「果然，还是不行吗？」
一声充满沮丧的声音从头顶上传来。
倒在地上的少年，费力地挣扎着站了起来。身体已经筋疲力尽。全身沾满了尘土，手掌磨得起了水泡。留有些许稚气的脸上，还有着被木剑击打造成的痕迹。
他的名字叫休塔尔克。是生活在战士村里的一个年幼的男孩。
休塔尔克肩膀上下起伏着大口喘息，一边捡起了掉在地上的木剑。
抬起头，视线与一双锐利的三白眼四目相对。站在那里的是他的父亲。他俯视着休塔尔克，眼神中透露出的愤怒与失望，让休塔尔克不禁感受到父亲对自己的厌恶有多深。
休塔尔克双手颤抖着，咬紧牙关。
「还、还没完……」
「你的实力我已经了然于心了。别再继续丢人现眼了」
父亲背对着休塔尔克走开了，连头都没回，冷冷地说道。
「身为一个战士，给我坦率地承认自己的失败」
留下休塔尔克一人孤独地站在那里。
站立让他感到疼痛，于是他跪了下来。像只被遗弃了的小狗一样，蜷缩着肩膀跪在地上。
「父亲下手还真狠啊」
背后传来了声音。
休塔尔克转过头，看到一件雪白的斗篷在随风舞动着。
是他的兄长休特尔兹。
「哥哥……」
休特尔兹跪下来，与跪在地上的休塔尔克对视着，然后抚摸着他的脑袋。
「没事吧？」
「……根本，不行啊。我这样的话根本，赢不了魔物和魔族的……」
「别担心」
休特尔兹微笑着说道。
「不必着急变强。如果有一天你被魔物或者魔族袭击，那时──」
『咣当』一声，马车剧烈颠簸了一下。似乎是车轮碾过了一块小石子。
与此同时，躺在货斗上的休塔尔克醒了过来。
「……是梦啊」
他挣扎着坐起身来，打了大大的个哈欠，然后为了放松关节一样拧动着僵硬的肩膀。由于躺在坚硬的木板上睡觉，腰有些疼。
马车沿着峡谷边的道路前行。抬头望去，是一片湛蓝的晴空。现在大概刚过正午吧。感觉有点饿了。
通常这个时候他会和师父一起准备午餐，但现在不同了。
休塔尔克离开师父──战士艾泽，是前几天的事。他们起了矛盾，最终分开了。他没有勇气去面对魔物，因此和艾泽争吵起来。最终他被师父揍了一顿，逃也似地离开了。挨揍时留下的伤，现在仍然还很疼。
他没有打算回艾泽那里。没脸见师父。师父估计已经对自己没有感情了。于是，在漫无目的的游荡中，他被附近村庄的一对马车夫父子捡到，然后就是现在了。
「对对，只要握住就行了。别紧张哦」
「哦……嗯」
从马车前方传来了说话声。
休塔尔克转过身，手扶着膝盖站了起来。他从货斗里堆积的干草堆中探出头，看到了马车夫和旁边坐着的一个小男孩。牵马的缰绳握在男孩手里。
「想停车的话该怎么做？」
「拉缰绳就行。哦~唗，现在不要做啊。等会再练习」
「难吗？」
「简单啦。你很快就能学会」
看样子是在教男孩如何驾驭马车。
或许是听到了这对父子的对话，让休塔尔克做了关于父亲的噩梦。看到面前这对父子亲密的交谈，让他感到了一丝羡慕。
马车夫注意到了休塔尔克。
「哦。醒了啊。就快到村子了」
「啊，知道了」
回答后，马车夫盯着休塔尔克的脸看了好一会儿。他的目光让休塔尔克觉得有点不自在，于是皱起了眉头。
「……怎么了？」
「你，是艾泽大人的弟子吗？」
「！你怎么知道的？」
「果然是啊。之前看到你和艾泽大人一起走在路上」
姑且不说休塔尔克，艾泽可是曾经打败魔王的勇者队伍的一员。虽然已经过去了好几十年，但在这一带，他现在依然很有名。
「今天是出来买东西吗？今天没有和艾泽大人在一块啊」
「……不要提师父。我们吵架了」
「叛逆期吗」
「才不是」
「我儿子迟早也会这样吗……」
「听人说话啊……」
马车通过了峡谷上的桥。再往前走了一会儿，开始看到稀稀落落的屋宅。到村子里了。
休塔尔克向马车夫和他的儿子道谢，下了马车。
「那么」
总之先吃饭吧，他决定道，于是迈开脚步。
虽说这是一个小村庄，但旅店和酒馆都有。在这里逗留一段时间也不错。找份工作，挣些生活费。如果是帮农活之类的工作，休塔尔克也能胜任。
只不过，有一件事让他很在意。
「怎么感觉，这个村子阴沉沉的……」
路上的人们都一脸胆怯。每个人都沉默不语，整个村庄有一种异样的寂静。既没有孩子们嬉闹玩耍的声音，也没有妇女们聚在井边一起闲聊的景象。
「是在举行葬礼吗？」
休塔尔克疑惑着。
这时，一位老人走了过来。
「你是冒险者吗？」
「诶？不，不算是……」
「是吗。哎，不管是什么都好，你最好不要在这个村庄逗留太久」
「为什么？」
「马上就要来了」
「什么——」休塔尔克刚开口，老人就瞪大了眼睛，颤抖着嘴唇往后退去，双腿一软瘫坐在地上。
「喂、喂！你怎么了？」
「来了……」
「所以说到底什么来了啊！？」
似乎是为了回答他这个疑问，一阵『轰隆隆』的地动山摇般的巨响在斯塔尔克身后响起。四处响起惊呼，面前的老人则颤颤巍巍地爬行着逃离出去。
一股极其不祥的预感袭来。休塔尔克屏住呼吸，战战兢兢地回过头看去。
一只巨龙，正立于村子的正中央。
光滑的赤红色鳞片，仿佛能撕碎钢铁的巨爪，体型庞大到足以轻松踏碎附近的房屋。那位老人所说的『来了』，指的就是这家伙吗？休塔尔克立即明白了。
逃吧。
刚到村子就遇到这种事，别说战斗了，根本就是没一点可能打赢的对手。幸运的是，巨龙还没有注意到他这边。趁现在快躲到安全的地方。
但就在这一刻，他看到。
巨龙的面前，趴着一个小男孩和一位老妇人。
休塔尔克停下了脚步。如果置之不理他们会怎样？不可能会平安无事。环顾四周，根本没有能够战斗的人。
但是，战士的话──尽管尚未成熟──这里有一名。巨龙面前的那两个人，是他连名字都不知道的村民。可即便如此，他也无法坐视不理。休塔尔克拼命抑制住想要逃跑的冲动，朝着巨龙奔去。他抄出背在背后的战斧，挡在巨龙的面前。
「你的对手是我」
巨龙从喉咙中发出『呼噜呼噜』的响动，居高临下地俯视着休塔尔克。炙热到足以烫伤脸颊的吐息扑面而来。近距离看，它更加地巨大。休塔尔克开始后悔没有早点逃走。
龙的瞳孔猛地变窄。它扬起前臂，巨大而锐利的爪子在日光下闪耀。
要，攻过来了。
──啊，这下死定了。
死亡的预感涌上心头。
然而巨龙并没有攻击休塔尔克，而是撕裂了附近的几处民宅。随即，它目不转睛地继续瞪吓着休塔尔克。
半晌，仿佛完成了任务一般，巨龙飞走了。
冷汗浸透了衣服。
休塔尔克不知不觉地攥紧了斧柄。双腿仍在止不住地发抖。他几乎没察觉到自己还活着的事实。
「得、得救了……」
终于松了口气。虽然不知道为什么龙没有直接攻击自己，但总算是捡回了一条命。这种事再也不想经历第二遍了。
休塔尔克背起了斧子。他回过头，看到老妇人正安抚着哭泣着的男孩。两人似乎没有受伤，但他们都一副心有余悸的表情。尤其那男孩，看起来被吓坏了。
「没事了，已经没事了啊……」
老妇人抚摸着男孩的头，一边反复安抚着。然而男孩仍然哭个不停。
看不下去的休塔尔克，走向了那两人的身边。他单膝跪下，与男孩对视。
「龙已经离开了哦。现在已经安全了」
「可是……可能还会回来……」
男孩说着，「呜哇啊啊啊」地哭得更厉害了。
休塔尔克慌乱起来。好像适得其反了。也许是自己的长相让他害怕了？
「喂、喂。不哭了啊。这里没有龙——」
这时，在马车货斗里做的梦在他脑海里复苏。
在严酷的训练中，示弱般无力地倒在地上的自己。那时哥哥休特尔兹的声音，在他耳边回响起来。
『别担心』
这一瞬，眼前嚎啕大哭着的男孩，和过去那弱不禁风的自己的身影重叠在一起。
──那时，哥哥对我说了什么来着？
休塔尔克一边翻找着记忆，一边温柔地把手放在男孩的脑袋上。
「没事的」
他坚定地说道。
「如果有一天龙再来，我会解决它的。所以别再担心啦」
「嘶嘶」男孩吸了吸鼻子，注视着休塔尔克。
「……真的吗？」
「嗯。别看我这样，其实我还挺强的」
休塔尔克咧嘴一笑。男孩的脸上露出了安心和憧憬的表情。搂着男孩的老妇人也露出了笑容，她向休塔尔克深深地鞠了一躬。
「谢谢您。要怎么答谢您才好……」
「没事的，别在意」
「……对了，您究竟是哪位——？」
休塔尔克站了起来。回过神来，他看到周围躲在隐蔽处和屋子里的村民们都已经现身出来了，大家都用着哀求的目光望着他。他们一定很不安，像这个男孩一样，害怕着巨龙的再次来袭。
为了让他们稍微安心一些，休塔尔克高声说道。
「我是休塔尔克。世界上最强战士艾泽的……头号弟子」
「哦——！」欢呼声四起。
希望宛如池塘里的涟漪一样扩散开来，让人振奋起来。村民们的眼睛里开始闪烁起光芒。
「有休塔尔克大人在我们就放心了！」不知是谁大声喊道，顿时胜利的氛围弥漫开来。刚刚还惊恐不安的人们纷纷涌向休塔尔克，尽情地表达着称赞与感谢之情。气氛已经变得像是在举行庆功宴一般。
休塔尔克不停地笑着回应着村民们的感谢之意，心中暗自嘀咕起来。
这下可怎么办是好啊……
＊
推开酒馆的门，『叮铃』一声，铃铛响了起来。
刚好是晚餐的时间，酒馆内人满为患。欢声笑语充斥着整个店内（译注：店内外充满了快活的空气。有好事的人问道：休塔尔克，你脸上又添上新伤疤了！），侍者们忙碌地端着盘子和酒杯来回奔波。休塔尔克找到了个空着的吧台位置，坐了下来。
吧台里面，一位白发苍苍的男性走到了斯塔尔克面前。是这里的老板。
「还是老样子吗？」
「嗯，麻烦了」
这已经是习以为常的事了。老板把他点的餐品告诉了厨房里的厨师。
休塔尔克再次环视了一下店内。他刚来到这个村庄时感受到的阴沉氛围已经一扫而空。大家其乐融融地享受着晚餐。
女侍者端着餐品来到了休塔尔克的身边。一份肉排和一块蛋糕被放在他面前。
「咦？我好像没点蛋糕啊……」
「是赠送的哦。毕竟，今天是休塔尔克大人来到我们这里的一周年纪念日呢」
「啊，是吗？」
已经过去这么久了吗？
当休塔尔克惊讶于时间的流逝时。
「喂，大家都听到了吗？今天可是休塔尔克大人来到我们这里的一周年纪念日啊！」
坐在休塔尔克旁边一位面红耳赤的男子大声嚷起来。顿时，周围的客人暂停了谈笑，纷纷朝他这边望过来。
「真是可喜可贺啊。今天是一周年纪念日呢」
「如果没有休塔尔克大人，我们也不会有这样欢乐的时光了啊」
「为村里的英雄，休塔尔克大人，干杯！」
「干杯——！」大家纷纷举起酒杯大声喊着。休塔尔克只能苦笑起来。感到有些胃疼。
自从来到这个村子已经一年了。龙依然盘踞在村子的周围。情况与休塔尔克到来之前没有发生任何变化。然而，现在能够享受如此祥和的氛围，全是休塔尔克的功劳。村里的人们坚信，全靠有着休塔尔克在，龙才不会再次来袭。
不过，只有一个人除外。
「哼……小毛孩擅自得意什么呢」
在欢腾热烈的氛围中，传来了一句泼冷水的话语。休塔尔克转向声音传来的方向，看到吧台边缘坐着一位老人。他皱着眉头，一副不快的样子，小口小口地喝着闷酒。
「喂，范斯老爷子，你怎么能这么说呢。休塔尔克大人可是在保护我们这个村子免受龙的侵袭呢」
「谁知道到底怎么回事呢。那时候龙估计就是一时兴起才离开的吧」
「那为什么都一年了，龙都没有再来袭击过呢？」
「我倒想问问你，为什么都一年了，那小子还不去把龙给解决掉呢？理由很明显。那小毛孩根本就不是什么了不起的家伙」
男人皱起了眉头，似乎想不出什么合适的回答，只是不屑地甩下一句「真是个古怪的老家伙」店里原本热烈的庆祝气氛的氛围开始微妙地冷却。
带头提议干杯的男人走到休塔尔克身边，好像是来为他解围。
「休塔尔克大人，请不要放在心上。那老爷子一直以来都是孤身一人，所以性格有点扭曲」
「啊，啊」
休塔尔克感到有些过意不去。
那个老人──范斯说的没错。休塔尔克自己并没有信心能够打败巨龙。但他也没有勇气说出真相。
虽然他不知道为什么龙不再袭击，但他明白自己成为了这个村子的希望的事实。
那么，休塔尔克应当做的事情只有一件。
就是努力将谎言变为现实。
＊
休塔尔克的修行每天与日出同时开始。
站在村子外的一处岩壁前，休塔尔克双手紧握着斧头。他缓缓呼出一口气，将力量集中在丹田，摆好进攻的姿势。
冲向岩壁一跃而起的同时，猛地挥下斧头。
震耳欲聋的爆裂声在四周响彻。附近的池塘泛起涟漪，停在树上的鸟儿们纷纷飞逃。岩壁被重重地凿出一个大洞，从上面『噼里啪啦』地散落下一粒粒小石子。
休塔尔克叹了口气。
「还远远不够啊……」
想要击穿龙坚硬的鳞片，他自认为还有很长的路要走。必须提高攻击的威力。
休塔尔克继续修行。磨练身体，挥动斧头。就这样，一上午过去了，即将迎来了午间。
休塔尔克在附近的岩石上坐下稍作休息时，一个男孩从草丛里中探出头来。
「休塔尔克！」
就是一年前，差点被龙袭击的那个男孩。从那天开始，男孩就对休塔尔克产生了亲近感，并且经常像这样在修行期间来找他。
「哟。又来观摩吗？」
「嗯！在休息吗？」
「是啊」
男孩走到休塔尔克身边。途中，他看着被凿开打洞的岩石壁，发出「哦——」的惊叹声。
「如果像这样继续修行下去，岩石壁不会裂开，形成个峡谷啊？」
「要是真是那样的话，地图就得做张新的了」
休塔尔克开玩笑似地说。但如果是他的师父艾泽，也许几天就能达成。
「战士，真的好厉害啊」
「再多夸夸我也可以哦」
「嗯……四肢发达！已经超越了人类范畴！怪胎！」
「怎么感觉夹带着骂人话呢」
夸耀的方式过于拙劣。休塔尔克揉着男孩的头发，以此来代替责备。男孩看起来并不是很讨厌，说着「别这样——」，从休塔尔克的手中逃脱出来。
「要怎么做才能用斧子劈开岩石呢？」
「呃——就算你问我怎么做……我发现自己能做到的时候就做到了」
「唉——！那修行也是自己想出来的吗？」
「不，一开始是师父教我的。比如斧头的挥法、用力的技巧这些，挺多的。但是……」
他想起了几年前的事。
那是休塔尔克和艾泽刚刚相遇不久的时候。
「师父，你教人这方面真的是好烂啊……」
「仔细瞧好」
艾泽说道。
艾泽的面前，并列着两块巨大的岩石。即使比起当时还年幼的休塔尔克还高出了一倍多，但这却是艾泽自己扛过来的。休塔尔克每次都觉得不可思议，师父那矮矮的身体到底是从哪里涌出这样的力量。
艾泽走近其中一块岩石旁，举起战斧。然后从上到下，一气呵成地劈了下去。
嘭！一声巨响。就像是劈柴一样，艾泽把岩石劈成了两半。原本是一整块的岩石，被一分为二后左右滚动。
「好了，你来试试」
「不，怎么可能做到啊……」
十岁左右的休塔尔克根本不可能做到。即便不考虑年龄，就算是普通人也无法用斧子直接劈开岩石。
「现在用岩石练还太早了吗」
「太早了啊。我才刚握斧子一个月不到呢？这就好比让好容易刚学会走路的孩子在水面上跑步一样啊」
「我小时候就能在水面上跑」
「那是师父你很奇怪吧」
「是吗？」
艾泽抚摸着自己的长须，陷入了沉默。本来就缺乏表情，再加上半张脸都被长长的胡须遮住，更让人看不出他在想什么了。
「这种训练，一开始应该要从柔软的东西开始尝试吧？」
「哦」
「我们村里，一般是用稻草捆之类的来练着砍」
「原来如此，稻草啊」
「嗯。——哎，说起来为什么是我在教师父你啊？反了吧」
艾泽作为一名战士的实力是毋庸置疑的。不过他究竟有没有作为一名师父的资质，偶尔休塔尔克会对此产生怀疑。
「手里没有稻草」
艾泽像是放弃了一般叹了口气，然后朝着家的方向走去。
「还是来切点菜吧」
「切菜……」
之后回到家，休塔尔克真的开始切菜了。不是用斧子，而是菜刀。他在砧板上切着洋葱和胡萝卜。虽然说是要从柔软的东西开始，但是切菜并不能算是修行。尽管厨艺可能会提高。
「师父，这也算是修行的一部分吗？」
「怎么可能呢。因为快到午餐时间了，我觉得正好。而且，你现在最需要的是肌肉。多吃点，锻炼身体。这才是首要的」
「是、是这样啊……」
起码，似乎有着一个合适的理由。休塔尔克稍微感到了些许安心。
将切好的蔬菜放入锅中，煮了一会儿。蔬菜汤煮好后，两人就坐到餐桌前吃起了稍有些早的午餐。
艾泽从胡须的缝隙间灵巧地将汤送入口中，既不称赞也不批评，默默地吃着。虽然这和往常一样，但如果沉默的时间过长，休塔尔克会感到不安。正当他考虑着要不要提个什么话题的时候，却听到了师父叫了一声自己的名字。
「怎么了？」
「知道修行中第一重要的是什么吗？」
休塔尔克歪着头思考了一会儿。
「……毅力之类的？」
「不。答案是，斗志和耐心」
「跟毅力没什么区别吧？」
而且明明问的是第一重要的东西，却说了两个。休塔尔克忍住了吐槽。
「那就还是毅力吧」
「别在意这个了……」
「正如魔法是想象的世界一样，坚韧不屈的心可以铸就钢铁般的肉体。所以，斗志和毅力就显得非常重要了。只要有一颗强大的心，就能够经受住严酷的修行。但也并不是说一味地拼命就好」
真是出乎意料富有内涵的教导。尽管是种精神上的说法，但由艾泽说出来却有着一股奇妙的说服力。正因如此，其中也有一部分深深刺痛了休塔尔克。他低下头，轻声自嘲道。
「可是，我是一个丢下家人逃跑了的胆小鬼。强大的心什么的……」s
「胆小鬼的话，我也一样」
艾泽直视着休塔尔克说道。既没有同情，也不是自嘲，似乎只是在陈述事实。看着他的样子。看着师父的样子，不知何故，休塔尔克感到了一丝宽慰。
「这样啊」
对话就此结束，休塔尔克和艾泽继续用餐。
两人将汤喝完后，艾泽说了声「好了」，站起身来。
「下午的修行是背着岩石深蹲一千次」
「那已经超出了靠毅力能做到的范畴了吧……」
「嘛啊，不管怎么说，他还是个不错的师父的」
休塔尔克感慨地说道。听着他的男孩略带担忧地问道。
「不会想回去吗？」
「回师父那吗？唔……说实话，见面会有点尴尬。虽然我觉得他应该没再生气了」
「这样啊……」
男孩的脸色依旧有些阴郁。莫非他想过要离开村子回到师父身边吗？
「在打倒龙之前，我不会离开这个村子的」
说完，男孩显然松了口气。
现在是午餐时间了。休塔尔克暂停修行，返回了村庄。
与男孩分开后，他朝常去的酒馆走去。刚要走进店里时，就听到了一声「呜呃呃」的痛苦呻吟。发生什么了？休塔尔克这样想着停下脚步。绕到了酒馆后面一看，一个老人双手撑在墙上，正呕吐不止。
是范斯。恐怕是喝多了吧。休塔尔克曾多次看到过他在酒馆里喝得烂醉如泥。不太想视而不见，休塔尔克走到范斯身边。
「没事吧？」
休塔尔克轻抚着范斯的背部。他的背脊如典型的老人一样骨瘦如柴。
「啊，不好意……哎，怎么是你」
范斯一看到是休塔尔克，立刻挥手把他打开。他用袖子粗暴地擦了擦嘴角，瞪着休塔尔克。
「我可不会给你欠人情的。你这伪善者」
「喂喂，我哪有伪善啊」
「那就快去打败龙怎么样？反正你是做不到的吧。就只是个被周围人夸奖就得意忘形起来的小毛孩……我知道……知……」
「呜呃」他再次呕吐起来。喝得太多了。休塔尔克开始担心起来。
「还是少喝点比较好吧？您都这么大年纪了」
「少多管闲事」
「怎么了？」
酒馆的老板从后门走了出来。「捣什么乱」范斯不耐烦地砸了咂嘴，然后背对着休塔尔克。
「够了。我回去工作了」
范斯迈着摇摇晃晃的步伐，离开了酒馆。
「范斯先生又说了什么吗？」
老板担心地问道，休塔尔克回答道「就一两句啦」。
「真是抱歉。别往心里去」
「老板没什么好抱歉的吧」
「嘛啊，话是这么说……」
他的表情仍然有些暧昧不清。休塔尔克一直觉得老板对范斯特别费心。即使范斯赖在店里一整天，他也不会抱怨，有时还能看到他陪着范斯一起胡扯。
老板苦恼地捂着额头。
「……范斯先生，大约十年前他的妻子因病去世了。从那时起，他就变得越发自暴自弃。以前的他是个很温和的人」
「怎么有这种事……」
「嘛啊，不必在意。而且那已经是十年前的事了。他现在应该往前看才对」
说完，老板回到了店里。
真是个令人沮丧的话题。虽然范斯总是对休塔尔克态度恶劣，但他的遭遇不禁让人心生怜悯。失去家人的感受，休塔尔克也能够理解。
想着能不能化解这种情况时，一阵强风吹来。
休塔尔克抬头望向天空。
「看来是要下大雨了啊……」
＊
那天夜里。
正如休塔尔克所预料的，天气变得很恶劣。而且是非常地恶劣。从中午开始，大风就一直呼啸着，到了傍晚开始下起了暴雨。天空被厚厚的云层遮蔽，偶尔还有闪电划过。今天的修行被迫提前结束，休塔尔克躲在旅馆自己的房间里。
夜深了，雨势变得越来越猛烈。看来一时半刻是停不了了。
休塔尔克倾听着雨滴「噼里啪啦」砸击窗户的声音，突然听到外面传来了一个声音「喂——」
休塔尔克从床上站起来。他朝窗外望去，看到了一点微弱的亮光。一个提着灯笼的人在村里来回地奔跑着。
「这是在干什么……？」
是把马弄丢了吗？看起来有些紧急的样子。
休塔尔克有点担心，走出了自己的房间。他推开因风压而变得沉重的旅馆大门，走到了外面。暴雨倾泻在他身上，瞬间全身都湿透了。
「出了什么事吗？」
他逮住外面那个青年，询问道。
「啊啊，休塔尔克大人。是这样，范斯先生现在还没有回来」
「那个老爷爷？」
「是的。看样子好像是出去打猎了……我们一直在找，但到现在还没有找到」
「这情况不妙啊。我也来帮忙找」
「太感谢了。只是……」
青年的脸上浮现出了阴霾。
「可能，范斯先生在森林里。我们想要把搜索范围扩大到那里，但这么一下雨，村外的山体滑坡会很严重，非常危险……一旦卷入其中，后果不堪设想」
暴雨使得地基不稳定，非常容易发生滑坡。特别是森林区域，陡峭的山坡很多，随时都可能发生大规模的滑坡灾害。
恐怕范斯是因某种原因被困住了。可能是回家的路被泥石堵塞了，或者受了伤无法行动。不管是怎样，都得赶紧去救他。
「我去那边」
「不，不行的。即使是休塔尔克大人，如果卷入了泥石流里……」
「和龙相比起来，没什么大不了的」
休塔尔克从青年那借来了灯笼，朝着森林跑去。
村民面临着生命危险，不能袖手旁观。而且休塔尔克对范斯也怀有一些愧疚。如果他承认自己没有面对龙的勇气，也许范斯就不会受到村民们的厌恶了。
他一路跑过泥泞的地面，冲入夜晚的森林中。
「喂——！范斯爷爷——！」
为了不被暴雨、狂风和树叶摩擦的声音淹没，他大声呼唤着。
尽管都称之为森林，但其面积是这个村庄的数倍。而且由于没有月光，四周一片漆黑。只能依靠着灯笼的光亮。
休塔尔克继续奔跑在黑暗中。
衣服被雨水浸湿，变得沉重起来。而且相当寒冷。比想象中还要消耗体力。像这样一个人在森林中像无头苍蝇一样到处乱跑，真的能找到他吗……？
不安涌上心头。就在这时。
突然，天空一闪而亮，与此同时传来了一声炮击一般的巨响。
「呜哦哦！？」
心脏猛地加速。
看来附近有雷击落。由于下着暴雨，应该不会引起火灾，但还是让人心惊胆战。
他用手隔着衣服按着里面的心脏。仍然在怦怦直跳。
事到如今，休塔尔克才开始感到恐惧。能见度本来就很低，而且随时都可能发生滑坡。虽说比起与巨龙战斗要好点，但死亡的风险仍然时刻威胁着。
──要不要放弃直接回去呢。
就算这样回到村里，也不会有人会责怪休塔尔克。
但是，休塔尔克想到。
如果是艾泽，又或者，是休特尔兹的话。
一定不会放弃有机会可以拯救的生命。
休塔尔克的双腿重新奔跑起来。他的腿还能动。现在就放弃还为时过早。
一个小时后。
休塔尔克终于找到了范斯。
「老爷爷！」
范斯躺在斜坡的下面。很可能是脚滑摔了下去。
休塔尔克将灯笼的手柄叼在嘴里，小心翼翼地沿着斜坡往下走。虽然坡度陡峭，但高度并是不很高。应该还活着。
「老爷爷，快醒醒」
休塔尔克摇晃着他的身体，范斯「呜唔」地呻吟着，睁开了眼睛。
「怎么了小毛孩……又是你啊……」
声音像蚊子一样小，看起来他相当虚弱。
「不好意思，又是我。有哪里疼吗？」
「……大概，是脚骨折了。其它地方，应该没什么事」
「知道了」
休塔尔克找了根合适的树枝做成夹板，固定住范斯的脚。他抓住范斯的胳膊，想要把范斯背起来，却被吓了一跳。范斯的身体冷得像冰一样。必须尽快回村里。
他背着范斯，艰难地爬上斜坡。膝盖几乎要发出悲鸣。在暴雨中的奔跑使得他的体力消耗了不少。他鞭策着自己的身体，拼了命地朝村子的方向前进着。
「你为什么……要来救我……」
范斯用沙哑的声音说道。
「我这种老家伙，放着让我自生自灭不就好了……反正也没有亲人了」
「就算没有亲人，你也不想死在这种地方吧」
「哼……你又懂什么」
「我懂的。因为，我的家人也都已经不在了」
「……」
边背着他走边说话相当累人。尽管如此，还是有话想对万斯说。
「其实啊，你说的挺准的。我确实没有去和龙战斗的勇气，被大家夸奖着就得意忘形起来，可能真的是这样。迄今为止，无论是父亲还是师父，都从来没有表扬过我哪怕一次」
休塔尔克一边说着，一边跳跃在一块块岩石上，渡过咆哮着的汹涌河流。
「这个村里的大家，人真的都很好。我不想让他们失望，所以一直沉默着不说出真相。我怕也许会适得其反」
范斯一言不发。但过了一会儿，听到了他细微的吸气声。
「……你很强大」
「诶？」
「有着那样的成长经历，居然还能一直坚持到现在，不厌恶这世间，待人也很温柔。你和我不一样……你真的是，一个很强大的家伙」
感觉，有点被误解了。
「也不是，所有时候都受到冷漠对待啦。哥哥对我很温柔，师父虽然很严厉，但也不是多不讲理的人。事实上没有老爷爷你想的那么糟糕」
「……是吗」
「不过嘛……被夸奖了，是真的挺开心的」
噗，范斯突然笑了出来。
「如果是你的话，说不定真的能打败那条龙呢……」
「……老爷爷？」
范斯无力地垂下了头。感觉背上的重量似乎增加了。
不会吧，休塔尔克倒吸了口气。
「喂，老爷爷？你没事吧？呐……喂！老爷爷！」
「吵死了！让我睡会」
「对不起」
还好，他还活着。看起来还挺精神的。
休塔尔克不再说话，专心地走着。
差不多，就快出森林了。
＊
「是的。休塔尔克大人已经平安地把范斯先生背回来了」
酒馆老板把一盘水果拼盘放在吧台上。
今天酒馆被包场了。包括老板在内，整个店里只有两个人。
「尽管还很年轻，但真的很了不起。就连那个顽固的范斯先生也对休塔尔克大人有了亲近感。如果在这个村子里进行统计调查，休塔尔克大人的支持率绝对会是百分之一百」
「是吗。做得还挺好的」
「真希望他能一直留在这里。不过，把这么勇敢的小伙子留在这样一个小村庄里可不太好。如果能踏上旅途，他一定会成为一名伟大的战士的」
「毫无疑问」
「说起来……真的不打算见一面吗？艾泽大人」
艾泽从盘子里夹起一颗葡萄，从胡须缝间塞进嘴里。
「只是来听听他的近况而已，没必要见面。休塔尔克的话，也不会想见我的」
他吃下葡萄，轻轻地叹了口气。
「……这只是表面的说法。其实真的见面会尴尬的」
老板微笑着。
「休塔尔克大人并不记恨艾泽大人」
「那家伙是个温柔的孩子。但问题不在于此」
「是吗」
艾泽默默地吃着盘子里摆放着的水果。
吃完后，他把钱放在桌子上，站起身来。
「老板。我来过这里的事……」
「不会说出去的。我知道的。艾泽大人已经是第五次来了」
「谢了」
『性格真是很麻烦呢』老板想着，但最终还是没说出口。说出来一定是多管闲事吧。
「艾泽大人」
就在艾泽准备走出店时，老板叫住了他。
「怎么了？」
「您觉得，休塔尔克大人能打败龙吗？」
长久以来，一直面无表情的艾泽，只有这一次，似乎露出了笑容。
「当然」
＊
休塔尔克停下脚步，回头望着离开时的路。
目光所及之处，是生活了三年的村庄。如今，即使没有了休塔尔克，这片宁静仍然持续着。那条曾经威胁着村民们的巨龙，已经被休塔尔克亲手击败。
「怎么了吗，休塔尔克大人」
走在前面的菲伦叫他道。
「没什么。只是有点在意村子里的情况而已」
「如果感到寂寞，回去的话也可以哦」
「没什么寂寞的……不，也许稍微有点。毕竟在这里生活了三年」
村民们的善意有时候会让他感到胃痛，但这三年间的日子却是无比充实。或许应该过得更悠闲一点的。
「不过，我已经决定跟随你们了。而且，这个队伍一定需要前卫吧？所以就不回头了」
菲伦露出了笑容。
「那就拜托你了」
「喔，交给我吧……不过下次，可不能再让我一个人上了，要一起战斗啊？」
「没骨气」
「干嘛骂我啦！」
休塔尔克泪眼婆娑。
不知道关系很还好是怎么样，两人你来我往地互动着莫名其妙的话语，一边追上走在前面的芙莉莲。