天文二十二年（一五五三年） 九月 近江高岛郡朽木谷 朽木城 竹若丸
「竹若丸，越后的长尾弹正少弼前来问候将军大人。」
爷爷兴奋地对我说。只要事关义藤，爷爷马上就兴奋了，真伤脑筋。
「这样啊，那么我们最好也去岩神馆。」
「说得没错，这样比较好。」
每当有客人来，爷爷就希望我去会见客人。义藤来的时候，他也向所有随从介绍我。看样子是想把我推销出去。不过这也不是坏事。无名在这个世界绝非好事，尤其这次来的是大人物，最好认识一下比较好。
长尾弹正少弼景虎就是后来的上杉谦信。景虎这次似乎是以答谢受封从五位下弹正少弼的名义上京。京都的飞鸟井家有捎来讯息。为了答谢亲自上京，真是厉害。但可惜的是，景虎只有带来约五十名随从。倘若有五千的士兵，就能以他为中心……应该不可能吧。现在的景虎还不是后来的谦信，他的名声还没有大到被誉为军神。若是后来的上杉谦信倒还有机会，但尚未成名的长尾景虎无法驱使六角和朝仓行动。
（插图009）
义藤兴高采烈地在岩神馆款待景虎，细川晴元和藤孝也同桌共欢。毕竟景虎从越后远道而来拜会。这对因逃离京都而感到沮丧的义藤、晴元和藤孝而言，自是倍感欣喜。不管怎么说，六角和朝仓的回覆不是很理想。如今的义藤完全没机会返回京都。我和爷爷来到岩神馆后，立即就被带了进去。大概是想让景虎看看有人仰慕自己吧。随后他介绍了景虎与我们双方。
「弹正，这两位是朽木民部少辅和竹若丸。朽木家对我可谓克尽忠诚。」
爷爷低下头表示「过奖了」，我也跟着低头。别误会喔，义藤，我对从未对你尽过什么忠诚，未来也不打算这么做。只是因为有利可图，才稍微投资罢了，以后会跟你要回来的。不过像这种误以为自己备受爱戴的人，这个世界还挺多的……
「民部少辅、竹若丸，这位是越后的长尾弹正少弼。」
「我是长尾弹正少弼景虎。」
「我是朽木民部少辅稙纲，这位是我的孙子竹若丸。」
景虎微微地低下头，爷爷和我又接着低头。每当到了这个环节，我就会觉自己是个卑躬屈膝的人，并感到相当厌恶。即使我以自己尚未成年，还有课业要顾为由拒绝，爷爷还是坚持要去。如果我没去，义藤就会要他马上带我来。为此我几乎每天都要到岩神馆报到，当个卑躬屈膝的人。真是受够了。
景虎的身高不高。肖像画中的他是留有浓密胡子的圆脸老头，但现在的他只是个刚满二十岁，看起来有点瘦弱斯文的小伙子。胡子虽不多，但眼神却很锐利，有种坏男人的感觉。如果在现代，他应该会被警察盘问吧。
不过也对，他不仅在川中岛与信玄单挑，还宣称一生不近女色。如果在现代，他就是个成功的硬派混混。而且还说自己是毗沙门天的化身，让人不禁想吐槽他那堪称元祖邪气眼的中二病。不管怎么看，他都不正常。虽然对他感兴趣，但还是尽可能地远离他比较好。
「竹若丸虽然还小，却是个杰出的军略家。」
中二病的眼神变得锐利！是邪气眼！别看我，景虎！别多嘴啊，义藤！景虎，你应该听得出是玩笑话吧。我才五岁喔，不用那样瞪我。要是害我吓到抽筋了怎么办……我当初就不该多话。因不过义藤太沮丧了，我才不禁同情他……我真是没用……
「我这孙子可是前途无量。」
爷爷！拜托你别多嘴。然而连晴元和藤孝都开始肯定义藤的话。为什么我身边都是这种家伙？根本没人在乎我的心情。
「敢问他曾提过何种军略？」
景虎盯着我问道。义藤开心地点头说道。
「刚才也说了，六角和朝仓的反应不佳……」
「将军大人。」
我试图打断，但义藤却笑了起来。
「竹若丸真爱操心，但你放心，弹正是个值得信赖的男人。」
你在胡说什么啦，这个笨蛋。这家伙以为我在担心景虎会把军事计画走漏给三好。不是这回事啦。
「不是这样的。长尾弹正少弼大人来自越后，而越后的隔壁就是越中。」
义藤发出「啊」的一声，然后露出些许羞愧的表情，晴元和藤孝也跟他一样。知道了吗？越中是一向众支配的国家，与越后互为敌人。一脸开心地跟景虎说要利用一向众做什么。景虎或许有点怪怪的，但对你而言可是最可靠的盟友喔。稍微动动脑啊。
「当前军略是打算是利用一向门徒吗？」
「嗯，没错。」
「不用顾虑我，将军大人，请继续。」
义藤摇摇头。
「……不，还是算了。反正这种军略也不会成功，无需让弹正感到不愉快。」
没错，这样就对了。
「真的不会成功吗？」
景虎怀疑地问道，义藤点头回答「没错」。
「竹若丸认为不会顺利，我也这么认为。但竹若丸跟我说重点不在于被动等待六角和朝仓的援助，而是自己想办法主动做点努力。这种姿态或许哪天会打动六角和朝仓……我也是这么认为，当六角和朝仓被我打动时，我便能返回京都了。」
景虎用力地点头。嗯，景虎看起来就喜欢这种剧本。
「弹正。」
「是。」
「下次你上京时，便是我来迎接你了。」
「是，我会期待那时的到来。」
「嗯。」
啊～彼此对视，陷入了两人世界。不过没关系。景虎下次上京是在桶狭间的前一年一千五百五十九年。信长也在那年上京。对义藤而言，那将是难以忘怀的一年。
这天景虎在岩神馆过夜，隔天就启程返回越后了。老实说那家伙太糟糕了，他在晚上的宴会疯狂地喝酒。我甚至开始怀疑，他来朽木的目的不是为了见义藤，而是为了喝清酒。肖像画中的圆脸是喝酒喝胖的吧。我对他的评价要改为元祖邪气眼中二病大酒鬼，而且再也不想接近他了。明明是稀世英雄的军神，但我却对他没有半点好感或敬意，究竟是为什么呢？
天文二十二年（一五五三年） 十月 近江高岛郡朽木谷 朽木城 朽木绫
「母亲大人，我是竹若丸，可以进去吗？」
走廊传来了竹若丸的声音。我露出笑容，尽可能地用明朗的声音回答「进来」后，竹若丸便进到了房里。他的身后跟着梅丸。他们坐下后礼貌地向我问候。
「早安，母亲大人。」
「早安，夫人。」
「早安，竹若丸、梅丸。」
「进入十月后，天气变得很凉爽。」
「的确如此，早晚偶尔会感到凉意。」
听到我的回答后，儿子点头说「正是」。今天也感到不对劲。儿子几乎每天都会来房里，每次都让我觉得不对劲。不管怎么看，都难以相信他只有五岁。
「今年米的收成似乎跟往年差不多。」
「这样啊，去年明明是丰收……真遗憾呢。」
「这也没办法，总不可能每年都丰收，光是没有歉收就很好了。米会成为战争的火种。」
「……」
没错，会引发战争。但实在难以置信这是五岁孩子会说的话。更别提那是自己的儿子。这孩子究竟是何方神圣？
「左门从鹿岛回来了。听说有四名冢原卜传教过的武术高手会来朽木。预计下个月会抵达。」
「将军大人也会感到开心吧。」
「是的，岩神馆的庭园固然壮观，但看久了还是会腻。但愿这些武术高手能排解将军大人的无聊。」
我不禁叹了口气。儿子用疑惑的眼神看着我。我慌张地挤出笑容说「没事」。
公公对竹若丸疼爱有加，并认为他具备成为朽木家家主的器量。但我该如何是好？丈夫还在世的时候，竹若丸就有许多不可思议的地方。然而丈夫死后，他却变得判若两人。因为他不得不改变，我这样想就行了吗……
「差不多该采收香菇了，母亲大人也来帮忙吧。」
「知道了。已经到了这个时期啊？」
「是的。」
朽木家变富足的理由之一便是香菇栽培。这件事是朽木家的机密，严格禁止外泄。
「等到十二月，我打算将清酒、干燥香菇、肥皂和漆器送给飞鸟井家的外祖父和舅舅。
今年也想请他们帮我处理进贡事宜，希望母亲大人能美言几句。」
「知道了。待会我会写信送过去。」
我接受后，竹若丸点点头。
竹若丸去年送礼给飞鸟井的同时，也拜托了我父亲和兄长他们处理进贡事宜。进贡数量虽然不多，但每件都相当珍贵，尤其是清酒和干燥香菇更是正月不可或缺的物品。由于这些东西昂贵，贫穷的朝廷和贵族无法轻易入手，因此父亲和兄长都对竹若丸的厚礼感到相当惊讶。虽说是地位卑微的朽木产物，但竟然免费赠送……不过他们应该没料到是我们自己栽培的。
竹若丸的贡品自然也让朝廷感到相当惊讶。父亲送来的信中有提到天皇相当高兴，所以我很清楚。朝廷似乎认为朽木家并不只对将军家效忠，也有深厚的忠君之心，这点受到了高度评价。当然不仅限于朽木家，应该连父亲和兄长的评价都提高了。因此娘家对竹若丸的评价也很高。我这儿子究竟看到多远的未来啊……
「对了对了，这次再加上焙茶吧，希望他们会喜欢……」
「他们一定会喜欢的，竹若丸少爷，因为那种茶相当好喝。」
「但愿如此。」
竹若丸和梅丸正有说有笑。即使撇除主从关系，竹若丸感觉上还是比较年长。然而整个朽木却没人在意这种异状。
竹若丸说完「失陪」后就离开了房间。我不禁又叹了口气。我是还没能习惯。究竟何时我才能接受这个现实……
天文二十二年（一五五三年） 十二月 近江高岛郡朽木谷 朽木城 竹若丸
朽木城内的道场今天也听得见「嘿」、「呀」声。声音甚至传到了我的房里，看样子很有干劲。应该是左门吧，他似乎很努力呢。努力是好事，能拿出成果的话就更好了。我可是不惜重金特地把人从鹿岛请来。我很期待朽木能出个新当流的高手，我是认真的。
冢原卜传的弟子冢原小犀次与他的三名弟子一起从鹿岛来。年近五十的小犀次似乎是卜传的远房亲戚。其他三人都是年近三十，虽然是卜传的弟子，但主要是小犀次在照顾。听说小犀次的武艺也相当高超，不知是否得到了一之太刀的真传。这部分我有点害怕，所以问不出口。
四人当中的小犀次和本间源次郎去了岩神馆。剩下的两人松本兵马和工藤九左卫门在朽木城担任指导。由于西山城也派人前来学习新当流，朽木城和西山城的交流也比以往密切许多。虽然不在计画内，但也不是坏事。
这件事让义藤非常高兴。藤孝和其他亲信，以及我的叔父们每天都一起挥剑练习。虽然至今因局势未见明朗而造成他情绪低落，但这种情况也逐渐好转，他也开始面带笑容了。某个奇怪的传闻倒是让我很讶异，听说义藤至今都没有像样的老师教授他武术。仔细想想，他至今都在不断地打仗与逃亡，自然没有时间习武。虽然他在后世被誉为剑豪将军，但开始学习武术的时间算晚了。难道历史加速了吗？算了，应该没什么大不了的吧，即使最后他能多杀十人或少杀十人也没有什么关系吧。
「竹若丸少爷，我也想练习剑术。」
听到梅丸向我请求后，锅丸、岩松、寅丸和千代松也说想要练习。又来了啊，都几次了？
「不行。你们只能做挥剑练习。」
五人露出不满的表情。新当流用的是木剑，你们的骨头还没发育好，要是受伤了怎么办，说不定会留下一辈子的后遗症。不管说了几次，他们就是不明白。
「比起这种事，不如去练字和算盘，将来一定有用。」
五人依旧摆出不满的表情。无视他们后，我开始练习毛笔字。写草书、行书虽然麻烦，但总不能老是请他人代笔。看到我不理会他们，他们也开始练字。由于现在是战国时代，每个人都想成为战场上的名将，所以没什么人要学写字和算盘，但这些明明是最重要的事啊。石田三成也因不被理解而感到煎熬吧。
……义藤那家伙对我说「你人真的好好喔」后就哭了。我知道你正处于多愁善感的年纪，但别哭啊。像这种饱受欺负的孩子，对他好一点就落泪了。大概是感情过于丰富，所以容易感伤吧。他跟三好之所以处不好，说不定是误以为三好把他当作笨蛋吧，即使三好没有这个意思。真是麻烦的家伙。
先说好，我可不是为了你。这都是为了提升朽木的军力。虽然不清楚剑术在战场上能发挥多少用处，但双方较劲的地点可不是只有战场。把人骗到屋内再杀掉的案例也不在少数。我们必须竭尽所能地提高自己的存活率。
越后的景虎捎来了信件。内容是感谢我们的热情款待、清酒很美味，还想再喝，以及有机会希望能谈论军略的事，这些多半是场面话吧，我没必要当真。但不知为何却附上了两匹越后上布。
大概是想要我送酒给他吧。拿人手短，只好请组屋帮我送过去，并在信中注明饮酒不要过量，虽然不知道他会不会听劝……朽木与越后算是建立了以物易物的贸易关系，某种角度算是拉到了一个大客户？如果算是，若狭的重要性就增加了。组屋以外的商人也会积极地与我们贸易。
越后上布啊，真不错呢，景虎靠这个赚了不少钱。我记得电视上有播过，这是将麻布晒在晴朗的三月雪地上制成的。我们这边也常下雪，不如制作看看吧？如果不行那就放弃作罢……明年三月来试试看吧？
义藤向各地的有力人士派遣使者。叔父们也被选为使者，但结果似乎不乐观。这是理所当然的，只求对方协助，却给不出对方想要的回报，有人愿意帮忙才奇怪……好想要情报啊。虽然想雇用忍者，但伊贺和甲贺在近江的势力太强，而且那些人都与六角关系匪浅。
如果雇用伊贺和甲贺的忍者，我方的情报就会泄漏给六角了，不是好事。不过，弱小的组织又会轻易地被伊贺和甲贺摧毁。没人会希望有其他势力在自己的地盘里行动。况且流浪者集团不值得信赖，天晓得他们哪天会背叛。
对朽木这样的弱小国人领主而言，眼线相当重要。还是雇用丹波那边的忍者比较好吧。要跟爷爷讨论吗？不行，他说不定会跟义藤说。如此一来，就会变成义藤的忍者。我想要属于自己的忍者。
「少主。」
回过神来后，五郎卫门出现在眼前。这家伙跟儿子左门有着同样的浓眉，只是五郎卫门的浓眉混入了白毛。锅丸虽然是他的孙子，但眉毛却不像他。锅丸有着整齐漂亮的眉毛，大概是像他的母亲吧。我放下毛笔，对着五郎卫门微笑。
「有什么事，五郎卫门，来练字吗？」
虽然是玩笑话，但五郎卫门却没有半点笑容。
「发生了一些麻烦的事情。送往京都的货物被劫走了。」
「是碰上山贼还是哪里的土匪了？」
这年头治安真差。不过，这种事在战国时代并不稀奇。正当我这么想时，五郎卫门摇摇头。
「不，是三好干的。」
「什么？三好？开什么玩笑，五郎卫门。」
不禁笑了出来，这家伙挺会说笑的嘛。
「我没有开玩笑，劫走货物的正是三好。」
我不禁盯着五郎卫门的脸看。要是开玩笑就好了……
「那可是献给朝廷的贡品。那些家伙下克上还不满足，竟然当起了山贼吗？如果真是这样，我会很开心。」
「少主！」
五郎卫门的声音有些慌张，但我真的是这样期盼。若不是这样，三好的目标恐怕就是朽木了，那样才真的是大事不妙。