几天前
骨董店「园原堂」
这间店坐落在偏离池袋中心的僻静地点。
住宅一楼部分改装成店铺，面向道路的橱窗中摆置各式古色古香的商品。
诸如历史悠久的花瓶、作者不详的挂画，或者真空管收音机──店内商品的陈列方式给人一种与时代或类型无关，只要是大部分的人认为是「古物」的物品就能上架的印象。
在这种古意盎然的气氛当中，店长却是一名有著青春气息、仍留有少女风貌的女性。
虽说如此，她和时下年轻人仍有所不同，是一名给人昭和时代文静女性印象的少女，与店内的骨董商品十分协调。若用灵异类的语词来形容，她就像是这间店本身的付丧神（注：器物久置不理，获得灵魂而成的妖怪）一样。
虽然少女──园原杏里年龄仍未满二十，已是能撑起一家古董店的店长，也不可思议地散发著足以令人认同的氛围。
面对踏入店门的少年，这位年轻店长露出柔和微笑，点头招呼说：
「欢迎光临……你是三头池同学吧？」
店长的话，令上门光顾的少年显露讶异表情：
「你还记得我的名字啊。」
「对啊。收音机还好用吗？」
「很棒，感觉为房间增添一股沉稳的气氛了。」
这是少年──三头池八寻第二次光顾园原堂。
之前他为了买台电视摆在房间，来这间来良学园毕业生经营的骨董店捡便宜，结果买了骨董收音机回去。
八寻心想：这家店看起来明明很有历史，居然是由高中刚毕业的人经营，真是不可思议的组合。
问过才知道，这间店原本是店长的父母在经营，父母因故双亡只好歇业。现在她开始自立，取得证照后又重新开张大吉。
不管如何，一毕业立刻要管理一家店真的很厉害，八寻以尊敬的眼神望著这位身为店长的来良学园学姊。
由于看到八寻似乎很讶异自己的名字被记住，少女笑著揭露原因。
「因为我从竜之峰同学那里听说不少关于你的事。」
「竜之峰……是图书委员长吗？」
「对啊，他很开心有个优秀的学弟加入图书委员行列。」
「学姊和竜之峰学长认识啊？」
听到八寻的问题，身为店长的杏里望向半空，缅怀过去似的回应：
「我们以前是同班同学喔。他现在对我而言也依旧是很重要的人。」
言词之中似乎蕴含某种深意。
八寻觉得两人的关系非比寻常，又觉得直接问很失礼，一时之间不知该怎么回应才好。
结果，彷佛要代替他回应般，跟在八寻之后进门的少年开口说：
「咦？什么什么？学姊该不会正在和竜之峰学长交往吧？」
「久音，这么问太直接了啦。」
「没……没想到我有会被你这么吐槽的一天……」
摆出深受打击表情的，是八寻的同学琴南久音。
染绿的头发在古意盎然的店内特别醒目。
跟在他背后现身的第三名客人面无表情，但言词辛辣地说：
「正因为是八寻同学，所以才好心提醒你吧？说真的，我觉得会做出那种发言的人烂透了，但你的未来会变怎样都跟我无关，所以也不想对你忠告。」
「……姬香同学，你该不会很讨厌我吧？」
「没这回事。单纯论好感度的话，和路上的行人差不多。」
「哇，被宣称漠不关心了～」
对于做出浮夸反应的久音，少女继续落井下石：
「不，不是漠不关心，是对你的好感和厌恶感各半，相互抵销罢了。」
少女──辰神姬香平淡地阐述意见，久音额头冒著冷汗。
「呃……也不必那么冷静说明吧……」
八寻拍拍丧气的久音的肩膀，一脸认真地点头：
「放心啦，久音。今后继续增加优点吧，我也会一起努力增加优点的。」
「到底要努力什么啦！要怎么努力才能变成好人啊！」
「……」
受到久音吐槽，八寻一时陷入沉默，隔了几秒钟的空档后，缓缓开口：
「例如……多上点伦理课……？」
「呃……居然回答这种难以做反应的普通答案……」
「这算普通答案？真的吗？太好了……」
「干嘛松一口气啦！啊啊，该死，和你在一起真的会被打乱步调耶！」
久音几乎是哭丧著脸抗议，眼角余光见到女店长正面带微笑地望著他们。为了转移焦点，久音再次对她提出问题：
「总之～先别在意我的事，店长！所以你真的正在和竜之峰学长交往吗？」
面对咄咄逼人的少年，杏里略为思索后回答：
「关于这点……是秘密。」
高中生们各买一些商品后就回去了。
杏里回想著他们，缅怀当年的故事，不禁微笑。
──总让人想起往事呢……和帝人与纪田刚相遇的时光……
将自己过往的影子重叠在刚才的高中生身上，杏里品味著好不容易获得的日常幸福。
经营骨董店并不轻松，即使如此，能获得自己过去希冀的「归宿」，还是令她深深感到喜悦。
几年前的她，在池袋碰上坎坷命运。
面对以「没有头的骑士」的「非日常」为中心的巨大洪流，杏里有预感这群来良学园的学弟妹们会步上和她相同的命运，只能由衷祈祷他们今后的路途平稳。
另一方面，她却不那么在乎自己生活的安宁。
决定继承这间潜藏许多过往的骨董店时，她早就有所觉悟，将来必定会碰上某些风波──毕竟杏里认为，那些风波正是维系她与其他人的绳索。
是的，园原杏里的坎坷命运恐怕还会持续。
彷佛要证明这件事似的──
店门静静打开，带来新「风波」的人物现身了。
「欢迎光临。」
杏里和平常一样，从柜台内朝新上门的客人点头致意。
但那名奇妙的来客──脸上缠著绷带，在绷带上戴著眼镜的年轻男子并没有回应她的招呼，只确认店内没有其他人影后开口：
「你就是园原杏里吗？」
「嗯？是的，我就是……」
被未曾谋面的男子直呼其名，杏里不禁感到疑惑。
男人对著一脸狐疑的她，淡然说出他所期望的「商品」。
「……希望你把『罪歌』卖给我。」
罪歌。
一听到这个名词，杏里的笑容顿时染上困惑色彩。
她感到纳闷，但仍保持沉默。男性顾客继续语气平淡地交涉。
「价格……我愿意提供五百万圆作为代价。」
接著，彷佛顺便提起般地，男子加上一句暗示自己明白「罪歌」本质的话语。
「再不然砍我，让我成为『孩子』也行。」
♂♀
同日 夜晚 川越街道某处 新罗的公寓
『我想工作。』
同居人──塞尔堤‧史特路尔森突然输入这段文字，屋主岸谷新罗歪头反问：
「塞尔堤，你怎么了？你不是已经在打工了吗？就是那个啊，那群高中生经营的万事通工作。」
塞尔堤目前在琴南久音主导的「Snake Hands」中打工。
虽不见得随时有工作，但真不知久音是从哪里找来的，他介绍的工作向来收入颇丰，对于不需饮食的塞尔堤而言，已充分能维持她的生活费。
『不只打工，我想正式重新回去搬运工的工作。』
「不行啦，塞尔堤！去工作就输了！」
一面将发出悲痛惨叫，紧紧搂住她的新罗从身上扯开，塞尔堤冷静地用智慧型手机输入文字反驳：
『是谁会输给什么？』
面对这句极为合理的吐槽，新罗真挚地喊出心声：
「当然是我会输给现实！我该如何战胜塞尔堤出门工作，家中空无一人的寂寞感啊！」
『接关重来吧。』
看著像个孩子耍赖的新罗，感到傻眼的塞尔堤输入文字吐槽。
新罗朝她伸长手，答道：
「既然如此，给我多一点接关次数！我只要能拥抱塞尔堤一次，雀跃的心情就能灌满接关次数，人生的残机数也变无限大……喔噗！」
『别一边胡说八道趁乱抱过来！……总之，我久违地想重新开始做起搬运工，是有理由的。』
面对重新在沙发上坐好的塞尔堤，跪坐在地毯上的新罗说：
「好啊，你就说说看嘛，塞尔堤。不管你提出什么理由，我都能鸡蛋里挑骨头喔。只要是能用钱解决的，我都能代垫所以没问题！在这个货币制度的社会里，金钱的力量很伟大！这世上最重要的就是钱！」
『你……居然能脸不红气不喘地说出这些话……』
塞尔堤感到傻眼。新罗光明磊落、眼神发亮地接著说：
「在塞尔堤面前还说表面话，不是很可笑吗？啊，不过我得强调一下，钱固然重要，却不是唯一！最重要的当然是塞尔堤！第二重要的也是塞尔堤！而第三第四重要的也……哎，全部拿去吧，你这小偷！前五名统统都给你了！这世界最重要的无疑是塞尔堤！有塞尔堤能使鬼推磨！世间万事全靠塞尔堤！」
『……你的日语没问题吧？真的懂自己在讲什么？』
「当然，这世界的第一名到第五名都是塞尔堤，简直像作梦一般。只要有塞尔堤陪在身边，对我而言就如同『五谷丰收』！意思是，一个塞尔堤能品尝五种滋味！哼哼哼……唔咿唔咿！」
『抱歉，太恶心了，听不下去。』
虽然塞尔堤已经有所忍让，但继续让新罗讲下去会没完没了，便用影子做成的封口球塞住他的嘴。
「唔咿唔咿唔咿？」
『别再讲了，听我说吧。』
新罗彷佛时代剧的罪人一般，手脚被绑地跪坐著。塞尔堤把数个月来思考的事情缓缓地输入智慧型手机。
『只要不给你添麻烦，世人怎么看待我都无妨。这个前提并没有改变。』
「唔咿……」
『但在我们休息半年的期间，这个世界改变了。我住在池袋二十年，人们的价值观和街景目不暇给地变化著。例如……明明几年前DOLLARS或黄巾贼才刚出现，现在独色帮在池袋几乎销声匿迹，彷佛过去的遗物一般。』
「唔咿唔咿。唔咿咿咿。」
望著被戴上漆黑封口球猛点头的新罗，塞尔堤继续说：
『如果像个深山隐士一样生活也就罢了，但是这样下去，我会跟不上世人的价值观，会和许多人……和人类的感性有所差距，我不喜欢这样。』
「唔咿咿。」
『我这样讲或许会被视为「缺乏自我信念」或「容易受周遭影响」。但我心中并非没有坚定信念。我的希望是和你……新罗过著简单而幸福的生活。』
「唔咿咿咿！」
塞尔堤突然的告白使得新罗身体颤了一下，兴奋地想开口说话，却因被封口球塞住嘴，结果怎么看都只像个因这种状态而感到兴奋的变态。
无视于新罗的可怜模样，塞尔堤继续输入想表示的话：
『我想让你变得幸福，也想和你一起获得幸福……虽然最快的方法是让你辞掉违法的无照密医工作，但是现在说这个似乎太晚，我也不认为你辞掉就能找到正常工作，所以也放弃了，只要你别和毒品扯上关系就好。』
「唔咿！唔咿！」
新罗用力点头。
只不过关于这点塞尔堤是有安了一半的心。
塞尔堤知道粟楠会干部赤林极为痛恨毒品，倘若新罗接触毒品，不仅无法获得幸福，恐怕还会送命。新罗自己应该也很明白这点。
『不过如果你被逮捕的话，我会静静等你出狱的。』
「唔咿咿……呜呜呜……」
『总之，说穿了就像是回归社会的复健行为吧。昨天凑巧收到一封以前合作过的客户的邮件，说想和我见面，我觉得这是个重新感受池袋气氛的好机会。』
说完解除新罗的束缚，对方立刻大喊「塞尔堤！」飞扑而来，塞尔堤轻松闪开，为了赴约走出公寓。
在地下停车场跨上射手，她突然想到。
──说归说，我的工作也称不上正当……而且也违反道路交通法……
想像著天敌白色机车队，塞尔堤浑身发抖。
──……假如是我被警察逮捕的话，会怎么样？
──被当成研究对象……实验设施……被卖去美国……51区……
──51区……！
──如……如果那边真的有外星人的话，该怎办……！
想像著小灰人或是从爬虫类型、精神生命体到矽质生物型等各式各样的外星人，塞尔堤止不住冷颤。
为了甩开自己想像出的恐怖，她用力握紧黑色机车的握把，在夜晚的川越街道上奔驰。
这时的她，还不知道接下来的工作有什么结果等著。
♂♀
翌日 早晨 八寻的公寓
『……因此，我接下来有几天没办法接Snake Hands的工作。我也跟琴南说过了，所以应该没问题。』
太阳逐渐爬上高空时，八寻收到这封来自塞尔堤的邮件。他背靠在公寓墙壁上，仔细阅读内容。
「觉得自己的想法和这个城市逐渐有所差距吗……」
认真阅读这封塞尔堤一五一十交待了重操搬运工缘由的邮件后，八寻回想自己的过去。
塞尔堤的想法，和自幼束缚八寻的不安感似乎不谋而合。
──我和大家不一样吗？
──你和别人不同。
──我不正常吗？
──你和别人不同。
──我明明不想跟其他人不一样。
──你和别人不同。
──我能跟大家在一起吗？
回想起来，当时一直思考著这些事。
而实际上，他也真的与其他人有所不同。
那时觉得这个世界很不合里，但在来到池袋，与家人以外的人们接触后，八寻已逐渐能对自己与世间有所偏差的事感到释怀。
──即使如此，那群坏孩子还是太过分了……
像是用钉锤殴打，从背后开卡车撞等，他所受到的攻击明显超过小孩吵架的范畴。
但他现在也明白，把身边的恶意提升到如此强烈程度的原因在于自己。
理解归理解，他终究无法接受被人如此对待。
只是，就算能回归过去，让人生重来，他也完全不知该如何对应得完美一点。难道说，自己应该默默承受最初霸凌他的孩子王的欺负吗？
八寻问过久音这件事，但他只耸耸肩说：
──『就随便敷衍过去就好了啊。那些爱欺负人的家伙大多是笨蛋，只要适度地阿谀奉承，别惹对方生气，若是被欺负，就别太过火地让对方尝点苦头，觉得你有点难缠的程度即可。我自己不敢说，像你这么强的家伙，这点小事应该很轻松吧？』
虽然久音这么说，但八寻认为自己应该办不到。
因为他不知道如何「适度地」打发别人。
不清楚奉承到什么程度对方就会气消，也不明白反抗到什么地步就叫过火，他发现自己在这方面的调整似乎毁灭性地糟糕。
而会有这样的问题，果然还是因为自己和世间的「差异」吧。想到这里，八寻觉得塞尔堤在邮件里所说的极为合理也极为重要。因此，他对试图克服此一问题的没有头的骑士更为尊敬了。
──我也该做点什么才行……
──必须更投入「Snake Hands」的工作才行。
只是，关于涉入池袋黑暗面的「Snake Hands」的工作，对于弥补他与世人之间的差异是否有帮助这个问题，他恐怕从来没想过吧。
──为了不给姬香同学或久音添麻烦，为了不让人觉得我是怪胎。
──没错，总之先以此为目标努力吧。
对于自己的异常性十分迟钝的八寻，认为维系和久音或姬香、塞尔堤等为数不多的朋友之间的关系，恐怕是阻止自己继续偏差下去的救命绳索。
这时，身为八寻少数熟人之一的男子对他开口：
「嗨，八寻，久等了。」
是公寓管理人的胞弟──渡草三郎。
他拥有一辆大型厢型车，八寻参加入学考时多次由他接送，受到他不少关照。
「抱歉，星期天一大早就麻烦你帮忙。」
三郎边说边把手中的水桶和抹布交给八寻。
「最后的上蜡由我来即可，你就帮忙洗车，以及在我检修底盘时递交工具就好。」
这算是一种简单的打工。
从园原堂回来后，三郎对他说「待会儿帮忙我维护车子和洗车吧，我请你吃顿饭」。
八寻觉得有人愿意找他帮忙很高兴，马上就同意了。
「老实讲，我到现在仍觉得不可思议，没想到你认识塞尔堤，而且还能和静雄打得平分秋色。」
「……不，我完全被平和岛先生打趴了。」
「胡扯，我知道这件事后去找了那段影片来看，你明明跟他战得难分难解。就算在这个池袋里，面对静雄几乎没人能撑三秒以上。能和他斗殴的人，除了赛门……大概只有那个叫临也的家伙吧。话说回来，最近好像没见到他了。」
三郎闲话家常似的说著，八寻表面上没什么反应，内心却很激动。
在上周的连续殴人魔事件中，八寻的真面目被三郎发现，一直担心对方会回避他，甚至将他逐出公寓。但现在看来，三郎似乎没把这件事告诉自己的兄姊们，对八寻的态度也一如既往。
对于从小被人当成怪物的八寻而言，没有比这更令人开心的事了。
「……三郎先生，你不觉得我很危险吗？」
「为什么？我觉得你很有礼貌，个性也很好啊……噢，如果你是指像前几天那样奋不顾身地挑战殴人魔，的确很危险，但我自己在学生时代时其实也很敢冲，就算现在也改不了鲁莽的个性，所以没有资格对你说教。」
「不是啦……我是想问，你不觉得我很可怕吗？」
「嗯？……啊啊，原来是这个意思。」
理解对方的用意后，三郎点点头，觉得有点可笑地回答：
「喂喂，你以为我住在这个有静雄和塞尔堤的地方几年了？」
「……说得也是。」
这句极有说服力的话语，让八寻放心地松了一口气。
「这里的居民，每个人都很怕静雄先生吗？」
「嗯……大部分的家伙应该都怕吧。这没办法，碰上这种能拔起电线杆乱挥的家伙，说不怕是骗人的。但实际和他沟通过就知道，只要不惹怒他，他就很正常。在透过门田老大和静雄认识前，我也是半信半疑。总之，明白的人就是明白，也没必要特别对他客气或同情。」
渡草大声叹了口气后，接著说：
「况且真要说的话，狩沢和游马崎更危险……」
「狩沢小姐他们？」
八寻歪头反问。
「没错，你还不知道他们的本性……算了，认识久了就知道了。可以的话，我其实不怎么想靠近那两个家伙，但毕竟朋友一场也没办法。」
一边仔细清洗雨刷，渡草略显疲累地垂下肩。
然后，彷佛想起什么似的，拉高声音说道：
「对了，你以为上次是和狩沢他们第一次见面，但其实你们早在几个月前就在这辆车子里打过照面了喔。」
「咦？」
「你来考试时是我接送的，对吧？当时后座不是有两个很吵的家伙？」
「……啊！」
──想起来了。
──的确，那时后座有人一直聊著漫画的事……
──原来他们就是狩沢小姐和游马崎先生啊……没去注意长相，所以没发现……
──不，其实我那时连三郎先生的脸都没什么印象……
考试的紧张令他没有余裕记住共乘者的容貌，但八寻觉得这只是藉口，一脸困惑地问渡草：
「怎么办，我以为那次是第一次相见，就对他们说『初次见面』……这样会不会很失礼啊……」
「安啦，对方八成也没发现。那两个家伙对动漫人物以外的对象也很迟钝的……」
然后渡草又再次大声叹了一口气，说出对那两人的抱怨：
「……其实我和那两个家伙也算老朋友了，唯有一点到现在还是无法忍耐……」
渡草说完，视线对准整面被贴上动漫角色贴纸的厢型车车门。
「他们总是趁我不注意就贴上这些东西！不知不觉间又换成新的……」
「不撕掉吗？」
「……毕竟我也欠他们很多人情……所以这一面就随他们搞了……该死，反正都要变成痛车的话，我宁可改装成圣边琉璃造型……」
「不改装吗？」
圣边琉璃是跨足模特儿界与演员界，人气极盛的偶像。
三郎似乎是粉丝俱乐部的干部，和八寻的日常对话有一半和圣边琉璃有关。
喜欢看电影的八寻从圣边琉璃还是特效化妆师的时代就知道她，也算是粉丝之一。
最初提起琉璃时，八寻表示「圣边琉璃小姐真的很棒啊」。所以三郎经常怂恿他加入粉丝俱乐部。
但就近看过三郎的热情后，八寻觉得凭自己的热忱想加入粉丝俱乐部根本不够格，便婉拒了。
因此，渡草没改装成琉璃痛车令他觉得很不可思议。对于八寻的疑问，渡草摇头说：
「一方面有肖像权问题，另一方面，我也觉得琉璃美眉应该不喜欢自己的脸被人贴在车子上到处跑……虽说游马崎那家伙建议我可以改贴琉璃美眉配音的动画角色，这害我有点动心了……」
渡草一边擦拭车窗，一边走到车后方，站在正在清洗后车门的八寻身旁，指著某一处说：
「因为我爱琉璃美眉也爱车子，所以只要像这样用小小贴纸点缀车子就够了。」
那是一张圣边琉璃Q版官方吉祥物造型，伴随著「圣边琉璃命」字样的贴纸。
「最近总算能做出比较像样的东西了。」
「居然是自制的……」
「嗯，一想到透过这张贴纸，能让琉璃美眉的一部分灵魂与车同在，开车自然也特别有干劲。唯独这张贴纸，我绝不许游马崎他们触碰。如果有人敢在这里涂鸦，我一定会把他绑在车后面，在首都高环状线上拖著跑一百圈……」
「……」
八寻背脊一阵发凉。
天生胆小的八寻本能告诉他一个事实。
这段话绝非开玩笑，百分之百是真心的。
「抱歉啦，你放假还找你帮忙。」
几分钟后，渡草开始做最后修饰的上蜡程序，愉快地笑著说。
「不会，我刚好有空。」
「有空吗……来良是私立高中，所以你们不是每周都周休二日吧？虽然拉你来帮忙的我这么说也很奇怪，但假日应该用在更有意义的事才好。唉，真想带你去看琉璃美眉的演唱会，可惜我顶多只能弄到一张特等座的票……慢著……如果去麻烦卡兹塔诺的话，说不定……但是……」
「呃，不用了啦，我只要能在电视或电影里欣赏圣边琉璃小姐的表演就心满意足了。」
三郎喃喃叨念起来，八寻说出并非为了讨好对方，而是发自内心的对圣边琉璃的感想。
渡草似乎很满意他的回答，一边充满韵律感地上蜡，用力点了个头。
「对吧对吧，就算只透过电视机，依然不减琉璃美眉神一般的可爱！但是，能去现场亲眼瞻仰又更不得了喔。琉璃美眉早已超越了天使，根本是是催生我的世界的创造神。不只是心灵的汽油，根本是油田本身。」
──啊啊，三郎先生果然是狩沢小姐或游马崎先生他们的朋友呢。
八寻从他热切述说的言词当中感觉到与另外两人的共通之处，偷偷羡慕他这种能沉浸于某项事物的热情，也跟著聊起圣边琉璃。
「……圣边琉璃小姐明明有种远离尘世之感，却意外地有亲切感，我还满喜欢的。」
渡草一听到这番话，立刻停止上蜡，眼神闪亮地看著八寻：
「喔喔，你真内行！没错，有些混蛋把琉璃美眉的神秘感当成『难以亲近、很可怕』，对她表现抗拒，真是可悲！」
「难以亲近……」
其实八寻是因为圣边琉璃在气息上和他自己有点像才说「有亲切感」，但胆小的本能全力阻止他在渡草面前这么说。
──原来也有人觉得她难以亲近。
虽然没人这样形容八寻，但连如此有魅力的偶像都会被保持距离，令八寻觉得「连圣边琉璃小姐都这样，我该怎么办？」不禁丧气起来。
大声叹气后，一段轻快的音乐突然响起。
是圣边琉璃也有参加演出的《吸血忍者卡蜜拉才藏》系列的主题曲。发现铃声来自自己的手机，八寻对渡草说声抱歉后，取出手机确认。
画面显示收到邮件，寄件人是琴南久音。
──久音的邮件？
──有什么事吗？
本以为「Snake Hands」又有新工作，但位址并非「Snake Hands」的联络用信箱，而是来自久音的私人信箱。
八寻不做多想地打开邮件──下个瞬间，忍不住喊出声来：
「……咦？」
「怎么了？」
仍在上蜡的渡草问。
八寻眼神一瞬游移，说出刚从邮件得知的情报。
「有一家我和朋友常去，叫作园原堂的骨董店……听说遭小偷了……」
「咦？」
渡草发出和几秒前的八寻一样的声音，皱著眉头追问：
「园原堂……是杏里的店吗？」
「咦……渡草先生也认识园原学姊吗？」
八寻睁大双眼反问，渡草大叹一口气，摇头说：
「……哈，池袋真的很小啊……」
接著咧嘴一笑，补充一句：
「不，或许该说你的人脉太广吧。」
♂♀
同时刻 都内某处 公寓内酒吧
「真稀奇，大叔我没找你，反倒是你这个搬运工先来了。」
某间由公寓改造而成的酒吧里，戴著有色镜片眼镜，脸上有疤痕的男人──粟楠会的干部赤林面露傻笑说。
坐在他面前的塞尔堤无法进食，对于自己来酒吧却不点餐一事感到内疚，用智慧型手机输入文字。
『抱歉，借用你一点时间。我现在有件正在追查的案子，和赤林先生你或许有点关系，所以特地来请教一下……』
「哦，听起来似乎很危险啊。」
赤林苦笑，摇晃手中酒杯，冰块发出碰撞声。
「不是大叔我这边的，却接下这么危险的委托，该不会是明日机组那帮人委托你吧？」
『我还算懂分寸，没那么不知天高地厚。况且如果是和组里的事有关，我不会来找赤林先生你，而是会去和四木先生讨论。』
「哦？但四木大哥没听说过，我却知道的事应该不多吧？」
赤林并非装傻，而是真心感到疑惑。塞尔堤平淡地用智慧型手机说明自己想获得哪些情报。
『……我听说和「邪蛇邪」或「尸龙」等飙车族或愚连队有关的事是归赤林先生你管，而非四木先生。』
「……原来如此，是那方面的事啊。」
赤林面露苦笑，叹了声气，含一口杯中液体。
「自从DOLLARS或黄巾贼消失后，那群小鬼们还满乖的。相对地，到处捣乱的反而是某都市传说的疯狂信徒，他们也对你出手了吗？」
『目前还不确定……』
塞尔堤略为犹豫后，一面留意四周并输入文句：
『我正在找某个人，听说……那个人现在似乎加入某飙车族或不良少年队伍。』
「哦……明明是搬运工却在寻人？真有趣。不过我们也委托你作过类似的工作，没资格说什么。话说回来，你想找的人是谁……？依你的描述，听来似乎是个未成年小鬼。」
『关于这点恕难奉告……毕竟事关我身为搬运工的信誉。』
塞尔堤显示文字后突然想到一件事，连忙追加新字句：
『当然，我不会厚脸皮地不提供自己的情报却要你免费提供情报的。我会尽可能多支付一点情报费。』
「不，用不著那么费心。换作是四木大哥或青崎老兄或许会想硬问出来，但我的话……不然这样吧，你有空的时候就好，打听到我想知道的情报再告诉我吧。」
『赤林先生想知道的情报？』
「没错，最近我还挺关注某一群家伙的。」
赤林啜饮一口酒后，脸上挂著平常的笑容，说出某个名词：
「……你听过『天堂奴隶』吗？」
『……呃，好像在哪听过这个名词……』
──天堂奴隶！
岂只听过。
过去塞尔堤被折原临也利用时曾和这个集团有所牵扯，而在前些日子的「新兴宗教‧没有头的骑士教」事件中，这个名词又重现江湖了。
──为什么会提起这个？
──毕竟临也和这个组织有关，还是先装傻吧。
『偶尔会听人提起，但我不怎么清楚……』
「那是DOLLARS还在的时候，在池袋散布危险毒品的集团。」
『……真是一群不要命的家伙。』
塞尔堤很清楚赤林对毒品深恶痛绝，而粟楠会也基于组长的意志，绝不碰毒品生意。
她也很明白，如果有人胆敢在他们的地盘内散布毒品类的物品，会碰上什么样的末路。
「嗯，之前曾毁灭过一次，最近残党似乎又开始活动。你『曾听说过』的也许就是这些残党吧，没有头的骑士教的大神。」
『别调侃我了。我明明没有参与，却被人用我的名义闹得那么大，对我而言根本是黑历史……』
「啊，抱歉抱歉。其实大叔我对那个事件中首度现身，被说是你恋人，叫什么『Snake Hands』的家伙比较有兴趣……不过他似乎没对池袋做出什么坏事，所以暂且没打算管他。」
『……谢谢。』
──总不能把八寻介绍给粟楠会吧……
塞尔堤暗自感谢赤林不打算追究「怪人Snake Hands」的事，接受了对手的条件。
『原来如此……我明白了。我也不愿意见到危险毒品对池袋造成危害。』
「讨厌池袋受人危害的话，就不该跟大叔我这种恶徒合作喔。凭你的力量，区区粟楠会应该不难打倒吧？」
『你太抬举我了。况且……我也不想做出只有自己平安，却引来亲友危险的事。』
「那更应该断绝和黑道往来啊。」
傻笑说著分不清是开玩笑还是认真的话后，赤林将话题拉回「正事」上──
「那么，你先说说你想问什么情报吧……啊，抱歉，我有电话。」
来电铃声响起，赤林看了萤幕上的文字，眯细眼睛，从座位站起。
「抱歉，搬运工，有熟人打电话来，麻烦你先等等。」
『好的，没关系。』
塞尔堤说完，发现自己胸前的手机凑巧也发出震动。
──咦？
──收到邮件吗？
看到萤幕显示「Snake Eyes」，可知是来自琴南久音。
琴南的信箱有两个。塞尔堤将工作用信箱的名称登录为「Snake Hands」，私人用的信箱则登录为「Snake Eyes」。
他本人表示「既然八寻是『怪人Snake Hands』，我就叫Snake Eyes吧。而姬香同学是Snake Skin，塞尔堤小姐就当Snake Tail吧！」久音一时兴起替大家取外号，但老老实实地把他的信箱名称改成「Snake Eyes」的只有塞尔堤自己。
──我是「尾巴」肯定是因为Snake Tail和都市传说谐音吧……不，说不定他根本没想太多，是随便决定的……
──Snake Tail……不知以前在法国森林里遇见的女蛇妖梅丽奴是否还安好？
怀念久远过去，塞尔堤漫不经心地确认邮件。
却发现邮件里以平淡语气写著惊人的事情。
【园原堂似乎遭小偷了，是青叶学长和九琉璃与舞流学姊他们告诉我的。记得塞尔堤小姐也认识园原学姊，所以也通知你一声喽！】
──……啊？咦？杏里的店遭小偷？
──怎么回事？杏里没事吧？
再怎么说也是罪歌的主人，一般强盗攻击她只会尝到苦头，但塞尔堤还是免不了担心起来。
──总之先发一封邮件……虽然警察可能还在园原堂，还是去看看状况。
塞尔堤没回久音的邮件，直接发了一封邮件向杏里确认平安。
在她输入完内容，按下传送键的瞬间，赤林回来了。
「抱歉，搬运工，你想问什么就快说吧。我临时有点事。」
『真巧，我刚好也有急事……』
两人交换了最低限度的讯息后，约好「下次见面时，准备好详细情报」，结束「生意」的洽谈。
塞尔堤急著要离开酒吧，发现赤林也正好要出门。
看著打算叫车的赤林，塞尔堤顺口问道：
『如果顺路的话，要不要送你一程？』
「……真的吗？我从池袋站出发，经过杂司谷不久就到我的目的地。」
『那正好，我也打算前往那里。』
两人说完，离开酒吧。
塞尔堤这时还没注意到。
赤林要去的地方与她的目的地完全相同。
幕间 血汗自营业者①
前日 夜晚
塞尔堤‧史特路尔森并非人类。
是俗称「无头骑士」，居住于苏格兰与爱尔兰的一种妖精──会四处寻找天命将近之人所住的宅邸，告知其死期将近的存在。
将自己被砍下来的头抱在腋下，坐在俗称克修达‧巴瓦的无头马所牵引的马车上，拜访死期将近之人的住家。要是对方一不注意地将门打开，就会被泼上满满一盆鲜血。这个与报丧女妖一同代表著不祥的使者，在欧洲的神话中被传承至今。
这样的她，现在在日本池袋此一遥远异国之地工作。
只是她的职业并非领固定月薪的上班族，而是每日收入不固定的自营业者──接受违法委托的黑社会搬运工。
和一般物流业者……特别是机车送货员擦身而过时，塞尔堤一方面想著「真辛苦呢……」，另一方面却也羡慕著无须怀著内疚，能在光天化日之下堂而皇之行走的他们。
同时，她也感到罪恶。
不遵守道路交通法的自己靠著运送非法物品赚取一般物流业者得不到的大钱。扣除有危险性这点，单就工作效率和环境而言，可说是相当良心的职场。但若将违法所带来的风险加进来，就是无比血汗。
──虽说如此，我也只有这个长处……此外，之所以能当搬运工，靠的是射手的力量，也不是我的……
内心怀著复杂思绪，塞尔堤来到委托人的自宅。
──对了，既然要工作，就尽量做些能帮助人们的工作吧。
──例如替人运送带有重要回忆的物品，或者载送委托人赶到机场，去向即将搭机的心上人告白之类。就做这些有梦想的工作吧。
重新开始搬运工业务的塞尔堤满怀抱负，意气风发地朝委托人家中骋驰而去。
♂♀
「我想委托你帮我绑架一个人。」
『我拒绝。』
文字输入完，塞尔堤即刻转身，掉头离开客厅。
──开什么玩笑！
──我为什么要帮人绑架……
「啊啊啊，请等一等！不是的！不是你想的那样！我这句话的确会引来误会，但我不得不说你现在是被我的叙述诡计所影响，产生重大误会了！唉，你这么做的话，可是会被别人称作糊涂冒失鬼喔！主要是被我！」
『算了，我还是早点走。』
塞尔堤快步想从客厅离开，打扮入时的中年男子拚命搂住她的腰挽留。
就在塞尔堤想跟平常对新罗一样把他扯开，准备用影子绳索绑起来的时候──其他人听到骚动，打开客厅门现身了。
「发生什么事了，爸爸……咦？」
身穿高级居家服，明显是「千金小姐」模样的少女一见到塞尔堤，立刻惊呼一声。
「搬运工小姐？是搬运工小姐耶！」
少女具有外表可爱与气氛高雅的特徵，年纪大约小学──但是，带给人最强烈印象的还是缠绕在她身上的大白蛇。
「那时真的很感谢你！」
大小姐说完，用有蛇缠住的脖子低头道谢。
『不客气，你和白娘子似乎也很有精神呢，真是太好了。』
两年后再重逢，塞尔堤仍牢记著这名少女。
少女的名字是夏瓦淡雪。
夏瓦集团是从江户时代持续至今的玩具厂商，这名少女是夏瓦集团创始者的后裔，过去曾委托塞尔堤从歹徒手中夺回被绑架的宠物白蛇。
虽然营救人质（？）并非搬运工的业务，但少女的父亲夏瓦白夜丸是新罗父亲岸谷森严的儿时好友，透过这层关系才联络上塞尔堤帮忙。
──记得当时的对手连武装直升机都出动了，真的很辛苦……
对塞尔堤而言，不仅事件本身缺乏现实感，连夏瓦家居住的豪宅也远超乎常识之外。
这座近乎棒球场大小的宽广豪宅坐落在埼玉县的荒川岸旁，一望无际田野的正中央。
庭园中间设有喷水池。其奢华程度，说是欧洲贵族之家恐怕也有人会相信吧。
──特地开辟一条道路通往田地中间的宅邸……这样没有违反土地使用法吗？
第一次看到这座过于宽广的宅邸时，塞尔堤不禁产生这般疑问──不只宅邸面积，触目所及的所有部分都超乎一般规格。
──光是这间客厅，就超过我和新罗的公寓一半以上……
岸谷亲子拥有一整层位于川越街道旁的公寓，已算是十分富有，塞尔堤自认能度过此般优渥生活的自己相当幸运。
但每次看到这栋宅邸，她的心中总会浮现「人上有人，天外有天」这句话。
看著频频环视四周的塞尔堤，白夜丸重新坐回座上，开口说：
「刚才是我失礼了，把事情交待得太过简略，犯傻的人是我才对，今后请称呼我为糊涂白夜丸吧。」
『我拒绝。』
断然拒绝后，塞尔堤心想：「不愧是森严的朋友……」开始对本回的委托人的人格感到不安。只是继续纠结也没用，总之先试著闲谈一番，缓和紧绷情绪。
『话说回来，府上真是气派呢……』
「哈哈哈，对吧对吧？夏瓦家的门第虽比不上喜佐一族，权力也赢不了靠采矿致富的阿多村集团，唯有钱绝对不缺！最后能发挥功效的不是门第也不是权力，终究是财力啊！我最尊敬的人物是美国大财团的家主鲁德‧格达史坦斯，据说他曾靠拋掷硬币来击退强盗呢。」
──别在孩子面前说这么现实的话！
──更何况，用那个例子来说明「财力」也不恰当吧！
塞尔堤想像著现在正在美国的自己的头颅，心中不停脸颊抽搐。
『呃，是不是应该来讨论工作的事了……？』
「嗯？说得也对，来谈公事吧。」
塞尔堤频频将安全帽朝向淡雪，白夜丸似乎察觉她的用意，对自己的女儿说：
「淡雪，接下来爸爸要和搬运工小姐一边看十八禁血腥虐杀电影，一边讨论工作的事，小孩子该上床去想像未曾见过的怪物模样，乖乖在被窝里发抖喽。」
「怪……怪物吗，鬼怪吗，父亲？」
「是的。常有人说『不听话就会被鬼怪抓走』……但这其实是谎话喔。事实上是……即使乖乖听话，鬼怪还是会来抓人喔！」
──这家伙果然是森严的同类！
──仔细一想便知道，正常人根本不可能跟森严要好！
塞尔堤带著确信，对脸色发青的淡雪输入文字：
『放心吧，淡雪，我们不会看恐怖电影，只是要讨论工作的事而已。』
「工作……？」
看到这段文字，淡雪顿时明白地对塞尔堤说：
「所以说，搬运工小姐要帮忙找哥哥吗！」
──哥哥？
相较于两年前，淡雪的声调变得更成熟，而谈吐也显得更像个千金小姐。她向塞尔堤道谢：
「谢谢你！……真的很谢谢你！不只白娘子，连哥哥也……！真的很谢谢你，搬运工小姐……！」
少女眼角泛著泪光，露出羡慕与敬爱的眼神望著塞尔堤，并紧握住她的手。
──呃呃，啊不……这个……
不过有所成长的只有语气，个性与两年前相同，依然是个天真无邪的千金小姐。至少塞尔堤觉得如此。在纯真的少女注视下，她不忍心断然说出「不，我根本没听说过这件事」来泼冷水。
观察塞尔堤的反应，骯脏的大人立刻利用她的软心肠插嘴说：
「淡雪，你可以放心睡觉了，搬运工小姐几天内就会把事情解决了喔。」
「搬运工小姐……！」
面对眼神发亮的少女，塞尔堤什么话也说不出口──结果，只能默默地目送一连道了好几声谢后回寝室就寝的少女。
等少女身影完全消失后，夏瓦白夜丸厚脸皮地开口：
「木已成舟，这个气氛下，你不想接受也不行了吧？」
一听到这句话，塞尔堤「刻意」忘记对方是日本名列前茅的资产家，用影子绳索把白夜丸吊在天花板上，同时输入讯息：
『你没资格说这些！』
♂♀
几分钟后
听完事件梗概后，塞尔堤在脑中大致整理状况。
委托人是夏瓦集团的现任家主夏瓦白夜丸。
──每次听都觉得这名字很浮夸……
塞尔堤眼前这名男子不仅是日本前几名的资产家，也是布局全球的大型玩具制造商的经营者。
年轻的外表看不出与森严同年，体面的打扮也合乎电影中「士绅名流」的形象。
他的公司原本专出实体玩具，最近开始涉足大型电玩业界或手机游戏，展开多角化经营，成为屈指可数的大型娱乐事业集团。
夏瓦集团称霸全球玩具业界，收益惊人，但也因此树敌无数。
有时甚至被国际犯罪集团盯上，塞尔堤过去被卷入的宠物绑架事件便是其中之一──但这次的工作，则是和他家庭内的争吵有关。
夏瓦白夜丸目前有三位子女。
亲生的孩子是长男和淡雪，基于某种因素，他后来又收了一名养子。
身为次男的养子天赋异禀，在校内各种领域都表现得比长男更优秀，也因此，周围人们私底下谣传他是为了培养为夏瓦集团正式接班人而从某处特别找来的天才。
对长男而言，此一现况一点也不有趣。
这样下去，自己身为接班人的地位迟早不保，于是长男开始露骨地虐待起次男──但就算打架也赢不过次男，使得他个性变得越来越扭曲。
不断累积对现况不满的结果，长男逐渐学坏，终至离家出走。
『所以说，我只要找出离家出走的令郎……淡雪的哥哥，并将他带回就好？』
「是的，就是如此。内人担心小犬的安危而病倒，淡雪表面上虽仍活泼，内心其实非常不安。总之，为了和小犬好好沟通，希望你能找出他并带他回来。」
『这样的话，怎么不从一开始就说明清楚？说什么绑架嘛……』
「呃，那是因为……」
白夜丸支吾其词，低声回答：
「小犬似乎基于个人意志参加不良帮派了，只靠柔情劝说，恐怕无法说服他回家。」
『换句话说，你要我即使得和不良帮派为敌，也要把令郎带回家？』
「哈哈哈，我最喜欢一点就通的人了。」
『……不去找警方帮忙吗？』
塞尔堤提出合理质疑，但白夜丸把头侧开，不敢直视对方。
「呃，其实我……还没有报警。」
『为什么？』
塞尔堤将手机画面抵在对方的脸颊上，施予无形的压力。
或许是输给她的气势，虽然仍不敢正眼瞧，白夜丸一句一句地回答。
「呃，其实是因为……小犬离家出走时，从家里顺手带走手提式金库或骨董等……」
『然后？』
「当中包含装了重要资料的Micro SD卡……」
『那就更应该报警了。』
面对塞尔堤的义正词严，白夜丸眼神快速游移，露出生硬的微笑：
「那份资料被警方知道的话很不妙……会影响整个集团的存续……恐怕我本人也得进铁窗里长期旅行……」
听到回答，塞尔堤抓住对方的前襟，猛力前后摇晃。接著用影子抓起智慧型手机，将画面对著白夜丸：
『明明有那么可爱的女儿，你这混蛋究竟干了什么坏事！』
「呵呵呵……唯有泾渭不分才能成为一流经营者啊。如果是为了女儿，要我拋弃生命也不足惜，但人毕竟还是忠实于自己的欲望……是的，对于自己的欲望和对家人的爱情，我两者并重！」
『别说得那么得意！况且泾渭不分才不是那样用的！明显误用了！』
将白夜丸一把推回沙发后，塞尔堤彷佛叹气似的让肩膀大幅上下振动。
『我决定不接这个委托了……』
「慢著，搬运工小姐！不，塞尔堤‧史特路尔森小姐！你或许不在乎我个人被逮捕，但你忍心看到小女因为父亲犯罪，而在学校被人霸凌吗！」
『你这个罪犯没资格说这种话！不，我自己也没资格说！』
想起自己也时常违法道路交通法，塞尔堤在心中露出苦涩表情。
让心情平静下来后，她傻眼地输入后续的对话：
『我不知道你是逃漏税还是虚报会计帐目，劝你趁伤害还没扩大前先去自首吧，别让淡雪陷入不幸……如果你是暗杀了竞争公司的高层，我就直接绑住你，把你送进警局……』
「等一等！我当然没杀人，也没有虚报会计帐目或逃漏税！」
『咦？』
「我的公司是玩具制造商……是把梦想卖给小孩子和大孩子的工作！所以当然不能做出背叛孩子梦想的事！」
被带著诚挚眼神诉说的白夜丸的气势所压倒，塞尔堤决定认真听看看对方的说法。
『既然如此，那个SD卡是……？』
「……里头装的是满载高中男生梦想的……几万张不受马赛克拘束的欧美情色女郎的照片……」
『够了，闭嘴！』
塞尔堤二话不说，准备直接用影子将对方绑起来，白夜丸著急大喊：
『且慢，好歹让我说完这句话！你现在一定认为我是个无可救药的有钱笨蛋对吧？』
『不管有没有钱，我觉得你都是个笨蛋……』
「其实我只是在装疯卖傻。我扮小丑，是为了带给因长男离家出走而心情郁闷的家人欢笑……怎样？听我这么说，你应该开始同情我了吧？应该会忍不住想接下委托了吧？」
『装可怜讨拍的家伙能信任吗！』
直接被塞尔堤否定的白夜丸深受打击，不停颤抖地说：
「怎么会这样……森严那家伙明明说『塞尔堤是个冒失鬼，能轻松控制』……唔哇！」
不由分说地把白夜丸绑起来后，塞尔堤输入大型文字来代替吶喊：
『我再怎样，也不会被把那个防毒面具老头的话照单全收的家伙操弄！』
「请等一等，我明白了，不然这样吧，只要你愿意，我可以用旗下品牌制作没有头的骑士的玩具。当然，赚得的利益会让你抽成，又能提升世人对没有头的骑士的印象，你觉得如何？」
塞尔堤似乎对这个提议感到兴趣，用影子捆绑的动作乍然静止，略显害羞地问：
『我的玩具……？例如怎样的？』
见到塞尔堤的反应，白夜丸露出「咦？竟然对这种方面感兴趣？」的意外表情后，双眼发亮地说出预定企画：
「……像是木桶里装著没有头的骑士，玩家将小刀刺入木桶，不幸触动机关的人会使没有头的骑士的安全帽飞起的『没有头的骑士危机一发』之类……」
『会被告仿冒的喔！』
♂♀
深夜 新罗的公寓
『……事情经过大致如上，光是跟那家伙讲话就累死人了……他后来还说出什么「不分男女老幼，情色是所有人类的梦想，所以完全没问题」之类莫名其妙的话来，我受不了跟他对话，便乾脆把他绑起来，直接向管家问了必要的资讯后就回家了。』
「啊啊……对不起，塞尔堤。俗话说『物以类聚』，没想到老爸的朋友也跟他差不多模样……」
『仔细一想，不管是悬赏要抓我的某艺能事务所的社长或你老爸，或者矢雾制药的社长，我身边的中年男子没一个好东西。最有常识的，居然是粟楠会的四木先生或赤林先生，怎么想都很奇怪吧？真的很奇怪啊！』
接著，塞尔堤略显沮丧地输入底下这段文字：
『……果然是因为我不正常，所以聚集在我身旁的净是这些怪人吗？』
「如果这是真的，最奇怪的人肯定是我吧。」
『啊……抱歉，我不是这个意思。』
「何必道歉呢？假如爱你是作为怪人的证明，这反而是一种名誉。仔细听好了，我一直不厌其烦地说，不管你和这个世界有多少差异，我也会跟你站在一起。因此，塞尔堤永远只要做自己认为正确的事就好了。」
新罗毫不腼腆、眼神真挚地凝望著塞尔堤，说出这番话。
接著，眼神依然真挚地扑了过来，塞尔堤闪身躲开他的偷袭。
『抱歉，你这番话虽令人高兴，但我现在没那个心情，我必须好好思考如何找出那位有钱人家少爷才行。』
扑了个空的新罗一头撞上沙发，摸摸鼻子问道：
「啊，结果你决定接下这个工作吗？」
『要不是顾虑到淡雪，我早就不想管了。』
「塞尔堤对小孩真的好体贴喔。唉，早知道我就趁年纪还小时多撒娇一点了。」
『你现在还不是跟小孩没两样。』
塞尔堤莫名愉快地回应，重新打起精神，树立今后行动的方针。
『总之，我先去联络赤林先生看看。锁定目标后，直接去那位大少爷可能加入的帮派刺探一下。』
塞尔堤尚未发现，此刻自己已被卷入好几桩同时进行的「事件」之中。