永禄三年（一五六○年） 八月中旬 近江爱知郡野良田 后藤贤丰
战争以我方压倒性胜利告终。浅井败逃，肥田城的高野濑备前守秀隆投降。阵地移往肥田城不远处的寺庙，等待众将领集合。虽然打了胜仗，但馆主的表情却很严肃，少主的表情也很痛苦。众将领集合后，营帐内的气氛也未见缓和，彷佛战败一般。众人因顾忌馆主而保持沉默。
「朽木竹若丸大人来了。」
士兵通报竹若丸来了。掀开营帐，娇小的竹若丸走了进来。众人都穿戴着铠甲，只有他一人穿着便服，身上只佩带一把脇差。他的身后跟随几名士兵，手上似乎提着首级。他走到馆主面前并单膝跪地，随行的士兵也膝盖着地。
「左京大夫大人，由衷恭贺我军胜利。」
「嗯。」
「很抱歉我晚来了。由于我们朽木与浅井家并无任何交流，因此花了点时间确认首级。」
「原来如此。」
馆主的回话很简短。
「浅井新九郎贤政、远藤喜右卫门直经、赤尾美作守清纲、片桐孙右卫门直贞和新庄新三郎直赖，已经丧命于我军手中。请确认。」
太惊人了！除了新九郎之外，还拿下了这么多首级。而且每个都是浅井家赫赫有名的人，不过惊讶的不只是我，营帐内因喧嚣声而震动。
「嗯，天气这么炎热，就破例一次，现场查验吧。」
「非常感谢。」
查验首级原本有许多规矩，但天气这么炎热，首级可能会随时间而腐败。虽然不合规矩，但建功的若是朽木，就必须尽早查验。馆主一个个确认首级，不认识的就交由周围的人确认。所有首级都确认完了，每个都正确无误。
「竹若丸，左京大夫由衷地感谢你这次的协助。都是因为有朽木军相助，我们才得以战胜浅井，老夫感到相当敬佩。」
「过奖了，不敢当。」
「老夫还在烦恼该怎么奖赏你这次的战功。」
馆主笑出了声音。虽然没能亲手制裁，但也给了浅井足够的教训。看样子心情稍微好转了。听到馆主愉快的声音，在座的人终于能放松了。众人纷纷赞赏竹若丸的战功。
「不敢当，但我不求任何奖赏。」
「你是说你不要吗？」
现场开始议论纷纷。立下如此战功，竟然不要奖赏，在座的人当中也有人摇着头。馆主似乎也相当意外。从他制伏高岛七头的做法来看，原以为他会更贪婪……
「是！听闻姑丈鲇江备前守说左京大夫大人对我们有些不满。倘若此次的战功能稍微化解不满，我们便心满意足了。」
馆主苦笑地瞥了我一眼。
「看样子其中有误会呢。老夫对朽木没有不满。只不过我们与朽木家同为佐佐木源氏的后裔，最近却有些疏远。或许是为此感到遗憾，所以抱怨了几句。备前守听到后大概感到忧心了吧，是他过虑了。让你感到不必要的担心，请见谅。」
「是！不敢当。」
「老夫会找机会奖赏你的。」
「是！」
随后决定赦免高野濑备前守，将其流放并收回军队。众人离开营帐时，馆主命令我、进藤和蒲生三人留下。
「被反将了一军呢。我这样等于承诺欠了他人情。刚才老夫也不能有丝毫不满，因为原本就是我们设计对方的。」
馆主看着我苦笑。献策的我也不得不笑。
「不过，那家伙似乎很害怕我们喔，父亲大人。」
「这你就错了，朽木并不惧怕六角喔，右卫门督。」
馆主指责得意的少主。看着神情不满的儿子，馆主露出了苦笑。
「右卫门督，知道朽木雇用的忍者来历了吗？」
「还没，只知道叫作八门……」
听到少主的回答，馆主再度露出苦笑。
八门，只知道名字的朽木忍者。可是三云对马守断言，名为八门的忍者不存在任何地方。八门这个名字多半是朽木取的……我们对朽木知道的太少了。
「那家伙虽然很顾虑我们，却不怕我们。他说不定已经看穿我们心中的想法了。真是个不容小觑的家伙。三好孙四郎也觉得很棘手吧。」
「让他建立战功似乎不太妙呢。我们往后有很多事情都不便出手了。」
蒲生念念有词。原本没有期待朽木立功的。对朽木而言，这是一场无意义的战争，我们原本也认为他们不会积极地应战。但听到他们要出兵千人时，我还在怀疑自己的耳朵。重要的是让朽木为了六角家出兵，借此向周遭人展现六角家对于朽木的巨大影响力。因此才将朽木安置于后方，但没想到浅井竟然会突袭那里……
「可是下野守，被浅井偷袭也是事实。如果朽木当时不在那里，恐怕就要大事不妙了。我们必须承认这点。」
「但马守，你是说六角会输吗？」
少主用尖锐的眼神瞪着我。真伤脑筋，他的情绪起伏太大了。身为上位者，必须更沉稳才是……
「我没有这么说。可是战场上会发生什么事没人知道。认同朽木的战功并思考未来的方针，才是现在最重要的事。」
「但马守说得没错。后悔已经发生的事情没有任何意义。」
进藤出言相挺。少主虽然一脸不悦，却没再说什么。他并不笨。
「而且朽木为了六角立了大功，这件事也是有意义的不是吗？」
听完我的话后，进藤用力地点头，蒲生和少主勉为其难地点头，馆主则没反应。
「也好，至少达成最起码的目的了，不是吗？」
众人点头赞同馆主的话。
「不过朽木的火枪队啊，有三百挺呢，真亏他们能够凑到。」
众人再次点头。火枪相当昂贵，而能凑到三百挺的朽木财力，实在令人吃惊。枪械虽然可以在领地内制造，但火药和铅弹就没那么简单了。然而朽木却能大方使用而且明显经过反覆训练，他们的口袋真是深不见底。
「好想要啊，老夫越来越想要朽木了。真想把朽木竹若丸纳入老夫的麾下。」
「父亲大人，你不是才说不能轻忽那家伙…」
「所以才要拉他当盟友，右卫门督。他若成为盟友会很有用。不该与他为敌。」
肯定会非常有用吧。
「再打出一步棋……不，两步棋吧。难得他向我们靠拢，我们必须抓紧这个机会，使他归顺于我们。」
「有什么好策略吗？」
「正好有一枚好棋子。就让老夫善加利用浅井吧。」
馆主笑得很开心。
永禄三年（一五六○年） 八月下旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 竹若丸
「真好吃！」
梅丸大喊后，锅丸、岩松、寅丸和千松代也异口同声地大喊好吃。真是孩子气呢。
「这样啊，还有很多，你们尽量吃。新太郎、伊右卫门，你们也开动吧，不用客气。」
新太郎和伊右卫门行礼后开始用餐。这群家伙吃得津津有味的是井水冰镇过的香瓜。
「少主不吃吗？」
「我不用。」
梅丸用奇怪地眼神看着我。这也难怪，井水冰镇过的香瓜在这个时代算是难得的美食。不过我不吃，因为吃了后会想起哈密瓜。遗憾的是香瓜没有哈密瓜甜，如果想起哈密瓜，就会因这个时代没有哈密瓜而难过到想哭，所以我不吃。
「新太郎、伊右卫门，请你们说说前阵子的战争。」
锅丸天真地发问，两人却朝我这里看。在我面前似乎很难开口。锅丸大概察觉了这点，进一步纠缠。
「少主除了说很热之外，什么都不告诉我。」
「这是实话。新太郎和伊右卫门穿戴着铠甲，应该比我还热才对。」
两人迟疑地点头。这两人知道我的心情不佳，所以什么也没说。那群小鬼真不会看人脸色。
浅井长政死了。因为我调查过野良田之战，所以知道当时长政会从那里冲过来。就算没有事先调查过也能知道吧。长政不仅后继无人、处于劣势，连兵力也不如人，所以只能孤注一掷。指挥官打先锋，其他人跟上，只能这么做了。
「……梅丸，汁滴下来了。」
「是。」
虽然有比较用功了，但还不够格举行成年礼。
如果来得早一点，就能如史实般获胜了。可惜的是，这个世界有朽木的火枪队和每次百发的三段射击。带头冲过来的话就会第一个被杀。指挥官阵亡后士气也会一落千丈。浅井军一瞬间就崩溃了，死亡人数大概超过一千五百人吧。进攻六角头阵和第二阵的浅井军也被打得一塌糊涂。
姑且保住了义贤的颜面。如此一来，六角也会稍微安分一点吧。而且既然与浅井敌对了，暂时应该会优先处理那边。虽然他说会奖赏我，但是什么都无所谓，即只是送我一把刀也无妨。我们这边也不是毫无收获。这是首次在实战中使用朽木制的火药。今后也能有所期待。况且骑兵队的马匹终于习惯火枪声了，未来也要逐渐增加马匹的数量。
问题在于长政死后的影响……短期内应该没有影响。按照史实的话，接下来的战争会是浅井和织田的联军对上六角和一色的联军。但现在浅井打输了野良田之战，织田就不可能找上浅井。另一方面，六角之所以联合改姓一色的斋藤是因为打输了野良田之战，再加上观音寺城陷落，所以对自己的军事力量失去了信心。要不然出身名门的六角怎么可能看得起下克上的斋藤。直到观音寺城陷落之前，六角都没有找斋藤同盟。
因此，暂时应该会形成织田对一色，浅井对六角的局势。那么问题就在于观音寺城陷落是否会发生，如果会发生，何时发生又是个问题。按照史实的话，会在三年后发生，但也有可能提早。不对，倒不如说提早的可能性较大。届时近江、美浓和尾张会变得如何……不对，三好、朝仓和足利这些家伙也有可能行动……猜不透啊，猜不透让我很不愉快。朽木可能正面临着艰难的抉择……
拉门被推开，爷爷现身了。害我差点说出『别吓我啊，爷爷』。不太妙，爷爷的表情很紧张。
「竹若丸，后藤但马守从观音寺城来了。」
「后藤？六角派来的正式使者吗？」
「没错，已经将他带到书房了。」
「知道了，我会见他。」
虽然我叫新太郎和伊右卫门慢慢吃，但他们还是停下嘴跟着我来了。很棒喔，你们两个。伊右卫门会不会跳槽啊？待在朽木没什么前途，上进心强的家伙不适合这里。除了伊右卫门之外，新太郎也有可能跳槽。真令人难过呢。届时我再介绍他们去三好、六角、浅井或朝仓那里就职吧。
去到书房时，后藤但马守开心地叫住我。
「好久不见，话虽如此也没过多久。前几天才见过面而已。」
「是啊，还谈不上怀念呢。」
我与后藤但马守一起笑了。有种不好的预感，那场战争后都还不到十天。我一点也不怀念，快滚回观音寺城。要是能说出口该有多畅快啊。
「今天我带来了好消息。」
「……你的意思是？」
脸上的肌肉好酸，笑得好辛苦。
「针对先前的战功，敝上左京大夫说要奖赏你。」
「不用那么客气……」
正当我想要拒绝时，后藤但马守「不不」地打断了我。
「我知道你是个无欲无求的人，但如果不奖赏你，吾主左京大夫就会遭人非议，所以麻烦你勉为其难收下吧。」
「还真的很为难呢。」
这个浑蛋真会说话。竟然让我无法轻易地拒绝。有种不好的预感。我不要，也不想要。该不会是来说媒的吧。
「高岛郡有六角家的直辖地，大约一万石。希望你能收下这份谢礼。」
嘴上带着微笑，眼神却没在笑……竟然是这个。六角这个浑蛋，竟然把这种麻烦丢给我。该怎么办？接受吗？只能接受了吧。
「恭敬不如从命。」
稍微行礼后，后藤但马守满足地点头。
「原本应该挑个好日子前往观音寺答谢，但当下有急事。我会在明年正月拜年时前去道谢。请你转达给左京大夫大人。」
「我明白了……祝你武运昌隆。」
「谢谢，今后也请多关照。」
「彼此彼此，让我们好好相处吧。」
什么好好相处，讲这种口是心非的话。总有一天会让你们后悔这天的。我生气了。
永禄三年（一五六○年） 八月下旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 朽木稙纲
后藤但马守离开后，竹若丸召集了重臣们到大厅。大概是会谈时发生了什么事吧。从他的表情看来，事态相当严重……
「各位都到齐了吧。后藤但马守刚才来访，并为我们带来了好消息和坏消息。我要说的就是这件事。」
众人面面相觑。好消息和坏消息？坏消息究竟是……
「首先说好消息。针对朽木之前在战争中的表现，左京大夫大人非常高兴。他将六角家在高岛郡的一万石直辖地，作为奖赏赐予了我们。朽木家现在合计有六万石了。」
欢呼声此起彼落。还有人笑着说怎么不多给一点。可是，六角家的直辖地？
「接着是坏消息。朽木家的领地将会邻接浅井。正如各位所知，浅井先前战败了，而那场战争中最大的功臣就是朽木。换言之，浅井与朽木有不共戴天之仇。浅井的领土包含了北近江三郡，多达二十万石。我们即将面对三倍大的敌人。」
现场鸦雀无声。果然如此啊。也就是说被六角摆了一道。
「朽木只有一条活路，那就是并吞浅井。如果不并吞浅井，朽木就会被浅井并吞，所以要在被并吞之前并吞浅井。首先要从高岛郡进攻浅井，接着要从浅井那里夺取浅井郡、伊香郡和坂田郡！立刻做好战争准备！明天就出击！」
众人大声答应。
大厅的谈话结束后，老夫和五郎卫门一起在竹若丸的房里谈话。
「你应该知道这是六角的阴谋吧。」
「没办法拒绝吗？」
「局面设计到让我不能拒绝，不愧是六角的两藤。」
竹若丸微微苦笑。
「六角的算盘我很清楚。只要朽木与浅井开战，浅井就无暇顾及六角。不对，对方的目的应该是要朽木寻求六角的协助。」
「借此将朽木纳入六角对吧？」
面对五郎卫门的提问，竹若丸点点头。
「与其骂他们奸诈，更要留意他们的坚忍。六角毕竟家底丰厚，这样跟我们慢慢磨下去，朽木终将力不从心。」
老夫叹了口气。这就代表六角开始认真了。如果只是八千石的小领主，还有可能逃过一劫。可是五万石便不可能置之不理了。让老夫感到沉重、巨大的六角还没拿出真本事。竹若丸正为这份认真的重量和大小感到痛苦。
「爷爷，你在叹什么气？」
「我只是觉得你很辛苦。不用勉强喔。」
竹若丸笑了出来。
「现在还说这些做什么，爷爷，我不是说了，要拼个你死我活。」
「……」
「六角之所以拘泥于朽木，正是因为朽木有相当的实力。只要未来变强大就好了。并吞浅井并成长到六角无法小看的程度。如此一来，即使是六角也无法并吞朽木。反倒是六角要对朽木表示尊重。总之，只要不被小看就好了。」
「话是这么说没错……」
看到老夫欲言又止，竹若丸又笑出声音了。
「只要并吞浅井的一半领土，朽木的领土就会超过十五万石，并成为近江内超越浅井，仅次于六角的势力了。你认为我办不到吗？」
竹若丸盯着老夫的眼睛看。
「……不，老夫没这么想。」
竹若丸点点头。
「应该要感谢六角，给予朽木壮大的机会。」
「……」
「爷爷，接下来才是胜负关键。」
竹若丸还没放弃抗争。即使对手是六角，他也绝不会屈服。如果说六角很坚忍，竹若丸可是坚忍到天不怕地不怕了。胜负关键说不定就看谁先示弱。不禁觉得好笑便笑出了声音。
「没错，好戏才正要开始。」