天文二十三年（一五五四年） 七月下旬 近江高岛郡朽木谷 朽木城 竹若丸
「你是说我们对吧？」
「正是。鞍马流忍者一百五十人，含族人共四百人，愿意侍奉竹若丸大人。」
鞍马？从没听过。不过，他们是认真的吗？半夜突然来了没听过的忍者，还要我雇用四百人啊。真是疯狂的就职活动呢。不，强迫推销吗？
说是做梦我也不会惊讶。再说了，朽木的兵力只有三百人喔。忍者四百人？朽木说不定会成为忍者村。不过这样也不错呢，超越伊贺和甲贺，在背地里操控日本的忍者首领朽木竹若丸啊。届时还能跳过成年礼，直接沿用竹若丸这个名字。这样听起来比较像忍者。未来还可以透过忍者体验活动为朽木赚大钱呢。光是想想就有点兴奋。
「有人接应你对吧。能够轻易地闯入这里，就代表在此有你的同伙。」
「大人英明。」
不要说得那么开心啊，你们跟小偷没两样。只要事先安插内应，就能轻易地闯入家中盗取金钱，电视剧中经常看到。真是的，我们的守备根本漏洞百出。又是一道课题，真令人头痛。
「什么是鞍马流？」
「大人不知道吗？」
不好，声音有点沮丧。我伤到他了吗，还好看不见脸。
「抱歉啊，我知道的忍者只有伊贺、甲贺、根来和风魔。」
「我想也是。我们是侍奉九郎判官之人的后代。」
九郎判官？源义经的事吗？真是古老呢。这样的话，鞍马流的语源是鞍马山吧。这么说起来，据说源义经会忍术。八艘跳相当有名。
「所以原本是山伏吗？我听说传授判官武艺的是天狗，那就是山伏对吧。」
「正是。我们鞍马忍者是羽黑山伏的派系。」
声音似乎带着喜悦。如果这不是演戏，他大概笑得很开心吧。重藏开始诉说他们自己的事。
据黑野重藏影久所言，侍奉义经的黑野慈现坊是重藏的祖先。他说当时羽黑的山伏聚集到了鞍马山。鞍马山是著名的灵山，因此作为热门的山岳修验地并不奇怪。黑野慈现坊就在这些山伏当中。然后慈现坊这些山伏与义经相遇并侍奉他，最后打倒了平家……这就是义经没被赖朝抓到的原因。因为山伏是自己人，从山路逃走很容易吧。
「判官在奥州去世时，仅存的人逃到了京都附近。虽然想寻找新的主公来侍奉……」
声音变得低沉。
「被讨厌了吗？」
「是的。判官被认为太亲近奥州藤原氏……」
也难怪啦，义经可是联合后白河法皇反抗赖朝的叛徒。而位于关东背后的藤原氏，是经常为赖朝带来不安的敌人。对镰仓幕府而言，鞍马忍者在双重意义上都是敌人。
「随后我们在承久之乱中协助上皇……」
「又输了。」
「是的。」
大概是因为没有去处，才协助后鸟羽上皇的吧。他们一定是认为，只要镰仓时代持续下去，他们就不可能重见光明。幕府明明可以雇用他们，而非把他们当成敌人排斥。还好房间很暗，不然看到他的表情，我可能会感到同情。
「然后呢？」
「逃到了山里。我们躲在丹波的山里，直到镰仓幕府即将灭亡的后醍醐帝时代，我们才重新出山……」
「喔～跟了谁？」
「足利家。」
「足利家啊。」
足利家从镰仓时代开始，就频繁地进出丹波。说起来，尊氏在兴起讨伐幕府行动前，待在丹波的筱村八幡宫。因为他反镰仓，再加上朝廷不可信赖，所以在那时归顺他的吧。因为义经被后白河利用，又听说后鸟羽在承久之乱被流放，因此才选择足利，他们可能是这么想的。不过，丹波啊……他们的根据地应该是丹波高地到比良山地之间吧。
「这选择不错。」
「也不尽然。」
「为什么？」
「重用我们的是高兄弟。」
「这就……」
我欲言又止，偏偏是高师直和师泰兄弟啊。高氏家族最后应该近乎灭族了。失去庇护者后，侍奉高氏家族的功绩也因此被无视了吧。难怪我没听说过鞍马忍者。
「我们真的很不走运呢。随后我们在没有主公的情况下回到了山里。只是偶尔出来接一些工作罢了。」
声音听起来很寂寞。虽然很令人同情，但有个问题，那就是这些家伙说想要侍奉我。为什么是我？朽木只是八千石的小领主。如果想崭露头角，应该选择更大的家族吧？现在必须冷静且理性地思考。
「所以，想要侍奉我是怎么回事？即使跟着我也不会有前途喔。」
「我们的朋友受到了少主的照顾，所以很清楚少主的事。大家对此都很感激，因此想要回报少主。」
我的照顾？奇怪了……我没有认识的忍者。而且还叫我少主，我还没有决定要雇用你们喔。话说感谢？我帮了谁？
「有这回事吗？」
「木工师。他是我们的朋友。」
「木工师啊……」
他确实有说过因为朽木漆器出名了，木工师的工作也随之增加。交易几乎都是在朽木进行。这样啊，那群人原本就住在山里，即使跟修验者有所关联也不稀奇。
「而且少主相当有趣，奇谋妙计层出不穷。既然要找人侍奉，就该追随这样的主公。」
「有趣啊……」
「是的。废除关卡降低赋税。勇于抗衡三好，还拒绝若狭国的偌大诱惑，与其他人完全相反。行事作风在在令人感到莫测高深。」
他们对我的评价是这样啊，那我岂不是成了怪人。
「我们缺乏主公运，走到哪都没人愿意雇用我们。即使有人雇用，也不过是将我们当作弃子消耗。为此我们一度想要放弃展露头角。然而乱世之下，就此埋没于山中实在可惜。我们无法抹去想要测试自己的技艺和本领的心情。而就在此时得知了少主。如果是少主，肯定能让我们如愿以偿。」
「……」
「意下如何？愿意雇用我们吗？」
语气虽然轻松，却能感受的那股热忱。真伤脑筋，我无法抗拒这种人。
「老实回答我。鞍马忍者与伊贺和甲贺有来往吗？」
「没有。」
「好吧，你们就来当我的家臣。」
「家臣？不是雇用吗？愿意相信我们吗？」
「因为你们把我当成怪人。若是某人派来的内贼，只会奉承我而不会把我当成怪人。」
而且他们的经历太惨了，惨到没有任何人愿意雇用他们，因此才值得信赖。
「……关于我们潜伏在府上的人……」
「我会让他当联络员，叫他来找我。」
「是。」
「还有，不是府上，而是家中。别搞错了。」
「是。」
看不到脸很难差遣。
「来我身边。」
「……」
「过来。」
「是。」
黑暗中有了动静。我终于知道了，他躲在意想不到的地方。原以为在我正前方，没想到却是斜对面，因为声音像是从正面传来的。
天文二十三年（一五五四年） 七月下旬 丹波山中 黑野重藏影久
回到村落后，小酒井秀介走向我。
「你回来啦，结果如何？」
「嗯，非常好。叫大家到中庭集合。」
四十岁的男人秀介露出了笑容，然后吹响笛子叫大家出来集合。
不久后众人便到齐了。众人的表情充满期待与不安，大概是在等我回来吧。男女老幼超过三百人。其中有一百五十人可以到外头执行忍者任务。负责维持村落运作的有七十人，老弱妇孺和修行中的有八十人。然后负责维持村外据点运作而不在场的有五十人。一边行商一边搜集各国情报的有五十人。
「我见到了竹若丸大人。他说愿意让我们当家臣。」
众人开始议论纷纷。
「不是雇用我们吗？」
「不，他说当家臣。我们已经是朽木的一员了。」
再度议论纷纷。众人浮现惊喜的表情，因为不是拿钱办事，而是拥有侍奉的主公。想必很开心吧。
「不过，我们成为家臣一事，暂时不能对外公开。即使是朽木家，也只有包含少主在内的几人知道。我们也必须守口如瓶。」
「朽木尚未壮大，少主也还年轻。现在的战局依旧复杂。他应该是想避免做出刺激周围势力的举动。」
众人频频点头，似乎能够理解。
「因此我们不能贸然靠近朽木。住处维持不变，俸禄以实物代替。像是干燥香菇和肥皂。」
「可以领些清酒吗？」
「在卖掉之前就被你喝掉了吧。」
众人哄堂大笑。
「我们还获得了新名字八门。往后我们就是朽木八门众了。」
「八门」的声响此起彼落，但似乎不明白八门的涵义。
「朽木家的家徽是角立四重方格纹。而我们要坐镇东、南、西、北四方，把守东北、东南、西北、西南四隅，故名八门。」
「八门」的声响再起，但这次的声音更有力道，似乎接受了八门这个名字。获得了守护朽木的名字，意味着自己备受信赖，想必很开心吧。
「待会由组头传达这件事，组头到我家集合。」
宣布解散后众人离去，只留下十名组头朝我家前进。
第一组组头是小酒井秀介，第二组组头是正木弥八，第三组组头是村田传兵卫，第四组组头是石井佐助，第五组组头是濑川内藏助，第六组组头是佐佐八郎，第七组组头是望月主马，第八组组头是佐田弥之助，第九组组头是梁田千兵卫，第十组组头是当麻叶月。叶月是女人，主要负责管理外头的据点。
我家并不大，塞进十人可说是相当拥挤。不过，用来谈话倒是恰到好处。五人一排站在我面方的两侧。
「首先说声恭喜。然后首领对竹若丸大人有什么看法？」
「相当难应付呢。」
我回答秀介后，他小声地说「真令人惊讶」。
（插图011）
「他要我们不能对外公开，其实还有其他理由。如果现在公开，我们就有可能被将军大人当成弃子随意使唤。」
众人面面相觑，似乎有点紧张。
「可是竹若丸大人被誉为将军大人的忠臣……」
「弥八啊，所谓评价，未必都会符合事实的，不是吗？」
正木弥八点点头。
「竹若丸大人之所以拒绝三好的邀约，也未必是对足利尽忠义。好好记清楚了。」
「是。」
众人低下头。
「我收到了少主的命令，大家听好了。」
众人端正姿势。
「首先是打探朝仓。掌控朝仓军权的宗滴年事已高。他死后朝仓会把军权交给谁，少主想要知道那个人的器量如何。如此一来，便能知晓朝仓的军事力量。……秀介，这项任务就交给第一组可以吧。」
「是。」
秀介低下头。
「再者是打探浅井的命令。确认浅井家中是否有混乱或不满情势。少主想知道浅井下野守的器量如何。弥八，这项任务就交给第二组。」
「是。」
「第三是打探六角。确认六角对朽木的想法与态度。少主想知道的不是只有左京大夫，还有他的儿子右卫门督和重臣们。传兵卫、佐助，这项任务就交给第三组和第四组。」
「了解。」
「收到。」
传兵卫和佐助用力地点头。拥有主公这件事明显地提升了士气。
「还有，少主命令我们在京都和堺建立据点。」
「京都倒是没问题，我们在那边还有漆器店。问题是堺……」
第八组组头佐田弥之助看向了第十组组头当麻叶月。
「没问题，在这边也设立店铺吧。那要卖什么呢……对了，朽木有刀对吧，就卖那个吧。除此之外，再进一些其他武器来卖吧。」
语气虽然有点轻浮，但做事很可靠。叶月「呵呵呵」地笑了出来。
「有什么好笑的？」
「朽木的少主实在是……」
「实在是？」
「不容小觑呢。」
说完后又笑了出来。真是伤脑筋的女人，一旦发笑就难以停止。
「如果畿内发生了大规模的战争，物资的补充就得仰赖堺了。只要掌控堺的物流，就能立刻知道谁想发动战争了。透过物流来掌握畿内的动向……呵呵呵，实在不容小觑呢。」
「知道了，我知道了，不要再笑了。」
我喝斥叶月后，众人露出苦笑。
「以上便是少主的命令。接着是我的命令。打探高岛七头。对于朽木的富足和少主的事，最看不顺眼的就是他们了。」
众人点头表示赞同。
「少主知情吗？」
「当然了，弥之助。少主认为只要将军大人还在朽木，那些人便不会贸然出兵。而当前将军大人难以返回京都。」
「……」
「也就是说少主判断现在没有危险。但防范未然便是我们的工作。内藏助、八郎，交给你们打探。尤其是他们臣服于六角家这部分，要彻底查清楚。」
众人回去后，儿子小兵卫走了过来。小兵卫才十三岁，还在修行中。
「父亲，我何时才能到外头执行忍者任务？」
「别急，你还在修行，无法为少主建功。先努力学习与磨练招式吧。」
「……雾也在朽木城里工作。」
我不禁苦笑。跟他同年的雾在朽木城里担任联络员。因为有了主公，所以心急了吧。
「雾是女人。年轻的女人入城比较不受怀疑。你就不同了。」
「……」
「朽木还要很久才会有所行动。现在是累积力量的时候，少主是这么认为的。你也要累积力量。」
「知道了。」
「知道了就回去训练。」
小兵卫点头后就离开了。
坐镇四方，把守四隅，故名八门。八门与八卦相连，八卦与遁甲相通。这个知识若用在军队上则为军师，用在谍报上则为忍者。或许只是偶然，但我们得到了好名字。我们必须拿出不负这个名字的成果，因为少主信任着我们……