天文二十四年（一五五五年） 一月下旬 近江高岛郡朽木谷 朽木城 竹若丸
「恭贺新禧。」
「恭贺新禧。」
叔公藏人发起新年的问候后，众人也跟着祝贺。为了庆祝新年，大厅里聚集了约二十名朽木家的重要人物。
「嗯，恭贺新禧。去年一整年，大家都辛苦了。尽情放松享乐吧。」
和睦的欢呼声响起，众人开始用餐。
在一月下旬举办新年宴会，虽然有点奇怪，但直到一月十五日的新年期间，各家都忙着四处拜年。然后一月二十日会开具足，也就是现代的开镜饼。因此，当我说要举办新年宴会时，自然就会延到一月下旬举办。也对啦，我和义辉忙着四处拜年也是事实，所以没有任何不满。
「看来今年能度过安稳的正月呢，因为去年的正月相当混乱呢。」
「没错，因为当时三好不断来找碴。」
四周纷纷响起赞同的声音。声音挺大的，难道醉了吗？大概是女佣不停地倒酒，让他们忘了分寸。真羡慕，大家都在喝酒，只有我在喝鱼腥草茶。虽然不讨厌，但是不会醉。
料理也相当丰盛，有炖菜、烤鱼、野菜和腌菜等，炖菜使用香菇高汤，鱼似乎用清酒腌渍过，风味完全不同。料理好吃的话，酒也更好喝。酒喝多了，自然容易话多，音量也会变大。总之大家玩得开心就好了。
「不过那时我真的吓破胆了，少主竟然对三好孙四郎撂下狠话。」
「没错，没错。」
「我记得是就算有三万，我也不怕吧。我那时也吓破胆了。」
众人的视线朝我集中。我得说些话来圆场……
「其实我当时也非常害怕，怕到差点漏尿。早知道就欺骗孙四郎了。」
众人瞬间笑了出来。
「真的吗？少主当时看起来泰然自若呢。」
「我说真的，五郎卫门。虚张声势也不简单呢。」
笑声变得更大。稍微有亲近感了吧。
「今年会是个好年吗？」
「当然，京都不是有件好事吗？应该夏天就会出生了，究竟是皇子还是皇女，真令人期待呢。」
听到我说无论是皇子或皇女都好后，众人开始议论纷纷。真是的，哪个都好。爷爷频频点头，想必看法也相同吧。
去年年底，姨妈目目典侍怀孕了。恭喜你，目目姨妈。怀孕了就代表方仁亲王经常到目目姨妈那里。我可是费尽了心思，除了清酒和肥皂之外，还送了虎皮、金平糖和丝绢。甚至借口说冬天很冷，送上了坐垫呢。目目姨妈捎来的信中提到亲王难得经常探望她。她的女儿春龄女王似乎还想嫁给我，看样子很喜欢我这位慷慨的表哥。可惜我们的身分悬殊，不可能结婚，放弃吧。
牙刷意外地受欢迎。直到去年还没有牙刷，但因为我忍受不了而在秋天做了出来。材料上采用竹子和马尾的毛，成品相当不错。很快地朽木的家臣和领民也开始使用了。义辉当然也不落人后。因为这项发明，使得朽木的马尾毛特别短，有点可怜。
姨妈的信让众人相当开心。不过，对方送来的是最高级的漆器，开心是当然的。如今牙刷也成为了朽木的特产。果然天皇、贵族或地位高的人爱用的东西就是会收欢迎。朽木的产品采用菊（天皇家）和桐（足利家）的品牌战略来提升形象。啊，五郎卫门还唱了歌，虽然声音不错，但似乎走音了。
环绕着义辉的政治和军事情势都不佳，三好的势力也依旧强大。尽管义辉拼命地请求大名们上京，却得不到正面的答覆。中国山阴地区的尼子新宫党被肃清，尼子的战力大减。而濑户内方面，陶跟毛利打了起来。因此，当前无法期待来自中国地区的援兵。就跟史实一样。
虽然义辉也有向本愿寺提出请求，但本愿寺的宗主证如在八月去世，由他的儿子显如继承。显如是后来与信长交战长达十年的强者。不过此时的他只有十二岁，因此尚未掌控实权。本愿寺才刚改朝换代，应该不会轻易出兵。
再说了，显如长大成人后也未必会协助义辉。显如在证如死前成为了九条稙通的犹子，虽说是犹子，但其实就像养子。也就是与兄弟、亲戚或他人的儿子缔结亲子关系。虽然不及养子，但这份关系依旧重要。父亲证如似乎曾经也是九条家的犹子，所以算是依循前例，但我认为他只是想借由九条家的关系，在宫中寻求盟友。
然后九条稙通是个大问题。近卫和九条的关系已经不好了，更糟的是稙通的女儿是三好长庆的弟弟十河一存的妻子。也就是说三好透过九条家与本愿寺结为亲戚关系。我猜想本愿寺也在试图修复与三好的关系。因此，义辉不可能说动本愿寺。
宫中的行动也不太顺利。虽然宫中形成了九条、三好对抗近卫、足利的势力斗争，但每个人都在看九条和三好的脸色，使得局势一面倒。近卫晴嗣在正月时升上从一位，名字也改为前嗣。虽然是好事，却没有任何帮助。比起这个，晴嗣从义辉的父亲足利义晴的名字中获得了晴字，却又把它改掉是怎么回事？
真令人头痛，恐怕无法依靠近卫和足利来取得宫中的共识，可是又不能放弃和谈。看不下去的爷爷拜托山科言继和叶室赖房协助。爷爷的妻子，也就是我的祖母，似乎是叶室赖房的姊姊。山科的妻子也一样。虽然山科是权中纳言，叶室也有参议的地位，但能否顺利还是个未知数……如此一来，只能放弃宫中，从天皇的周围下手了。目目姨妈是我们的救命稻草。天气还很寒冷，不如下次送一组棉被过去吧，她肯定会高兴的。
「少主，请用茶。」
「嗯。」
雾帮我倒满了鱼腥草茶。今年十四岁啊……这么孩子气的女孩竟然是忍者，真搞不懂这个世界。她乖巧的样子也让绫妈妈很喜欢她。
说到去年比较显著的成果，那就是开始制作硝石和得到八门，以及与若狭的商人古关利兵卫和田中宗德展开全新的买卖。我拜托利兵卫去山阴筋、宗德去羽前和羽后地区，也就是现代的山形和秋田地区带回一些特产。虽然获利匪浅，但对大局没有影响。今年的成果只有目目姨妈生下孩子一事吧。对于尚未明朗的未来，我也只能叹气了。
天文二十四年（一五五五年） 九月下旬 近江高岛郡朽木谷 岩神馆 朽木稙纲
「宗滴死了啊……真是遗憾。」
将军大人有气无力地说道。幕臣们也鸦雀无声，只是默默地低着头。越前朝仓家的名将朝仓宗滴在这个九月上旬过世，享年七十九。他曾经是振兴朝仓家军事力量和地位的武将。他对自己的一生应该很满足吧。但将军大人这样失落……
「朝仓……接下来会如何？」
「似乎会新立朝仓右兵卫尉景隆为总大将，对抗加贺的一向一揆。」
「这样啊……京都真遥远呢，左卫门尉。」
「……」
平常乐观的三渊弹正左卫门尉藤英也说不出话来。
朝仓在七月时立宗滴为总大将，开始对抗加贺的一向一揆。正如竹若丸所预测，比起出兵京都，朝仓会选择与加贺一战。将军大人原本期待宗滴击败一向一揆后，说不定可以出兵京都……而讨伐一向一揆是为了上京前的准备，好让自己无后顾之忧……
可是宗滴却死了。朝仓家的强者宗滴死后，朝仓家必然会迎来重大的改变。但究竟会变得如何，现阶段还不得而知。事已至此，将军大人也无法贸然行动。幕臣们低着头也是因为如此吧。将军大人运气真差，总是事与愿违。
「将军大人，还不能泄气。我们还有越后的长尾弹正和众多忠于将军大人的友军。只要聚集他们的力量就能返回京都了。」
细川兵部大辅鼓励着将军大人。听说细川和三渊是同父异母的兄弟，原来如此，他们不仅长得像，连对将军大人的忠义之心都如此相似。
「没错，正如兵部大辅所言，不需要泄气……民部少辅，竹若丸在哪里？」
「竹若丸在朽木城里。他还年幼，必须好好学习。现在应该在研读兵书吧。」
「这样啊，他才七岁，正是努力学习的年纪。」
将军大人露出苦笑后，幕臣们也跟着笑了出来。正当气氛变得明朗时，老夫向将军大人告退。
回到朽木城后，老夫前往竹若丸的房间，他正在啪啪地弹着算盘。
「真努力呢。」
「爷爷啊……雾、雾在吗？」
竹若丸大喊后，年轻的侍女来到了房间。
「替爷爷准备焙茶。」
「是的。」
替我备茶的意思是有话要说吧。老夫在他旁边坐下后，他立刻说道。
「爷爷，中国地区的濑户内沿海一带的米不能买了。因为毛利和陶的战争，使得米价飙涨。越前、加贺、越中和越后也不行。丹波也因为战事而导致土地荒废。附近相对便宜的只有伊势、美浓和近江了。稍微远一点的有山阴。看样子今年得从这些地方买米了。」
「这样啊……」
竹若丸看着老夫。
「朝仓的宗滴死了吧。」
「嗯，死了。将军大人相当沮丧。」
「我应该说过他不可靠。」
「嗯，没错。」
侍女端来了焙茶。喝上一口，感觉口中的苦味都消失了。
「你觉得朝仓能战胜加贺的一向一揆吗？」
面对老夫的提问，竹若丸垂下视线。
「……我说爷爷，我觉得朝仓不再可靠了。」
「……」
「宗滴太过强大了。正因如此，朝仓将所有重责大任都交给他。他还在世时倒没关系，但如今他后继无人。」
「后继无人吗？」
竹若丸看着老夫叹气。
「即使他还活着也年近八十了，你觉得他还能指挥作战吗？正因为后继无人，宗滴才接下指挥。他大概很清楚自己死后，朝仓会陷入危机吧。所以才想在自己健在时，尽可能地削弱一向一揆的势力。我认为他从未考虑过上京一事。」
这次换老夫叹气了。我再次明白擅自把朝仓的行动与上京作连结的将军大人和幕臣们，为何让竹若丸感到懊恼。他是想告诉他们认清现实吧。
「我认为大名和公家都不可靠，他们都在看三好的脸色。看看近卫就知道了。眼见不敌三好和九条，他不惜改名也想撇清与足利的关系。飞鸟井也一样，皇子诞生后，他们只想着明哲保身。两家完全没有为将军大人回京一事做出任何行动，只会写信告诉我事情进展不顺利。」
他的语气相当不屑一顾，想必相当愤恨不平吧。
「那么该怎么做？就这样让将军大人留在朽木吗？」
「……爷爷不是想让将军大人返回京都吗？」
「如果可以自然是好，但也不必勉强。朽木很弱小，能做的事有限。」
既然武家不可靠，只好设法透过朝廷让将军大人返回京都。为此所做的努力却没有回报。唯一的成果只有目目典侍生下永仁皇子一事。尽管与天皇家的关系更加密切，但由于公家们对将军大人回京一事没有共识，光靠朝廷对三好施压也未能取得成效……
这件事原本就不是朽木一己之力能完成的。只要大名们不采取行动，朽木也束手无策。老夫或许不该再加重朽木和竹若丸的负担了。将军大人之所以想返回京都是因为老夫的任性吧。而将军家会如此依赖朽木家也是老夫的责任，因为老夫太过亲近将军家了……
「我受够了。有事没事就把我叫过去，听他抱怨大名们无视他的请求。我能做什么？说出事实他也不高兴。只能默默地听他说些不着边际的大话。结果最后却对我说，要是你有近江一半的领土就好了。就是在拐着弯批评朽木弱小不对。真是够了！我不是为了爷爷，而是为了自己让将军大人返回京都。」
「……可是，你有头绪吗？」
竹若丸咬着嘴唇默不作声。果然没有阿……
「我有一个想法，但很花钱。」
他的语调不疾不徐。看样子相当苦恼。
「是什么？」
「天皇。虽然有些冒犯，但我要利用天皇。」
天皇？可是，只要公家们不支持足利，应该很难才是……
「天皇已经五十多岁了，差不多该让位了。」
「让位？你的意思是让方仁亲王即位？」
「嗯。」
天皇驾崩也不是不可能……
「即位需要花钱，而朝廷没有钱。」
「你难道……」
声音在颤抖。竹若丸点点头。
「朽木负责出钱，大概要两千五百贯吧，但的确有这个价值。天皇……不，朝廷不可能无视朽木。多半会授予官位吧，但我不会接受那种玩意。」
他用强硬的语气说不会接受。
「……和谈对吧。」
「嗯，我会这样要求。」
「可是，朝廷会行动吗？九条和三好说不定会反对。」
「是有可能。届时朽木就会与朝廷和天皇断绝关系。在即位典礼之后再将此事告知飞鸟井和近卫。想必他们会拼命说服九条和三好吧。」
「原来如此。」
现在的天皇已经十年没能举行即位典礼了，这也说明了朝廷有多穷困。如果此时朽木说要抛弃他们会如何？朝廷大概会遭受世人非议说，不仅连一个近江小领主的请求都无法实现，还被对方抛弃。将来肯定不会有大名敢捐钱给天皇了。顶多只剩下求官的献金。朝廷必然越来越穷困……
「为了那一刻的到来，我会努力赚钱，然后用金钱买下和平。即使违背将军大人的意愿，我也会做下去。」
竹若丸瞪着老夫。即使老夫反对，他还是会做吧。
「知道了，届时我会说服将军大人。这应该比继续埋没在朽木好多了。放手去做吧。」
将军大人多半会生气吧，但老夫会说服他，因为老夫只能做到这件事。