永禄七年（一五六四年） 三月下旬 近江坂田郡今滨 井口经亲
「应该是时候了才对……」
「嗯，差不多该来了。」
「可是，没看到像是主公搭的船。」
「嗯，没看到。那艘船不管怎么看，都像是载满了货物。」
「对面的船也载满了货物。」
众人都在说看不到主公的身影。靠近这座港口的船确实都载满了货物，不管怎么看都只是货船。今天应该是主公在这里会见坂田郡的主要国人众的日子。全部七人都到齐了。虽然有被告知主公会出席，但……
「会不会是那边？」
慌张地看向声音的出处后，大野木土佐守困惑地看着街道，然后指着说「你看」。仔细一看后，约有五十名骑马者组成的团体正朝这里靠近。没想到是骑马来啊。
「没想到主公会从塩津滨城骑马过来。」
「他还是一样擅长出人意表。」
「所以才擅长打仗啊。如果不是土佐发现，我们都会遭殃喔。」
众人不禁笑了。完全认同，都会遭殃啊。
骑马的团体逐渐地放缓速度。那边似乎也注意到了我们。骑者群中有个人在向我们挥手，是主公吗？我们也挥手后，看到他与旁人说话。看来是主公没错了。靠近后主公下马，众人出来迎接。
「让你们久等了，抱歉。」
「不会，只是小事。」
我回答后，主公笑了出来。
「是这样吗，我看大家都在看湖面的方向。」
「主公真是坏心眼。」
听到西山兵部的话后，众人都笑了。主公也开心地笑了起来。
「真令人惊讶。我们都以为主公会搭船过来。」
「我只是想看看北国街道而已，越前守。四处熙来攘往，物资也在流通，非常好。」
主公满意地点头。
「昨天很晚才出城，所以露宿了。」
「竟然！」
众人发出吃惊的声音。没想到北近江之主竟然会露宿？主公又笑了。
「不是只有我喔，商人们也跟着露宿。他们大概不觉得盗贼会来抢夺货物吧。我还跟他们聊了几句。伊势北部的男人说北近江很好做生意，并抱怨相较之下，北伊势很难做生意。这都要归功于各位派兵在街道上巡逻，谢谢你们。」
竟然用自己的双眼亲自确认，甚至不惜露宿……
众人纷纷说这只是小事，很高兴能帮上忙。大家都明白，因为有商人的到来，才能卖出肥皂和棉纱来赚钱。不只是坂田郡，所有的北近江国人众都明白这点。现在比以前还要富裕。赚钱的管道不再只有卖米，百姓不用再承担不必要的重担。与浅井统治时截然不同。大家都想与朽木一同富裕起来。
「这就是今滨的港口啊。掌控着北国街道和东山道，果然是座适合成为东近江据点的港口。」
「听越前说要在这里盖城堡？」
「嗯，我打算在这里盖城堡并建造城镇。以后会很热闹喔，土佐守。」
众人满足地点头。
「可是若要在这里盖城堡，防守面尚有疑虑。」
岩脇市介担心地说道。
「毕竟是座平地城堡，难免会这样。不过，既然盖在湖边，就能轻易地用船来补给或增援，绝对不会被孤立。」
「原来如此。」
「盖城堡、建造城镇也需要你们出人力。届时就麻烦你们了。当然，我会付钱。」
众人又开心地点头。
「何时会开始建造？」
面对小林左马头的提问，主公摇摇头。
「这个嘛，越前的钵伏山和木之芽峠正在盖城堡。大概会等那边告一段落才开始。大约会落在九月到十月吧。不过在那之前，我打算先测量好大致的占地。正式开始建造会在明年吧。」
「不会与朝仓开战吗？」
新庄刑部左卫门询问道。他虽然是战死于野良田之战的新三郎的弟弟，却对主公的实力心服口服。
「敦贺的气比神宫向朝仓式部大辅委婉地传达，朽木对敦贺以北没有兴趣。气比神宫明白与其跟朝仓合作，不如跟我合作更能赚大钱。他会帮我摆平朝仓吧。」
原来如此，气比神宫在越前拥有庞大的势力，朝仓式部大辅也不能忽视。
「再说了，敦贺不过只有两万石，从越前整体来看，只是个小地方。越前除了敦贺以外，还有三国这座港口。对朝仓式部大辅而言，比起敦贺的港口，三国的更便利吧。如今加贺一向一揆的威胁迫在眉睫，拘泥于敦贺没有任何意义。不过也不能大意就是了。」
主公看着港口用平静的表情说道。
「我们要利用敦贺的港口赚大钱。为了达成这个目的，朝仓必须努力地对抗一向一揆。我很期待看到式部大辅大展身手。」
听到众人笑了出来，主公也笑了。
「主公，听说盖城堡是象征与织田的同盟。」
宇贺野的若宫藤三郎问道。
「我不否认，藤三郎。织田倒是很开心。不过，首要之务是用来发展今滨。而且国友村就在附近，因此也有那一带的防御据点的意义在。」
「原来如此，是为了守护北国街道、今滨和国友村吗？」
面对我的提问，主公点头回答「没错」。
「领地固然重要，但用来移动和生产物资的据点也很重要，绝对不能轻忽。话虽如此，美浓一定觉得不是滋味。说不定会采取什么行动。一色如果出兵了，要尽快通知，我一定会尽快派兵救援。」
「是。」
「你们有在雇用佣兵吗？」
「非常抱歉，我只雇用到平常的七成左右。」
小堀新助回答后，其他人也回答说自己也一样。我也是好不容易达到了八成，但无法抬头挺胸说出来。
「不用着急。直到棉花广泛栽培之前，还需要一点时间吧。好在有商人来做生意，漆器、木材、布和纺织品，什么都可以卖。」
「是。」
「盖城堡必须雇用人力，然后再让领民以那些人为对象做生意，给他们饭吃、喝酒、与女人嬉戏。还需要医生、故衣店、铁匠和展演所。人群聚集的话，物资就会流通，物资流通的话，金钱也会流动。我要让今滨成为东近江最大的港口城镇。务必要让坂田郡变得富足。」
国人众用力地点头。
永禄七年（一五六四年） 四月中旬 近江伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木基纲
「重藏，三河的一向一揆还没解决吗？」
「是。武田似乎有了动作，听说他们频繁地联络本愿寺。」
「武田吗？」
为何武田会找上三河的一向一揆……我差点说出口。大概是今川的请求，代价是协助越后的事务或援助米和金钱吧。我向重藏确认后，他点点头。
「当前还无法解决，因为伊势长岛伸出了援手。也就是说本愿寺答应了武田的要求吧。」
「……」
局势将会变得如何？三河混乱不断，所以松平不可能统一三河吗？也就是说没有德川家康了吗？信长又会如何？
甲相骏三国同盟在义元和信玄死后依然健在，只是方针上从进攻转为防守。这样还会合作对抗上杉和松平吗？不过，武田的内部情况应该很严峻，有办法照这样走下去吗……离开武田的人接连出现，继真田、室贺和芦田后，相木市兵卫赖房和小泉宗三郎重成也来到了朽木。
真田、室贺和芦田似乎有探路的性质。我爽快地接纳他们后，第二批人就来了。相木是川中岛之战战死的相木市兵卫的儿子，而小泉似乎原本隶属于村上义清，但义清逃到越后后，他转为投靠武田。说不定还会有第三批人来。从东海地区到关东甲信越要特别注意，这些地方已经与史实相去甚远了。今后该如何行动呢……
「主公，三好家的继承人已经决定是十河孙六郎重存了。」
这边倒是与史实相符。三好左京大夫义继诞生了。
「十河由谁来继承？」
「三好丰前守的次男孙六。」
这里也与史实相符。
「你觉得会顺利吗？」
「……我认为很困难。原本应该要反过来才对。」
「是啊。」
重藏皱起眉头。我也有同感，应该不会顺利吧。史实中也是不顺利。在这个世界应该也不行。
太不自然了，不管怎么想都想不出十河重存成为三好长庆继承人的理由。三好长庆有三好实休、安宅冬康、十河一存和野口冬长四名弟弟。其中最小的弟弟野口冬长早死，所以后继无人。也就是说三好主家的继承人应该要从三好实休、安宅冬康和十河一存三人当中挑选。
在这种情况下，通常会选择离主家近的。首选应该是二弟三好实休的孩子。如果实休家没有合适者，则由三弟安宅冬康的孩子中挑选。十河的孩子作为候补，顺位排在最后。如果拿德川御三家当例子，就会是水户家。然而，十河的孩子却被选上了。
三好实休和安宅冬康都有孩子，完全可以从任一边认养子。更何况重存的父亲一存已经死了，也就是说没有监护人可以当靠山。重存可谓地位和力量都很弱的继承人。我和重藏认为会不顺利的理由就在这里。
「三好丰前守实休似乎相当愤怒。」
重藏，你的眼睛在笑喔。
「我想也是，因为不是认二男的孩子为主家的养子，而是认十河的孩子。」
「现在还要再扰乱他们一下吗？」
「……不用，足够了。接下来只要监视他们就行了。」
重藏低下头。
再过不久，三好长庆应该就会死了。问题在于他死后。根据史实记载，义辉会在一年后被杀死。长庆死后义辉多半会期待三好的瓦解。他可能打算排挤三好，却被对方先发制人杀了。这个世界又会如何呢？与史实不同，三好实休和安宅冬康都还活着。三好比史实记载的还要强大……
「六角将会如何？」
「六角的重臣们与幕臣们正在对立。」
「果然是这样啊，左京大夫呢？」
「似乎偏向幕臣们。听说他与重臣们当中的蒲生和三云特别处不来。」
「大概被视为右卫门督派系吧。」
「应该是这样。蒲生下野守似乎将家主之位让给了儿子左兵卫大夫。」
我与重藏对视后笑了。
隐居啊，这也证明了他多么地不受信赖。因为蒲生和三云直到最后都没有跟义治彻底切割。
「这样看来，将军大人无法依靠他们吧。」
「我想很困难。」
比史实还要强大的三好阵营，以及与史实同样弱小的足利阵营啊。义辉说不定能活下来。
「越前呢？式部大辅怎样了？」
「听说开始疑神疑鬼。」
「撑得下去吗？」
重藏摇摇头。
「我认为很困难，他能否撑到明年，现在正是关键。」
也就是说最坏的情况下，今年之内越前就会变成一向一揆的领土。本愿寺显如想必乐不可支吧。必须加强钵伏山和木之芽峠的守备。
「若狭呢？」
「几乎没看到内藤的士兵。所有人似乎都待在丹波。」
「丹波国人众的叛乱尚未平息吧。」
「是。」
这样的话，差不多该进攻若狭了。敦贺和若狭都是透过日本海来进行交易。可是我要是行动了，义辉可能会有危险。虽然可以抛弃他，但会害我良心不安。该怎么做才好呢……
永禄七年（一五六四年） 四月下旬 越前南仲条郡 木之芽峠 室贺满正
「四郎左卫门，木之芽峠就是那里吧？」
「似乎是这样，甚七郎。」
眼前有座略高的山群和狭窄的道路，与信浓的故乡有几分相似。然后远方聚集了群人，看得出他们正在施工。多半是在修筑要塞吧。
「大概还有一里路吧。」
「差不多……各位，快到了，加把劲。」
四郎左卫门出声后，家臣们也跟着「喔」的一声。不到一刻就抵达了木之芽峠，那里有栅栏堵住去路。接着栅栏后方突然出现两百名以上的士兵将我们包围。这也不怪他们，我们这边包含家臣在内，约有五十名穿着甲胄的士兵。
「来者何人？」
「我们不是可疑人物。我是室贺甚七郎，身旁这位是芦田四郎左卫门。我们都是奉塩津滨城的主公之命前来木之芽峠。麻烦你通报田泽又兵卫。」
士兵们小声地交头接耳说「室贺、芦田？」「听都没听过」「口音很奇怪」。不妙，被怀疑了。
「我们是新任的家臣，原本是信浓出身并侍奉甲斐的武田家。你们没有听过或觉得口音很怪也是这个缘故。田泽应该知道我们，麻烦通报一声。」
大概是认同了，一名士兵说「稍等一会」后便离去了。
不久后，两位身形壮硕的侍大将走了过来。其中一位年约四十岁左右，另一位约三十五岁吧。年长的那位多半就是田泽又兵卫。
「两位是室贺甚七郎和芦田四郎左卫门吧。我是田泽又兵卫，旁边这位是高野濑备前守。」
我和四郎左卫门再次报上名字后，被请到了栅栏内。我叫家臣们在外等候，接着进到了里面。
栅栏内设有几间住宅，我们被带到了其中一间。里面还有明智十兵卫、竹中半兵卫和沼田上野之助等人在。经介绍后得知是军略方，似乎是军师那样的职位。他们在这里指挥盖城堡事宜。众人坐上凳子。走累的身体好在有凳子可以坐，不然感觉腰都快要断了。小姓为我们上茶，香气迷人的热焙茶彷佛要洗涤一身的疲惫。四郎左卫门「呼」的一声放松下来。
「建筑工程看上去相当浩大呢。」
听完四郎左卫门的话后，田泽「嗯」的一声点点头。远看没发现，近看才知道这是座规模相当大的要塞。
「掌控这里的话，敌人就无法从越前出兵敦贺了，可谓要冲中的要冲。室贺、芦田，主公是怎么交代你们的呢？」
「即使你这么问，但他也只是叫我们去木之芽峠，然后听从你的指挥，就这样而已。」
听完我的回答后，四郎左卫门点点头。然后田泽和高野濑相互对视后笑了出来。三位军略方看上去也在笑。究竟是怎么回事？
「主公真令人伤脑筋。」
「是啊，总之都丢给他们做，大概就是这个意思。」
「我已经习惯了。」
「有什么关系，这就代表主公很看好我们。」
「主公只是懒罢了，他很怕麻烦的。」
除了我和四郎左卫门之外，其余五人都笑着谈话。这究竟是怎么回事？正当我感到疑惑时，田泽看向我。
「我想让两位各负责一座要塞。」
要塞？各一座？
「我负责木之芽峠要塞，高野濑负责钵伏山。室贺负责观音丸要塞，芦田负责西光寺要塞。」
「……每座要塞安排士兵五百人、火枪五十挺。」
五百人？火枪五十挺？士兵五百人可是相当于两万石领地提供的军力。而且还有五十挺火枪？我将视线投向四郎左卫门后，他也看向我。我们感到很困惑，但似乎没听错。
「我们是外样，更何况还是新人。」
「我知道，不过主公有言在先，只要是在武田家拥有一定地位的人肯定都很有才能，尽管放心地差遣他们。」
「……」
主公对我的评价很高吗？可是士兵五百人，火枪五十挺？而且还让我防守要冲中的要冲？
我在武田家时也没受过这种待遇，会不会是搞错了？
「有什么不满吗？」
高野濑的话让我慌张地摇头。
「并没有。不过该怎么说才好呢……」
「……请问……会不会是搞错了？」
四郎左卫门小心翼翼地问道后，我们以外的五人都笑了出来。
「没有错喔，这就是朽木的作风。」
「作风？」
声音不禁沙哑。田泽点头说「没错」。
「在场的七人当中，只有我和高野濑是近江出身。沼田是若狭出身，竹中和明智是美浓出身。而且明智直到不久前还在侍奉朝仓家。」
我惊讶地看向明智后，他露出和善的笑容。
「虽然我是近江出身，但不是朽木家的谱代。我原本侍奉六角家，但后来投靠浅井。战败且失去城池时，被主公捡了回来。说是外人也不为过。」
当我从高野濑的话中回过神来后，才发现自己说出了「没错」这般不经大脑的话。四郎左卫门也惊呆了。
「朽木原本是未满一万石的小领主，所以谱代相对较少。因此，只要是人才，无论是外人或是新人都会毫不在意地任用。」
「原来如此。」
「我很期待你们喔。」
田泽笑容满面地对我们说道。我们慌张地低下头。
看样子我们来到了不得了的地方。必须郑重地警告即将来到朽木的人们。如果来到这里……这句话的后面应该接什么才好？有了，「就是会被塞事情做」，这就是朽木。如果这样也无妨就来吧……应该会来吧，因为我可是被托付了士兵五百人、火枪五十挺和一座要塞……