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图源：海
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天文十九年（一五五○年） 十月 近江高岛郡朽木谷 朽木城 朽木稙纲
「老太爷！老太爷！」
呼唤老夫的声音和用力踩踏地板的咚咚声响，以及铿锵作响的铠甲声越来越近。
如此急迫、紧张的语调，看来不是打胜仗呢。弥五郎这家伙多半在越中吃了败仗。这个儿子真没出息。一起待在房里的绫也板着一副苍白的脸。
真是的，公家的女儿就是这样才令人伤脑筋。好不容易压抑住了差点脱口的咂嘴声。早知道就挑个武家的女儿给弥五郎当妻子了。老夫的孙子竹若丸反倒很有胆识，泰然自若地坐着。不过他才两岁，大概是不知道发生了什么事吧。
拉门被轻轻打开后，日置左门贞忠进到了房里并猛然地坐下。身后的众臣也胆颤心惊地看着老夫。
「左门，发生了什么事？」
平静地问道。
「老太爷。宫内少辅大人在河上庄俵山……战死了……英年早逝！」
「！」
一副快要吐血的语调，伴随着此起彼落的哀号声。没想到竟是战死……朽木宫内少辅晴纲，竟然比他的父亲还早去世，真是个不孝子……老夫的孙子竹若丸才两岁，想必他很难死得瞑目吧。
「我军全线崩溃。家父五郎卫门行近负责撤退殿后。」
「这样啊……」
全线崩溃啊，虽说五郎卫门是个沉着的男人，但撤退想必没那么容易。最好做好他战死的最坏打算。高岛越中说不定会进攻朽木谷。真心痛，失去五郎卫门真令人心痛。左门尚未能继承五郎卫门的衣钵。朽木或许就到此为止了……身旁响起绫的哭泣声。城主的妻子不该在这种时候哭泣！
正当老夫想怒吼之际，老夫察觉周遭人都在议论纷纷。似乎是左门身后的家臣们正在面面相觑地讨论。大概是在说到此为止或结束了之类的话吧。唉……如果无法团结一致，连守城都做不到。现在该如何是好……
「莫要慌张！」
尖锐的声音响起。看上去是若竹丸站了起来。他用坚强的眼神环顾四周，议论的声音停止了。家臣们惊讶地看着竹若丸。
「人生五十年，转瞬即逝，犹如梦幻。」
竹若丸用口齿不清的低沉嗓音唱道。竟然是敦盛！真是早熟的孩子，究竟是何时学会的？
「冷静下来了吗！」
竹若丸再次训斥家臣们。家臣们被两岁的幼儿震慑了……不对，是众人都被震慑了。老夫的孙子究竟是何方神圣？虽然有些地方的确很古怪……竹若丸注视着贞忠。
「左门，愿意随我赴死吗！」
「我、我愿意！」
贞忠倾身大叫。竹若丸点头后，随即将视线转往身后的家臣们。
「愿意随我赴死的人留下！其他人大可离去！」
家臣们相互对视。
「我、我愿意！」
「我愿意与竹若丸少爷共同抗战！」
家臣们纷纷回应，重新团结了起来啊，很好！
「雨过天晴了，竹若丸。晴纲想必也会高兴吧，做得好。各位，加强守备，派出斥侯！然后别忘了准备清水、布和药品！」
「是。」
家臣们出声答道。我看再来一个。
「竹若丸，还需要什么吗？」
面对老夫半开玩笑地询问，竹若丸点点头。
「朽木不败！别忘了饭团和味噌汤。」
一瞬间后，众人哄堂大笑。老夫也笑了，笑个不停。
说完不败后，接着是饭团和味噌汤啊。肚子饿了确实无法打仗。不过这个小鬼真是有趣。
「竹若丸说得没错，朽木不败。女人们别忘了饭团和味噌汤！」
（插图007）
「喔！」
众人的声音彷佛打了胜仗。接着不分男女迅速地开始动作。没问题了，如此一来便不会轻易地输掉。竹若丸猛然地坐下。
「爷爷，我累了。」
「是喔，累了啊。」
竹若丸点点头。
「你何时学会敦盛的？谁教你的？」
「没人教我，我原本就会了。」
「又在说奇妙的事……」
所以才会被家臣们说是奇怪的少爷。
「公公，接下来会变得如何？敌人会攻过来吗？」
绫一脸不安地问道。真是令人头痛的媳妇。
「母亲大人，不用担心。朽木不会输的。」
「没错，不用担心。」
在我们两人鼓励后，绫依旧面有不安。
「若是有个万一，大家就一起去找父亲团聚。不会寂寞。」
「竹若丸……」
「竹若丸说得没错。别担心，稍微休息一下吧。」
「……是的。」
「竹若丸，应该累了吧，你也休息吧。」
「是的。」
竹若丸站起来后，绫也跟着站起来离开了房间。母亲和孩子的立场颠倒了。绫真是不可靠。
「……呵呵呵。这样不行，明明才刚失去儿子。」
儿子死了。朽木宫内少辅晴纲不过三十三岁，真令人心痛。这对朽木家而言无疑是一大损失。而且还打了败仗，即使现在撑过去了，数年内也无法出兵，因为光是守护朽木家便竭尽全力了。然而，老夫却笑个不停。朽木虽然痛失晴纲，却获得了竹若丸。家臣们想必也认同这点。未来会如何呢？五年、十年或十五年，真令人期待呢……
高岛越中最终并没有进攻朽木谷。看样子朽木并非单方面挨打，晴纲也对高岛造成了不小的损失。殿后的五郎卫门也做得很好。虽然没能取回晴纲的首级，但至少夺回了他的遗体。朽木家的家传太刀朽木丸也和遗体一起回来了。
葬礼结束十天后，全族聚在了一起。二男长门守藤纲、三男左兵卫尉成纲、四男右兵卫尉直纲和五男左卫门尉辉孝皆二十多岁，并在幕府当官，待遇也还算不错。但每个儿子都为人耿直且缺乏野心。这说不定便是朽木的特色。正因如此，朽木历代的家主虽然都深受朝廷的信赖，却无法累积庞大的家产。简单来说便是笨拙。另外，老夫还有弟弟藏人惟纲和他的儿子主殿惟安。藏人和主殿驻扎在附近的西山城。西山城是朽木城的后卫城。高岛越中之所以没有进攻朽木城，多半是顾忌西山城吧。
「那么父亲，继承人是竹若丸吗？」
「没错。不满吗，长门守？」
长门守藤纲摇摇头。
「没有不满。我知道众人都希望竹若丸能继承家业。」
「但那件事是真的吗？竹若丸唱了敦盛，实在难以置信。」
面对五男左卫门尉辉孝的质疑，众人点点头。
「千真万确，左卫门尉。这是老夫亲眼所见、亲耳所闻。你不信吗？」
「当然相信。」
左卫门尉面有难色地慌张答道。
「况且绫可是飞鸟井家出身，能无视吗？」
放眼望去，无人能答。儿子们都低着头。
竹若丸的母亲绫是飞鸟井雅纲的女儿。雅纲是正二位权大纳言，虽然已经让位给儿子雅春，也就是绫的兄长，但在宫中的影响力还是不容小觑。雅春拥有从三位参议左卫门督的地位，飞鸟井家与足利将军家的关系也不差。
将竹若丸排除在继承人之外的话，等于与飞鸟井家断绝关系吧。
与足利将军家的关系也会变得很微妙。如此一来，长久与将军家密切往来的朽木家族，便不得不改变生存方式。但如今又该如何改变？依附六角吗？……飞鸟井家似乎有来信要求绫回去。绫也很犹豫。而且还问竹若丸是否要去京都，但竹若丸似乎不愿意。绫若是回到京都，对朽木而言不是件好事。但只要竹若丸想留在此处，绫也会留下来吧。果然还是得让竹若丸当继承人。
「家臣们也希望竹若丸当继承人。朽木家的家主便决定是竹若丸了。」
「是。」
「暂时由老夫当他的监护人，没意见吧。」
「是，没有意见。」
「那么明天再来举行公开仪式。」
「是。」
长门守低下头后，众人也跟着照做。让儿子们退下后，只留下藏人和主殿。随后将他们两人叫来身边。
「如何啊藏人，你对竹若丸有不满吗？」
「不不，我对兄长的选择没有意见。」
藏人摇摇头。
「这样啊，主殿又如何呢？」
「我与父亲的想法相同。」
儿子们都回到了京都，只留下这两人在身边。这两个人不懂得说谎，应该可以当成自己人。
「兄长似乎很中意竹若丸，你觉得他的器量如何？」
「是啊，朽木不过是近江高岛郡的小国人领主，无法与六角和浅井相比，更遑论若狭的武田。但老夫很期待竹若丸长大成人以至于壮年时……」
藏人笑了。
「很可笑吗，藏人？」
「不，只是觉得兄长说得相当投入。竹若丸也很难达到期待吧。」
藏人又笑了，老夫也跟着笑，但没有感到不悦，因为老夫有时也认为自己太过投入了。
「或许是吧，但如今是战国乱世，发生什么事都不稀奇。在关东河越城的夜战后，扇谷上杉家灭亡，山内上杉家已然是风中残烛。取而代之日渐强大的是来自京都的流浪家族伊势，没错吧？」
「嗯，说不定是这样。」
藏人点头后，主殿也跟着点头。改名为北条的伊势，如今成为了关东的一大势力。这足以证明时代变迁的剧烈。
「很懊悔吗，兄长？」
「……」
「朽木虽说是将军家的直属，但六角家却出现了管领代，我们只好对这股势力屈服。会出兵对抗浅井，不也是出于无奈吗？」
「……现在的朽木虽然小，但至少可以自立自强。」
声音越来越小。
「你觉得竹若丸可以颠覆现状吗？」
「这就难说……」
老夫自己也遗憾地摇摇头。六角定赖是让六角家势力冲天的男人。老夫过去也曾为了朽木奋战，但终究得屈服于那个男人的势力。那个男人虽然可恨，但却不得不认同他的力量。男人就该像他那样，而老夫却没有那样的力量。老夫的手臂在那场战争中受了伤，然而比起向那个男人屈服的耻辱，这点疼痛根本不足挂齿。
那个男人也年过五十了，听闻他最近身体不适，大概也不久人世了。他的继承人左京大夫义贤，虽然没有负面传闻，但也没有值得注意的消息。六角势力想必难以维持强盛。十五年后、二十年后，老夫虽然不在了，但届时朽木又会如何呢……朽木和六角原本都是佐佐木源氏的后代，六角办得到的事，谁说朽木做不成。即使追不上六角，至少也要与浅井并驾齐驱……只要竹若丸能打好朽木的基础……
「嗯。兄长，将梅丸置于竹若丸身边，你意下如何？」
「父亲！」
主殿大声喊道。梅丸是主殿的嫡长子，对于突如其来的事想必很吃惊吧。
「住口，主殿。在家主身边一起生活，并非稀奇的事。况且兄长还会指导他学问和武艺。做父亲的就是特别宠爱孩子。」
「……这……」
主殿哑口无言。
「如何呢？」
藏人用恶作剧的眼神窥探着老夫。
「这样好吗？」
「是我拜托兄长的。」
「那老夫就接受吧，他肯定能成为竹若丸的好玩伴。」
「就这么决定了。」
藏人和老夫都点点头，并自然地笑了出来。事情变有趣了。对竹若丸抱有期待的看来不是只有老夫。
隔天，朽木城的大厅聚集了亲属和家臣们。竹若丸从正面被带进来并面向众人。
「今日此时此刻起，竹若丸正式成为朽木家的家主。」
「恭喜。」
藏人率先代表家臣献上祝贺后，众人接着祝贺。拍手声响起，气氛变得明朗，众人都很高兴竹若丸继任家主。
「竹若丸，怎么了吗？」
竹若丸抬头看着老夫。
「……爷爷，我是家主吗？」
「没错。」
「傀儡吗？」
话语一出，立刻引起起骚动，众人都很惊讶。这小鬼还是老样子说着没头没脑的话。竟然当面说什么傀儡……
「并非如此。虽然爷爷会协助你，但你毫无疑问是家主。」
「这样啊……那可以按照我的意思做吧。」
「可以。」
老夫回答后，竹若丸点点头，并将目光投向众人。
「各位给我三年，全心全意地侍奉我。三年后若有不满之处就告诉我，我会洗耳恭听。」
众人满脸疑问。三年啊，也就是三年内拿出成果吗？真是太有趣了。
「各位，听见了吧。全心全意地侍奉竹若丸三年。」
「是。」
众人再次向竹若丸低头。
「你打算怎么做，竹若丸？」
众人离开大厅后，老夫向竹若丸问道。
「……让朽木变富足。」
「变富足？」
竹若丸微笑地点头，想必早已胸有成竹。
「具体来说怎么做？」
「嗯，富国强兵、殖产兴业，还要使所得倍增。」
复国强冰？富国强兵啊？这老夫倒是知道，但殖产兴业？所得倍增？这些又是什么？听不懂，他又在说奇妙的事了。
「爷爷，会很有趣喔。」
「是吗？」
竹若丸笑了出来，老夫也跟着笑。他究竟会做出什么大事，真令人期待……