永禄九年（一五六六年） 八月下旬 近江伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木基纲
「好久不见，兵部大辅。」
「真的好久不见了。」
「这次给你添麻烦了，我由衷地感谢。」
「没什么大不了的，我很高兴能帮上忙。」
我和细川兵部大辅藤孝在塩津滨城的书房里喝茶。虽然我们淡定地喝着茶，但一想到至今发生了许多事，我就觉得不可思议。
「左京大夫近来可好？」
「老实说很不好。」
藤孝摇摇头。
「那真是伤脑筋呢。不过，这都要怪他没善待我的岳父，我也是迫不得已。」
「……」
「左京大夫或许不知道，我的妻子是已故的承祯入道大人的养女，也就是作为六角家的女儿嫁到了朽木。单凭与朽木家有姻亲关系这点，敌视平井加贺守不会有点不合情理吗？」
坏人是左京大夫，不是我。麻烦你确实地转达给义秋，藤孝。
七月底平井的岳父归顺了朽木。虽然邀他的是我，但还是很惊讶。没想到他竟然真的来了？不过这也是因为岳父被逼到走投无路了。据他的儿子弥太郎所言，小夜怀孕后，左京大夫对他的迁怒似乎更加严重。
岳父之所以归顺朽木，应该也是为了小夜和即将出生的孩子。平井家族若是被左京大夫消灭，小夜就会失去后盾。如此一来，小夜和即将出生的孩子的地位将会岌岌可危。与其这样，不如归顺朽木，一边守护小夜和即将出生的孩子，一边扩张平井的势力还比较好。
平井的背叛理所当然地使左京大夫震怒。他号令众人「击溃平井！」并试图聚集兵力，却没什么人响应。这也难怪，平井的背叛是发生在八月之后。还有一个月就到了收成时期。如果战事延长，就有可能影响收成。大部分的人多半在想，不如等到收成结束后再打也不迟吧。不过，左京大夫的统治力明显地衰退了。如果是承祯入道的命令，应该还是能聚集到一定数量的士兵。
国人领主们的心情我明白，不过没必要理会。我立刻调动军队。朽木主家的军队利用水军登陆草津。坚田的水军掌控了制海权？不对，是制湖权吧。朽木一边确保制湖权一边利用水军来运送士兵。进展得比预料中顺利呢。
一万士兵迅速地布署在草津，应该能对六角的国人众造成足够的威吓。今后的策反也会更容易。与此同时，我命令伊香郡的国人众防备越前的动作，并让浅井郡和坂田郡的国人众集结在今滨城。加上今滨城的守军，约有四千士兵集结在今滨城。我命令镇守今滨城的左门只守不攻。如果能一边守城一边吸引敌人的战力就更好了。不出所料，南近江东部相继出现抗拒左京大夫的命令，固守自家领土的国人众。对于不愿在收成前出兵的国人众而言，这种情况求之不得。
我则是捎信给栗太郡的国人领主们。
『这次的事件纯粹是为了保护岳父平井加贺守，而非觊觎栗太郡。所以我们绝对不会攻打各位，请你们放心。』
虽然栗太郡的人至今都感到不安，但收到了我的书信后，似乎稍微冷静下来了。大家都知道左京大夫对平井很刻薄，所以认为他会背叛也是无可厚非吧。
没错，正当双方僵持不下时，足利义秋介入调停。义秋大概希望朽木和六角都能成为盟友，所以才想卖个人情吧……更何况还攸关金钱的问题。平岛公方家的足利义亲就任从五下位左马头后改名义荣。左马头被视为室町时代就任下任将军的官职。也就是说义荣被承认是下任将军候补。距离正式册封将军也更接近了。
另一方面，义秋的立场依旧艰辛。虽然他与三好孙六郎重存一同待在松永久秀的居城，大和的多闻山城，却不断地遭受义荣那边的三好丰前守、安宅摄津守，以及奈良的寺社和筒井氏等势力的猛攻，形势相当不利。尽管有河内和纪伊的畠山作为盟友，却仍旧处于劣势。
义秋也想获得与义荣对抗的地位。可以的话，想抢先一步被册封将军。然而，这件事需要金钱，因此他才想透过调停来获得谢礼金，然后顺利的话，还能让六角和朽木成为盟友。放心吧，虽然我会拒绝出兵，但多少可以援助你一些资金。谢礼金我一定会付，我可不是忘恩负义的小气鬼。
左京大夫的周围即将迎来收成时期，所以募集不到兵。照这样下去，只会被朽木压着打，不如接受调停比较好。义秋用这些理由说服了左京大夫。我也接受了调停，没必要现在逞强。结果就是现状的追认。栗太郡当中，驹井和平井被承认是朽木的家臣。另外，朽木接收了鲇江的姑父。这次差不多就这样吧。
现在想拿下栗太郡还太难。这里有进藤和青地等六角家臣中的显要。他们不仅有实力也有声望。虽然左京大夫不可怕，但他们很可怕。如果走错一步，或许会以这两家为中心，团结一致对抗朽木。史实中的他们几乎都臣服于信长，但当时信长可是率领着超过三万的士兵。如今碰上勉强能凑到一万五千兵力的我，就不知道会怎样了。
先从湖南往湖东策反吧。接着加强攻打越前的力道，然后再拿下湖南和湖东。这次不过是威力侦察。六角不出兵，而我出兵，这个意义至关重要。南近江的国人众们应该也会认为左京大夫不可靠。无须强求，只需慢慢地进行。不过眼前的藤孝应该明白这种事吧。
「义秋大人十分看重你。」
别说了。
「比起朽木家，与六角家成为盟友会更有利。这次的调停正是拉拢六角家的好机会。」
我不想与足利太过靠近。藤孝看着我露出了笑容。
「你的想法我明白……但六角家不可靠。霜台大人也是这么认为。」
「霜台……」
霜台啊……松永久秀的官职是弹正忠，虽然是弹正台的职员，但霜台是弹正台的唐名。谈到畿内的霜台，那一定是指松永久秀。久秀夺取了六角的大和北部，很难想像六角会成为他的盟友。顺带一提，六角将比睿山的和尚们留在身边。与奈良的和尚们针锋相对的久秀，一定认为六角与和尚们是一伙的。而火烧睿山的我则是朋友。
「能请你助义秋大人一臂之力吗？大家都因为你没有成为盟友而感到不安，听说还因此质疑义秋大人的器量。」
分量轻重那档事吗？都没见过面，谈何失望？再说了，为什么我变成了足利的忠臣？我又不喜欢足利。
「即使我成为了义秋大人的盟友也没意义喔。」
「你的意思是？」
藤孝露出不可思议的表情。这些人真的很喜欢死缠烂打耶。
「虽然朽木变强大了，但也不过五十万石，兵力也只有约一万五千。如果扣掉防备六角的士兵，最多只能派出七千左右到京都。我认为派不上什么用场，除非有三万可以调动……」
「你是说得有三万吗……」
藤孝呆住了。
这个世界的三好光是三好实休和安宅冬康还活着，就比史实中强多了。更何况松永光是弟弟还活着，就比史实中更强大。即使我派出七千士兵参战，也无法取得决定性的胜利，也就是说战争会旷日废时。这是最糟糕的战斗方式。
我记得信长最后率领了约七万兵力上京。信长主队约有三万人。然而，正因为有三万大军，才有办法号召许多人在进军京都的途中加入。最终才能以压倒性的七万大军吓跑了敌人。调动大军虽然需要庞大的花费，但从结果来看，短期结束的战争也节省了许多费用。
「可是说到三万……」
「就必须拥有越前和南近江。」
防备加贺的兵力最少也得有五千。考量到这点的话，朽木的总兵力至少也要有三万五千以上、一百二十万石左右。不管怎么看，都必须获得南近江。虽然可以花钱雇佣兵，但光靠金钱的收入很危险，还是必须确保米的收入。
「或是等织田攻下美浓后，可以借助他的力量。」
「织田吗？」
「正是。」
他露出不可思议的表情。在这个时间点，义秋和他的亲信还没有借助信长的力量的想法啊。
「织田的尾张和美浓共百万石，朽木最少也有五十万石，合起来有三万大军。以这支大军向六角家施加压力，迫使他们上京参战则有四万，用这四万兵力从近江杀到京都。接着松永从大和发兵，畠山从河内和纪伊发兵。如果能准备充分的兵力从三方进攻，必定能获胜。」
「可是织田能拿下美浓吗？」
「我认为可以……」
藤孝歪着头，我也有点不安。信长多半能拿下美浓，但若是问我何时，我也答不上来。虽然在墨俣盖了城堡，但策反却不如预期地顺利。理由有三点。首先，筑城的想法和执行方式都是我提出的这件事已经广为人知。也就是织田在此事没有亮眼表现。明明他在桶狭间之战击杀了今川义元。
再者，这个世界没有发生竹中半兵卫智取稻叶山城。一色龙兴的权威没有扫地。稻叶山城固若金汤的传说依旧健在。第三是伊势长岛的问题。现状是这家伙与一色同盟，然后扯织田的后腿。美浓的国人众还在犹豫是否加入织田。攻下美浓还需要一点时间吧。
「但或许还需要一点时间。」
「……」
「所以当务之急是让六角成为盟友。」
「不知道义秋大人是否会同意……」
藤孝的表情很沮丧。加油吧，我不打算为了义秋行动。我可不想被人认为自己随传随到。总之就推给六角吧。
「话说回来，兵部大辅，有件事想请教你。」
「什么事？」
「义秋大人为何会与杀害自己兄长的三好孙六郎共同行动呢？」
面对我的提问，藤孝用力地点头。
「孙六郎是被陷害的。」
被陷害？果然有内幕啊……
永禄九年（一五六六年） 九月上旬 近江伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木基纲
「所以内部分裂在所难免是吗？」
面对我的提问，重藏的嘴角扬起微笑。
「加贺的门徒们与越前的门徒们正因今年的税收起了争执。闹得不可开交。」
这是当然啰，因为有人在煽动，情况自然不会好转，重藏。虽然是我下的命令。「所以现在该进攻吗？还是明年再进攻？」
我向十兵卫、半兵卫和上野之助提问后，三人相互对视，然后十兵卫开口了。
「我认为必须立刻进攻。」
「很快就会下雪了。让门徒们自相残杀，明年再进攻不好吗？」
「主公，如果等到明年，门徒之间的内斗可能会延续到四月、五月。对稻作收成相当不利……」
「确实有这个问题……就算没有闹成饥荒，但必然会导致歉收。」
重藏、十兵卫、半兵卫和上野之助点点头。必须立刻进攻啊，但能否打到最后？想必很难吧。只能到丹生北、今南和今北附近啊……我脱口而出后，半兵卫摇摇头。
「让若狭的海贼众袭击沿海的港口，与此同时挥军北上。如此一来，就能夺取坂南和坂北。接着若能朝向东边行进，并从后方突袭一揆军，加贺的门徒应该就会害怕退路被断而逃回加贺。」
「会这么顺利吗？……若狭的海贼众没问题吗？」
他们能成为战力吗？不是我想怀疑，但他们可是之前不断内乱的家伙喔。我到现在还无法完全信赖他们。
「我想应该没问题。」
半兵为的回答含糊不清。十兵卫、上野之助和重藏的表情也很严肃。
「……好吧，就给他们一次机会。」
就这样吧，以前我就想试试水陆两栖作战了。在琵琶湖时就很顺利。这次来试试海上如何。如果顺利，在加贺也能用这招。
「主公，有件事我想提出来讨论。」
「你说，上野之助。」
「关于越前的净土真宗。」
「……」
「与本愿寺派对立的真宗高田派、出云路派、三门徒派和诚照寺派，希望你同意他们传教。」
上野之助相当紧张，他似乎认为我很讨厌和尚。出云路派、三门徒派和诚照寺派都是净土真宗，与敌视本愿寺一向宗的高田派同为一个体系。高田派或许与本愿寺对立，但立场偏向统治者。出云路派、三门徒派和诚照寺派自然也是如此。
率领高田派的人是我的舅舅尧慧，而我还有个姨妈嫁给了率领真宗佛光寺派的佛光寺经范。因此，佛光寺派也属于高田派体系。说来奇怪，飞鸟井家与净土真宗的关系还真密切。而且还是与本愿寺敌对的势力。显如会讨厌我，或许也有这个缘故。
「如果同意这件事，占领越前的速度也会变快吧。」
「我可以同意，但有条件。」
「什么条件？」
「只要他们不用宗教的教义唆使门徒干政，我就同意。即使是本愿寺也适用这个规矩。」
四人相互对视点头。
「希望能将这段话写在起请文上。」
「好吧。对方也要写起请文，表示绝对不干政。」
「是。」
朽木的原则是政教分离。即使是一向宗，只要不干政就认可他们。不过，若是企图干政，就算是高田派也得接受惩罚。必须彻底执行。这次就算个开端。
「叫五郎卫门过来。」
上野之助离席去叫五郎卫门。这次必须让五郎卫门进驻清水山城，与今滨城的左门合力牵制六角的行动。清水山城和今滨城安排五千士兵，攻打越前的兵力最多一万人。尽管门徒们还在内斗，但现状依旧很严峻。我的身旁由真田来代替五郎卫门……看来赶不上小夜的预产期，事后必须向她道歉。取而代之，我让大舅子弥太郎陪在她身边，至少会比较安心吧。
永禄九年（一五六六年） 十二月中旬 近江伊香郡塩津滨 塩津滨城 朽木小夜
「兄长，夫君呢？」
「越前快要下雪了，他应该会在那之前回来。」
「所以很快就会回来了对吧。」
「是啊，开心吗？」
「开心。」
很快就能见到弥五郎，让他看看孩子了。我看着安分地睡在身旁的孩子。他的名字是竹若丸，与弥五郎的幼名相同。这是在他出征越前就决定好的名字。如果生男孩就叫竹若丸，生女孩就叫竹姬。还好是男孩……
「这次的远征使得越前的西半边成为了朽木的领地。虽然还有大野郡和吉田郡尚未拿下，但该地的门徒众已如风中残烛。想必明年就能完全将越前纳入朽木家的版图了。」
「是这样的吗，兄长？」
「嗯，加贺与越前的门徒们正在内斗。主公成功地使他们分裂了。」
「夫君吗？」
我惊讶地反问后，兄长开心地点点头。
「朽木家的忍者中有许多高手。他们成功地使门徒之间的关系恶化。只要门徒无法团结一致，就算原本再凶悍也会变得不堪一击。加贺那些门徒光是逃跑就竭尽全力了吧。」
「越前成为朽木家的版图后，朽木家就会超过百万石。」
「百万石……」
完全没有实感。我刚嫁来时，朽木家不过是约十万石的弱小大名。如今却即将超过百万石……听到兄长的话，我差点叹气。而竹若丸是朽木家的继承人……
「如此一来，平井家也能安泰了吧。」
「兄长？」
面对我的提问，兄长露出亲切的笑容。
「六角家就无法攻打平井家了。倒不如说今后朽木有可能攻打六角。」
「果然会变成这样吗？」
兄长「嗯」的一声点头。
「六角左京大夫真愚蠢，对朽木的敌意太过明显。主公不可能放过他的。」
「夫君以前曾经这么说过。不是你死就是我亡。不能犹豫是否要并吞对方。并吞对方然后活下去，这就是战国的法则。」
兄长用力地点头。
「没错，小夜。虽然左京大夫说六角家是名门而朽木地位卑微，但这种东西在乱世中派不上用场。左京大夫不明白战国的法则。」
语气相当冷漠。兄长不再对左京大夫大人抱有敬意了，而且也不打算隐瞒。对兄长而言，朽木已经是主家了。兄长并非迫于无奈，而是真心地想要侍奉朽木家。
「兄长，六角家会变得如何？」
兄长看向我。
「……泥舟吧。」
「泥舟？」
我反问后，兄长点头说「没错」。
「若是无法明白战国的法则，没有人会跟随他，因为跟随他就会灭亡。国人众们离去后，六角就会溶解在水里消失无踪吧。就像泥巴捏的小舟那样……」
六角灭亡，朽木兴盛，我再次感受到乱世的来临。