夜晚 八寻的住宿处
三头池八寻回家时，房东的弟弟渡草三郎一如往常在保养车子。
「嗨，今天特别晚呢。」
「对不起。」
「用不著道歉吧，我们这里又没有门限。」
渡草笑著说，八寻重新点头致意。
接著一阵迷惘后，他问渡草：
「三郎先生，你认识没有头的骑士小姐吗？」
「咦？嗯～还算了解吧。」
「她是个怎么样的人呢？」
「怎么样的人啊……慢著，她不算『人』吧？啊，这不是重点。」
稍微犹豫后，三郎谨慎地用词遣字说：
「嗯……她算是个老好人吧。」
「老好人？」
「虽然她无照驾驶，不开车头灯又没有车牌，彻底违反交通规则，却比一般人更温柔。一旦看到眼前有人有难，她总是会忍不住出手帮忙。」
三郎一边替车子打蜡，然后心情愉快地继续说：
「身为一个爱车人士，我起初觉得她是个不守规矩的麻烦鬼……虽说现在也还是觉得她在路上突然从旁超车过去很烦，但在知道她的内情之后……」
「内情？」
「啊……没事，总之她也有很多苦衷。」
像是想掩饰什么似的，渡草急忙跳过这个话题。
「总之啊，虽然池袋这里有很多人觉得没有头的骑士很可怕，也有些小混混被她教训过。但也有和这些畏惧她，痛恨她者同样多的人受过她帮助，对她满怀感激。」
「感激……」
「哪一天有机会和她见过面，你就会明白了。」
三郎感触良多地如此说，八寻却直截了当地回答：
「嗯，我昨天和她见过面了。」
「居然见过了！」
「她还和我交换邮件位址。」
「也未免太友善了吧！」
三郎惊讶得差点摔倒，拿著擦拭布紧贴在车上的手发出「叽叽」摩擦声，一脸惊奇地看著八寻。
「喂喂……你的高中生活到底是多可怕啊……？被平和岛静雄痛揍后，接著又和塞尔堤相识……」
「啊，三郎先生也知道塞尔堤小姐的名字吗？」
「啊，嗯。只要跟她提渡草三郎这个名字，她就明白了。」
这时，渡草想起一件事，向八寻建议：
「对了。既然你认识塞尔堤，那正好。她和静雄的交情很好，可以去拜托她当你们的和事佬。」
「咦，真的吗？」
「至少在我的朋友当中，就数她最擅长和静雄沟通。只要诚心诚意地拜托，塞尔堤一定会认真为你的烦恼设想。」
「原来如此……我会去和她商量的。谢谢你！」
八寻老实低头道谢，渡草以年长者身分对他说：
「池袋或网路上有很多传言，但最终还是只能靠自己亲眼去判断。若因此判断出错的话，就认了吧。」
「是。」
「你也一样喔。要好好珍惜朋友。听到传闻，或许有人会对你用有色眼光看待，但也有人会认真看清楚你作判断。」
被这句话敲中心坎的八寻思忖一番后，深深低下头。
「……谢谢你。」
八寻脸上浮现微笑，开口问三郎：
「三郎先生应该有很多好朋友吧？」
「哈哈，我以前天天打架，其实没那么多啦。」
像是要掩饰害羞般，三郎露出苦笑，擦拭车体的动作也不自觉变快了。
「我是有几个特立独行的朋友。有的是像正义的不良少年老大的可靠家伙，也有怎么看都很可疑的卖黄牛票的大叔……还有……」
说到这里，三郎略为压低声调。
因为他看见了被擅自贴在后车窗上的动画角色贴纸。
想起多半是犯人的那对男女，乾哑地挤出阴沉声音来：
「总之……要好好珍惜朋友喔。只不过，毕竟是要珍惜一辈子的，最好一开始就慎选，懂了吗？」
♂♀
八寻的房间
八寻回到自己房间，躺在床上思考三郎刚才的话。
──只能靠自己亲眼去判断。
不知道自己在姬香或久音、没有头的骑士的眼里看起来是什么模样？
他想起一件事。
上高中前，有许多人听到关于他的传闻，前来袭击他。
但这些挑战者全都被击倒，露出惊恐眼神望著他，喊他「怪物」并深感畏惧。
换句话说，这些在听过传闻后，满怀自信地说「让我来打倒他」的人，在被打倒后无不惊慌恐惧地发著抖。究竟自己在传闻和现实之间有多大差异？
没有头的骑士比八寻听过传闻后想像的形象更加有人情味。
平和岛静雄比想像中更为强大，同时一样也是比想像中更有人情味。
静雄之所以愤怒，是因为八寻等人把没有头的骑士当成绑架犯，甚至当成某种畸形人来看待。
八寻认为静雄为了朋友被瞧不起而如此愤怒是相当崇高的行为。
因为对没有朋友的八寻来说，所谓「朋友」只像是出现在漫画或电影里的未知生物。
──而我又如何呢？
──假如久音同学或辰神同学被人嘲话……我会如此生气吗？
──我和他们只认识几天而已，或许没办法吧。
──但是，这和时间有关系吗？
──倘若真的有……我今后能和那两人……不，能和更多的人成为朋友吗？
──就像平和岛静雄和没有头的骑士……塞尔堤如此要好一般。
虽然没亲眼看过塞尔堤和静雄在一起谈话，八寻目前并没有理由怀疑他们的友情。
他甚至觉得，这两名他认为是真正「怪物」……不，远超乎想像的「妖怪」的人物，比自己更有人情味。
传闻或许也有部分真实，但是他们绝非仅止于此的存在。
──散布在城市及网路的情报……
──情报的确很可怕。
三郎的一席话，勾起八寻今天傍晚的回忆。
琴南望美娓娓道出，关于久音这名人物的事。
♂♀
几个小时前 琴南久音的房间。
『你们听过折原临也吗？』
躲在房间里的望美透过电话说出某个男子的名字。
「……不，没听过。」
八寻一面回答，一面瞥了身旁一眼。姬香摇摇头，似乎也不知道。
『这样啊。说得也是，没听过很正常。他是池袋相当有名的情报贩子，总之是个很厉害的人喔，嗯。』
「喔……」
对于突然冒出的「情报贩子」此名词感到困惑，八云总觉得自己在哪里听过这个名字。
──真奇怪，总觉得最近有听过……
──啊。
──昨天，婴和没有头的骑士对话时曾提过这个名字……
但他不确定昨天听到的「折原临也」是否就和望美所说的是同一人，因此他姑且装作不知情，静静等候望美切入正题。
正当八寻和姬香疑惑地想这名情报贩子和久音究竟有何关联时──
『我啊，曾经是折原临也先生的奴隶喔。』
「呃……？……咦？」
八寻没作多想地听过去，但在意识到该名词意义的瞬间，不禁疑惑地喊出声来。
『虽然现在回想起来根本就是奴隶，但当时一点也不觉得痛苦，所以更接近所谓的「狂热信徒」吧。』
「狂热信徒……？」
『我和久音自幼父母双亡，收养家庭时常虐待我们。像是整整半年除了学校的营养午餐外不得吃饭，身上衣服被当成抹布，擦完后还要我们穿上等。但这些其实都只是小儿科。我们姊弟俩有时还会被脱个精光，被逼著做出许多难以启齿的事。简单说，就是时常听到的那种情节啦。』
「……」
望美轻松地叙述凄惨的过去，但八寻无言以对。
不知是否透过电话察觉八寻的心情，望美兴致高昂地继续描述：
『不久，不知道在哪里听到传闻的临也先生来帮助我们了。』
「帮助你们？」
『是的。他在我们放学回家的路上和我接触。』
乍听之下似乎想简略带过，但下个瞬间，事件的结局却极有效率地摊开在两人面前。
『临也先生让我们的家彻底崩坏。所有虐待我们的人不是自杀就是被逮捕，再不然就是被绑架了。』
「……」
『接著，临也先生教导幸存的我们生存之道。虽然久音没有和他直接见过面，但我每天每天都会转述临也先生的教诲。告诉他临也先生是多么伟大的人，临也先生是多么美好的人，多亏临也先生，我们才能活下来。为了临也先生，我什么都肯做！为了临也先生，要我牺牲性命也不足惜！』
不知这段话里的有趣要素在哪里的八寻和姬香，只能静静听著望美莫名兴奋地笑著说个不停，什么话也说不出口。
『啊哈哈！这样你们应该明白了吧？久音他啊，一边嫉妒未曾见过的临也先生，一边担心我这个废柴老姊！我交男朋友的时候，他甚至说出要杀死临也先生，我费了一番工夫才阻止他呢～』
「……？男朋友……是临也先生吗？」
『才不是呢！我这种人怎么可能当临也先生的女友！』
望美明确否定后，开始说明当时有点复杂的状况。
『呃～首先，有个名为黄巾贼的独色帮。大约四年前，我被那个独色帮的干部搭讪，感情还不错，就开始交往了。』
但在听到下一句话的瞬间，八寻和姬香同时皱起眉头。
『因为临也先生要我这么做。』
「……咦？」
『和队长交往的是一个叫沙树的女生，而我则是副队长谷田部的女友。只不过，临也先生说「随你高兴怎么做就怎么做」，我没放心思在交往上，结果就被甩了。』
「你真的因为那个叫折原临也的人说『和对方交往』，就和他交往了？」
对于姬香的疑问，望美不假思索地回答：
『是真的喔。这对当时的我来说啊，根本是连想都不用想的问题。』
──「当时」？
──已经是过去式了啊。
八寻想著这件事时，望美又笑了起来。
『当持续发生这样的事情下去，久音会怎么样，我想你们应该都料到了吧？视我为唯一家人，最重视我的久音他啊，说出「不管事情多么痛苦，我一定会保护姊姊」这么可爱的话呢！』
望美笑个不停，但八寻总觉得她的声音带有颤抖。
『但是，身为当事人的我却不明白这个道理。』
「啊……」
『我那时真的不明白啊。』
望美略为压低声调这样说。八寻问她：
「现在……应该不一样了吧？」
「……」
略为沉默后，望美回答了：
『大约一年半以前，临也先生不见了。』
「不见了？」
『嗯。他像一缕烟般从池袋这个城市消失不见了。关于他的失踪有很多传闻，有人说他被平和岛静雄杀了，也有人说他被俄国佣兵刺伤。』
听到平和岛静雄这个名字，八寻震了一下，随即判断这只是传闻之一，没多说什么，等候望美继续说下去。
『之后啊～我就一直躲在家里，足不出户。说来好笑，临也先生不在了后，我变得什么事都不会做了呢。不懂得如何跟人沟通，连像现在这样透过电话和人说话也不会。』
虽然由她现在流畅的谈吐难以想像，不过八寻想起她刚才面对面说话的模样，大致能想像当时的状况。
『我只记得我那时躲在房间角落不停喃喃说著「临也先生临也先生临也先生」……』
也许当时的记忆很模糊，望美的语气显得没有自信。
接著她压低声调，语气冷静地说：
「然后，久音对我说：『我要成为折原临也』。」
「久音吗……？」
「嗯。他说：『我会取代他，让姊姊过正常的人生』。」
望美以愉快但略感寂寞的语气说：
「所以从一年半前起，我的弟弟开始努力成为折原临也先生那样的人……不对，或许他想成为的是超越临也先生的『某物』。」
「至于那是为了我还是为了他自己，我和他早已分不清了。」
♂♀
现在 八寻的房间
抬头仰望著天花板，八寻轻声叹气：
「这世上有太多事我不明白了……」
别说被情报玩弄，八寻觉得自己对这世上的一切根本毫无头绪。
躺在床上的他举起右手，凝视轻轻握住的拳头，想起去年以前的自己。
他原本以为「这个世界顶多如此」，不抱著任何希望，就只是苟且活著。
觉得不管怎样挣扎都无法摆脱被称呼为「怪物」的自己很可厌。
但今天听到久音姊弟的故事，才发现他们的人生远比自己凄惨得多。
──我只会伤害别人。
──但我却将这个结果怪罪四周，像个小孩子一样耍起别扭。
──久音深深受伤却一直忍耐，而且没有放弃。
原以为久音只是个心怀鬼胎的轻浮男子，现在八寻坦率地觉得他值得尊敬。
──虽然不认为他的所作所为是对的……
──久音他……真的很厉害。
八寻边思考著这些事边环顾房间，见到放置在床边的木制外框收音机。
──辰神同学的家境似乎也很复杂。
──她说不定过得比我痛苦多了。
──我顶多只是受人畏惧，但是家人对我很好……
──我只是在渴求自己没有的事物吧。
差点陷入自我厌恶的八寻，看著拳头上较新的伤口想著──
──即使如此……
与平和岛静雄对战时的兴奋感与昂扬感，自出生以来第一次感受到的「这世界真有趣」的心情，仍然在拳头里蠢动著。
「我觉得，能来池袋真是太好了。」
把想法转换成声音说出口，八寻抱著某种决心站起身子。
接著开始操作不熟悉的智慧型手机，搜寻网路，确认是否有新情报。
他搜寻池袋的失踪事件，首先找到的是「池袋新～新闻！」这个情报网站。
这是刊载了久音和塞尔堤的合照的情报网站。
同时也是──久音的姊姊经营的网站。
♂♀
几个小时前 久音的房间
『后来我打起精神，和久音一起经营刚才提过的「池袋新～新闻！」。靠著网站收入，我们总算缴得起房租了。』
「？」
无法把「网站经营」和「收入」这两个名词结合在一起，八寻一脸困惑地把头歪向一边。
虽然看不见八寻的表情，但猜到他想法的望美说明理由。
『啊，你知道网站上面有广告吧？收入就是来自那些广告。』
「这么说来，的确贴了很多广告……」
『广告形式分成直接点选就能获取收入的类型和必须购买商品才能获得收入的类型，此外也有直接和企业缔结赞助商契约的方式。』
「哇……」
八寻一直疑惑为什么网站上会有那么多广告，这么解释他就懂了。正当八寻感到佩服的时候，望美解释：
『如果是一般只想赚点外快的网站，月收入能有一万圆就算不错了。但像我们这种规模的，最近平均月收入是两百八十万吧～』
「两百……！」
『其实以我们的规模来说，只收这种价格算很佛心了。毕竟是池袋限定的新闻……啊，当然，我经营的不只「池袋新～新闻！」，这是包括其他网站的收入。』
「原……原来经营网站的收入这么高啊？」
『其实有好有坏。有人网站做得很认真，能赚我的一倍以上；也有网站做得太过火，结果被迫关闭。这就是所谓的人世无常吧。』
望美这么说。八寻更进一步问：
「过火是指？」
望美情绪略显高昂地回答：
『所谓的联盟行销部落格简直是魔境！有人安安分分地经营，也有人满不在乎地游走法律边缘。当中，甚至有部落格做出近乎职业股东的事情呢。』
「职业股东？」
听到又有和网路无关的单字出现，八寻疑惑地反问。对此，望美则举出例子进行解说：
『嗯。首先对目标企业提出办不到的要求，例如「成为我们部落格的赞助商」或者「优先把情报给我们」。如果企业拒绝，就大量刊载对该企业不利的报导，再威胁对方说：「看，现在事情麻烦了吧」。因为直截了当说「不想这么做就拿钱或情报来」会构成恐吓，所以用这种拐弯抹角的手段。』
「太过分了。」
『只要是不构成毁谤的范围内，要写多少恶意报导都不是问题。举例来说，某杂志推出电子版，价格却比纸本版更贵。于是某个网站便写了「没纸张成本的电子书居然比较贵是怎么回事！」的报导。』
「？」
光听这个，的确会觉得电子版比纸本版价格更贵很不合理。
以回应八寻等人疑问的形式，望美道出事情真相：
『但事实上，电子版是特别版，包含许多纸本版没有的附属单元，页数接近纸本版的两倍。换句话说，电子版价格较贵根本是天经地义。』
「啊……」
『写中伤报导的情报网站当然也明白这点，他们是故意隐瞒真相，为了让明明很划算的电子书版留下「捞钱」的印象。等这种印象扩散开来，知道真相的人又会去网站抗议「不要造谣！」。包括这些抗议者的点击数、留言数都能为网站带来财富。只看资料的话，会以为网站流量很高，厂商比较愿意赞助。』
八寻惊讶居然有人做这种事，望美则愉快地笑著继续说：
『如果对方扬言提告，只要道歉说自己「一时不察」，删除报导就好。虽说如果搞错退场时机，结果闹到上法院的话就惨了。』
「呃……可是望美姊应该没做这种事吧？」
「才不会呢～我们做的可是更恶劣的事喔～」
「更恶劣！」
对于扬起单边眉毛，瞪著手机的八寻，望美点点头透过电话回应：
『没错。因为我们作为情报来源，也会卖情报给其他网站喔。你们想，若想比其他网站更快一步取得情报的话，该怎么做最好呢？』
听到这里，姬香总算明白了：
「『自己』……『引发事件』？」
『正确答案～』
「这太乱来了吧……」
听著望美兴奋的声音──八寻这时却感觉到某种不协调感。
「……？」
「……」
──辰神同学……似乎在发抖？
向来冷静沉著的她，为何会对自己的回答感到动摇？
在八寻疑惑的时候，望美的嘴仍说个不停。
『说是事件，其实还不至于做出犯罪行为啦～或许！例如说，在池袋散播神秘纸片，或者操控形似UFO的遥控飞机，自己拍摄下来，上传到推提亚让消息扩散开来！越是毛骨悚然的报导，就越容易扩散。』
八寻等人立刻想起久音和没有头的骑士的合照。
「所以说，今天早上关于久音同学的那篇报导也是自导自演喽？」
对于姬香的质疑，在电话另一头的望美点头称是：
『没错没错，就是如此。我们的报导基本上都是像那样，有三成是自导自演。虽说住池袋的艺人在推提亚上的发言是他们主动写的，跟我们无关。总而言之，可别把我们网站上的报导当真喔～因为大半是诈欺或谣言。』
「为什么要写这些诈欺或不实报导？」
八寻皱眉问。
他在午休时间大致看过该网站的报导，许多关于塞尔堤的报导根本是空穴来风。某几篇报导把她描述成犯人，某几篇却又为她辩护，看不出网站的主体性。
『当然是因为我们比起真实更重视震撼性和可疑性啊。我们是故意挑衅网民、企业或社会的！』
「何必这样……」
『一方面是因为这样能赚最多钱……』
说到这里，望美先停顿一拍，接著把「他」的名字说出口：
『另一方面，「假如临也先生有经营情报网站的话」，他一定会这么做。』
「？」
『我的网路昵称是「里拉【RiLa】‧提尔图斯‧在野【ZaiYa】」，如果分别把提尔【Tail】和图斯【Tooth】转换成日文的「尾巴【O】」和「牙齿【Ha】」，再调整前后次序的话……就会变成O‧Ri‧Ha‧Ra‧I‧Za‧Ya【折原临也】了喔～』
「哇……」
但这有什么意义吗？
望美自称已经振作起来，或许她对临也这名人物的眷恋仍很深。
自从来到池袋后，做出歪头动作似乎已成了八寻的习惯。
但在听到望美的下一句后，八寻立刻对几秒钟前的自己感到羞耻。
『因为还有很多像我这样的女生。』
「……还有很多？」
『临也先生「创造」了好几个像我这样的女孩子……她们对于临也先生的失踪感到绝望，甚至有人自杀未遂，正在住院……但是，这些女孩一下子就注意到这个网站的存在，以及刚才所说的文字游戏。』
「啊……」
八寻察觉望美的真正用意，觉得认为「这有什么意义吗？」的自己有欠思虑，很可耻。
『像我这种女孩子，光是察觉的瞬间就会感到放心了。她们会想：「啊啊，太好了，临也先生并没有失踪」，认为临也先生「还存在于网路之中」。光是如此，就能带给她们活下去的希望。人类真是有趣。』
为了这些和她有相同境遇的「狂热信徒」少女，望美亲自扮演身为「教祖」的折原临也。
思考她行动的意义，姬香提出直指核心的质疑：
「但这样一来……今后不就得持续不断地……一直蒙骗她们吗……？」
『嗯～想被骗的人，或许会一直被蒙骗下去吧。』
望美略显悲伤地说：
『但如果有朝一日，她们能接受这个网站不是临也先生经营的事实……换句话说，能接受临也先生已经不在的事实的人，不就代表她再也不需要临也先生了吗？……这么想的话，我就能减轻罪恶感了。』
八寻彷佛看见望美在电话另一头耸起肩膀的模样。
『虽然就结果说来，依然改变不了我是个骗子的事实。』
『毕竟我的网站本来就是由诈骗和谣言所构成的嘛！被骗的人本来就该自我检讨！』
♂♀
现在 八寻的房间
「啊。」
八寻继续往前浏览「池袋新～新闻！」，发现有些报导是以他为主题。
──我的事也被写成报导了。
不消说，当然是跟平和岛静雄打架时的事。
八寻发现他被报导描述成有机会打赢静雄的强者。
──这太抬举我了！
──明明我根本动不了他一根寒毛……！
打架的场面被拍成影片，只不过镜头解析度不高，无法清楚辨识出自己的脸。
只不过，久音理所当然地明白八寻的真实身分。
那么，他对自己的姊姊隐瞒事实吗？
──不对，望美姊也知道我的事。既然如此，她又为何要隐瞒？
──真伤脑筋。在久音家时，关于这件事，她连一句话也没提过……
八寻叹口气，一边抱著至少应该感谢久音他们没公开他本名的复杂思绪，却没办法对自己被当成赚钱题材感到激愤。
──算了，幸好影像很模糊，不至于认出是我。
──反正结果说来我还是输了，顶多只会被当成不知天高地厚的笨蛋吧。
但八寻并没有发现，光是「给予静雄伤害」这点就已经相当异常。他只觉得望美的报导写得太夸大而已。
相反地，见到影片中的绿发少年，他不由得担心起久音的事。
久音真的没事吗？
八寻思考望美的话──
──『久音曾说……虽然尚不确定犯人的真实身分。但假如犯人的用意是把没有头的骑士塑造成凶恶绑架犯，就绝对不会放过他。』
──『只是没想到才刚PO出报导，过没几小时他就被绑架了。』
──『不用担心久音啦。他向来只做有胜算的事……』
──『为了成为临也先生那样的人，不论久音或我都肯拚上性命。』
──『你们或许不以为然，但我可不打算听不认识临也先生的人说教。』
──『不过嘛，我也有自知之明，知道自己是个随时被人刺杀也不奇怪的废物。』
那时没做任何表示，但现在八寻觉得有点生气。
她把自己的生命当成什么了？
而且，望美还对八寻这样说──
──『你不必急著去救他喔。因为久音也只把你当成一枚可利用的棋子罢了。』
八寻想：这一点关系也没有。
「我绝对要找到久音，并直接对他抗议。」
八寻轻声笑了起来，用力握紧拳头。
就在这时，很恰巧地──他的手机响起。
「？」
八寻接听电话，听见似曾相识的嗓音。
『嗨，是我，黑沼青叶。』
「啊……学长，有什么事吗？」
想起自己在放学后和他交换过手机号码，八寻询问对方用意。
『你现在能马上出门吗？』
「现在是半夜耶。发生什么事了吗？」
八寻诧异地问，青叶淡然回应：
『你那位朋友……是叫辰神吗？她被人绑架了。』
「咦……？」
背脊瞬间渗出冰凉汗水。
还来不及反问「学长在开玩笑吗」，青叶已接著将下一句话说出口：
『虽然还不确定犯人是谁，至少知道她被带去哪里了。』
「！」
『怎么样？你愿意一起去救她吗？』