永禄五年（一五六二年） 六月上旬 近江伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木基纲
「公事奉行，下个诉讼是……」
被我点到后，公事奉行守山弥兵卫重义稍微行礼。
「这是今天最后的诉讼。原告是浅井郡尾上城城主浅见对马守。被告是伊香郡小山城城主小山将监。浅见对马守控诉对方在借米的归还和利息上有不当事宜。」
听到弥兵卫的报告，评定众皱起眉头。借米的归还和利息这类案件相对较多。他们大概厌烦了吧。
每月会在塩津滨城召开三次评定。奉行们为求裁决而前来，评定众商议后做出裁决。若是碰到紧急的案件，会由我裁决后再向众人报告。最重要的是公事，也就是审判。必须要由评定众进行裁决，评定众也同意了，绝不能由我单方面进行判决。
「弥兵卫，哪里不当？」
「是。借方是浅见对马守，贷方是小山将监。他们在前年签订契约。内容是浅见对马守借了五十石米，一年后必须归还。利息为二十五石，偿还时连同借来的米和利息的米共七十五石。」
百分之五十的利息啊，这个时代的利息真高，几乎是暴利了。虽然朽木假名目录已经将利息设定很低了，但对现代人而言还是近乎暴利。
「一年后偿还五十五石。尚有二十石未偿还，但对利息有所不满。小山将监要求十石的利息，连同借出的米和利息的米共三十石，但浅见对马守说朽木假名目录上规定每十石米的利息上限是两石，因此本利加起来应该是二十四石。」
评定众的脸色越来越严肃。
「小山和浅见针对未偿还的米是怎么协议的？」
「是，去年十二月，他们约好本利加起来偿还三十石。我已经向小山将监确认过内容了，证明文件在这里。」
弥兵卫回答爷爷的提问，并将装有证明文件的箱子交给他。爷爷看完后，将文件交给了邻座的叔公。评定众七人看完后，将文件交给我。正如弥兵卫所言，他们在去年十二月订下了协议……又是这种案件。众人看着我的脸。
「那么上诉无效。发生在朽木假名目录颁布前的案件，以当事人的契约为优先，没错吧？」
众人点点头。
「主公，麻烦写判决书。」
「弥兵卫，要我亲自来写吗？你来代笔，最后再加上我的名字和印章就行了吧？」
「主公亲自写才有意义。大家都喜欢你那往右上飘的独特笔迹。」
弥兵卫低下头后，评定众笑了出来。
「……好吧。」
世上就是有很多怪人。
『浅见对马守对小山将监的控诉，不成立。朽木假名目录颁布前的案件，应当以当事人的契约为优先。故按照永禄四年十二月的契约，浅见对马守应当偿还本利加起来三十石。』
最后写上年月日和名字并盖章。印章章文是『君臣丰乐』，意指上至君王下至百姓都能安居乐业。不过在现代却有另一个广为人知的涵义。
弥兵卫向我走了过来，仔细地阅读我交给他的判决书，行礼后将判决书收了起来。然后就回到自己的座位。上座是我，右侧是各奉行，左侧是评定众。各奉行的部下在隔壁的房里等候。
「还有其他案件吗？……没有的话，评定就到此结束。各位辛苦了。」
众人皆低下头。我站起来离开评定的房间（为了评定而新盖的房间）。随后众人也跟着离开房间。
我回到自己房间后，女佣端茶过来。我记得叫做美津吧。她是朽木家臣的女儿，应该是今年才进城。她似乎是来顺便学习礼仪，也经常待在小夜身边。她们年龄相仿，也比较有话聊。她与奈津不同，是朽木家臣的女儿，所以不会再发生那种事吧。
「主公。」
房外传来声音。主税打开房门探出头来。我任命新太郎和伊右卫门两人为兵粮方，因为两位叔父正在烦恼兵粮该如何筹划。取而代之，我任命主税等人为我的亲信，截至目前为止，他们做得很好。看来新太郎和伊右卫门有确实地与他们交接。
「什么事，主税？」
「井口越前守、雨森弥兵卫和安养寺三郎左卫门尉求见。」
外来的三人在评定结束后联袂造访。难道对于朽木的处置有所不满吗？我倒是觉得目前做得挺不错的……
「知道了，让他们进来。麻烦你为三人备茶。」
「是。」
三人走了进来。感觉有点紧张，看来情况不太妙。
「茶就快来了，有话到时再说。」
「是。」
虽然很紧张，但并不激动。不是在生气吗？
「关于不破郡的事……」
「嗯，很顺利吧。」
「是的，但关于这点，其实有件事很困扰……」
「嗯？」
「坂田郡的事……」
茶来后，井口含糊不清地缓慢说道。真不像他呢，口条清晰明明是他最大的卖点。雨森和安养寺则保持沉默。话说回来，这些人在评定上也几乎没有说话。难道是因为这件事而坐立难安吗？
六角义治在四月对美浓发动的侵略成功了。不破郡成为了六角的领地。真令人惊讶。起初我还以为听错了，捏了好几次自己的脸颊，却没有梦醒。我勉强自己相信这是事实。听说他急忙地将捷报传回观音寺城，父亲六角义贤也相当开心。
「那个地方的国人众向我们求救。」
「求救？」
我回问后，井口点点头。
「他们似乎很痛苦。」
「我不明白他们为何求救？」
三人面面相觑。
「……他们想要……」
「……投靠朽木家……」
「什么？」
你们是认真的吗？朽木会与六角开战喔。
听完事情的原委后，我认为事情的发生就是因为一色龙兴比六角义治还愚蠢。不对，应该说因为他还是小鬼。没想到影响的范围这么广……义治在四月发起的军事行动，连他的父亲义贤都感到不安吧。六人众当中只有蒲生和三云跟他去。其实真相似乎是义治不希望其他人跟去。六角家真不够团结。
正如我预料，义治没有与织田合作。但相对的，三云派遣甲贺忍者事前放出假消息。内容是菩提山的竹中半兵卫对龙兴感到不满，自恃才华，扬言不需龙兴的援军也能获胜。从实际的效果来看，应该很早之前就开始散布了。我猜想建议义治攻打美浓的可能是三云。
半兵卫的妻子是西美浓三人众之一，安藤守就的女儿这件事似乎也助长了谣言。对龙兴而言，西美浓三人众就是个讨人厌的存在。
义治率领一万士兵进攻不破郡时，半兵卫当然有向龙兴请求援军，但龙兴无视了他。「竹中根本不需要我的援军，就让我看看他是否如往常说的那般厉害」。听到这句话时我也很吃惊，想必半兵卫也一样吧。讨厌他也就算了，但敌人可是攻过来了。正常人都认为出兵援救是理所当然的，然而这个认知却被推翻了。等不到援军的守城战没有胜算。更何况寡不敌众，于是半兵卫放弃菩提山，转往大野郡的大御堂城。不破郡落到了六角的手里。
愚蠢也该有个限度。如果我是龙兴，一定会大喊「不能让半兵卫死去」，然后飞奔救援。如此一来，半兵卫可能也会想说「虽然龙兴平常是个讨人厌的家伙，但必要时还是很可靠呢。说不定他其实是傲娇，好像有点可爱」。然而，如今的现实是龙兴还在吵说是半兵卫引进了六角。笨蛋没药医。
六角军压制不破郡后，在要冲留下了千人左右的士兵就离开了。然后一色龙兴为了夺回不破郡，打算出兵攻击。六角原本打算巩固东边的国境，却反倒让东边成为了纷争之地。这件事造成了坂田郡的重担。战争发生时，最惨烈的地方就是成为战场的那片土地和周边。土地、人和物品都会遭受战火的蹂躏。
「野良田之战时，坂田郡的国人众蒙受了巨大损失。浅井灭亡，归顺六角家后，也受到了不当的对待。先前的战争虽然免于出兵，却被强迫征粮……」
安养寺低着头小声说道。我说你，不要制造阴沉的氛围，很令人沮丧啊。活跃在野良田之战的是我，将坂田郡交给六角的也是我，这样不是彷佛一切都错都在我身上。
「如今一色大军正准备压境。可想而知，坂田郡的国人众被命令要提供援军或兵粮。美浓的战事拖得越久，压在坂田郡的重担就越重。」
「安养寺，这点我知道，但他们为何想归顺朽木？」
他们不如归顺美浓，还能反将六角家一军吧。三人再度面面相觑。
「因为主公对国人众很仁慈，所以他们才能放心归顺。」
「仁慈？」
这次换雨森弥兵卫说道。我反问后，弥兵卫点点头。
「主公不仅教导我们国人众肥皂的制作方法，还将棉花的种子交给我们。虽然年轻却制定了朽木假名目录，全心全意地处理领地内的事务。而且不会对浅井的旧臣差别待遇。这与坂田郡人民的处境天差地远。因此，他们才透过我传达归顺的意愿。对我们而言，他们原本也是侍奉浅井之人，所以无法视而不见……」
我叹了一口气。浅井的旧臣比朽木的人还多。实施差别待遇没有任何好处。
「你答应他们了吗？」
「没有，只是传达他们请求。」
「谁想归顺？」
「那么……」
井口念出远藤、西山、大野木和堀的名字。不妙啊，撇除西山，远藤、大野木和堀都是坂田郡相当显要的家族。这些家族想要离开六角。一旦事情发生，国人众会如雪崩般地从六角跳槽到朽木吧……
「我没有办法接受他们。只要北边还有朝仓在，就需要南边的六角协助。如果为了坂田郡一郡而失去了合作关系，朽木将会面临南北夹击。届时西边的三好也会行动吧。朽木一瞬间就会灭亡了。」
「我们也清楚这些事，所以……」
又结巴了。这些家伙到底有什么难以启齿的。莫非有什么隐情？
「所以什么？越前守，把话说清楚。」
「关于肥皂的制作方式和棉花的种子……」
「……你想说交给他们是吧……」
「是，望主公许可……」
三人低下头。原来一开始就想说这个啊。他们明白即使让坂田郡的国人众归顺朽木也只会引发战争。这样就没意义了……
「他们说当主公与六角开战时，他们会站在主公这边。」
「别说了，越前守……只要有钱入帐，不仅能买兵粮，还能雇佣兵……好吧，我同意了。长沼新三郎和宫川又兵卫由我来转达。越前守，这件事由你负责。不过，不能让外界知道朽木牵扯其中。表面上只是浅井郡的人民交给坂田郡的人民。另外，记得叫他们废除关卡，不然效果不彰。」
「是！谢主公成全。」
三人再次低头后离开了房间。
迫不得已啊。坂田郡发生了混乱，若是牵连到朽木则得不偿失，所以只能同意了。正常情况下，井口他们也不会提出这种要求，看来相当懊恼。我猜想伊香郡和浅井郡的国人领主应该有人与坂田郡的国人领主有姻亲关系吧。即使不是这样，过去也是同甘共苦的盟友。总是有亲近的人在。远藤他们透过这些家伙向我哭诉，井口他们无法忽视，而我也一样。
继远藤、西山、大野木和堀之后，其他人也会跟着效法。坂田郡在经济方面将会与朽木密不可分吧。政治上隶属六角，经济上与朽木相连啊。总觉得事情会变得很棘手。要与六角诀别吗？观音寺之变或是发生了靠近该时间点的事件时就是关键了……但会发生吗？
永禄五年（一五六二年） 九月下旬 山城京都 二条御所 细川藤孝
「所以状况如何？」
「是，关于北信浓的局势，武田从头到尾被上杉压制，最后败退了。水内、高井、更级、埴科和安昙五郡都已经纳入上杉的势力范围。武田光是防守小县、佐久和诹访就竭尽全力了，但能否守住就不知道了。筑摩的木曾氏正在脱离武田，而武田却无暇顾及。」
报告完信浓的状况后，将军大人「嗯」的一声点点头。
「关东又如何呢？」
「是，关东的北条相模守氏康试图夺回被上杉抢走的领地，但……」
「没有成效吧。」
「是，由于上杉在关东威名远播，认为氏康不再可靠的国人众开始背弃北条。」
「很好。」
将军大人满意地点点头。
「果然还是要上杉。叫上杉上京。如此一来，朝仓、六角和朽木都会行动。」
「是。」
「六角和朽木的动向如何？」
「初春时，六角入侵美浓并夺取了一色的领地。随后一色为了夺回领地，与六角发生了激烈的战争。一色同时也与织田交战中，局势相当严峻。」
将军大人气愤地咋舌。
「可恶的六角，竟然做出侵略美浓这种多余的事，难道不知道这样只会让三好开心吗？」
「……」
「我来调停六角和一色吧。一色还在与织田交战，应该会接受才对。」
「是。」
「朽木呢，弥五郎在做什么？」
「是。」
将军大人的身体向前倾。他对弥五郎的关注比其他人多一倍。
「是，弥五郎正迅速地掌握领地内的事务。如今朽木领内物产丰隆，邻近商人络绎不绝，国人众也在弥五郎的治理下齐心协力，声势可谓蒸蒸日上。」
「嗯，不愧是弥五郎。」
将军大人满意地点点头。
「真想看看上杉和朽木的士兵。在川中岛击败武田的上杉，以及转眼间就席卷了北近江的朽木。如果联合他们的力量，三好根本不堪一击。总有一天我会让三好清楚地明白这点。」
将军大人凝视着天空。
大概在想像那天的到来吧。不过，武田和北条都很顽强。上杉暂时还无法从信浓和关东脱身。而且信浓、关东和越后的收成并不好。严峻的战争多半还会持续下去。目前还无法上京……
永禄五年（一五六二年） 十一月下旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 朽木稙纲
「来见绫的吗？」
「嗯，来问候。」
「情况如何？」
「还是老样子。母亲大人依旧认为我是个脾气暴躁的冒失鬼。」
「虽说是不得已，但你当时对飞鸟井威胁得有点过火吧？毕竟那时的你积了不少怨气呢。」
「……或许吧。」
不妙，还是笑了。
「过去就算了，目目典侍又怀孕了。如果能盛大庆祝，绫也能安心吧。」
「嗯。」
瞭望台看出去的是割稻后的荒凉景致。
「唯独这个时期的风景特别无趣。」
「会吗？」
「再冷一点的话，就有雪景可以欣赏了。」
弥五郎露出不可思议的表情。
「即使如此，爷爷也会来这里。」
「是啊。」
因为你在这里。因为这是你送给老夫的风景，无论是怎样的景色都好看。
「你似乎任用了个奇怪的人。」
「你是指竹中半兵卫吗？除了他以外，我还任用了明智十兵卫和沼田上野之助。」
「喔？」
「半兵卫曾经是美浓不破郡的国人领主，但遭到一色右兵卫大夫的冷落，才让位给弟弟并离开国家。他似乎认为如果不这样做，就无法保住自己的家族。」
「这样啊。」
有个昏庸主公，下头的国人领主只有受苦。
「织田似乎也想招揽他，所以我先下手为强了。」
「喔～看你高兴成这样。」
也就是说这个人很有才能吧。
「明智十兵卫虽然是朝仓的家臣，但似乎因为受不了朝仓家中的激烈内斗，所以逃了出来。」
弥五郎意味深长地看着老夫。
「差不多了吧？」
「或许吧。何时擦出火花都不稀奇。」
「真期待呢。」
朽木该并吞朝仓吗？如果办得到，就能与六角并驾齐驱。应该还要两年到三年吧？不知能否等到那天呢……
「爷爷，我有一事感到不安。」
「何事？」
「六角分裂了。爷爷也知道吧。」
「嗯，因为不破郡的事吧。听说将军大人介入调停了。」
弥五郎点点头。
「一色的反击相当激烈。虽然六角在四月占领了不破郡，但六月、七月和十月遭到一色的反击。不仅没能巩固东边的国境，反而制造了纷争地带。南近江的国人领主们似乎也怨声载道。」
「他们会接受调停吗？」
弥五郎摇摇头。
「调停的条件是归还不破郡。如果接受了，侵略美浓这件事就会变成右卫门督的过失。」
「原来如此，无法接受啊。」
弥五郎点点头。
「一色也不可能退让。不破郡会失守，显然是一色右兵卫大夫的过错。如果他无法讨回，就有可能失去国人领主们的支持。西美浓三人众正在与右兵卫大夫冷战。似乎是火烧屁股了，甚至顾不得与织田的战争，他拼死也得先夺回不破郡。双方不可能退让。」
「战争还会持续是吧。」
老夫叹了一口气后，弥五郎点头说「前提是情势不变」。
「平井的岳父捎来书信说蒲生和后藤争论得相当激烈。后藤主张放弃不破郡，蒲生则主张联合织田加强攻势。织田提出了同盟。织田上总介打算将妹妹嫁给右卫门督。」
「会接受吗？」
弥五郎回答「不知道」。
「右卫门督很想接受，但被左京大夫阻止了。结为同盟的话，战争就会持续下去，直到攻下美浓究竟要花多少年。在这段期间，六角就会被西边的三好、东边的一色和北边的朝仓包围了。这样只会加剧国人领主们的不满吧。走错一步就有可能引发六角领地的叛乱。」
「……」
「左京大夫若能果断地归还不破郡，事情就能解决。然而，归还不破郡的话，右卫门督就会颜面尽失。左京大夫可谓进退两难。后藤会主张归还也是为了左京大夫吧。我认为他是故意扮黑脸。」
「……」
弥五郎的表情很严肃。进攻越前在即，六角内部的纷争令人不安。他的内心想必相当苦恼吧。
「现在想想，把坂田郡让给六角是正确的。若非如此，尾张就会向我们提出同盟。还好没有被卷入麻烦之中。」
「……所以六角被卷入了麻烦之中啊。坂田郡真够毒的。」
虽然当时觉得很遗憾，但不知不觉中朽木似乎选对了答案。弥五郎运气真好，而六角犯了错误。
「关于坂田郡……那里的国人领主们有意归顺朽木。他们承诺一旦朽木与六角开战，就会站在我们这边。」
「这是真的吗？可是坂田郡……」
老夫不禁抬高音调。弥五郎点点头。
「他们没有毒，若是能吸收他们，将会大有助益。甚至有可能让我们在吃掉朝仓前就吞并六角。」
「这真是……」
没想到这天真的要……
弥五郎看着湖泊。湖的对面是观音寺城。弥五郎或许看到了那座巍峨城堡，他伸手出去，做出抓住东西般的动作……