖流入我的体内。
蓝色魔力与我透明无色的魔力混合，如水面的涟漪般往四周扩散。
流入体内的魔力量比以往还多。这是这场大雨带来的副作用。精灵孕育魔力，魔力吸引精灵。汇集而成的魔力无处可去，最终形成更多的水显现于世。在水的魔力聚集的位置，水精灵的力量得到进一步增强。
这点同样可以套用在邻近一带最强的水精灵小蓝身上。小蓝的魔力散播到周围的雨滴中。在这个精灵术引导下，我的意识渗透到了世界之中。
有种像在俯瞰地面的奇妙感受。如果人有第六种感官的话，可能就是这种感觉吧。若想掌握空间，通常会用风精灵术。不过，在这个雨的世界中，有个精灵术凌驾风精灵术。
那就是水精灵术──〈水精的领域（Spiritus aquae recognitio）〉。
这是用水认知世界的精灵术。周围的水量越多，这个精灵术越能描绘出世界的细节。若要掌握现况，没有比这更适合的精灵术。敌方的举手投足、武器装备、移动手段等情报经由精灵术直接灌进脑中。
「唔！」
过多的情报辆让脑细胞频频叫苦。苦闷以疼痛的形式呈现，令我不禁扶额……但也多亏于此，大致掌握到现状了。
我开始整理烙印在脑中的情报。
后方部队的对手令人讶异，似乎是冒牌魔物和人类。这两者竟然同时袭击真是令人匪夷所思，不过是事实。也就是说，前一次冒牌魔物袭击也是人类计画的吗？……可能性很高。
不知是好是坏，敌方看起来没有秩序可言。袭击者总是恣意行动。也因为这样，我军的后方部队才应付得来。
有问题的是前方部队。和后方的敌袭不同，对方的动作有条不紊。武器装备也比袭击后方的敌人高级。
奥斯伯特率领的第一中队似乎深陷苦战。在上次袭击中分派士兵的影响如实体现在此刻。已经有大半数的士兵被撂倒。防线被攻破恐怕是时间的问题。
「白雪，我要去支援前方的部队。」
「好的！」
我抓住白雪的手，用暗精灵术隐身。
借助小翠的力量，我们在真正意义上随风而行。我和白雪在没人发现的状况下抵达了目的地──离交战地点有点距离的位置。我聚精会神观察前线。
东边境伯军冒着倾盆大雨奋斗。
不少士兵已经落马，在泥泞中拼命挥舞着剑和长枪。
铠甲沾满泥巴，失去光泽。东边境伯的骑兵队被称作首屈一指的强兵，即便如此，被人拖到地上、在暴雨中战斗，也免不了苦战一场。战场上四处可见尸体。人数减少的东边境伯军越来越难维持前线。现场呈现混战状态。
不用说，本该在这待命的步兵部队当然不在。
透过刚才的〈水精的领域（Spiritus aquae recognitio）〉的情报，我得知步兵部队被困在桥的对面进退两难。
因为埃尔朵拉河暴涨，连接两岸的桥处于不能过的状态。现在过河根本是不要命。所以，无法期待他们过来支援。
我看着我军战斗，烦恼下一步行动。敌我乱成一团，非常难掩护。
使用〈水精的领域（Spiritus aquae recognitio）〉能完美分辨敌我，但精灵术的效果大多都很粗略。想在这种混战中避开我军讨伐敌军，除非有神一般的本领，否则很困难。老实说，现在的我办不到。
在我犹豫不决时，远方出现敌军后方部队施展魔术的征兆。
那个魔术是刚才也看过的〈大炎枪〉。要是再被那种魔术击中，东边境伯军怕是会片甲不留。在我烦恼的每一分每一秒，战况也在不断变化。判断必须迅速。这在战场中很重要。经过片刻思考，最后我──
「算了，先动手再说。」
──放弃了思考。
「反正用不会死的程度夺走作战能力就行了吧。」
现在想想，我对参加这次任务的军人们没有任何好感。
虽然可能会痛得要命，不过别出人命就没问题。于是我开始了咏唱。
范围需要覆盖整个战场，同时又要不杀我方、制伏敌军。若问有没有这种方便的精灵术，我敢说几乎没有。
基本上，精灵术都是致命性高的术式。范围宽广的精灵术尤其如此，很难进行细部调整。不过，如果将威力压低到极限，姑且还是有术式办得到。
那就是〈冰精的大牢（Spiritus aquae magnus glacies）〉。这个精灵术是我在约莫三年前白雪被绑架时使用的〈冰精的牢笼（Spiritus aquae glacies cavea）〉的加强版。如果运气不好，人有可能直接冻死。不过，要想平定敌我混杂的战场，没有比这更适合的术式。
我让魔力延展至极限包覆战场──发动了精灵术。
霎那间，世界陷入寂静。
雨声、风声、干戈声、咆哮、惨叫，所有的声音瞬间消失。曾是战场的地点没有生物活动。
我眯起眼睛，映入视野的是一片纯白的世界。
举着法杖意图施展魔术的男子维持瞪大眼睛的状态定在原地。
被精灵术瞬间降低的气温产生冰晶，雨滴凝固、碎裂，如雪花般纷飞。
这是一场不合时节的雪。尤其这个国家几乎不下雪，这个银白世界肯定显得格外异常。
看到这样奇异的景象，部队长奥斯伯特目瞪口呆。
「……呼。」
战斗的声音消失就表示成功夺走了敌方部队全部的作战能力。
我松了一口气。
精灵术顺利发动。我成功冻结了整个前线战场。
顺带一提，因为部队长奥斯伯特一直大喊，非常醒目，我有特别注意别让术式伤到他。
奥斯伯特虽然愣了一段时间，不过没多久就回神，对着幸免于难的部下迅速下指示、援救我军。看到他的行动，让我确信没有冻住他果然是正确的。
再来交给剩下的部队应该就行了吧。不过，要处理这种奋力敲打也文风不动的冰很费力就是了。接下来就请他们自己想办法吧。
「再来去支援后方，看看艾莉西亚殿下的状况吧。」
我深呼吸一下。频繁使用精灵术对精神和肉体造成了很大的负担。不过，我不能这样就累倒。为了再次发动精灵术〈水精的领域（Spiritus aquae recognitio）〉，我向小蓝借用力量。
这时，我听见原本在指挥部队的奥斯伯特的声音。
『水魔术师阁下！感谢你！』
不知为何，这句话让我觉得不对劲。
正常而论，奥斯伯特讲这种话可能是把我误会成水魔术师。可是，他的口气却轻松得像在跟朋友聊天。虽然只叫头衔没叫名字这点有点怪就是了。
该不会他认识哪个水魔术师吧？如果是这样的话，或许有必要调查一下这号人物。看到我的精灵术，他却提到水魔术师。也就是说，对方可能能够使用与精灵术匹敌的力量。对这样一个危险存在没有瞭解会很危险。
虽然也许只是我想太多，但操作天候的精灵术被弹开是不争的事实，无法断言没有这个可能性。之后还是稍加留意吧。得出结论后，我继续专心发动精灵术。
◇ ◇ ◇
葛雷拉德不分敌我通通冰封的不久前。
艾莉西亚乘坐的马车陷入进退不得的窘况。
原因很简单。因为艾莉西亚的马车无法动弹。
南北两方遭到夹击。面对这个状况，为了协助艾莉西亚逃跑，圣金骑士团采取的方针是从西侧绕路。
在东边境伯领地东部，连接南北的道路是主要道路，也是东边境伯修缮的道路。虽说路上都是土石，好歹相对经过整顿。另一方面，圣金骑士团选择往西绕路。这条路几乎无人整修，完全就是兽径。
这项选择的结果就是发生这样的状况。豪雨、恶劣的路况，加上至今为止的强行军，让马车迎来了极限，艾莉西亚等人不得不停下脚步。
话虽如此，别无选择也是事实。南北都是战场，东侧是大森林。圣金骑士团的活路只有西侧路线。
「这台马车似乎到极限了。」
「……有马车能替代吗？」
「……没有。」
护卫骑士和卡莉娜的对话隔窗传来。艾莉西亚听得出对话的内容不乐观。因为葛雷拉德而销声匿迹的不安如今再度现形。雨下不停的单调声音莫名令人发毛。光是少了马车行驶的嘈杂声响，就让周围显得分外安静。
艾莉西亚抱紧身上的长袍。即使这样，依然消除不了心中蔓延的不安。纠缠不休的焦躁感让她浑身颤抖。乌云仍旧没有消失。
「艾莉西亚殿下，接下来舍弃马车徒步逃跑吧。」
在艾莉西亚的面前低头如此提议的是圣金骑士团副团长卡莉娜。她的脸因不甘心而扭曲，将她的情绪表露无遗。
不过，听过方才的对话，艾莉西亚也无从置喙。
更何况，凭她一名十岁少女不可能想到改善状况的策略。艾莉西亚唯一能做的只有倾听信赖对象的意见。
「知道了。」
「非常抱歉，一切都怪我不争气才要劳烦到您……！」
「没关系。」
艾莉西亚的话让卡莉娜大受感动，深深鞠躬致意。艾莉西亚依着卡莉娜的指示离开马车踏出外头。一走下马车，倾盆般的雨水便落在长袍上。艾莉西亚所踏足的兽径几乎泡水。水还甚至灌进脚上穿的皮靴，那股不适感使她皱起脸……从客观来看，她的表情几乎没有变化就是了。
此时，艾莉西亚听见雨声中混杂着水花飞溅的声音。声音是从后方──从战场的方向传来的。
有人来了。艾莉西亚紧张得僵在原地。卡莉娜和周围的骑士拔剑摆出架势，护住艾莉西亚。结果，出现的是熟悉的铠甲──圣金骑士团的骑士们。眼看出现的是友军，艾莉西亚顿时放松下来。卡莉娜和其他骑士也是如此。现场气氛缓和了几分。
骑士们身上到处都有战斗的痕迹。铠甲上残留着遭受攻击的损伤。一名男子穿过这群满身泥泞的骑士，跑到艾莉西亚的面前。
他装备着圣金骑士团的象征──黄金铠甲及红披风。拥有此等装备的人在圣金骑士团中只有一个。
路卡斯‧雷恩，神殿骑士团的前副团长，骑士团中数一数二的强者。路卡斯脱掉头盔，有一瞬间瞪圆了眼，随后当场跪下。
「艾莉西亚殿下，幸好您平安无事。」
「……路卡斯也是，还好你没事。」
对于艾莉西亚的慰劳，路卡斯敬礼致意。之后，他对一旁的卡莉娜搭话。
「卡莉娜？这是什么情形？」
「是！我这就依序说明。首先，因为东边境伯军的怠慢，导致艾莉西亚殿下的马车遭到破坏。之后我们改乘其他马车尝试脱离战场，不料却因路况恶劣而不得不抛弃马车。接下来预定以无马车的状态继续护卫。」
卡莉娜流利地回答。另一方面，路卡斯皱眉以对。
「……马车遭到破坏？」
「是！一切都是东边境伯军的怠慢──」
卡莉娜越说越激动，却被路卡斯打断。
「卡莉娜，马车的护卫事项主要是托付给你，无关乎东边境伯军或其他人员。」
「这……」
「害艾莉西亚殿下陷入险境，单就这点而论，我们与东边境伯军同罪。即使马车遭到破坏，殿下依然平安无事，我们应该感谢这份幸运，而非借此责怪东边境伯军。」
「……」
卡莉娜陷入沉默无言以对，路卡斯小声叹气。
「卡莉娜，你去率领骑士团讨伐敌人。」
「……护卫任务呢？」
「我会亲自护卫艾莉西亚殿下。不用太多团员辅佐，大约五名就好。」
「只有这样没问题吗！？」
卡莉娜惊讶得两眼发直。路卡斯微微点头。
「目前在后方追赶我们的是魔物和人类的联军。尤其是魔物，数量众多。东边境伯的军队正在设法阻挡，不过没多久就会追来。我们不该让兵力闲置于此。最好尽量组织一支完整的部队，一鼓作气歼灭敌军。」
「……原来如此，我知道了。」
路卡斯拍了一下卡莉娜的肩。
「卡莉娜，交给你啰。」
「是！……艾莉西亚殿下，我必定会完成使命的，请您保重。」
卡莉娜向艾莉西亚行了一礼，跨上马背，开始统整骑士团的团员。
「那么，艾莉西亚殿下，请您随我同行。」
路卡斯向艾莉西亚伸手。壮年男性脸颊上特有的皱纹形成温柔的微笑。
不知为何，艾莉西亚的不安逐渐增长。王国首屈一指的强者路卡斯负责护卫，这是非常值得放心的一件事。本该是这样的。
有种不祥的预感。只不过，艾莉西亚是战斗的门外汉，在这种状况下无法对路卡斯提意见。十岁少女的知识和心态并不足以办到这点。
犹豫片刻后，艾莉西亚握住了路卡斯的手。
◇ ◇ ◇
王都卢德西亚。
这是卢弗雷姆王国最大的都市，以昔日的英雄汉丽塔‧卢德西亚为名。这座国家中枢和尖端技术汇集的都市有许多市民生活。
即使天气恶劣，热闹的气氛也没消退。
雨天中，餐厅的招牌女服务生从傍晚便张罗着开店事宜。
穷困的男子披着肮脏的长袍挡雨，逢人乞讨。
吟游诗人在商店街的屋檐下歌颂英雄。
艳丽的女性在花柳巷中揽客。
街上的喧嚣声此起彼落，遍布整座都市。
在这样热闹的王都卢德西亚中，有个气势非凡的建筑物。
那就是──王城安德鲁西亚，这个国家的盟主卢弗雷姆王室的居城。
这座耸立于王都的城堡居高临下。城堡一隅的房间内有两名男子。
其中一名是青年，澄澈蓝眼和琥珀色头发为其特征。他的目光锐利，五官端正。不同于傲慢的容貌，他的表情蕴含着聪明伶俐的气质。这名青年的名字是雷纳德‧海斯‧卢弗雷姆，卢弗雷姆王国的第一王子。
另一名男子是穿着修士服的初老男性，名叫亨德利塔‧帕斯特雷‧贝雷特拉姆。他在王国中位居〈英雄教〉祭司一职，是除大祭司以外仅有四名的祭司之一。地位仅次于王族和大祭司的他是王国数一数二的权贵。
直到方才，这两名男子都在参加王国最高议会──「中央集会」。
「中央集会」是决定王的意向、下达命令的正式会议。
与会者有现任国王瓦伦丁‧拉兹维特‧里耶库斯‧卢弗雷姆、现任王妃和现阶段拥有王位继承权的第一王子，卢弗雷姆王国的〈英雄教〉大祭司和四祭司，分别肩负王国东南西北的边境伯，以及担任要职的中央贵族。国家重要人物齐聚一堂、定期召开的这场集会，是谈论国家去向决定最高决策的场合。
雷纳德与亨德利塔同为著名权贵，其模样却呈现对比。
雷纳德坐立难安，时而仰望窗外阴暗的天空，时而在室内踱步。相对地，亨德利塔则在优质的长椅上坐满，喝着银杯之中的饮品。
看亨德利塔一副泰然自若的样子，雷纳德再也无法忍耐，决定向他搭话。
「你觉得阿诺德发现了吗？」
雷纳德如窃窃私语般询问。亨德利塔立刻理解雷纳德所指为何，微微摇头。
「我想他大概不知情吧。」
雷纳德的担忧起因于他和亨德利塔的「计画」。情报一旦泄漏出去，将会演变成严重威胁到两人立场的事态。有别于表面上的态度，雷纳德向来行事谨慎，这样担心可说是他的作风。
不过，亨德利塔认为他的忧虑只是杞人忧天。
召开中央集会时，面容显老的东边境伯尽管眉头深锁，仍然悠然处之。想到那副样子，亨德利塔露出苦笑。
东边境伯，阿诺德‧多莱‧冯‧诺赞第，年纪轻轻就继承边境伯的地位，凭借出类拔萃的能力使东部领地蓬勃发展的杰出人物。论军事和统治才能，他无疑是王国内屈指可数的存在。不过正因为年轻，亨德利塔知道他的能力有些偏颇。
「尽管他一直致力于谍报行动，依然无力触及中央……估计是他忙着提防东边接壤的圣公国和南方的小国联邦，所以才没这种余裕吧。目前他的力量并不足以察觉中央的企图。」
地方领主对王权周遭的情形往往理解不深。毕竟在情报领域中，距离是最大的障碍。况且，所谓的边境伯是事务繁忙的立场。一般而言，光是关注自身领地和邻近国家就要费尽心力。阿诺德是有能力没错，只是目前资历尚浅，想必很难从远方干涉中央的纠纷。
话虽如此，再过十年恐怕就不是这样了吧。亨德利塔没将这话说出口，只是再次喝了一口银杯中的饮品。红茶的芳醇香气和苦味在嘴里散开，爽口的风味流入喉咙。这一口茶带来幸福感。圣公国产的茶叶果然不同凡响。亨德利塔从容不迫地品茗。对于他这副样子，雷纳德拉长了脸。
「……是吗？真是如此就好……」
雷纳德回完这话，再次望向被雨打湿的窗户。不过，他的身上散发着与回答完全相反的情感。亨德利塔感受到了近似不安的精神动摇。
亨德利塔小声叹气。雷纳德活过的人生不及自身的一半，要求他泰然处之或许还是太苛刻了吧。尽管这样，他就不能掩饰一下内心的动摇吗？或许这也是那位公主出生造成的弊害吧。想到那双可恨的黄金眼眸，亨德利塔皱了眉。
「……您畏缩了吗？」
「……」
「您在后悔对自身的亲妹妹下手吗？」
「……没有，没那回事。我们本来就没见过几次面，也没说过几次话。她死了我也无所谓。」
雷纳德平淡回应，话中没有半点虚伪。从他身上反而感觉得到乐见其成的想法。这也是当然的。就是因为期望致艾莉西亚于死地，雷纳德才会和亨德利塔联手。问了个蠢问题啊──亨德利塔心想。
这个国家的王位原则上都由正妃的长子继承，不过，同个时代有英雄继承者存在时要另当别论。继承王室血脉的英雄有王位继承权。这是这个国家的惯例之一。事实上，在这个国家的历史中，也曾发生金眼拥有者越过正妃的孩子即位的案例。对正妃的长子雷纳德而言，第三公主是唯一威胁到他即位的存在。除掉公主应该值得庆幸，假如他会为此忧虑，亨德利塔肯定早就弃他于不顾了吧。
既然如此，雷纳德在畏惧什么？亨德利塔手抵下巴思考，这时雷纳德夸张地耸了肩。
「我只是在担心会不会成功罢了。只有这样。」
「……没什么好担心的吧？」东边境伯的骑兵再厉害，在魔术之前也与婴儿无异。能够称作最大威胁的阿诺德目前也在王都。就战力层面而论，不可能失败才是。」
贵族领主通常拥有优秀的魔术能力。以战力来说是个威胁。假如第三公主的王族边境访问有阿诺德随行，亨德利塔八成不会实行计画。幸运的是，这次王族边境访问与中央集会的时间重叠。不仅如此，王族成员不知在想什么，竟然做出指定那个禁忌之子担任代表这种匪夷所思的决定。
据说那个禁忌之子不会使用魔术。虽然不是没有欺瞒的可能性，不过隐瞒禁忌之子的情报对这个国家的国民并无益处。
换句话说，负责这次护卫的东边境伯部队处于无比容易掌控的状况。除此之外，亨德利塔他们更是掌握了关于东边境伯部队和护卫路线的情报。对于早已渗透这个国家中枢的教会而言，想取得这种程度的情报易如反掌，不费吹灰之力。
亨德利塔扬起嘴角。现在的状况完全就是从天上掉下来的礼物。
神替亨德利塔准备了能够同时解决两项担忧的舞台。
这简直是千载难逢的机会。亨德利塔不可能不把握这个状况。
「阿诺德的事不需要担心。部队编制和护卫路线都在我们的掌控中。其中一个隐忧八成也被这场雨排除了。」
「……喔，这也是我想问的。先前我还半信半疑，没想到真的唤来了风雨。而且雨是下在护卫地点附近吧？竟然连王都也会受到影响。到底是怎么这样大范围改变天气的？」
听见雷纳德这道疑问，亨德利塔浅浅一笑。
「容我保密，这是教会的秘术，类似魔术。」
「如果魔术办得到这种事，早就乐得轻松了啦。」
雷纳德对亨德利塔投以狐疑的眼神。不过，他似乎没有追究的意思，轻声叹了一口气便在亨德利塔对面的长椅坐下。
「不必担心，静静等候自然会收到好消息。无论阿诺德怎么行动，胜败都已成定局。」
亨德利塔将剩下的红茶一饮而尽。为窜过鼻腔的幸福滋味莞尔的同时，他将银杯放到木桌上。然后，往对面抱胸的雷纳德看去。
「比起阿诺德，我更建议您把心思放在北边境伯身上」
「……北边境伯吗？」
「是的。阿诺德姑且不论，北边境伯必须多加提防。长年担任边境伯不是说说而已。他对中央的状况也知道不少。」
北边境伯盖欧克‧希亚‧冯‧爱德斯坦。
边境伯中最棘手的人物就属这个北边境伯。迅速将父亲拉下边境伯的位置，长年治理北部领地，具备的经验如煮透的红茶深邃。玩弄权术的伎俩妙不可言，足以肩负王国与北方帝国的国境。唯一不顺遂的只有子嗣。生下的孩子都是女孩，过了好一段时间嫡男才出生。出于这项因素，盖欧克目前为孩子的事伤透脑筋，不过亨德利塔与他的关系并没有亲近到会谈家务事。盖欧克的名字突然出现，让雷纳德一脸讶异。
「我知道盖欧克阁下能力出众……不过，为何现在会提到他？」
「……因为他有可能干涉这次王族边境访问。这次中央集会据说也是他提议召开的。」
「……目的是？」
「天晓得，我也不清楚。起码可以确定与我们不同。」
如果盖欧克真的介入，就会成为不容忽视的隐忧。什么不怕就怕他深远的谋略。万一他的目的与亨德利塔冲突，他们的计画很有可能会被阻挠。
「……这样没问题吗？」
「……现在我们也无能为力。更何况，依我猜测，盖欧克阁下的目的不是妨碍我们的计画。」
「……也是，外人的生死在他眼里无关紧要。」
「正是如此。」
亨德利塔舒一口气，想滋润干渴的喉咙，这才想起茶杯已经空了。时间也差不多了啊。亨德利塔静静起身。
「……要走了吗？」
「嗯，待太久引来怀疑也是自讨没趣。」
「……说得也是。」
「收到好消息再见面吧，容我告辞。」
行了最高级的礼后，亨德利塔离开房间。
窗外的日光泛着橙红，滴落在街上的水声仍无消失的迹象。
踩在红色地毯上的亨德利塔仰望天空，小声嘟哝。
「大祭司把英雄看得太重了。汉丽塔的话根本不需要一字一句遵守。」
就是这样才会多一个麻烦。过去听到大祭司的决定──要留禁忌之子一命时，亨德利塔心中满是焦躁。不过，这个麻烦也会在这次计画中解决。
第三公主和禁忌之子。
啊啊，没想到两个目标会在远离王都的位置相见。而且是在只有菜鸟骑士团和脆弱的东边境伯军护卫的情况下见面。
激动的情绪转化为欢喜，令亨德利塔浑身颤抖。
神是存在的。这个世界的森罗万象都是由那位尊贵的存在建构的。否则，不可能会出现这种天助我也的状况。这是神准备的试炼。神都张罗到了这个地步，亨德利塔不会迟钝到没察觉他的意图。
英雄什么的无非是假象。赐予人类的奇迹全是神的旨意。
亨德利塔确信自己的信仰才是正确的。
神是这样说的：汝当消灭人类之敌──拥有金眼之物。
这一晚将是她们最后的时光。起码，这个时代应该不会再出现怪物主宰人类国家的情形。唯一的忧患是北边境伯，不过那人一定也会设法解决。亨德利塔想到那位实力在神殿骑士中数一数二的男子，扬起了嘴角。