—这里原本是如此缺乏色彩的城镇吗？
从浅褐逐渐换装为黄土的大地尽头发现故乡那一瞬间，杰泽特发觉自己第一个感觉就是这样。
塔拉斯伐尔很贫困。尽管辛姆辛姆庭园建造工程已经正式上轨道，收集到不少建材，住家帐篷的补修工作也有所进展，但跟其他城镇比起来，还是不得不说塔拉斯伐尔破落。尽管如此，以往看起来会这么黯淡吗？
（或许是风的关系。因为沙尘扬起，所以才……而且太阳也很高。）
过强的光反而会减弱视力。就在杰泽特调整头巾把它拉得更低时，领队的霍雷普转头对同伴说：
「看来和预计的一样，正午前会抵达。回去把彩线交给女人以后，就先休息。」
后方三人各自出声表示同意。他们四人结束在贝姆为期三天的停留行程后，经过两天半的路程，终于回到这里。而且之前担任护卫时一直绷紧神经，因此说话声不由得透露出倦意。
「屁股好痛……我短时间内部不想骑里固了……」
「我是背脊很痛……真羡慕你还年轻，杰泽特。你根本没感觉对吧？」
「哪有，一想到居然整整五天都跟你们这堆大叔搞小圈子，就觉得心痛。」
「说得没错！我也没有跟臭男人温存的嗜好。」
至今沉默寡言的男子不知是不是看到故乡因此松懈，突然变得多话起来。
「回去就等着看女人高兴的表情，因为买到了少见的彩线！」
「而且纺织品的评价好像也不错，还得到了工作，那些家伙又会提起干劲吧。」
「再来就祈祷曼纳的纺织品商那边也进行得很顺利。」
他们眉飞色舞的对话内容有如初出茅庐的商人，任谁也想不到他们是过去震撼整座中央沙漠的盗贼团的前团员。
（难如挑选沙粒，是吗……）
杰泽特望着并排走在前方的同伴后脑勺，内心浮现了这句谚语。意思是要了解一个人，就跟把沙漠的沙一粒粒挑出来一样困难。
（但是，有有句话说，沙砾以多成色。）
他同时想起成对的另一句谚语：就算是单独一粒很难判别颜色的沙砾，只要数量一多就会展现独自的色泽。引申为就算单独一人很难判别本性的人，只要知道他属于哪里，本性自然就会揭晓。
（……要是他们个别混进人群就好。这么一来就……）
他漫不经心地思考的，是煽动那起暴动的前沙岚旅团成员的事。
要在贝姆取得他们的消息，并不是一件容易的事。虽然就结果来说，暴动成功地引导中央沙漠迈向不流血改革，但是以武力进逼圣地，大概多少感到心虚。因此，居民似乎不是很想被人知道贝姆曾经是武装集团的据点，起初都不愿松口透露参加者是在哪里集会的资讯。
不过，杰泽特等人还是耐着性子变换各种方法，例如不着痕迹地引人同情，后来终于得知带头男子的家住哪儿。登门造访的杰泽特表示，得知迦帛尔恶行的哥哥在那个时期气愤地离家，到现在都还没回来……就这样成功得到几项有力的情报。
「这个嘛……毕竟是好几个月前的事了。别镇的人的长相哪会记得那么清楚。你哥哥有什么特征吗？」
起初男子歪着头这么发问。杰泽特尽管内心焦急，还是绞尽脑汁，勉强挤出了感觉不会引起戒心的答案。
「头发或许染成别的颜色了，所以也不准。虽然他没什么特征，不过可能跟好几名同伴在一起。我听他说过，有几个家伙跟他一样愤慨。」
「嗯——不过这种人很多……我没看过长得像你的家伙。」
这是当然的反应。杰泽特决定放弃兄弟路线，从别的方向下手。
「话说回来，迦帛尔的事你是听谁说的？对方是怎样的人？」
「是不认识的人。他说他是从东方的小村子来的，头发红得像火烧一样。那个人说他已经找到几个同伴，问我要不要一块儿起义。」
大概是聊过几句后产生了亲近感。男子顺口回答。
听到燃烧般的红发，杰泽特脑海里只浮现一张脸。
（红发的札库罗……痛恨整座沙漠不亚于卡耶尔的男人，或许就是那家伙。虽然本人一直想当头目，不过照他那种冲动又自我中心的个性大概是不可能的。而且那家伙本来就有以杀人为乐的倾向……）
虽然同为团内战斗能力过人的五强，但是因为个性不同的关系，跟杰泽特不合。印象中跟卡耶尔也处不好。只不过他有莫名擅长带动周遭随自己起舞的力量，因此没有主见的年少团员，大多在自己还浑然不觉的情况下就当了他的小弟。
就是那个札库罗召集离开卡耶尔的前团员，以自己的策略向迦帛尔复仇，这种假设感觉并没有任何不自然的地方。
「那个男的，你还记得同伴都是怎么称呼他的吗？比方说札库罗……」
「哦呀，你知道得可真清楚。的确是那样称呼的。你哥哥是那些家伙的同伴吗？」
正中目标。杰泽特隐藏兴奋以免表现在脸上，轻轻地点头。
「是啊，哥哥的确提过那个名字。那么，你知道那些家伙去哪儿了吗？」
「这……那些家伙在我们撤离迦帛尔时，不知不觉间就不见了。」
男子抚摸下巴，浮现不可思议的表情这么说。
「既然已经集结起来，就必须有始有终，所以我们也找过他们，但无论怎样都找不到。虽然有人看到他们最后离开的身影，不过当时好像没想那么多，单纯以为他们要去办什么事而已。后来就消失无踪了。」
「方向呢……像是往哪边去了，完全不晓得吗？」
「听说看起来是往贝姆去了。之后就不晓得了。因为之前也有人问过同样的事，所以我们也尽量找过。」
（这么说就是北边了？旅团的新据点也在北边……）
立刻如此联想的杰泽特，差点错过男子后半段的话。
「抱歉，就这样，但愿帮得上忙。」
「等一下，再告诉我一件事。之前也有人间过同样的事吗？问札库罗等人的去向？」
「对啊，虽然不是一开始就提到那个名字。对方是问事情结束后，有没有人集体消失。因为我只想得到他们，于是就说了类似刚刚的话。」
「那是什么时候的事？来问的是怎样的家伙？」
「嗯，很久了……大概一、两个月前吧，是个没什么特征的男人。」
「为什么问那种事？」
「天晓得，感觉就像你这样来找人什么的……早就忘了。」
（那家伙是什么人？流落在外的前沙岚旅团员吗……？）
虽然很在意，但是感觉再问也问不出什么来。杰泽特向男子问出其他几个跟札库罗一起行动的人的特征，在对方起无谓的好奇心前告辞了。
分头行动的其他同伴也得到内容雷同的情报。
（跟札库罗一起行动的家伙大约有七、八个。一度聚集起来的人不可能又分散……这么一来当然已经成色才对，就像沙砾那样。）
要一直视沙漠人民为敌的他们分散混进世间，从一开始就是不可能的事。尽管杰泽特早就明白这点，还是不由得叹气。
（得在事情变得无法挽回以前，赶快找到他们才行。）
抬起视线，塔拉斯伐尔镇已近在眼前。
想赶快告诉他们已经可以回来了，至于到时候要不要回来则是他们的自由…一
让沙岚旅团完全成为过去的遗物。这是杰泽特在这个镇上首要应该完成的大工程。
（等一切完满收拾以后就出发旅行。和拉比莎一起旅行，一面寻找各奔东西的同伴。）
一想到之前的约定，心情就稍微轻松一点。
发现男子们在太阳升到天顶前返回，孩子们纷纷聚集了过来。
「喔——咿，欢迎回来～～～～！」
在他们心目中，目送及出迎大概也是玩耍的一环。他们嘻嘻哈哈地争相大喊。众多孩子挥手的模样让男子们的脸庞自然缓和了下来。
「哈哈！这些小家伙永远玩不腻……」
「他们在喊欢迎回来哩，不用叫得那么大声也听得见啦！」
看他们难为情地摇手，孩子们表现得更热烈。
一进镇内，孩子们果不其然缠着下了里固的男子踊跃发问。
「快说快说，你们最先听到谁的声音——？」
「是我对吧！欸，是我对吧？欸！」
「杰泽特哥哥，我做了刀的特训！快来看快来看快来看！」
「啊啊——好好好，待会儿再说。哥哥现在累了，再不休息就真的快死了。」
「不会吧，哥哥快死了吗？好厉害——！居然快死了！」
「啊啊——对对对，好厉害……」
小孩子天真无邪的反应为什么会让大人如此无力……杰泽特一边这么想一边前往里固的厩房。此时，一道实在很不天真无邪的说话声刺进他的耳朵。
「这也没办法，谁教杰泽特已经老了。因为年纪到了，所以动不动就喊累。」
只要无视内容就是惹人怜爱的少年嗓音。
（出现了……）
杰泽特尽管有些厌烦还是沉默地迈步前进，不料声音的主人却踩着踢踢躂躂的轻快脚步声绕到他前面。接近橙色的蓬松浅褐色发丝随之摇曳、一双鲜蓝色的眼睛瞪着杰泽特、气呼呼地鼓着腮帮子的人，就是大约一个月前因为某些缘故住进这塔拉斯伐尔的十四岁少年·亚里耶。
优美的歌喉甚至能吸引水精灵的他不知为何很中意拉比莎，不知道是不是因为这个缘故，总是视杰泽特为眼中钉，动不动就找他麻烦。
对杰泽特明明毫不留情地满嘴毒舌，对其他人却极尽装乖之能事，不知道该不该说很难缠，总之是相当麻烦的对手。
「什么嘛，竟敢无视我的存在。你太狂妄了！」
「你希望我理你吗？也就是说我不在你很寂寞了。哦——」
杰泽特以懒洋洋的态度勉为其难地回话，亚里耶顿时浮现「嗄？」的表情。
「你是笨蛋吗？除了拉比莎的消息以外，我还会期待你什么！那么，结果怎样？」
亚里耶双手交叉环胸，摆出一副很了不起的姿态问道。杰泽特一如往常地回盯着他。
「什么怎样？」
「你还问我。你看过了吧？」
「……看过什么？」
「嗄？那还用说？就是拉比莎儿时玩伴的长相！」
见亚里耶一脸难以置信的表情大叫，杰泽特的眉头愈皱愈紧。
「儿时玩伴？我为什么非得看过那家伙的长相不可？」
「你难道……不知道？」
亚里耶浮现赫然惊觉的表情，这次侧眼打量起杰泽特。
「哼——原来你不知道。可见拉比莎没告诉你，哦——」
「所以到底是怎样？」
「咦咦，想知道吗？怎么办，要不要告诉你呢～」
杰泽特以狐疑的眼神注视满面得意的亚里耶后，从挂在里固背上的袋子里取出一把盐，把那只手固定在亚里耶头上，然后另一只手用力拉扯缰绳。
「可是谁教你对我的态度实在太没礼貌了～可不能白白……呜、呜哇！」
眼看突然转头的里固一脸欣喜若狂的表情逼近这边，亚里耶少年吓得缩头。视野一角看得到里固长长的舌头快碰到自己头顶地摇晃着。
［插图］
「不赶快说，我就把这些盐抹在你头上。」
「好、好啦，我知道了啦，快收起来！呜哇——要滴下来了、要滴下来了，口水！」
亚里耶的脚被固定住，连逃都别想逃，立即就轻易松口了。
「迦帛尔好像有拉比莎以前最要好的童年玩伴，那些家伙都是男的！拉比莎可是笑咪咪地说很期待见面，当然会在意吧！」
「哈啊——？什么嘛，原来是那种事……」
杰泽特一脸兴致全消的表情，放开亚里耶，把沾到手的里固唾液在里固身上抹掉。
「无聊，谁教她是那副德性。照那样看来异性朋友比同性朋友多也是理所当然的。」
「你这么好整以暇真的好吗？他们真的很要好喔！非常非常要好喔！？」
「那不是很好吗？泛泛之交还是没有比较好。」
「要是因为那家伙的关系，拉比莎不回来了该怎么办！」
「……你搞清楚，要是那样那家伙一开始就不会来这里了。」
倒是你干嘛那么拼命煽动人——看杰泽特一脸受不了的表情，亚里耶再次鼓起腮帮子。
「……哼，是我太笨了，竟然期待你有秘密侦查的能力！」
出书不逊的亚里耶才刚不悦地别过脸去，但又立刻打起精神说：
「不过嘛，也不用在意，毕竟像我这样的美少年可不多见。」
论长相和年纪绝对是我赢嘛，哼哼——听到亚里耶这么嘀咕，杰泽特真的有点担心起亚里耶的将来。
（如果她对你真的有兴趣，不管怎样都不会偏向迦帛尔好吗！）
对喔，拉比莎回迦帛尔了……杰泽特稍晚才重新再认清这一点。
有种虽然自认心里清楚，但是经过刚刚的对话终于认清事实。
感觉很奇怪，因为他最近已经习惯一回来就有拉比莎在。
「你干嘛一脸阴沉？拉比莎不在很寂寞吧？」
「笨蛋，那是你吧。」
「是啊，我是很寂寞喔！所以等她回来以后，我要一直缠她，要她陪我。」
亚里耶发出装乖时的甜腻嗓音这么说道，眯起眼睛奸笑。
「不过，杰泽特好像无所谓嘛。不坦率真的很吃亏呢—我学到一样教训了。」
「随便你怎么说。」
杰泽特要里固进厩房，同时摆出赶人的动作，只见亚里耶交叉双手背在头后面，乖乖地转身离开了。看来他似乎不怎么喜欢厩房弥漫的味道。
「……真受不了，像苍蝇一样烦人。」
已经先进厩房的同伴朝埋怨的杰泽特投以同情的视线，最近亚里耶的装乖已经多次被成年男子们识破。
（区区几天而已，哪会怎样，又不是还没独立的小婴儿。）
杰泽特替自己乘坐的里固卸下装备，一边喂饲料一边刷理，同时发觉自己有点烦躁。在出远门回来正疲劳时跟那个亚里耶周旋，也难怪会厌烦。现在心灵需要大大地休息一番。
（也对，既然这样，等刷完毛以后就先睡个午觉……）
思考之后要做什么的杰泽特想到一半，突然停住了。
「……奇怪？」
他不自觉喃喃自语，茫然地盯着半空中。
（平常出远门工作回来后，我都在做什么……？）
不可思议的是，头脑再也想不到任何能够歇口气的消遗。
（……对了，我记得这阵子有人做了新的骰子和棋子，可以小赌一下……不过，还是先睡午觉，之后再陪陪那些吵死人的小萝卜头……）
杰泽特勉强动动想休息的脑袋思考了几个点子，但无论选哪一个，感觉都差强人意，留下仿佛钮扣扣错般的异样感。
（……看来我累了。算了，今天就睡一整天好了。）
反正明天起要跟前旅团员一同推动新工作，或许是身体要自己好好休养。
杰泽特走出厩房漫步，每当看到他，镇上的人就面带笑容打招呼。他一一顺口回应的同时，还是感觉不对劲。
「欢迎回来，杰泽特，要好好休息消除旅途劳顿喔。」
「好，谢谢。」
发自内心的问候。明明没有任何不足才对，却觉得少了什么。
杰泽特一路漫不经心地重复含糊回应，最后发现自己竟然来到辛姆辛姆广场而停下脚步。
「啊！我明明要回家，干嘛还绕远路……可恶，习惯一时改不掉。」
杰泽特扶着头，一把抓住头巾。在建到一半的庭园中央，越过暂时搭盖的柱子看得见辛姆辛姆小树摇曳。
（平常拉比莎总是站在那里。）
拉比莎从来不曾发觉杰泽特悄悄接近。她总是睁圆太阳色的眼睛转头，然后毫无防备地展露笑容。
但是今天在那里的当然只有辛姆辛姆而已。
「回家睡觉吧……」
杰泽特喃喃自语，从辛姆辛姆转开视线快步离去。几乎所有居民都进入午觉时间，路上行人已经寥寥无几。
在强烈的太阳光照射下，镇上仿佛急速石化般愈发安静。这幅光景在今天显得莫名乏味。
（那家伙现在在做什么呢……）
杰泽特不经意看向西边，思绪不自觉飘向地平线那头的遥远光景。
***
太阳通过天顶，日色终于开始西斜的迦帛尔午后。
拥挤的住宅街巷弄尽头，四方为墙壁厚实的建筑物所环绕的死巷。睡完午觉的少年们聚集在这里，努力提振精神念书。
「沙漠的土壤，颜色与特性……说是这样说啦——」
一名少年衔着末端扁平、用芦苇削成的笔，像是在闹脾气地说：
「可是看不懂啦——！就算用文字这样说明，没亲眼看到的话谁知道啊，」
「那你就去看啊！吵死了！」
「怎样啦，你之前还不是吵说『受到雨滴刺激，打开棘状闭合的叶片，在叶柄部分呈螺旋状发芽』根本无法想像！」
「怎样，要打吗？」
「要打吗，嗄？」
「噫！你、你们两个都冷静下来……」
看到惊慌得弄掉书本、过来劝架的少年当真脸色刷白，两人你看我我看你，又重新坐下。
「这、这样不好啦，居然在萨允还没来之前就已经开始打架……」
「真受不了，你还是一样开不起玩笑，卡赛姆。不会打起来啦。」
「只是透透气而已！谁会为了这么无聊的事情打架。」
「是、是吗？」见卡赛姆松了一口气，其他同伴也朝卡赛姆投以受不了的视线。
「话说萨允怎么了？今天不来吗？」
「不是，好像是他爸要他去见习工作。应该等一下就来了。」
「我记得那家伙家是不是代代都是市场监察士？那家伙应该也备受期待吧？」
「要是志在家业的话明明可以不必参加候补测验的，他到底想怎样？」
「这就不知道了。以前是吵说要跟拉比莎一起当厩房管理人……」
少年说到一半发现自己失言，吓得赶紧闭嘴。
「不妙……萨允还没来对吧？」
在场五名少年一齐看向死巷的出入口。
接近正方形的狭小空间住宅围绕，除了日正当中的时间以外都晒不到太阳。出入口只有两处，一是通往巷弄的狭窄通道，一是墙壁一角通往正面饮水场、少年们的秘密洞穴。
身体长大的他们已经无法再从这个秘密洞穴出入。他们的视线必然地集中在通往巷弄的正规通道。幸好没看到人影。
「好险～现在可不能在那家伙面前提到拉比莎……」
松了一口气的少年之一靠着墙壁，深深吐气时——
「咦，你们说我怎样？」
——从肩膀附近传来说话声。
「哇啊！」
在吓得从墙边跳开的他眼前，堵住秘密洞穴的泥砖喀咚作响地摇动，扬起沙尘掉了下来。从后面探出脸来的是……
「拉比莎！？」
「嘿嘿，大家果然都在这里念书！」
拉比莎从洞后面探出灰扑扑的脸，笑咪咪地这么说完后就打了一个喷嚏。
「呜呜，这个洞穴还是一样充满灰尘。因为觉得很怀念就钻进来了。」
「你……你来干嘛啦？」
「哎呀！还说那种话吗？亏我还以为事情差不多该过去了。」
这群少年来回看着通往巷弄的通道与拉比莎，不知为何慌了手脚。拉比莎瞥了他们一眼，迳自维持趴着的姿势，开始拖着身体准备从洞穴钻出来。
「嗯、已经太窄了吗？唷！暍！」
「哇——！你想过来吗！？」
「那还用说。为什么我非得一直卡在这种地方不可？」
就在她表情不解地抬头看其中一名同伴时，姿势不小心歪掉了。
「……咦？」
她皱起眉头，手撑着墙壁使力半晌。
「拔、拔不出来……」
拉比莎环视哑口无言地俯视自己的少年们，浮现僵硬的笑容伸出手。
「别站着看，能不能拉我一把？」
「你是白痴吗——！！」
尽管不小心全力吐槽，少年们还是纷纷靠过来，仓皇救援拉比莎。
「也没办法倒退吗？里面是不是有什么东西卡住了？」
「我来拉，你来把手插进去扩大空隙。」
「倒是你好歹也记住出口是最窄的部分好吗？笨蛋！」
多亏他们的努力，拉比莎的身体渐渐动了起来。
「好耶，一口气拉出来！」
「啊，等一下。裤子要——」
「帮帮帮帮她按住，卡赛姆！！」
等到拉比莎顺利钻出来时，所有人都上气不接下气，瘫倒在地上。
「真是的，你还是一样爱制造麻烦！」
「啊哈哈，抱歉抱歉！谢谢大家！我差点就要变成人干了！」
拉比莎摸摸不小心擦伤的腰部，爽朗地一笑置之。衣服和头巾也都皱掉、沾满灰尘，变得惨不忍睹，却显得非常开心。
「好久没来了～之前我就决定回到迦帛尔以后绝对要来这里。因为这里是跟大家一起聚会玩耍、充满回忆的地方！」
她仰望着切割成周围建筑物形状的蓝天，眯起眼睛这么说。
看拉比莎欢喜的样子，少年们全都一副伤脑筋的表情互使眼色。那是仿佛无法决定该采取什么态度，却又隐约觉得「真没办法」的眼神。
「……真是的，就说了不要来妨碍我们念书！」
其中一人这么说完，拿起抛在地上的文具后，大家纷纷「就是说啊」，捡起各自念书用的文具回到原本的位置。口气虽然冷淡，不过总觉得话中与其说是带着敌意更像是亲昵，于是拉比莎又稍微开心起来。
「现在读到哪边？」
拉比莎越过其中一人的肩膀探头窥看书本内容，只见对方尽管惊愕还是照实回答她：
「土的部分。就是不同颜色有不同特性那段。可是我只看过迦帛尔周围白白的地面，老实说根本读不进去。」
「土吗？没看过的确是不会知道，原来土有那么多种颜色。我看到黄沙漠的黄沙时也吓了一跳，因为比想像中遗要黄很多。」
「黄沙漠？你竟然去过黄沙漠！？」
「咦，我没说吗？我去过了喔，在使者之旅的时候。」
拉比莎知道其他少年也对两人的对话起了兴趣，开始竖起耳朵。
话说使者之旅结束后因为许多事忙得人仰马翻，根本没空告诉他们——拉比莎想起这件事，笑咪咪地环视众人娓娓道来。
「真的就跟传闻一样。已经不只是热的程度，水分会从全身跑掉。据说是因为不像迦帛尔一样充满绿意，也缺乏水脉，所以才会变成那种气候。虽然老实说当时差点死掉，不过如今回想起来，黄色的沙相当漂亮。虽然塔拉斯伐尔也是黄色的大地，不过颜色有点不一样。对了对了，参考书里面提到的怪树真的有……」
脑海浮现自己看过的风景，拉比莎将迦帛尔看不到的见闻，像是土的颜色或植物的形状、动物巢穴的位置一一告诉大家。
雨后，一齐萌芽的花草散发的浓郁生命香气。
在无水的沙漠迎接黎明的昆虫，拼命收集自己身上的露珠的模样。
喜好生长在贫瘠黄色大地的多棘灌木，与喜好在那下面筑巢的沙鼠之间不可思议的关系。还有东方外沙漠的土是红色……
一回过神来，大家已经一起专心地看参考书了。
「啊，你刚刚说的漩涡状枝条就是指这个吗？」
「啊——或许是！现在想想就是这个没错，我之前都没发现说。」
「欤，你有没有看过这个棘状封闭的叶片？画出来给我看一下。」
「拉比莎，那个，待会儿再告诉我也没关系；这个，你有没有看过这个？」
「啊，那大概是那个，我在曼纳市场看过人家以干燥的状态贩卖……」
「噗哈哈哈哈哈！这是什么！椰枣妖怪吗？」
「拉比莎，你真不会画画！」
「什么？不是，真的是这种形状！然后从这边发芽……」
「噗哇哈哈哈哈哈！眼睛！妖怪长眼睛了！」
「不、不许笑——！」
不知不觉间，大家都恢复了笑容。
众人笑得捧着肚子互拍肩膀，挥拳相互逗弄，瞬间缩短彼此的距离，近得伸手就能互相碰触。
因为沉浸在这样令人怀念又快乐的气氛里，所以有段时间没有半个人发觉——
——不知何时萨允已经出现在死巷的出入口，杵在原地看着这边。
第一个发觉的人，是笑得圆眼睛几乎掉下眼泪的卡赛姆。
「啊哈哈，拉比莎，你还是一样奇……嗯咳！唔咳、唔咳！」
「你怎么了？卡赛姆，干嘛发出奇怪的——唔！咳咳！你、你来啦，萨允……」
场面气氛顿时紧绷，众人一齐看向背对通道站立的萨允。
不知道是从什么时候就待在那里了。只见萨允面无表情地依序看过少年的脸，最后目光停留在他们正中间的拉比莎身上。然后开口了：
「拉比莎，跟我过来一下。」
安静的语调，静得少年们甚至屏住呼吸声。
拉比莎惊讶于场面气氛完全变样，转头环视周围的少年后，有些生气地嘟着嘴看萨允。
「怎样啦？你明明晚到了，凭什么摆架子指使我。既然有事就自己……」
「拉、拉比莎，你还是乖乖跟他过去比较好，我说真的。」
「那家伙既不高兴又安静，天要下红雨了！好可怕——」
看同伴们真的都刷白了脸，拉比莎心想「是吗？」，便无可奈何地站了起来。
从萨允的面无表情的确感受得到类似愤怒的情绪。那么考虑到萨允是老大的话，少年们会畏惧也是当然的，但是拉比莎不怕。
（我不知道他为什么不高兴，不过要是以为什么事都能随他的意思就大错特错了！要是敢揍我的话就揍回去！）
小时候，一意孤行的萨允和坚持己见的拉比莎经常打架。战斗结果通常是不分上下。尽管如此，两个人还是马上就和好，无论何时都是最好的朋友。所以拉比莎一点也不怕。
「怎样？萨允，我已经照你的话过来了。」
拉比莎仰望着不知何时已经长得相当高的儿时玩伴，稍微歪着头问道。
萨允大概是注意到拉比莎的脸及衣服沾满沙尘，变得有点脏。只见他疑惑地微微皱起脸，接着动手了。
（要出招了吗？）
拉比莎立刻有所防备，但萨允的行动跟预想完全不一样。
他不仅没揍人，反而以轻得犹如温柔的力道抓住拉比莎的肩膀，动作极其自然地交换了两人的位置。
（咦……？）
等惊讶的拉比莎发觉时，萨允已经背对死巷了。换句话说就是拉比莎形同被赶出同伴聚集的空间。
「为……为什么？你在做什么！这是什么意思？」
「拉比莎，你别再来这里了。」
面对慌了手脚的拉比莎，萨允依然以安静的声音宣告：
「这里已经不是你该来的地方。」
「你在说什么……这种事凭什么由你决定！」
就算拉比莎瞠大眼睛抓住他的衣服逼问，萨允还是不为所动。没有表情的鸢色眼睛俯视拉比莎。
觉得不甘心的拉比莎狠狠地瞪他的眼睛，粗声粗气起来。
「你这阵子到底是怎样！要是对我还有什么不满尽管说出来。我不也是一直跟大家一起玩的同伴吗？为什么你要说这种话！」
「以往是这样没错，但是现在已经不行了。我们跟你不一样。」
「你倒是说说看哪里不一样！像刚刚我也跟大家一起开心地聊天喔，这你要怎么……」
话说到一半，一个念头赫然闪过脑海，拉比莎将之说出来：
「啊，难道是因为我离开了迦帛尔吗？已经不住在这里了，所以才……」
「……拉比莎，你是穿过秘密洞穴进来的吧？浑身脏兮兮的喔。」
萨允短叹一口气，终于稍微改变表情说话了。就像是在劝讲不听的小孩子一样，那种嫌麻烦的口气。
「洞穴里面会脏是当然的。我们已经不用那个了，因为钻不过去。」
「那跟我现在的问题有什么关系……」
「肩膀呢，会卡住。不是出口太窄出不来，而是进不去。」
萨允双手环胸，微微侧身，以下巴示意那些紧张得猛吞口水关注他们的少年。
「就连年纪最小的那个矮冬瓜都这样了。你懂吗？」
「你问我懂不懂……原、原来是那样吗？我是钻得进去……」
拉比莎总觉得话题的方向很奇怪，皱起眉头支吾起来。
「这、这个嘛，我的年纪是比他大没错……不过谁教我的个子最小，这是当然……」
「不是当然。那是因为拉比莎，你是女生。」
有一瞬间，拉比莎无法理解他话里的意思，眨了眨眼睛。
「嗄……？」
她张大嘴巴呆住后，再也接不了下一句话。
「我们是男生，所以你别再来这里了。懂了吗？」
她完全不懂。
自己是女生，其他同伴是男生，那又怎样？
「事到如今才说这种话是怎样……？不是一开始就是这样了吗？」
眼看事情发展跟当初的预想截然不同，拉比莎不自觉发出怯懦的声音。
「虽然我是女生，可是萨允不是说过，要是有人因为这样就要排挤我、把我赶出死巷的话，就要替我教训他吗？所以我才能加入大家成为伙伴的。比起跟女孩子玩，这边比较开心。恶作剧、比赛骑里固……」
拉比莎说得愈来愈激动，但萨允的表情丝毫没变地摇头。
「那是小时候吧，现在已经不可能了。拜托你稍微理解一下。」
「哪里……哪里不可能了！」
萨允搬出就算努力也莫可奈何的理由当挡箭牌，要赶她走。
冒出这个念头的拉比莎感到更加懊恼，突然抓住他的手。
「要找藉口就找个更好一点的！这样我根本不懂！」
「——不懂？」
萨允忽然发出低一截的嗓音，然后轻而易举地挥开拉比莎的手。因此站不稳的拉比莎反被萨允抓住两只手腕，抵在背后的墙壁上。
［插图］
「你做什么！」
「既然你不懂，我就告诉你。你试着挣脱看看。」
拉比莎瞪了萨允一眼，使出浑身的力气试图弹开他。
但，纹风不动。
（奇怪？）
拉比莎猜想是不是时机不对，扭动身体再试一次。然而结果一样。
（为什么……？）
以前打打闹闹时，曾经好几次演变成类似的状况。当时应该更顺利才对。然而这次却跟平常不一样。
手被用力往上拉，手腕被迫重叠在自己头上。
「单手。」
萨允一脸绰绰有余、若无其事的表情，秀出空着的左手给拉比莎看。
「……可恶！」
拉比莎干脆豁出去胡乱挣扎，但没用。如今她才不得不体认到体格和力气都相差太远了。是从什么时候开始的呢？之前完全没发觉。
「懂了吗？」
萨允迅速弯身，配合拉比莎的眼睛位置。被人近距离凑近眼睛盯着看，拉比莎绷紧身体，反射性地瞠大眼睛。
「这样你还不懂的话……」
萨允伸出空着的手，稍微碰到拉比莎下巴的那一瞬间——
「别开……玩笑了！！」
奋力甩向前方的头，砰一声直接命中他的下颚。
「嘎！」
意想不到的攻击让萨允不小心松开手，拉比莎一溜烟地逃脱。
「你……！」
「这下我懂了，萨允！你是因为我骑里固赢过你就跑了，才说那种话的吧，你这心胸狭窄的混蛋！输不起——！」
拉比莎保持距离以免又被抓住，一边慢慢地倒退，一边伸长食指比着萨允，撂下这些话。
「这次我也成功逃脱了，所以是我赢了！是我赢喔！」
她一说完就逃也似地离开死巷，头也不回地一路跑到大道来。
（可恶……可恶可恶！）
很少出口的痛骂在心里回荡。
她很不甘心。
凭自己的力量已经无法甩开萨允的手。比起领悟这点——
萨允很可怕。那时曾有一瞬间冒出的这个念头更加令她——
——这样的自己令她非常不甘心，她讨厌这样的自己。
无论如何无法平静、不知为何感到不安，于是拉比莎直接造访哥哥位于圣园的房间。
尽管对拉比莎突如其来的访问感到惊讶，哈迪克还是马上停止工作，替她泡了杯香气甘甜的茶。因为哈迪克当下就判断，既然拉比莎明知道他在工作却还是过来，大概是发生了什么不寻常的事。
像现在拉比莎脸上，就看不到平常毫无阴霾的笑容。
「要是发生了什么事就说来听听，拉比莎。如果能对我说的话。」
「嗯……」
哥哥温柔提出的话语和茶的甜香，稍稍舒缓了拉比莎慌乱的心。
但是，她却找不到想说的话或想问的问题。现在想想，自己来找哥哥并不是为了找人商量，大概是为了确认某些不变的事物。
「呼——」只见拉比莎吐了一口气，脸颊贴住桌子，看着别的方向小声说：
「哥哥……」
「嗯？」
哈迪克的声音始终温柔至极、洋溢慈爱，这一切明明没变……
「……男女是什么呢？」
「噗！」
在茫然盯着半空中的拉比莎头部后方，哈迪克喷茶了。
「拉、拉比莎！？什么事、到底发生什么事……你跟谁在哪里、何时做了什么！」
拉比莎心不在焉地听着哥哥仓皇失措愈来愈尖的声音，「呼……」再吐了一口气。
「真搞不懂……为什么不能像以前那样呢……」
「不、不方便告诉我的话就去找艾雪、找艾雪谈就好！」
「好不甘心喔……」
脑海里浮现萨允——不知为何还有杰泽特的身影。
当她逃不掉，知道力气拼不赢，被近距离凑近眼睛看脸，不禁觉得萨允很可怕时，不知道为什么，拉比莎顿时想起杰泽特的身影。
（如果是杰泽特的话……）
会救我？不会做这种事？拉比莎不记得具体想了些什么。只是单纯强烈地感觉到，希望此刻他能在场。
拉比莎第三度叹气，一边闭上眼睛，一边半下意识地在心里喃喃自语。
——杰泽特现在怎样了？
***
自从跟萨允闹得不愉快以后，拉比莎就再也无法去死巷了。
毕竟跟其他少年没好好说一声就分开了，所以她是有意再去见他们，但是身体就是不听指挥。总觉得要是因为自己给其他同伴添麻烦的话也很过意不去，更重要的是，她不想跟萨允碰面。
（亏我们本来是最好的朋友……」
拉比莎踢开路旁的小石子，无精打采地边走边落寞地沉思。
唯独这次跟普通的吵架不一样，总觉得这不是单纯见面就能和好如初的问题。拉比莎完全不晓得这种时候应该怎么做才好。
（……亏我难得出来透透气，这样怎么行嘛！真是的，都是那家伙的错。）
就在她刻意摆出生闷气的表情，半强迫自己打起精神，开始张望四周思考接下来要去哪儿时——
「拉比莎！太好了，终于找到你了！」
突然有声音从背后叫住她。她把手插进内袋一转头，只见胖嘟嘟的少年一边擦汗一边匆匆跑过来。
「这不是卡赛姆吗？你在找我吗？」
「对，这几天一直在找你，因为我后来一直很在意。」
卡赛姆追上拉比莎，弓着背调整呼吸半晌后，浮现笑咪咪的表情示意拉比莎到附近的茶馆。
「要不要边喝边讲？我请客。」
茶馆隔壁搭了椰枣枝叶编成的遮阳蓬，下面铺了梅乌毛编成的简朴地毯，客人可以在这里喝茶聊天。两人接过装满茶的茶海与小杯子、糖蜜，也在其中一角坐下。
卡赛姆高高拎起茶海在小杯内注满茶，同时开口：
「之前真是对不起，我们大家都没办法阻止萨允。」
「喔……没关系，也不是什么大不了的，只是平常的吵架。」
拉比莎这么说道，然后依照第一杯的礼仪一饮而尽。在旁人看来，比起不知为何跪坐在一旁忙着倒茶的卡赛姆，立起一腿盘坐、慢条斯理饮茶的拉比莎有时还更像男生，实在很不可思议。
「不过，这样不是有点窝囊吗？大家居然都那么怕萨允。虽然那家伙是老大没错，可是以前应该是更对等的关系才对。」
「唔嗯……这部分的原委有点复杂，我们也不是一味怕他而已。虽然萨允的确连对同伴都毫不留情，拳头也很强、很恐怖。」
卡赛姆搔搔脸颊，有些懦弱地哈哈笑。
「可是，他其实是很好的人。现在由于一点烦心的事，变得暴躁易怒。我们因为知道那点就更不敢说话……」
「烦心的事？」
「嗯，那个……其实要是讲了，才真的会挨萨允骂。」
看来卡赛姆就是为了讲这件会挨骂的事才来见她的。他神经质地反覆眨眼后，终于苦恼地开口了：
「起初我们见到拉比莎时，所有人对你的态度都很冷淡对吧，那其实是萨允提议那么做的。他说要是拉比莎回来了，一开始要对她冷淡到底。我以为那是平常的恶作剧，所以也当场赞成了。」
「什么！？真恶劣，居然商量那种事！」
「啊哈哈，抱歉抱歉。可是拉比莎你也不对，居然不跟我们商量一声就决定离开迦帛尔。谁教你那么轻易就走掉了嘛。」
面对卡赛姆落寞的笑容，拉比莎不禁语塞。
「你自己也说过，我们是一直一起玩的同伴吧？然而，你却不商量一声就下了那种决定，虽然没说出口，但是大家都相当寂寞喔。希望你好歹通知一声也是情有可原的吧。尤其是萨允跟你最好，大家都知道打击最大的人是他。」
经卡赛姆这么一说的确没错……拉比莎当初打算离开迦帛尔去塔拉斯伐尔这件事，没有跟任何同伴商量过。因为拉比莎早已坚定决心，根本不需要跟别人商量。而且结束使者之旅回来后忙东忙西的，也没空跟他们慢慢聊。然后就这么匆匆忙忙地从迦帛尔出发了。
「所以萨允觉得不是滋味吗？然后像那样刁难人……」
「这个嘛，最简单地说就是那样没错。」
卡赛姆犹豫半晌后，战战兢兢地再度开口：
「萨允之前担心死你了。你也知道，使者之旅启程前一天盗贼前来袭击……伤亡惨重对吧？因为你在混乱中消失了，所以大家猜想你该不会是死在盗贼手下……当然我们所有人都很担心你，不过萨允当时慌乱的样子真的很夸张。」
大概是想起当时的情形，慈眉善目的卡赛姆蹙眉。
「他非常自责，怪自己为什么没有马上赶到拉比莎身边。后悔当初要是别管什么使者之旅的规矩，去救拉比莎一起出发就好了。真的是让旁人看了都心痛……直到你平安归来以前，萨允不曾笑过半次。」
「原来，有这回事……？」
拉比莎忘了一饮而尽，睁圆眼睛。
她想都没想到萨允居然这么担心她。拉比莎当然知道自己平安无事，所以担心的反而是故乡的人……
「可是，你啊，若无其事地回来就匆匆忙忙地准备，又马上走掉了。我们可是有好一阵子都不敢直视萨允呢！」
（的、的确没错……）
经他这么一说，拉比莎第一次想像到萨允的立场，感到冷汗直流。
担心得失去笑容的家伙才刚活蹦乱跳地回来，却连跟应该是最要好的自己商量一声都没有就马上离开了；之后，某一天又突然出现，要求自己摆出一如往昔的态度……
这样当然会想发火吧！
（我这个人真是……怎么会这么没神经……）
看拉比莎手撑着地毯颓丧起来，卡赛姆慌忙说：
「哎呀、好了好了，话虽这么说，不过大家都知道最辛苦的人是你！只是想闹闹脾气而已。没想到却演变成考试落榜就要归还见习身分。真的很对不起，我们已经在反省了。」
「没有啦，那是……我自己决定的事，卡赛姆你们不需要内疚。」
「可是……」
「没关系。要是不做到那样，我肯定跟大家一样无心念书。」
拉比莎这么断言，朝卡赛姆微微一笑要他放心。只见卡赛姆眨了眨圆滚滚的眼，有些脸红地低下头。
「拉比莎，你……前一阵子，隔了很久再次见面时就觉得，你好像有点变了。」
「咦？我吗？」
「嗯，该怎么说……变得比较有女孩味，变可爱了。」
「咦咦？你在胡说什么，这种取笑方式很诈喔！」
拉比莎想要笑笑带过，但卡赛姆却很认真。
「或许是因为隔了很久才见面的关系，突然就觉得，啊啊，对喔，拉比莎是女生。我猜大家都这么想。平常讲话的时候偶尔会忘记，不过像现在这样一笑起来……嗯，就会突然想起这件事。」
看着卡赛姆害羞地搔着脸颊这么说，拉比莎内心猛烈涌现了成团不安的感情。该不会连卡赛姆都——
「就算这样，你也要说我们已经不是同伴了吗？像萨允那样？」
卡赛姆愣怔地看着绷紧脸的拉比莎，慌张地摇手否定。
「不、不是啦！我不是这个意思！我只是，那个……」
他呜呜啊啊地倒茶填补对话的空档，下定决心奋力抬起头。
「一度觉得以后再也没办法像以前一样相处了。就算你缠着头巾，也没办法再把你当成男生。我们是最近才发觉这点的。不过，最早这么觉得的人是萨允，他在比我们更早之前就发觉了。所以他才会说那种话，拉比莎！」
大概是终于说到话题的核心，只见卡赛姆探身握紧拳头，语气急切地强调。
「萨允他不是要刁难你才说那种话的……！」
「好、好了，我知道了，别喷口水！真是的，卡赛姆你人真的很好。」
拉比莎惊讶之余，照自己的方式解读卡赛姆想说的话，不自觉流露出伤脑筋的微笑。
（卡赛姆是来缓颊的，以免我错怪萨允。）
每次同伴起争执，尽管畏缩还是会居中调停的卡赛姆是爱好和平、温和善良的少年。拉比莎认为这是他不输给任何人的优点。
「我知道啦，萨允其实是不错的家伙，哪会因为这点小事就讨厌他。只是现在见面还是有点难堪罢了。」
「真、真的吗？你明白我的意思了？拉比莎。」
她朝松了一口气的卡赛姆点头。拉比莎确认太阳的位置，这个时间天色还很亮，不算傍晚，不过日头已经西斜。
「差不多该回去了，我跟人家约好了。」
拉比莎把茶一饮而尽，站起来伸展双腿。待会儿约西卜要来帮拉比莎看进度。约西卜可是趁工作之余特地为她挤出时间的，要是迟到就太对不起约西卜了。
「距离测验就剩一星期了，卡赛姆你们也在做最后冲剃吧？本家都要加油喔！」
拉比莎留下一句「谢谢你请我喝茶」便迈步离开，卡赛姆以祈祷般的语气对着她的背影说：
「既然你明白我的意思了，就好好替萨允想想喔，拉比莎。拜托你了！」
「那当然。我会挑个时间找他比赛骑里固的，那跟扭成一团的打架不一样，跟性别也无关。这么一来马上就会和好了！」
「是啊，那样就势均力敌……咦，比赛骑里固？」
卡赛姆本来要大力赞同，半途立刻歪着头发觉不对。
「等一下，拉比莎，好像有哪里不对，我想说的是……」
但是，拉比莎已经混进人群，到了声音达不到的地方去。
「……她、她真的明白吗……？」
望着人群，卡赛姆感到一抹不安。
「——听说你最近常常无故佯称透气，到市场上遛达是吧？」
「唔！你怎么会知道！？」
照约定时间现身的约西卜一看到拉比莎，立刻铁口直断说中了她平日的作为。
「而且有时会跟陌生的少女在一起……八成就是那位房客小姐吧？」
「唔唔！你怎么会知道得这么详细？」
「我可是有一对深藏不露的大耳朵，以及一双千里眼喔。」
「哼哼！」约西卜发出爽快的笑声，不过立刻恢复严肃的表情。
「先撇开玩笑不谈，我想说的是随时都有人看着你，拉比莎。你好像还没有自觉的样子，我就趁这个机会说清楚。你光是担任辛姆辛姆使者这点就已经够引人注目了，虽然对外刻意模糊真相，不过知道日前暴动时就是你使唤风之魔物当然大有人在，再加上你那头罕见的发色。迦帛尔的人大多都很自制，因此表现得不露骨，但并不代表大家没有好奇心。」
「咦，原来我这么出名吗？比被誉为英雄的哥哥还出名？」
「如今已经可以这么说了，所以更需小心一点。」
深绿色的眼眸直视拉比莎，约西卜斟酌话语开口了：
「适时透气很重要，我不会禁止你去市场。只不过你要更有自觉一点，记得随时有人看着你。如果可以的话，那头闪亮的头发应该要剪掉，不然就塞进头巾里扎好。」
「头发？意思是……尽量不要太显眼？」
「就是这么回事。现在迦帛尔面临巨大的变化，我想你也清楚，不是所有人都欢迎这个现象。哈迪克应该也说过才对。」
「……嗯，这我知道。」
庆幸能够避开武力冲突的人固然很多，但背后也同样存在反对的声音，懊恼为什么那么轻易就认罪——跟杰泽特临走前对话时，也曾想起哈迪克这句话。拉比莎认为的确是这样。
「无论好坏，你的存在都难保不会刺激到那些人复杂的心理。毕竟事关圣园，而且又是这个时期。所有人都已经隐约察觉辛姆辛姆使者和这次暴动事件有关，想必也有人胡乱穿凿附会。假使那种想法是出于无害的情绪倒还好，但万一不是呢……你明白我说的话吧？」
「嗯，我想我明白。」
拉比莎整理过想法以后，慎重地点头。
或许有些人会因为拉比莎太招摇使得情绪受到刺激，引发无谓的争端。
结果可能会伤害到拉比莎自己——无论是物理上或精神上。
虽然讲法不一样，不过约西卜担心的事跟杰泽特很类似。
「不过，约西卜，我觉得迦帛尔并不像你说的那么混乱。」
在迦帛尔待了超过一个星期后，拉比莎抱持这样的印象。
自卫团员及外来者可以自由进出后，气氛的确是改变了。但是，居民本身的感觉似乎没有太大变化。
「我之前也这么认为。居民意外地似乎很冷静。依我猜想，会不会是迦帛尔人和平惯了，不晓得怎么引起混乱。」
「咦？这也太扯了！」
「不，我倒觉得意外地切中核心。就像沙岚旅团袭击时，几乎所有居民都不逃跑，而是关在家里面不动。『圣地没事的』、『没有比这里更安全的地方』，这种神话可是根深柢固的。我也多少有这种想法。」
「这个嘛……嗯，我也的确有。」
在使者之旅途中，拉比莎体认到自己太高估迦帛尔了。
而且，她认为，假使自己一直住在迦帛尔没离开的话，现在面对快速的变化会表示意见吗？恐怕不会。肯定只会默默观望，只顾着保护自己的生活。
「当然也有一部分人因为这次的事态受到强烈打击。但是，他们并没有引发混乱，似乎是多亏了称为『占星之徒』的集团。」
拉比莎没想到会在这里听到那个名字，惊讶地抬头看着约西卜。
「占星之徒？就是黎度的……」
「对。就我所知，似乎是自古延续至今的宗教团体。精通星辰的推移及精灵的知识，对世界有一套独特的见解。他们的教义似乎有助于让人心恢复平静。看来他们似乎就是为了担负这个角色而来到迦帛尔的。」
「可是黎度说过他们其实不是宗教之类的话。」
「是吗？总之，不管怎么说，教人和平是很有帮助的……所以，正因为这个时期很微妙，所以请你小心行动。拉比莎，听懂了吗？」
「是——我会尽量小心。」
虽然我觉得不要紧……拉比莎在心里补上这句话，又慌忙摇头。
因为她冷不防想到，这种想法或许也是高估了迦帛尔。