1 樱桃、樱桃树。
2 没有性经验的……
孤伶伶的公车站牌设立在狭窄蜿蜒的山区道路途中，呈现因岁月而朽蚀的外貌。
只能容一辆车勉强通行的泥土路。
道路两侧被浓密的森林包围，从满是鲜艳红叶的树木缝隙间，可以看到远方清澄的秋季蓝天。
这是一个悠闲安静的场所。
老鹰在上空缓缓地盘旋。
还可以听见不知名的野鸟鸣叫。
把我们送来这里的公车，一边喷出夸张的黑烟，一边以比走路快不了多少的速度迟缓爬坡，到最后，排气管排出的废气终于使人看不清视野良好的前方。
公车站牌附近没有人影。
周围连一栋民宅的影子都看不到。
除了辟除林地所垦出的一小块旱田外，其他视野内尽是深邃的原始森林。树木沿着险峻的山脉斜面无止境地延伸出去。
这幅景致确实很美，但对年轻人来说恐怕太过无趣。
毕竟这里是让人怀疑是否有居民的荒郊野外，也不是什么驰名附近一带的观光景点。唯一的交通路线——公车更是只有一天两班。
隶属文化类社团的弱鸡高中生，假使要利用周休二日出外旅行，应该有更适合的地点才对。
「那个……」
我眺望淹没道路两侧、高度几乎与人相等的杂草，嘴里问道。一种我不知道名称的黄色花朵，正随风摇曳着。
「佐伯会长的别墅，真的在这么偏僻的地方吗……？」
「哎呀……你不相信吗？」
朱里学姊回过头，露出了似乎很愉快的微笑。
她是代理洛高科学社社长的二年级生，也是一位苗条高挑、看起来不像真人的美女学姊。
她身着平日常见的那套全黑大衣，然而伫立在这种深山里，她的服装看起来就加倍诡异了。简直就像童话故事里登场的魔女一样，或是来自异国的美丽死神。
「不，我并不是怀疑朱里学姊……」
我吞吞吐吐地表示。
有点小事想要你帮忙——昨天学姊突然这么联络我。
据说是简单的学术性调查工作，酬劳则由两人平分。至于过夜地点则已经事先借好佐伯家的别墅，所以不必担心住宿费的问题。
朱里学姊当然不给我拒绝的余地。假使我那么做，就不知道事后会遭遇何种恐怖的下场了。虽说调查地点是位于本县内一个连名字都没听过的深山村落，令我感到有些不安，不过就当作是去健行吧。何况晚上又可以住有钱人家的别墅，就算那里不是什么观光区，秋天的红叶应该还是值得期待的。
只不过话说回来，真没料到会偏僻成这样。
洛高第一学生会会长佐伯玲士郎的形象，跟这种深山野地的落差实在太大了。我很难想像他家的别墅会挑选这种地点。与其说这里是有钱少爷的度假别墅区，还不如更接近尚未被发现的新种猿猴栖息地。
操绪跟我似乎也有类似的想法。
『嗯……总觉得地上好像可以找到山难受害者的骷髅呢。』
那位整体颜色淡薄的少女，自我背后轻飘飘浮现并这么说道。
拜托你别提这个好吗——我斜眼瞪着操绪。
毕竟她并不是普通人，而是出于某些理由缠身于我的青梅竹马幽灵。自她口中说出这种不吉利的话一点都不像开玩笑，老实说害我紧张得半死。
但朱里学姊听了还是「呼呼」地露出从容的微笑。
「这里可是只有少数人才知道的老字号温泉胜地喔。战国时代的诸侯也把这里当作秘密的泡汤地点呢。」
「啊……温泉……」
被她这么一提，我也觉得好像嗅到类似温泉的气味。飘荡在山谷间的那层白雾，搞不好真是温泉发出的水蒸气。
操绪也颇为信服地点着头。
『也就是所谓的「秘汤」吧。』
「没错没错。所以啰，只要把道路修整好并大力宣传，或许真能变成知名的观光区呢。可是你们想想，国家公园离这里很近吧？」
『啊，所以政府才不允许开发……是吗？』
「嗯。不过那也是之前的事了。」
朱里学姊转动纤细白皙的脖子，环顾这片一路延伸到山麓的茂密原始森林。
「大约两、三年前，规定终于改了。差不多再过半年，这里就会开辟比较好走的道路。所以，有人看准了这点，事先收购这附近的山地……」
『就是指佐伯会长他们家吧？』
「正是。」
朱里学姊听到这不知为何咧嘴笑了起来。操绪也不解地歪着头。
『那，所谓的别墅是？』
「应该是很久之前就盖在这里、用来打猎的房子吧。」
『打猎？』
「没错，Hunting。要来狩猎野生的山猪之类时，有栋别墅会方便许多。」
『嗄……狩猎山猪……』
操绪听了，有点发愣地自言自语道。不过这种景色的地方，就算突然冒出山猪也没什么好大惊小怪的。
话说回来，那个惹人厌的学生会长嗜好竟然是打猎，我总觉得还满合乎他的形象。虽然不清楚法律是否允许这么做，但提到打猎就会联想起有钱公子哥的运动。何况那家伙就算不拿枪打动物，也经常在学校拿枪打人啊。
「嗯……我终于理解佐伯会长家的别墅为何会在这种荒郊野外了……」
轻叹了一口气后，我望向朱里学姊并紧张兮兮地举起手。
「还可以再问一个问题吗？」
「呼呼，请问吧。」
「那个……为什么我来这种地方，还是得打扮成这样……？」
说完后我眯起了因化妆而变得线条分明的眼睛。
及腰的长发是假的。上衣内侧则塞了胸垫。凉爽干燥的秋风吹起我的短裙下摆，令我始终感到心神不宁。借来的登山鞋与旅行袋同样是女生用的。不论由谁看，都会觉得我是个百分百的女人。
也就是说，我今天再度扮起女装。
如果被认识的人撞倒我这副模样，铁定会引起严重的误解。就算被人怀疑我拥有这种诡异的嗜好，我也无话可说。
结果朱里学姊却打量了我全身后才回答：
「放心吧，你这样穿很美。」
她挂着灿烂的笑容点头赞许，似乎根本不认为这样有什么问题。
「不，重点应该不是打扮好不好看吧……」
我摇了摇开始晕眩的脑袋。
「为什么都到了这种深山，还要我扮女装啊！？」
「哎呀，我没告诉你吗？」
朱里学姊装出一副这没什么好讨论的态度，我则板起了脸孔。
「没有。」
况且这次扮女装甚至根本没经过我的同意。当我在公车上打瞌睡时，朱里学姊偷偷替我化妆，衣服也是强迫我换上去的。
再说我会突然觉得那么爱困，也是因为吃了她带来的便当……难不成那便当里加了什么料？
不可能的——然而朱里学姊的恐怖之处就是对她来说没有什么不可能。我以狐疑的眼神盯着她。
「对了……我们来这里是为了学术性的调查对吧？」
「是啊。嗯，类似内容的工作吧。」
「既然如此，那跟扮女装……？」
「呼呼，因为我事先跟别人约定好了。」
朱里学姊微微侧着头微笑道。我则感到非常愕然。
「嗄？约定？」
「跟玲士郎的约定啊。如果我们要借他的别墅，就得把友叶一起带去。」
「啥……！？」
我表情紧绷地低声叫苦道。
「为什么要跟他约定这种事嘛！？」
朱里学姊还是一派从容。
「有什么关系？扮女装跟玲士郎碰面又不是第一次了。」
「就是因为不是第一次我才头大啊！」
我因彻底的绝望而抱住头。
打从开始我就觉得这件事不单纯。那个佐伯哥怎么可能平白无故将别墅借给我们过夜。
「这、这教我该怎么办……住同一栋别墅不就没办法躲避那家伙的纠缠了吗！？」
「你也不必躲啊。他又不会吃了你。」
朱里学姐轻松的摇摇头，仿佛这件事跟她一点关系都没有。如果真的被吃了你要负责吗？
「那家伙一旦发现友叶的真实身份是我，知道恐怕会生气……不，绝对会杀人灭口吧。」
「嗯，有可能。」
嘻嘻——朱里学姊露出促狭的笑容。
「总之，你设法不要穿帮就是了。」
「不穿帮才有鬼吧。就算佐伯会长再迟钝，同住一间别墅过夜怎么可能不发现？」
『是呀。』
操绪也以怜悯的表情望着我。
『以智春的演技一定会露出破绽的。』
「是啊。」
我老实承认这点。很遗憾，我并不是什么专业演员或女装变态。在这种场合期待我的演技未免太过分了点。况且先别说什么演技，只要被发现操绪始终跟在我身边，就可以断定友叶的真实身分是谁了吧。
不过朱里学姊还是若无其事地摇摇头。
「那点你们不必担心。为了预防这种事，我早就准备好了秘密武器。」
「……秘密武器？」
心中出现不祥预感的我追问道。
你们在这里等一下——朱里学姊将自己放在公车站牌旁的行李箱拖过来。
「只要有这个，友叶的真实身分就不可能被拆穿。我们唯一需要解决的难题，就是友叶跟智春是同一人这点吧？」
「呃……这么说是没错啦。」
其实也不用学姊强调，本来就是同一人嘛。
「呼呼呼呼，所以这时候就该轮到这孩子上场了。」
说完朱里学姊从行李箱里拉出了某样物品。
我差点就发出惨叫了，因为一瞬间我还以为那是尸体。
不过仔细看，那只是一具普通的人偶罢了。是个身穿洛高制服的少年人偶。
身高跟一般的高中生相仿。外型制作得其实并不怎么精巧，但因为这样反而更有真人的感觉，看起来还挺恐怖的。
『人偶……吗？』
操绪不解地喃喃说着，将头凑过去观察人偶的脸。
『怪了……这个人偶的范本，该不会是……智春？』
「耶？」
我听了也讶异地皱起眉。
仔细一瞧，那人偶的感觉确实跟我有点像。发型也是我平日的那种。
不过话又说回来，这人偶的表情也太呆了吧。我平常应该不会出现这种蠢脸才对。
「这是我拜托社长制作的。」
朱里学姐得意地扬起下颚。
「科学社特制——智春分身机器人——简称机器智春。」
「机……机器智春？」
我无言了。这叫分身机器人？虽说怎么看都只是普通的人偶，但脸部确实跟机器人一样有明显的接缝，身上也附有类似发条的装置。拿这种东西出来真的派上用场吗？
没想到操绪却莫名感动地点点头。
『啊……对哟，只要让友叶跟智春一起出现，任谁都不会怀疑那两个其实是同一人吧。』
「没错。这么一来问题就解决了。」
呼呼呼——朱里学姊发出满意的笑容，不不不不——我则拼命地摇头。
「别开玩笑了，这种玩具一下子就会被拆穿吧！」
「……是吗？」
「废话。这怎么看都只是一般的玩偶吧。」
「呼呼呼，你太天真了，智春。」
朱里学姊不知为何，以从容的表情拿出一个看似很廉价的遥控器。那玩意儿长得就很像古老的家用电玩主机手把。
她按下控制器上的开始钮，只见原本无力瘫在地上的人偶，就像死而复生的尸体般，以不太灵活的动作站起身。
接着人偶又以空洞的眼神露出做作的笑容。
『午安，我是，夏目智春。』
机器智春的说话声就跟大家印象中的机器人差不多。
这时机器智春突然摆出抱头苦思的烦恼姿势。
『这什么玩意儿嘛……唔呜……为什么我这么倒楣……』
机器智春冷不防冒出很没用的台词，操绪见状，立刻惊讶地大叫道：
『好神呀——就跟真正的智春一模一样！』
「耶耶！？」
我则愕然地回头望向操绪。等等，平常我给大家的印象就是这样吗？
朱里学姊露出小朋友展示心爱玩具般的自傲表情。
「我就说吧。只要有这个控制器，便能自由自在地控制机器智春。基本的对话模式一开始就已经输入进去了，只要用指令叫出来即可。这么一来，大家都会认为机器智春就是真正的智春了。」
「是……是这样吗……」
「你就相信我一次嘛。况且你也不必太担心，只要友叶在附近，玲士郎就只会注意友叶，根本懒得管智春那家伙在干什么。」
「……我觉得那个问题更严重。」
我有气无力地叹息道。这时候已经不知道该针对哪部分吐槽比较好了。认真烦恼这种事的我总觉得好像很蠢。
「所以，接下来要做什么？」
我以半放弃的口吻问。朱里学姊瞥了一眼手表。
「啊，对喔。看时间对方也差不多快来接我们了。」
「接我们？」
「是啊，因为玲士郎自己已经先去别墅。他说他会配合公车的到站时间派车过来接我们……啊，应该就是那辆吧。」
顺着朱里学姊的视线望去，果然有一辆疾驶的车子开来。那辆进口的豪迈四轮驱动车，似乎不怎么能融入如此静谧的乡间。只见车子在没有铺柏油的泥土路上剧烈颠簸，卷起漫天沙尘后才在我们面前停下。
车辆驾驶是我曾见过的女性。她就是在佐伯家工作的女仆——新津小姐。此外，还有一个穿着白色衣服的纤细人影，打开车子的后门走出来。
「耶？」
『咦？』
我与操绪不约而同发出惊呼。
走出车子迎接我们的那人，并不是佐伯哥。
那是一位五官线条分明，貌似相当好胜的美少女。就某个角度而言，她比较不像他哥，而是像我们这种乎民百姓。她就是第一学生会会长佐伯玲士郎的妹妹、我与操绪的同班同学——佐伯玲子。
「很抱歉，我来晚了。」
佐伯妹看着一时说不出话的我跟操绪，顿时露出爽朗的笑容。她捏起自己的裙摆优雅地行了一个礼。
「哥哥因为有急事不能来，今天就由我代替他帮各位带路。请多指教。」
我与操绪对望一眼，接着便同时以愕然的表情转向朱里学姊。
在神色自若的朱里学姊身边，正处于等待指令输入状态的机器智春露出了空洞的笑容。我因为头痛而不禁按住前额。带我们去别墅的竟然从佐伯哥换成了佐伯妹……
「……」
那这该死的机器人怎么办啊？
O
「跟当初计算的有点不同啊。」
在前来迎接的车辆后座，朱里学姐面露沉稳的微笑说道。后座的中间是机器智春，我则在另一侧无奈地抱着头。
「是差太多了好吗？既然是妹妹来，我何必扮女装？现在该拿这个机器什么的怎么办？」
机器智春当然不会回答这问题。那家伙只会露出空洞呆滞的笑容，任由安全带固定在座位上而已。我望着它乐天悠闲的表情，觉得自己的脸也是长这样真是有够火大。另一方面朱里学姊则非常冷静。
「不过，现在把女装除掉也太迟了。还是说，要在这里让友叶的真实身分出柜？」
「不，我绝对不要。」
盯着坐在助手席的佐伯妹后脑勺，我轻轻地叹了口气。
佐伯妹虽然不是什么恶人，但基本上个性过于认真又严格。此外不知道为什么，印象中她每次看到我都要发脾气。如果被她知道我扮女装，铁定会用气到发疯的目光瞪我。
愤慨不已的她，将友叶的真实身分密告她哥，我的性命就不保了。为什么我非得冒这种风险，将自己根本就没有的女装癖公开出来？
朱里学姊以莫名愉快的目光望着脸色铁青的我。
「所以就按照最初的计画，智春继续扮演友叶的角色。反正还有机器智春在这，不可能那么简单就穿帮的。」
她面露不负责任的微笑这么说道。
「……」
铁定会穿帮，我心想。机器智春正以机器人那种缺乏焦点的眼神，愣愣地对着前方发呆。这种粗制滥造的机器人，根本就派不上用场嘛。
女仆新津小姐所驾驶的车辆，丝毫不理会路况恶劣的山区道路继续疾驶。正当我无力地瘫在舒适的真皮座椅上时……
「夏目，你有在听吗？」
佐伯妹突然回过头望向我们。
我本来想按照平日的习惯回答她，一想到现在不行才慌忙将话咽回肚子。好险啊。话说回来，她想交谈的对象并不是扮女装的我，而是机器智春。
「已经可以看到别墅咯。」
察觉到佐伯妹所指的建筑物，我不禁感慨地吐了口气。
那间房子的规模比我想像得要大很多。我原先还以为那不过就是乡下的小木屋，但佐伯家的别墅可是一栋石造的豪华洋馆。被美丽的庭园所包围，那栋房子就好像欧洲贵族使用的山庄。
『好大！这是什么，太豪华了吧……！』
太过惊讶的操绪只能愣愣地说了一句。我也因不知该说什么而保持沉默。
佐伯妹以有点像解释的口气表示：
「虽然说是别墅，但是并不是只有我们家族的人使用。这里也充当公司员工的度假中心。此外就是与我母亲公司相关的招待所。」
『啊……不过这房子还是很了不起。』
操绪以夸张的反应回答佐伯妹，同时偷偷以斜眼瞥着机器智春。察觉到这点后，我才理解操绪是在拖延时间。佐伯妹本来想交谈的人是我。如果机器智春一直不说话就显得很可疑了。
手握机器智春控制器的朱里学姊，对操绪使了个‘交给我吧’的眼神，然后就连续按下十字键与按钮、输入指令。只见接到指令的机器智春，动作僵硬地探出身子。
『午安，我是，夏目智春。』
「喂……」
我忍不住叫苦道。这算什么对话啊！果然这木偶一点用都没有。我对朱里学姊投以非难的视线。朱里学姊则只是「啊哈」地吐了吐可爱的舌头，看来刚才应该是她的操作失误。
这当中，佐伯妹已经用狐疑的表情瞪着机器智春。
「那个……我早就知道了……？」
看来人偶的秘密还没泄漏出去。不过话说回来，应该很少人会怀疑自己的同学其实是人偶吧。
朱里学姊趁机再度使用控制器。
『哎，这间别墅真不错呢。』
（插图）
这回机器智春总算答出人话了。
我送了一口气。尽管机器人的表现还是不够自然，但至少证明他具备基本的对话能力。或许真能靠它蒙混过去也说不定——正当我才刚开始出现如此薄弱的期待时……
『能在这种地方，跟佐伯同学，一起过夜，真令人感到高兴。』
「……耶？」
机器智春冷不防吐出的台词，令佐伯妹面露闲惑之色。
当然我也吓了一大跳。那混帐人偶究竟在说什么啊！！
朱里学姊不理会激烈动摇的我，继续输入不知是什么样的复杂指令。
『唔，这阵子，我经常受佐伯同学的照顾……这应该算是一种，信赖感吧。老实说，我非常喜欢佐伯同学喔。』
「夏……夏目？」
佐伯妹的说话声突然高了八度。
「喜、喜欢……你在胡说什么啊。竟然在这种地方……！？你、你是笨蛋吗！？」
佐伯妹不知为何露出极为狼狈的反应，接着就故意将脸撇向一边。我极其无奈地抱着自己的头，对朱里学姊低声质问道。
「等一下……干嘛叫机器智春说那个啊？这样会让她误解耶！」
「哎呀，这么做果然不太好？」
朱里学姊皱起眉，很难得露出了困窘的表情。
「我本来想选一些无关紧要的废话……但你也知道，这机器智春一开始输入的对话模式，基本上都是应付玲士郎用的。」
「呃……所以说，刚才那些原本也是要讲给佐伯哥听的台词咯？」
「嗯，没错。」
受不了——我不爽地吐了一口气。不过，倘若今天是面对学长，又视为单纯的社交辞令的话，刚才那些台词应该还算正常的对话吧。
「反正基本上也顺利混过去了，只要结果是好的不就得了吗？」
朱里学姊说完后再次面露不负责任的微笑。刚才她该不会是故意的吧？我狐疑地噘着嘴。
这时我们所搭乘的车辆，也刚好抵达了佐伯家别墅的停车场。
O
我们将行李放在分配到的房间，接着我与操绪便急忙奔向别墅的门厅。
尽管机器智春据说也安装了自动操纵系统，但让那玩意儿单独行动还是太危险了。如果可以，最好由我们当中的其中一人紧盯着它。
但结果已经太迟了，被我们留在门厅沙发上的机器智春，已经开始与坐在对面的佐伯妹交谈。
『喂……夏目，从刚才你就没有好好听我说话吧！？』
佐伯妹表情不爽地瞪着人偶。
『唔呜……』
机器智春有气无力地回答道。这种态度看了就让我火冒三丈。难道软弱的性格就是机器智春的基本设定吗？我可不记得自己平日有这么窝囊。
「你该不会是身体哪里不舒服吧？话说回来，打从一进这里你的动作就很僵硬，表情也一样……？」
『唔呜……』
「难道你晕车了？刚才那段山路是不太好走啦……不过你也太没用了吧。好吧，你先在这里休息一下，我去叫人准备茶水。」
说完佐伯妹便站起身。她是在表达关心没错，只是口气比较难听一点，但基本上还是个好人。不过她唯一令人绝望的一点就是太过迟钝，竟然到现在还看不出机器智春的真面目。或者说是我太神经质了？
「啊……」
佐伯妹以内线电话吩咐新津小姐准备饮料后，察觉我就站在门厅的入口，她立即停止动作。
她用着宛如FBI探员观察嫌犯的表情仔细端详我。一抹冷汗不自觉从我的脖子滑落。我的心跳加速。假使机器智春的事被拆穿了或许还找得出借口，但扮女装的事可就绝对没救了。
「你叫……夏目友叶是吧？」
佐伯妹以略显讶异的语调主动说道。
「唔呜……午、午安。」
我勉强挤出尴尬的笑容。竟然不自觉表现出跟机器智春一样的反应，应该不会被对方联想起来吧。
幸好佐伯妹并没有在意那个，只是仰着脖子盯着我。
『请问……我们以前是不是见过面？』
「耶，这……这话怎么说？」
我的声音不自觉高亢起来。
佐伯妹微微歪着头，露出沉思的模样。
「嗯，总觉得你跟我认识的某个人很像……」
「我、我想，我们应该是初次见面……」
我拼命装出若无其事的模样。操绪这时也在我们旁边，屏气凝神地聆听我们的对话。那家伙的大眼这时发出了耀眼的光芒。混帐，想必操绪又在看好戏了。
不过佐伯妹的眼睛也很敏锐啊。她不是根本没发现机器智春的破绽吗？
「——的确如此呢。真抱歉。」
佐伯妹有点不好意思地低下头。
「你比我想像中的还好，看来我可以放心了。或者该说是松了一口气吧……毕竟我所知，你可是有机会成为我大嫂的人……话说回来我哥哥也真是的，性子这么急。」
「是、是吗……啊哈哈。」
面对眯着眼睛微笑的佐伯妹，我只能报以空虚的笑声。一想像自己变成她大嫂的模样，我就不禁毛骨悚然起来。佐伯哥那家伙，脑袋怎么装的都是这些恐怖的想法？虽说实际上是不可能发生的事，但佐伯哥令人叹为观止的行动力还是让人胆战心惊。
佐伯妹这时稍稍改变了口气。
「对了，友叶小姐……我可以请教你一个问题吗？」
「好、好的。请说……？」
我不自觉端正姿势。到底是什么问题需要如此慎重？
佐伯妹也露出难得的紧张表情。
「是关于，夏目同学……」
「耶？」
「友叶小姐跟他究竟是什么关系？」
「关、关系……」
我脸上虚伪的笑容顿时结冻。佐伯妹怎么会问起这个？正确地说那两者的关系就是同一人物，不过我当然不能照实回答。眼见我保持沉默……
「因为，你们的姓氏一样……该不会是亲戚……之类的？」
「啊……」
佐伯妹的补充让我放松了不少。
「原、原来是这样呀。老实说……我们是远房亲戚，我……我们也是到最近才认识的……」
「啊，果然是这样没错……」
佐伯妹恍然大悟地点点头。接着她不知为何低头望向自己的胸部。
「难怪你们的气质会有点相似……不过，那个夏目同学竟然会有这么漂亮的亲戚，真令人惊讶。友叶小姐的个子高、身材又好……胸部也……唔。」
「不、不……你太过奖了……」
察觉到佐伯妹略带恨意的视线，我不自觉以手臂盖住自己的胸口。友叶的胸部的确很大，但那都是托了朱里学姊不知从哪找来的矽胶假奶之福。对方羡慕那种东西我也不知道该说什么。
「话说回来，友叶小姐你们来这种深山是为了什么事？听说是要进行某种调查？」
『啊，嗯……我也是这么听说。』
我支支吾吾地答道。
其实不是故意要敷衍对方。这一路上因为机器人跟女装的事捣乱，我根本忘了自己跟朱里学姊来这里做什么。
「呃，关于具体的调查内容，老实说我也……」
我以缺乏自信的表情说，同时以手指玩弄垂在肩上的长发。尽管对操绪投以求援的目光，她也只是对我耸耸肩。
这时我背后突然传来了「呼呼呼呼」的意味深长笑声。
「我正打算开始说明呢。」
朱里学姊抱着一件大得夸张的行李，自走廊现身。
我们几乎是被她推向了门厅的沙发上。佐伯妹也顺水推舟地加入我们。过没多久，新津小姐也带着放了茶壶的托盘过来。
『呃……那件行李，里面是什么呀？』
操绪眨着小猫般充满好奇心的眼睛，死命盯住朱里学姊手边的玩意儿。
朱里学姊带来的玩意儿，包括三人份的背包、类似考古学家用的毡帽。此外还有做粗工用的手套与铲子、十字镐各一把。双筒望远镜与绳索之类的道具也混在里面。
「没有这些东西可不能随便进入深山喔。另外我还带了指南针与GPS。」
说完，朱里学姊又从行李中取出类似地图的玩意儿。那张纸有多处变色或被虫啃过的痕迹，感觉年代好像很久远了。
我看着朱里学姊拿出这么多乱七八糟的道具，不禁露出苦笑。
「……这些不像是登山用的，反而比较像是要去寻宝。」
更正确地说，应该是擅自潜入遗迹抢夺宝藏，也就是盗墓者所需的工具。那种人基本上都会在途中被当地原始部落抓去，最后沦落被处刑的下场。
然而学姊听了我半开玩笑的看法后——
「哎呀，竟然被你猜中了？」
朱里学姊若无其事地带过去，接着她便迅速展开地图。
「到日落之前大概还有四小时，今天应该只能对这一带进行搜索吧。从地形来看，山脉可以骑马进入的这一侧斜面比较可疑。假使有发现足以充当藏匿地点标记的人工物体或巨大岩石，就以那附近为重点集中搜索。」
「等……等一下！」
我差点就忘了自己扮女装这件事，急忙制止朱里学姊。
「搜索……要搜索什么！？藏匿地点……不会真的要寻宝吧？」
「当然。否则我们来这种深山做什么？」
「呃……不是说要进行学术性的调查吗？」
「确实很类似啊，利用古老文献提供的古地图，挖掘过去人类的遗物。」
「耶耶……！？可是宝藏又是指什么？真的有那种东西吗？」
「哎呀，所以我们接下来才要去确认嘛。」
朱里学姊以「这不算什么」的语调反驳我。我因为不知该如何接话，双臂只能无助地颤抖。
「总之，这次我掌握到的线索相当可靠。战国时代，治理这附近地区的豪族在深山隐藏了大量宝物——这在当地也是非常有名的传说。」
「嗄……地方领主隐藏的财宝喔……」
我因为顿时清醒而叹了口气。
什么嘛，又是这种大量生产的传说。一听就觉得是胡编的。
操绪她们的反应好像也跟我类似。佐伯妹露出极其无奈的表情，就连爱凑热闹的操绪都显得兴趣缺缺，还狐疑地歪着头。至于机器智春则本来就不会有反应。
然而，就在这时——
「关于那个传说，其实我略有所闻。」
一位意想不到的人物，以保守的口气对我们道来。
那人就是站在桌旁等待吩咐的新津小姐，这位圆脸的可爱女仆，正以娴熟的手法将红茶注入托盘上的茶杯中。
「领主在每年这个时期，一定会带着少数几名家臣拜访这座深山。此外他们还会携带大量的酒、米，以及装饰着金银的宝玉。」
『这个时期……吗？』
操绪终于惊讶地采出身子。
这么说来确实很奇妙。如果是为了温泉而来，这也不是最适合泡汤的季节，带金银珠宝又显得多余。倘若是为了欣赏红叶或打猎，不必来这么偏僻的地点，应该有更方便的场所才是。
「是的。刚好就是还没进入冬天前的这个过渡期……」
新津小姐露出爽朗的微笑。
「不过，既然刚好是收成期之后……以领主而言应该是一年当中最富裕的时期。」
『啊……原来如此。』
嗯——操绪发出代表认同的声音。接着她又以食指划过自己略微嘟起的嘴唇。
『嗯……可是，为什么要挑这座山？ 』
「在秀吉的势力足以控制关东以前，这附近一带被上杉家、北条家，此外还有甲斐的武田家等强大的诸侯包围，政局似乎非常不安稳，因此领主为了预防万一，有必要将军费事先储存起来。」
新津小姐以尽量平稳的口气说明下去。刚泡好的红茶自她所递出的茶杯中发出了扑鼻的香气。
「那些家臣对于在山中看到什么是绝口不提，看来领主下过封口令。因此，当那位领主后来被其他势力消灭后，几乎就没人知道运到山里的宝物上哪去了——」
这就是笨蛋所流传的传说——新津小姐补充完这句后便退下了。
朱里学姊挺起胸，发出「呼呼」的得意笑声。
「怎么样？这个传说很有意思吧？」
「嗯……还好啦……」
我只能如此回答。看来朱里学姊仅凭如此少量的根据，就打算在此地展开寻宝工作。
「不过，如果是很有名的传说，应该早就有人挖出来了吧？」
「那可不一定喔。」
朱里学姊说着，从包包里掏出了外型吓人的机械装置。
「至少在战前，还没有人带这种高性能的金属探测器与超音波探测仪进到这座深山里。」
连那种设备都有——我愣住了。从以前我就觉得很不可思议，为何朱里学姊总能弄到那么多古怪的装备。
「而且，这一带直到之前都还是国家的生态保护区，所以不可能进行大规模的挖掘作业吧？」
「啊……」
关于这点朱里学姊之前也提过。因此直到佐伯家大肆收购这一带的土地之前，可能都没人进行过大规模的探索及调查。
我与操绪以复杂的表情对看彼此。怎么办？现在我们也开始期待这里真的埋有宝藏了。此外，这次的工作酬劳之所以会采取平分的方式，也是因为无法事先估计挖宝藏会有多少成果所毁。要是空手而归，那就和做白工没两样了。
「听起来很有趣。」
佐伯妹代替保持沉默的我们开口了。她优雅地啜起红茶。
「那个，我也可以跟夏目同学一起去吗？既然是战国时代埋下的宝贝，如果真能找到，应该是很珍贵的文化遗产……」
「耶？」
真的假的？我讶异地望向佐伯妹。
但朱里学姊却露出了满意的笑容。
「可以啊，当然没问题。人手愈多对我愈有帮助。」
「呃呃……」
我中途打消了反驳的念头。毕竟现在的我并不是夏目智春，而是与佐伯妹初次见面的女孩——夏目友叶。如果我现在强烈阻止佐伯妹，一定会让她觉得很不自然。正当我们在讨论的时候——
「那我去准备大小姐要用的鞋子。」
「嗯，麻烦你了，新津小姐。」
不知不觉中佐伯妹已经完全陷入了寻宝的气氛，似乎打算放手一搏。
这时她所关注的并不是我，而是毫无反应的机器智春。
「……夏目，我一起去，你应该没意见吧？」
机器智春当然没意见。它只会发出软弱的‘唔呜……’声而已。
O
离开别墅步行约五分钟的距离，周围就已经变成完全的树海了。
山坡的倾斜角度虽不算太陡，但四周茂密的树木依旧限制住视野。
当然，我们所走的严格而言算不了什么道路，恐怕只是战前在这里伐木时留下的便道痕迹罢了。但一行人也只能依据这个逐渐深入山中。
途中，操绪俯瞰脚底下的地面。
『嗯——这条该不会是野兽走的小径吧。等一下感觉会有日本狼跑出来呢。』
「日本狼早就绝种了。」
我轻轻叹了一声。如果真能遇到日本狼，轰动程度应该会远胜战国时代的宝藏吧。
「既然是用来打猎的地方，一定会遭遇野生动物吧？好比山猪或鹿之类的。」
『……不会有问题吧？』
面对操绪的疑问，我沉默地耸耸肩。如果在这里遭遇凶暴的野生动物袭击，不论怎么做都很难逃脱。
「……很难说。以季节而言，这个时候应该很难遇到肚子饿的动物吧……」
总之，我只能这样解释给自己听。
像这样植物种类丰富的深山，要找类似根茎类、坚果类、蕈类等，能成为动物食物的东西应该不难。
况且野生动物本身应该也不喜欢遇到我们吧，我心想。乍看之下像是普通的高中生登山客，其实是女装少年、改造美女、幽灵，以及机器人组成的诡异团体。唯一例外的只有一名。
不管外表与内在都正常的女高中生就只有佐伯妹一人。跟内心不安的我们不同，她似乎颇为愉快地边欣赏满是红叶的树木边散步。
「那个……带她一起出来真的好吗？」
我打量走在前头的佐伯妹背影，偷偷对朱里学姊问。进入立足点恶劣的山区后，原本动作就僵硬的机器智春显得更不自然了，要被拆穿恐怕只是时间早晚的问题。在那之前，最好还是设法把佐伯妹赶回去，然而以对方现在的样子，恐怕很难期待她主动要求打道回府。
「有什么关系嘛？这里本来就是佐伯家所有的土地，我们怎么能赶她走哩。既然那位妹妹也满有心想帮忙，人手多一点总是好事。」
朱里学姐以毫不在意的笑容说道。虽然很不甘心，但她说的的确没错。
「那么说……或许对吧。」
「其实友叶在意的，应该是女装会穿帮这件事吧。」
「嗯，是啊……」
我点点头。对于被强迫扮女装的人，还有什么比这个更让人烦恼？
朱里学姊的眼神游移了一下，似乎在思考什么。
「对了。也差不多是时候了。」
「……什么？」
「狸猫换太子大作战。」
说完朱里学姊便在胸口前交叉两手的食指。
「刚才我突然想到，其实并没有必要让智春一直穿女装。」
「……我很早之前不就这么说了吗？」
拜托你早一点想到好吗？
「是啊是啊。既然这样，让友叶在这时受点小伤如何？好比脚扭到了，没法自己走路。」
朱里学姊压低声音在我耳边悄悄说道，我则默默地侧耳倾听。也就是要我表演扭伤吧？这并不困难，但这么做有什么好处吗？
『这时机器智春把友叶搀扶回去，也就是暂时返回别墅。友叶卸了妆以后恢复男儿身，这回改让机器智春扮女装。』
「……我懂了。最后我再回来与朱里学姊你们会合，对吧？」
「没错没错。至于机器智春只要说它身体不舒服，躺在床上休息就好了。」
「喔喔……原来如此……！」
朱里学姊的提议让我有点感动。不管怎么说，在这种时候，她总会是个让人信赖的谋士。
如果借由这种偷天换日的方式，佐伯妹就不会起任何疑心，还可以趁机让我跟机器智春交换身分。
这么一来我就没必要勉强扮女装，而佐伯妹跟友叶是第一次见面，机器人的演技稍微差一点也无妨了。
剩下只要操绪跟朱里学姊帮忙掩护，应该就没问题了。
「虽说距离太近也不好，但假使离别墅太远，之后要会合就会比较困难。如果要假装扭伤就趁现在吧。」
「我、我明白了。」
说完我便当场蹲了下去。这时候随便按住自己的脚踝，再轻轻发出呻吟就更完美了。对佐伯妹可以解释说自己踢到了树根，接下来再跟机器智春一起回别墅——大功告成。我迅速立定计画，同时用力吸了一口气，但就在这时……
「咿呀……！？」
位于我们前头的佐伯妹突然发出紧张的尖叫声并向后退。
『哇，出现了！』
接着则是操绪略显焦虑的声音。怎么想都觉得那句台词不是幽灵本人该说的，但现在没空吐槽了。
我惊讶地抬起头，随后也愣住了。眼前的一双眼睛，让人联想起无法反射光线的大黑洞，而那对视线冷不防跟大家的目光对上了。
呼——粗暴的喘息声也从正前方传来。
沿着溪流前进的狭窄山路上，两侧是陡峭的悬崖与浓密的树林。在仅容一人通过的这条通道前方，出现了一只横阻我们面前的巨大野兽。
被黑褐色硬毛覆盖的四足兽——是山猪啊。
那家伙满是横肉的脸充满了野生动物的气息。过去不知道历经了多少次危机，除了左耳尖端已经像是枯叶般破损外，右肩还留有貌似被霰弹枪击中过的南十字座形伤痕。
此外这只山猪还异常巨大，搞不好比亚洲黑熊还大吧。到肩膀为止的高度就已经接近我的胸口，体重想必超过了两百公斤以上。
大概是我们侵犯了它的领域吧，总觉得它一副气呼呼的模样。口中倒竖的白牙在枝叶筛过的阳光反射下，发出刺眼的灰色光芒。
「肩膀有四个伤口，破掉的耳朵……」
佐伯妹以嘶娅的声音喃喃说着：
「我听哥哥说过，这是当地猎人也畏惧而不敢接近的山中帝王……黑斑！」
「帝王……！？」
那是什么——我感到茫然失措。连当地猎人都不敢招惹，究竟是多么凶暴的山猪啊？我怎么不知道这里还有这种怪物？
但我们现在已经没时间发愣了。
绰号黑斑的巨大山猪，完全没有任何警告或威吓动作，就直接朝我们猛烈冲刺。被那种力道撞击到，普通人铁定会丧命。朱里学姊也迅速摆出暗藏霰弹枪的左臂，但因为我们就站在附近，她无法对黑斑展开射击。
「佐伯……！」
我把呆立着不动的佐伯妹撞开，两人双双飞向了悬崖那侧。
就在这时，剧烈冲刺的黑斑巨大身躯刚好从我们背后千钧一发地通过。
那只横冲直撞的巨大山猪，下一个目标就变成了处于待机状态而直立不动的机器智春。
化为炮弹的黑斑脑袋，狠狠冲入了毫无防备的机器智春腹部。伴随着一阵足以使人耳鸣的炸裂声，机器智春整个人飞了出去。
「夏目……！？」
佐伯妹尖叫道。
外表与我近似的机器人，就如坏掉的人偶般被撞飞，落入阴暗的树海里消失不见。令人不快的啪叽啪叽噪音，刚回可以证明机器智春的身体已经变得七零八落。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
佐伯妹面无血色地站起身，但很快又因失去平衡而滑倒。她因为急着想冲出去，没注意脚底下的路况。被树荫下茂密的杂草绊倒后，佐伯妹就这样直接滑落山崖。
「喂……危险……！」
我拼命伸出手臂，好不容易才抓住佐伯妹的手腕。她所悬挂的地方，刚好是近乎直角的陡峭斜面边缘。往下六、七公尺之处，就是崎岖不平的岩地与溪流了。
溪流的横幅是不宽没错，但水流非常湍急，激起了明显的白色水花。从这种高度摔下去，恐怕很难全身而退。
背后再次响起黑斑的凶狠咆哮声，我则努力尝试拉起佐伯妹。
但这时，我的立足点突然崩塌了。
饱含水分的河川两侧斜面，因无法承受两人份的体重而引发了小规模的土石流。
『智、智……友叶！』
操绪在我头顶上尖叫的身影，一下子就离我远去了。更正确地说，是我跟佐伯妹摔下了溪谷。
我们双双抱着彼此滚下斜坡，自悬崖滑落。
头顶上方遥远的树海处，还可以隐约听见朱里学姊与黑斑缠斗时持续发出的声响。
O
『友叶，你还活着吗？』
操绪轻飘飘地自上空降落，毫不客气地这么问道。
「……还没死。」
我则叹了一口气回答她。
全身各处关节都好痛，但至少不是会让我无法行动的重伤。除了有脚底下的沙土当缓冲外，自水边生长出的树枝也多少减轻了滑落时的力道。
至于踏着我身体滑下的佐伯妹，身体更是几乎毫发无伤。然而，她还是因过于惊吓而暂时昏了过去。普通人出现这种反应也是很正常的。相形之下，高中入学后就历经各种不幸体验、对这种坠落已习以为常的我，反而还比较悲哀。
『还能动吗？』
「嗯。可是……要爬回那座悬崖，恐怕不太可能。」
我仰望垂直矗立的岩石纹理，立刻放弃自行脱困的念头。由于先前土石崩落的影响，可以当作立足点的矮树与藤蔓也跟着自壁面剥落。就算是职业级的攀岩专家，想要背着昏倒的佐伯妹爬上去也颇为困难。
「朱里学姐呢？」
『嗯……正在与山猪交战，大概暂时没空吧。』
「原来如此。」
从刚才我就一直听到远处传来枪声，想必是来自朱里学姊的那把霰弹枪。至于朝上空喷发出的火柱，则应该是内藏飞弹的爆炸所造成。
连面对一只野生动物也得动用飞弹，看来朱里学姊陷入了苦战。能与绰号单人机甲师团的她相互抗衡，那只名为帝王的山猪真不是普通角色。机器智春会一击就被歼灭也是合情合理的结果。
『照这样看下去，短时间内大概无法期待学姊来相助了。』
「……是啊。真没办法，自己先努力看看吧……」
我把缠在全身上下的树枝拨开，缓缓地站起身。
将昏倒的佐伯妹抱起后，我来到了溪流沿岸的浅滩。
这里的水深及膝，幸好我今天的女装下半身是极短的裙子加内搭裤，所以大致没有问题。长满青苔的滑溜岩石虽然很难通过，不过只要距离不长，像这样沿着溪流边缘前进就可以勉强克服了。
「问题是之后怎么办……」
我仰望两侧耸立的断崖叹气道。想爬上那个返回之前的山路，怎么看都觉得不可能。原本我们所走的，就是近乎动物小径、很困难的一条路了，这附近自然不会有适合人类通行的场所。假使不小心在树海中迷路，很有可能一辈子都走不出来。
『操绪听说遭遇山难的时候，最好待在原地不要动？』
操绪这时难得说了句正经话。
「我也听过……但总不能一直待在溪流正中央吧。」
『嗯——这么说也对。天气好像快要变差的样子。』
「耶……？」
在操绪的提醒下，我慌忙仰头观察天空。
太阳已经在不知不觉中消失了。铅色的云层覆盖天际，整个视野都黯淡下来。大气中似乎饱含了水分，让人感觉出即将降雨的征兆。先前的好天气就像骗人一样瞬间消失。山区的天气本来就变化多端，但我从来没想过可以翻脸像翻书一样快。更倒楣的是，为何偏偏挑这个时候？
被雨淋湿会消耗大量体力，溪流暴涨更是致命的问题。
该怎么办才好——当陷入轻微恐慌的我正在环顾四周时……
『啊……』
操绪手掌朝上，喃喃说了一句：
『已经开始下了。』
冰冷的雨滴打在脸颊上，无奈的我几乎要哭了出来。
O
这座洞穴位于我们坠落地点数百公尺上游的密林中。
高度大概仅能让我们坐着进去，深度也顶多两公尺左右。与其说这是洞穴，不如更接近岩石的缝隙吧。除了躲雨以外，如此狭窄的场所实在找不出其他用途。
我与依然昏厥的佐伯妹并肩坐着，愣愣地眺望洞穴外的光景。
雨势一下子变得激烈起来，好不容易抵达这里的我早就全身湿透。本来还以为这是下一阵子就停的骤雨，看来是我太轻怱了。在我们下方的溪流水量似乎比先前要增加许多，我很担心之后我们会无法从这座洞穴脱身。
操绪说要去确认一下朱里学姊的状况，因此洞穴里就只剩下我跟佐伯妹。与昏倒中的女性单独相处，这种状况似乎不是很妙。不过我自己也是扮女装，已经不知道该怎么看待如今的处境了。总之为了恢复冷静，还是先看看背包里有什么可用的东西。正当我使用找到的打火机与火种燃起营火时……
「唔……」
佐伯妹纤细的肩膀微微颤抖着，同时发出了呻吟。
看来她终于要清醒了。只见她那被透明水滴沾湿的长睫毛微微晃了几下。
佐伯妹以依然恍惚的表情，环顾被火光照亮的这座洞穴。
「友叶……小姐？这里是？」
「溪谷里的洞窟……呃，你记得自己从山崖坠落吗？」
她探出身子凑近我，我有点紧张地这么说明道。
「山崖……？」
原本歪着脑袋、眼中透出狐疑之色的佐伯妹，这时目光突然聚焦起来。
「对了，夏目……夏目同学呢！？」
「咦？」
一瞬间我搞不懂她在说什么，脑袋暂时陷入混乱。稍微想一想，才明白她指的是机器智春。话说回来，佐伯妹到现在还以为机器智春就是真正的夏目智春。况且她最后看到的机器智春，就是它被黑斑突击撞飞的气派画面，难怪佐伯妹会显得如此焦虑。
佐伯妹依然以双手捣着嘴。
「夏目……被黑斑袭击时，为了保护我……所以才……」
怎么办——她以软弱的气音喃喃道。
在佐伯妹脑中，似乎认定机器智春是为了保护她跟友叶，才会牺牲自己。不过，这么想也不能说是全错。
「那个……智春他……应该暂时没事吧……我想。」
我以很不安的心情对佐伯妹表示。毕竟本人都在你面前说了，绝对不会有错。
但佐伯妹以为那是我在安慰她。
「没事……你怎么能保证呢！？被黑斑撞飞时，我亲眼看到他的头还是手臂在半空中解体……」
真是敏锐的观察力啊。事实上，机器智春的确已经全毁了。
「不……那是，呃……对了，错觉！一定是眼睛的错觉吧。你因为突然被那种怪物袭击，才会看到了幻觉。」
「……错觉？」
听了我胡乱拼凑的理论后，佐伯妹以怀疑的目光瞪过来。
「嗯。之后，操绪……小姐说她下去看过了。总之智春目前暂时没事……」
喔呵呵呵——我努力挤出笑声试图蒙混过去。
佐伯妹陷入沉默，似乎在考虑该不该相信这点。终于……
「是……这样啊。」
太好了——她低声自言自语着。接着她像小孩一样发出「咻噜」的吸鼻涕声，还以手拭去眼角浮现的泪珠。
佐伯妹此时的侧脸，令我不自觉怦然心动起来。平日让人觉得很爱生气的她，如今仿佛判若两人，我对此大为感到困惑。毕竟我根本没料到佐伯妹会对我关心到这种程度。我们拿机器智春骗她这件事，突然让我有点良心不安。
「对了……我们待在这里，究竟是为了……？」
佐伯妹这时望向愣愣盯着她的我，如此问道。
「咦？啊……我们正在等待救援，应该吧。外头雨太大了，暂时没办法移动。」
「是喔……原来如此。」
佐伯妹可以理解地点点头，接着便默默地看着眼前的营火。
接着不知道为什么，她突然开始脱衣服。包括迷彩花纹的登山夹克、穿在底下的衬衫与T恤。甚至连百慕达风的五分裤也脱了。佐伯妹毫不吝惜地裸露出自己洁白的肌肤，将身上的衣物快速褪去。
「……佐伯小姐，你、你做什么！？」
我狼狈不堪地慌忙挥着。真搞不懂眼前这是怎么回事。遇到这种情况时，就算必须接触半裸的女性身体也要努力阻止对方吗？但结果……
佐伯妹本人认真地回头望着足无措的我。
「友叶小姐也把衣服脱掉比较好？如果不赶快把衣服烘干，穿着湿衣服可是会感冒的。」
「啊、感冒……对，对哟。」
原来是这样啊，我突然感到全身没力。仔细想想，以佐伯妹的观点看，这里的两人都是女性。太好了，我还以为她是因为从山壁上摔落，脑袋被撞得不太正常。
佐伯妹拧了拧被雨淋湿的上衣，并利用营火烘干。
我也模仿她褪去上衣。依照刚才的对话，如果不脱反而显得很不自然，但随便脱下衣服又可能泄漏扮女装的秘密，该怎么拿捏尺度正是最大的难处。如果在这种情况下穿帮，我的人生就完了。愤怒无比的佐伯妹一定会彻底摧毁我的社会地位。
挤在狭窄的洞窟中烤火，我们很自然就变成肩并肩的姿势。摇曳火光照亮的佐伯妹肌肤异常白皙，脱到只剩下内衣的模样更是诱发了我的想像力，害我的脑袋昏昏沉沉的。
为了保持平常心，我只好尽量凝视外头持续不断的降雨。正当我在心中背诵※印度的九九乘法表时……（译注：印度的九九乘法从一乘到十九。）
「……我真羡慕友叶小姐。」
佐伯妹以寂寞的声音咕哝道。
「咦？」
我不解地转过头。她到底想说什么？
佐伯妹保持抱住并拢双腿的坐姿，面露软弱无力的微笑。
「不仅长得漂亮，又很文静……我可以明白哥哥为什么会中意你。像我，就没办法像你笑得那么甜美……」
「不，没那回事……」
复杂的感受让我难以继续说下去。不要老是发呆嘛、你那种没主见的笑脸看了就生气——平常我总是被身边的人如此批评，怎么换了个性别评价就完全变了？真是无法接受这种结果。
「其实……我不太会跟异性相处。因为我家从我小时候就发生了一些事。」
佐伯妹脸上浮现空虚的微笑、喃喃说着。
我默默地点了点头。关于她家的事我之前就听说过了。她的父亲在她小时候就在外头养了情妇，还因此离开家庭。她会因此讨厌男性也是莫可奈何的，我心想。
「……在班上我也不是没有中意的男同学，但那家伙在教室老是跟别的女生腻在一块……」
不知是回想起什么讨厌的记忆，只见佐伯妹气得紧握颤抖的拳头。她身上散发的强大怨气朝我袭来，让我顿时心惊肉跳。不过话说回来……原来佐伯妹也有喜欢的男同学啊。那家伙到底是谁？
「我虽然希望能让对方明白我的心意，但又有点害怕……」
说到这，她不好意思地低下头，露出仿佛迷路稚子的不安表情。
「所以，我很后悔自己说话老是这么冲。我想对方可能很讨厌我……」
我不自觉露出会心的一笑，聆听佐伯妹难得的坦率表白。虽然感到相当意外，但同时也放心不少。原来佐伯妹也有这么可爱的—面啊。
（插图）
「被对方讨厌吗……我想应该不会吧。」
我老实地说出心中的想法。就像尽管佐伯妹一天到晚对我发脾气，我也没有讨厌过她一样。严格说起来，她其实也是个好人，只不过生起气来有点恐怖就是了。
我不确定自己的安慰有没有说服力。
「是吗？因为他的个性就是这样，所以我……」
佐伯妹脸上浮现出稍稍安心的微笑，接下来又好像想起什么似地眯起眼。
「刚才……那个人救了我，我很开心……」
佐伯妹以几乎听不清楚的音量可爱地说道。
我则因为搞不太懂她的用意而皱起眉。救她？那是指什么啊？算了。
接着我俩便暂时保持沉默地眺望洞穴外。之后首先开口的人果然还是佐伯妹。她仰望自云层缝隙射出的淡淡光芒说。
「雨……好像已经停了。」
「咦？啊，真的耶……」
我站起身走向洞穴外。不知何时天气已经好转，西方的天空也逐渐被夕阳染红。山棱被沉入地平线的夕日照耀着，层层叠叠的彩虹也闪闪发出光芒。
佐伯妹遮掩着自己那略显单薄的胸部，并迅速披上已经烘干的衣服。
「或许趁现在赶快移动比较好。就算要等救兵，这里很难被上面的人发现，搞不好连说哈声都传不出去。」
「啊，嗯。是呀。」
我也点点头，拾起先前扔在地上的背包。
但这时就在我面前，有什么东西轻飘飘地晃过。那是一块宛如新降白雪般的小薄片。
「咦？」
我愕然地环顾四周。
在暮秋的深山中，以炫目壮阔的晚霞为背景，染上红与黄色的鲜明原始森林无限地延伸出去。而那个理应不存在的东西，就这么乘着冬季前夕的凉风而来。
那片略微带着粉红色的物体是——
「……樱花？」
佐伯妹仰望漫天飞舞的樱花花瓣，愕然地如此说道。
O
这幅光景简直就像闯入了另一个世界般。
从我们所避难的洞穴起算，差不多数十公尺以外的森林中。以满是红叶的山峦为背景，樱花正盛大地绽放着。
数百株樱树仿佛为了躲避人们的视线般，密集地躲在深邃的密林中。满开的花朵随着晚风摇曳。尽管花的大小略逊春季绽放的樱花，但依然是樱花没错。
超越季节的美丽景致，令我们暂时说不出话来。
「这是……冬樱。」
经过漫长的沉默，佐伯妹才如此静静地说道。
「冬樱？」
「一种从秋末开到冬天的樱花品种。不过……在这样的深山里，以红叶为背景出现……真是太了不起了……」
说完，她再度陷入沉默。
确实，这种景色美到难以用言语形容。
远离正常季节绽放的大量樱花树，居然躲在这种深山中。想必这片美景任谁也没见识过，就这样孤芳自赏了几十、甚至是几百年。
就算有人运气好目击到了，大概也不会随便泄漏出去吧。如此难得的光景，散发出一种不可以轻易让凡人欣赏的神圣气息。所以一直都没人敢破坏这里，只希望樱花树能永远保持下去——我们所撞见的场所让人升起这样的想法。
「——隐藏在深山里的宝物，应该就是指这里的景色吧。」
当我们无言的站着反愣时，一道仿佛带着微笑的沉稳说话声从背后传来。
声音的主人是朱里学姐。看来她已经结束了与山帝的战斗，前来这里迎接我们，操绪也跟在学姊身边，惊讶地抬头仰望这如雪般飘落的樱花花瓣。另外机器智春则是不见踪影，想必已被视为不可燃垃圾，随手抛弃在深山中了。
「宝物……」
我原本不自觉想反问，但又突然察觉到……
每年都会在这个时期拜访山中的地方领主，该不会就是为了欣赏这番景色吧？这么一来，所有的谜团都顺利解开了。
只带着信赖的少数几名家臣而来，就代表不想让冬樱的秘密泄漏出去。酒、米，以及金银珠宝，可能是为了举办赏花宴会所需用到的。如果是为了欣赏红叶或打猎，有其他更多方便的地点。然而，大量的冬樱就只有在这里才能见识到了。
「樱花凋落时，因为十分纯洁凄美，经常被视为战国诸侯与武士钟情爱的花朵。在正常季节以外、而且还是只有自己的领地能看见，身为领主就算不方便也要尽量排除困难前来。与家臣共同保有冬樱的秘密，或许还能加强君臣之间的向心力。」
「原来如此……」
听了朱里学姊的说明，我觉得似乎愈来愈有道理了。常常听人家说某地是战国诸侯的秘汤云云，以相同的角度看，这里或许可称为秘密的赏花地点吧。
如此美丽的景致，就算称之为宝藏也绝非过誉。
许多传说的真相，或许到头来都是如此也说不定。
「呃……可是，如果冬樱就是我们寻找到的宝藏，那调查的酬劳该怎么……」
一股无法忽视的不安刺激着我，于是我小声地问朱里学姊。
朱里学姊则露出落落大方的微笑。
「不是说好了大家平分吗？就让我们一起享受这难得的景色吧。」
「耶耶……！？」
我被激烈的晕眩袭击，当场蹲了下去。以宝藏的性质考量，这确实是最理想的分配方式。但我们费了这么多功夫，结果还是一毛钱都赚不到，这种强烈的无力感可能会让我暂时爬不起来。
相反地，操绪与佐伯妹纷纷率直地露出了满意的表情。她们仰望争相绽放的樱花并相视而笑。她们这种宛如孩子般的纯真心态，老实说我还真羡慕。
但比较令人意外的，应该还是朱里学姊的反应。她事前工作准备那么充分，结果却换来这种结果。以她的个性而言，应该会更失望甚至发怒才对吧。
然而朱里学姊的表情却相当平和，甚至可以说一派从容。
这是怎么回事——我忍不住仰望她背后那个涨鼓鼓的背包。从上盖的缝隙可以发现，背包里装了大量的淡棕色蕈类。
那是蕈伞没有打开的粗壮菇类。而且即便隔着背包，我还是能闻到那玩意儿发出的独特的强烈芳香——
「呃……朱里学姊，你背包里的东西该不会是……」
「啊，你说这个？只是普通的香菇咯。口蘑科口蘑属口蘑亚属松茸种，学名‘Tricholoma-matSutake’ 。」
「口蘑……等等，那不就是松茸吗！？而且还有这么多……！」
我忍不住瞪大眼睛吼道。
天然的国产松茸，根据品质好坏，想要卖到每公斤五、六万元并不难。以朱里学姊的背包容量计算，那里面的松茸至少价值数十万。搞不好还不只。
难怪她会那么迟才跑来找我们，原来是去寻找松茸了。朱里学姊不合常理的沉着反应也得到了解释。看来她想瞒着我，将这次探险的花费一口气赚回来。
不过在私人的山林地中，像这样随便摘松茸合法吗？这搞不好已经是标准的盗采行为了。
我偷偷窥看佐伯妹的表情。
不过她并没有生气，只是浮现出「真拿你没办法」的无奈表情。
「没关系啦。反正我们平常也不会深入到这种地方采松茸，这次我就特别当作没看见吧。」
佐伯妹出乎意料的反应让我瞠目结舌。
平常的她总是严苛又毫不讲情面。但如今她的脸色却明显柔和了许多。原本她的五官就满端正的，只要能保持这种温柔的表情，很难不让人看了怦然心动。
不过这时佐伯妹却突然以认真的眼神盯着我们。
「不过相对地，你们在这里看到的景色不可以泄漏出去。我不希望让太多人打扰这个宁静的场所。」
「好，就这么说定了。」
朱里学姊信誓旦旦地点点头。
佐伯妹听了以后才露出安心的淡淡微笑。被无数花瓣包围的她，就像可爱的樱花精灵。她那种既美妙又充满魅力的表情，让我觉得如此动人的倩影无法保存下来还真是遗憾。
也罢，我心想。至少操绪看起来很满足，这回又欣赏到了佐伯妹不为人知的可爱一面。
那位如樱花精灵般的美少女，突然「哎呀」一声、微微地侧着笑脸。
「友叶小姐，请你暂时不要动。你的头发上有花瓣……」
说完她便以手指扯着我后脑勺上的头发。
「啊，等等……住手啊！」
我还来不及制止，头发便被佐伯妹用力拉下。
披在夏目友叶这位少女脑袋上的长假发，就这么歪掉了。
「……」
在漫天的白色花瓣下，我们一行人被漫长的沉默所笼罩。
操绪按着自己的眼角并抬起头。朱里学姐则事不关己的露出沉稳的微笑。至于我则全身僵硬无法动弹。
佐伯妹愕然地瞪着我的眼睛。
「夏……夏目……智春——！」
她使出丹田之力，用低吼的方式咆哮出我的名字。
原本冻结在脸上的微笑也转为愤怒之色。
「你这家伙……打从一开始就企图假扮女人跟着我吗！？包括在洞窟烘干衣服，还有之后聊天……」
我用力摇着头，尽管想找借口却说不出话来。
天晓得我会在这时才暴露出真实身分。而且还是面对最不能穿帮的对象。
「等、等一下，佐伯……这是误会。我、我有，呃……难以说明的苦衷。」
「闭嘴闭嘴闭嘴！」
佐伯妹激动地晃着脑袋尖叫道。
「看来我要打到你记忆完全消失为止才行了。这个大变态、死变态，女装狂——！给我下地狱吧——！」
「不……不是那样的……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
在杳无人烟的原始森林树海中，无数的钝重打击声与我的惨叫响彻着。不断优雅地飘落的冬樱依然保持静默，只是无言地覆盖了底下上演的惨剧。