四月 池袋
那一天，一名少年从秋田来到池袋。
他在故乡被称为「怪物」，深深被人畏惧，但在这里几乎没人知道这件事。
来到这个新地方，对少年来说就像是拓展了新世界一般，对池袋而言则是接纳了一名新居民。
虽说，那对少年而言是否真的是「新世界」，恐怕得视今后的因缘际会而定。
下了新干线后，改搭山手线的少年对都内电车的拥挤状况大感惊奇。
这就是他对东京这个都市最初抱持的感想。
几个月前为了参加考试时，以及上个月为了办理入学手续而来到东京时，因为是亲戚开车直接到机场接送，所以还没有这么深的感受。
但是等到这一天好不容易到来，离开故乡土地，只身来到东京，借宿于亲戚提供的公寓的少年——却已经开始后悔选择东京的高中。
人。人。人。四面八方所有看得见的地方都挤满了人，连参加故乡的祭典时都不曾和人距离这么接近过。
被人潮搞得晕头转向的少年，这时听见身边乘客的窃窃私语。
「说到池袋，那个没有头的骑士还在吗？」
「不知道，最近似乎没上新闻了。」
「这么说来，以前似乎也有个叫DOLLARS的组织。」
「啊，和没有头的骑士同时期流行的那个？」
在动弹不得的状况下，少年只闻其声，无法确认对话者的长相或风貌。但是由声音和语气听来，可推测应该是女高中生或大学生。
其他还有各式各样「声音」充斥车内，此起彼落的杂乱节奏也令少年差点发晕。
不久，列车抵达池袋站，少年在人潮推挤之中下车了。
「猫头鹰石像……」
亲戚要他在这个名称的地点等候。
距离约定的时间还剩三分钟。
本来以为时间很充裕，下了车才发现自己根本不知道「猫头鹰石像」在哪里。等问了站员总算抵达时，距离约定时间早过了十分钟。
少年费了一番工夫总算抵达猫头鹰石像，这里一样人满为患。
此处似乎是常用的约见地点，猫头鹰石像旁围了一圈人墙。
少年不知如何是好地左顾右盼时，听见背后有人出声呼唤。
「嗨，八寻，一个月不见了。」
少年回头，是个穿着正式西装，约莫三十岁左右的男子。
想起男子的脸，被呼唤名字的少年——三头池八寻急忙点头致意。
「好久不见了，渡草先生。」
「啊，放轻松放轻松，用不着那么拘谨。」
男子说完，顺畅地迈开脚步。
「那么，我带你到公寓吧。我们搭计程车去。」
脸上挂着和蔼可亲笑容的男子似乎是个做事认真的人，八寻再度对他行了个礼。
男人名叫渡草二郎。
他是入赘到三头池家的八寻养父的远房亲戚，是在池袋附近经营好几栋出租公寓的青年实业家。
由于并设于自宅的出租公寓中有个房间空着，便提供给八寻作为高中三年的住处。
八寻对于自己高中三年要受人照顾，觉得过很意不去，但身为公寓管理员的二郎的姐姐说：「没关系没关系，这间房间以前出过事，一般人不会想住的。」就这样，他得知了不怎么想得知的情报。
「本来想和你来参加考试的时候一样，要三郎开车来载你，但今天有圣边琉璃的演唱会，被那家伙冷漠地回绝了。」
坐在计程车后座，提到弟弟名字的二郎一脸受不了地说：
「唉，三郎真是圣边琉璃的死忠粉丝。记得他的粉丝俱乐部会员号码还是个位数呢。」
三郎是他的弟弟，拥有一辆大型厢型车，八寻来考试时便是由他接送。八寻只记得不知为何一起坐在后座的三郎朋友的一对男女，一直跟他聊动漫方面的事。驾驶者的相貌在脑海中反而很模糊。
「圣边琉璃在你们这个世代也很有人气吗？」
「啊……是的。我也是她的粉丝。」
「喔喔，在年轻一辈之中也很受欢迎啊，真不赖。我对偶像并不熟悉，但我很感谢圣边琉璃。因为我那个成天打架、个性粗暴的弟弟，在迷上她之后总算变得较有人情味了。」
「……打架。」
听到二郎的话，八寻有所反应。
二郎对他话中含意没多作思考，笑着继续说：
「嗯，虽然我也不是很清楚，只知道他好像加入过叫蓝色什么的或DOLLARS之类的队伍。虽说他现在顶多跟几个朋友混在一起而已。只不过，他的小团体的老大门田是个现代少见，很有男子气概的家伙。人在当泥水匠，我偶尔会请他来修缮公寓的墙壁。」
「门田啊……」
「是的。过去池袋到处都是独色帮，连埼玉的孩子也来凑热闹，时常演变成大乱斗，总之很不得了。但现在几乎看不到独色帮了。像是从去年起，绑着黄色头巾的孩子几乎绝迹了。」
二郎一股脑儿地对着话少而文静的八寻说个不停。
但对于八寻而言，那样反而令人高兴。
因为他除了家人以外，很久没碰到像这样正常地和他说话的人了。
少年这么想着：
——不知道他从爸爸他们那里听说多少关于我的事？
八寻很清楚自己在故乡的恶名。
所以他才会仿佛受到命运引导般，来到这个新天地。
他自幼时而被卷入不合理的打架中。
如果他能适当避重就轻或陪笑的话，也许对方也不会硬要暴力相向吧——只可惜等他成长到体悟这个道理时，一切都已经来不及了。
他对池袋这个新天地有三个期待。
一是在这个没人知道自己恶名的土地上，或许能度过普通人生。
再来是，如果不能如愿，仍然被卷入打架纠纷的话——假如池袋真的如同网路上所见的一样，充斥着各式各样怪人的话，也许自己也不至于被称作「怪物」。
至少那个旅客就称呼自己为「人类」。
光是如此，便让他的心灵觉得轻松不少。
至于他对池袋这个地方所期待的最后一件事——
如果是池袋这块地方，应该能让已经放弃一切的自己本身或今后的人生当中，找出少许希望吧。
然而，他对这个地方的事依然一无所知。
只凭着网路或杂志看来的情报，称不上实际认识这个地方。
八寻重新打起精神，表情认真地观察从计程车车窗看到的街景。
看着这样的他，渡草二郎如此心想：
——唉，他观察街头的眼神多么认真啊，他的心中肯定怀抱许多对新生活的期待吧。
——真是个好孩子。三郎也能多多向他学习就好了。
没向三头池家问过半点关于八寻的事的二郎，悠哉地思考这些事。
浑然不知他身旁的这名少年在故乡是何等令人恐惧的象征。
就这样，一名少年来到池袋了。
和其他来访者毫无分别地，池袋接纳了少年。
仅仅如此。
至少在这个瞬间如此。
♂♀
数日后 来良学园
入学典礼完毕后，等候八寻的是在全班同学面前做自我介绍此一对新生而言极端普通的活动。
每个人依座号顺序，站在黑板前介绍自己的姓名与简单的自我介绍。
因为座号依照五十音顺序编排，三头池八寻被排在相当后面。
或许是感受到新生活即将开幕吧，八寻带着令人愉悦的紧张感，望着其他学生自我介绍的情形。
「我是琴南久音，请各位多多指教～」
当那名少年走到黑板前，教室的气氛明显产生了变化。
八寻在入学典礼前后多少有注意到这号人物，没想到竟然同班。
——好惊人的发色啊。绿色……
——记得这间高中的学生可以自由染发或戴耳饰，校方不会干涉。
八寻认为对方多半在玩乐团吧。决定不去在意。
虽然在故乡没看过，说不定在东京只是很普遍的流行打扮。
但发现连周围的同学们也很稀奇地看着台上的少年，八寻改变想法了。
——只不过由他说话的方式看来，似乎不像个粗暴的人……
八寻试着回忆起在故乡时对他找碴的家伙们，却模模糊糊地想不起来。
对八寻而言，那些不良少年只是对他施加不合理暴力的存在——恐惧的对象罢了。
虽然到最后反而老是八寻被当成怪物而畏惧。
他认为这样实在很不合理。
八寻自己才想叫对方怪物。
只为了莫名其妙的理由，突然对人施加暴力的家伙才是真的怪物吧。
想起过去累积的冤屈，八寻心情忧郁起来。
为了甩掉忧郁，他再度集中精神在自我介绍上。
刚才的绿头发男生的冲击太过强烈，之后上台的同学中，只有一位单纯给人美丽印象的女生吸引了八寻注意。
「我叫辰神姬香，请多指教。」
是位身材修长，没有化妆的黑发少女。
少女文静但不显退怯，宛如一条清澈小溪般涓涓但流畅地诉说的自我介绍，为八寻带来一种安详平稳的心情。
——啊，我以为东京女生每个人都在脸上涂一层厚厚的类似鞋油的东西，原来不是啊。
——那种女生好像叫作……黑脸辣妹？
真不知他来东京之前，都在什么杂志或情报网站收集情报。
八寻对「都会少女」的印象仍停留在十几年前，见到班上有这么多白皙皮肤的女生，反而大感意外。
在他受到搞错方向的文化冲击的当下，自我介绍顺利地不停进展——
终于轮到八寻上台了。
「呃……我叫三头池八寻，从秋田来这里就读。还请各位同学多多关照。」
——好，秋田腔……应该没跑出来吧？
受到东京出生的父亲和观光客或家中收藏丰富的书本、电影DVD等影响，八寻能毫无窒碍地使用标准语说话。
反倒是对在学校几乎不说话也没有朋友的他而言，要用方言说话比较困难。
虽然不会说外婆或母亲使用的有强烈地方腔的方言，听倒是没问题。且外婆也因为工作所需，听得懂标准语，因此并没有造成家人之间的沟通困难。
即使如此，八寻还是对自己说起标准语是否怪腔怪调感到不安。在看到大家的反应后，他总算放心了。
站在讲台上方俯视全班，感受到所有人的视线都集中在自己身上。
不带着恐惧、恐怖或厌恶等负面情感，纯粹好奇的视线。
对八寻没兴趣的人打一开始就不看他，所以也根本不会和这些人四目相交。
面对这种状况，少年再度深切地感受到一件事。
他的评价在这个新环境中将能「获得重设」。
就这样，台上的他偷偷地抱着只有自己能理解的感动，和其他同学一样，进入了简单的问答时间。
由于其他同学没被问什么问题，八寻以为自己也一样很快就能回到自己的座位—
一个女生似乎很在意「秋田」这个关键字，没举手便直接发问：
「你为什么会从秋田来这里就读？本校不是升学名校吧？」
会有这种疑问说来也很合理，却令八寻感到困惑。
为什么要来池袋？
并非因为憧憬都会才来，也不是因为家庭问题。
这时他发现一件事。
若是升学名校姑且不论，就读来良学园的学生大多来自当地或隔壁县。在他们眼中，从远地特地来此就读的八寻可说是十分「奇妙的存在」。
但是八寻在性格上并不想找个有说服力的谎言搪塞。
而且，他也认为说谎没有意义。
——啊，只不过……
——打架的事别提比较好吧……
——大概。
由于度过被周遭畏惧的孤独少年时期，八寻对于面对这种状况时该如何应对没有概念。
但他还是尽可能不说谎，只隐瞒一部分事实地回答：
「呃……」
虽然，他绞尽脑汁挤出的答案对同学们来说，只像个小小玩笑。
「……我来看没有头的骑士。」
教室里掀起一阵轻笑，众人的反应令八寻感到困惑。
——？……？……？
——啊……咦？我说了什么会被取笑的话吗？
气氛不像在嘲笑他，而像是听到「新同学讲笑话」而笑，所以没什么问题。
但八寻一想到，万一结果竟是「其实池袋不存在没有头的骑士」的话，他到底该怎么办才好。一想到这件令人不安的事，八寻不由得紧张起来。
「对喔，毕竟秋田看不到没有头的骑士啊～」
「我经常看到喔。」
「只不过最近好像很少出现了？」
听到女生们的对话，八寻松了口气。
——太好了。
——没有头的骑士果然真的存在啊。
总算放下心中一颗石头的八寻重新观察教室内，发现了一件事。
原本明显对八寻的自我介绍没兴趣，「看也不看讲台上」的同学之中，现在却有两个人对着他露出奇妙的视线。
——……？
一名是叫作琴南久音的绿发少年。
另一名则是名为辰神姬香，八寻方才也注意到的美少女。
久音脸上虽然带着笑容，但笑容的意义似乎与身旁的其他人有所不同。
他的眼神就像是小孩子找到了一个有趣玩具一样。
八寻虽然也在意琴南，但他更关注的是来自姬香的视线。
不知为何，姬香的表情不甚愉快，至少看得出连笑也没笑。
虽然感受到少女锐利而冷漠的眼神刺在自己身上——
但八寻在目前的状态下，也无法开口询问她原因。
♂♀
放学后
勉强平安无事地结束第一天，八寻整理东西准备回家。
其他学生早已完成回家准备，和国中时期以来的朋友有说有笑地告别教室。
理所当然，八寻没有国中时期的同学。
即使有，也不是朋友。
就对方而言，要一起回家根本是想都别想。
——朋友啊……
——从来没交过。
八寻轻声叹气，接着又想着：
——即使能交到朋友，知道我的过去也一定会退避三舍吧。
——也许会被绝交。与其这样，别交朋友还省得麻烦。
八寻边想边将东西整理好，拎起书包挂在肩头，离开座位。
接着走到窗边看外面的景色。
看着景色和故乡全然不同的池袋街头，奇妙的昂扬感笼罩八寻内心。
——这种感觉是什么？
——这就是所谓的雀跃吗……？
——恐怕这是第一次产生这种感觉吧。
细细品味着这种由腹部涌现的刺热感，八寻不禁微笑起来。
正当他以为教室已经没有其他人，转过头去时——
再度和少女对上眼。
八寻惊讶地望着对方的脸。
难以忘记的容颜。
和刚才一样，辰神姬香放射出冷漠的视线盯着八寻。
「……我的脸怎么了吗？」
少女边摸自己的脸颊边问，这时八寻回过神来。
他现在才发现自己僵掉的脸上仍挂着笑容。
「呃，没事，不是这样。我只是看着街景发笑了。」
「……街上有什么有趣的事吗？」
「呃……也没有。」
「喔……」
姬香不解地把头微微侧向一边，望着八寻背后的窗外景色。
八寻不知所措地面对少女发愣。
教室里只剩他和姬香。
她不和其他朋友一起回家吗？
姬香看完窗外，又将视线移回思考着这些的八寻说：
「你真古怪。」
「咦……是吗？」
——怎么办？
——或许我对这女孩做过什么失礼的事。
虽然从她「古怪」这句话里感觉不到恶意或嘲讽，但对与人相处经验极少的八寻而言，怎样都无法拂拭「自己是不是做错事了」的不安。
少女面无表情地开口：
「喂……」
「什……什么事？」
「刚刚那些是开玩笑？还是真心话？」
「刚才那些？」
——该怎么办？
——我果然做错什么事了吧。
八寻拼命回想今天一整天的行动，姬香说：
「刚刚你在自我介绍时，说是『来看没有头的骑士』的事。」
「咦？」
发愣了一下，八寻想起自己的发言。
「啊，那个吗？那是因为——」
「……果然是开玩笑吗？」
「……大家听起来像开玩笑吗？」
「咦？」
这次反而换姬香惊讶了。
「大家不是都笑了？」
「嗯，原来如此……原来是这一回事。」
——原来如此，被当成在开玩笑了。
——难怪大家都笑了。
——……大家为什么会这么想？
——说来池袋就读的理由是想看没有头的骑士，真的那么奇怪吗？
对住在池袋的其他人而言，没有头的骑士早就不是什么稀有存在。
也因此，他们无法想像竟然有人只为了想看没有头的骑士就草率决定高中三年的人生，所以才认为八寻在开玩笑——
没人知道这个决定对八寻而言，不只高中三年，甚至会对今后的人生产生重大影响。
当然，包括眼前的少女。
「呃，谢谢你告诉我这件事，解开我的疑问了。」
不懂八寻为何道谢，少女略为感到困惑。
但没有显露在表情上，只淡然地继续之前的质问：
「……所以，你是认真的？」
「嗯，至少是理由之一。」
「……这样啊。」
姬香语气依然平淡，但明确地对八寻提出忠告：
「我劝你住手比较好。」
「咦？」
「别深入探寻关于没有头的骑士的事。」
「为什么？」
八寻理所当然表示疑惑，但姬香只是摇摇头：
「我不能说理由。」
「咦？」
「总之，我给过你忠告了。」
少女转过身快步离去。
「等等！」
如果是普通的少年，恐怕只能目送少女离开——
但惯于打架的八寻的反射神经对少女的行动「一瞬间产生反应」。
八寻「毫不犹豫地一把抓住少女的后衣领，用力一扯」。
「咦……唔……」
一边勒住姬香的脖子，一边将她的身体往后拉。
「……！」
见到少女挥舞手脚挣扎的摸样，八寻急忙放手：
「啊啊！抱……抱歉！我不小心就……」
猛咳了一阵后，姬香深呼吸一口气，认真地盯着八寻的脸。
「……真没想到有人会用勒脖子的方式请人留步。」
她脸上没有埋怨的神色，似乎单纯只是吓了一跳。
只不过，或许是天生的吧，姬香的相貌虽然凛凛有神，表情本身却缺乏变化，完全感受不到情感。
「真的很抱歉，你没事吧？」
「嗯，已经没事了。」
「抱歉……因为我很害怕，不小心就……」
「……害怕？」
姬香一脸疑惑，八寻说：
「啊，因为我这个人生性胆小……即使我说了让你不安的话……我不能说理由，请见谅……我突然感到害怕……啊，不，说这些也不能当成原因吧，抱歉。」
望着再度深深低下头的八寻，姬香大叹一口气。接着，语气平淡地提出疑问：
「……既然你那么胆小，为什么想见没有头的骑士？」
「呃……因为胆小，所以更想看。」
「？」
「总……总之有很多原因啦。」
姬香无法理解八寻的话中含意，暂时先保持沉默。
看八寻似乎没打算把话说完，姬香再度开口说：
「你果然很古怪。」
「是吗……」
「那么，我们交换条件怎么样？」
「交换条件？」
突然冒出的这段话，换八寻疑惑了。
「如果你肯告诉我，为什么你想见没有头的骑士，我就告诉你劝你别接近没有头的骑士的理由。」
语气一样平淡，但隐约显现出正面情感。
「这……」
「明天讲也没关系。你总不会待会儿就要上街闲晃，寻找没有头的骑士吧？」
「呃……不会，毕竟今天是开学第一天。」
见到少年老实地点头，少女也缓缓地点个头。
「那就没关系了。」
姬香整理完凌乱的衣领，径自转身离去。
走到教室门口附近，她突然停下脚步回头说：
「抱歉。」
「咦？」
八寻不清楚突然被人道歉的理由。姬香接着说：
「我刚才……并非有意要恐吓，单单只是想忠告你而已。」
这次八寻只能愣愣地凝望着就这么离开的少女背影，什么慰留的话语也说不出来。
♂♀
校门口
「啊，忘了对勒住她脖子一事再郑重道个歉了……」
陷入自我厌恶的八寻，无精打采地走出校舍。
来到校门口时，一名少年出声唤住他。
「嗨，过得还好吗，八寻？」
以仿佛熟识多年的好友般轻松打招呼的，是自我介绍时只看了一次就记得外型的少年。
「呃……你叫琴峰？」
「咦？不对不对，我是琴南！琴～南～！算了，叫我久音就好，那样比较好记吧？我刚才也是直呼你的名字，算是扯平。」
一边傻笑，一边任性地自作主张的琴南久音，其一头染绿的头发随风摇曳。
面对情绪高昂地突然前来搭话的久音，八寻和刚才面对姬香时感到相同困惑。
——呃……
——我对这个人做过什么吗？
无视于一脸疑惑的八寻，久音如机关枪般讲了起来：
「我从刚刚就在等你，但你迟迟没有出现，还以为你去逛校园了呢。啊，其实我也该去逛逛较好，熟悉一下环境。毕竟明天是社团招募新生活动，恐怕没机会去逛校园。对了，你决定好要参加哪个社团或委员会了吗？我推荐你加入图书委员，你看怎么样？我自己则是嫌麻烦，不管社团或委员会都不打算参加。」
「……这样啊，谢谢你提供意见。」
即使仍感到困惑，八寻还是老实地道谢。
久音拍拍他的肩膀，又径自说了起来：
「那个啊～在自我介绍时我早有预感，我和你一定能当好朋友！因为我们选择高中的动机都一样喔！」
「咦？」
八寻益发觉得混乱了。久音咧嘴一笑，开口问：
「你待会儿有空吗？有没有什么预定？」
「没有。我打算直接回住宿处，没特别想去的地方。」
「原来如此，你住的地方有门限吗？啊，不过常识上说来，应该八点前还没问题吧？」
「呃……嗯。」
八寻含糊回答，久音听了击掌说：
「好，就这么决定了！我们走吧！」
「去哪里？」
「当然是池袋街头啊。西口公园那一带还满有机会遇到的。」
「做什么？」
该不会是想去搭讪女生之类的吧？
——该怎们办？我没搭讪过别人。
——真不想入学第一天就拖累朋友……
——更何况，刚才也不小心勒住辰神同学的脖子……
八寻内心产生与现实微妙地有所偏差的不安，却被久音轻松脱口而出的话打散了。
「还用问做什么吗？当然是去找啊。」
「找什么？」
「你居然问这个问题。」
久音耸耸肩，笔直地竖起拇指笑着说：
「我们一起去找出没有头的骑士吧！」