永禄五年（一五六二年） 五月中旬 近江坂田郡大野木村 大野木城 大野木秀俊
「没想到不破郡会被攻下。」
「竟然对竹中见死不救。一色右兵卫大夫龙兴到底在想什么，愚蠢也该有个限度。如今才慌张地想夺回不破郡，真是不像话。」
「尾张有个大傻瓜，美浓也有大傻瓜。虽然都是傻瓜，但尾张的好多了。右兵卫大夫无法守护美浓。」
众人皆对小林左马头的话表示赞同。一色右兵卫大夫龙兴来日不多了。
「光是不破郡似乎无法满足右卫门督，他还说要夺取整个美浓国。」
「真嚣张呢，都不知道我们有多辛苦。」
听到西山兵部的抱怨，众人纷纷表示赞同。沼波又次郎秀信、西山兵部幸正、新庄刑部左卫门直忠、小林左马头家正、远藤孙作直久还有我大野木土佐守秀俊都是坂田郡的国人领主。
今天举行了前年去世的浅井下野守大人的一周年忌日，以及新九郎贤政大人、刑部左卫门的兄长新庄新三郎直赖和孙作的父亲远藤喜右卫门直经的三周年忌日法会。其实离忌日还有一段时间，但等到那天举行的话，六角可能会来扰乱。因此才选在小谷城陷落的日子举行，以免被六角发现。回程时，众人聚在我的城里谈话，但都是些沉闷的话题。不过，痛苦的不是只有我们，坂田郡的国人领主都很痛苦。六角的高层完全不明白……
两年前的夏天，我们隶属的浅井氏在野良田之战落败，而且还是惨败。大将新九郎贤政战死，还失去了众多将士和士兵。在场的新庄刑部左卫门的兄长新三郎和远藤孙作的父亲喜右卫门都战死了。随后不过短短一年，支配北近江三郡的浅井氏就灭亡了。浅井拥有的伊香郡、浅井郡和坂田郡三郡当中，伊香郡和浅井郡被朽木占领，坂田郡则被六角占领。
被六角占领的坂田郡遭到不公平的对待。原本南近江是由六角氏治理，北近江先后由京极氏和浅井氏治理。六角氏虽然是佐佐木源氏的主家，但分家的京极氏更具权威。为此，近江南北的关系相当恶劣。隶属北近江的坂田郡国人众在归顺六角氏后，在保护领地上吃了不少亏。大家对此都很不满。况且这次出兵又要我们提供兵粮。领地被剥削加上连年战乱，实在苦不堪言。
「右卫门督似乎对自己的功绩很得意。听说他还四处宣扬这才是他的真本事之类的。」
「听说他的父亲左京大夫很中意朽木的女婿，右卫门督对此相当不满。这次好不容易出了这口闷气吧。」
「似乎是这样，真会制造麻烦。」
远藤孙作皱起眉头。
大家都知道，这次六角右卫门督义治之所以进攻美浓不破郡，是基于对抗妹夫朽木弥五郎基纲的心理。直到数年前，朽木弥五郎基纲不过是高岛郡的众多国人领主之一。然而，他却称霸了高岛郡，并在野良田之战对浅井造成重大打击。随后在攻打浅井的过程中，又立下了攻陷小谷城的战功。他在近江可谓气势如虹。
「麻烦的事恐怕才正要开始喔。」
听到我的话，众人将视线投向我。
「一色右兵卫大夫不可能就这样放弃不破郡，也有传闻说他一定会大举反攻。如此一来，六角必然会命令我们提供支援。除了兵力之外，还会要求我们提供兵粮、武器和人力吧。」
「开什么玩笑，这样谁受得了。」
听到沼波又次郎的抱怨，众人点头表示赞同。
「干脆投靠美浓？」
听到西山兵部的发言，众人鸦雀无声、面面相觑。
「话可不能乱说喔，兵部。」
面对又次郎的责难，兵部摇摇头。
「可是啊，说受不了的正是又次郎你啊。」
「话是这么说……」
「我也受不了，各位怎么想？土佐守、刑部左卫门、左马头、孙作。」
我与刑部左卫门、左马头和孙作彼此相望。三人都是眼神无光，看来答案是否定。
「你的心情我明白，战争若持续下去，我也受不了。可是啊，即使如此也不该投靠美浓吧。况且一色右兵卫大夫会相信我们吗？他可是对竹中见死不见，因而丢失不破郡的人喔。」
「没错，刑部左卫门说得对。一色多半会把我们当成对抗六角的挡箭牌，然后再趁机夺回不破郡吧。我们只会落得被六角消灭的下场。」
众人对我的话表示赞同。
「说不定这才是六角的目的。」
「怎么说，孙作？」
面对左马头的提问，孙作露出为难的表情。
「哎呀，左马头，我的意思是六角的目的或许是为了击溃我们。毕竟我们是浅井的家臣，如果六角不信任我们，会有这种想法也不奇怪。击溃我们后再安排信任的人来坂田郡就好了。」
众人面面相觑，这并非不可能。
「弱小真是件悲惨的事情啊。」
又次郎独自在抱怨。确实悲惨。战国乱世之下，弱者就会被淘汰。如果想避免这种结局，就必须追随强大的大将并获得庇护。不过，那位大将是否值得信任就是问题……若是跟随无能、冷酷、缺乏同理心又不能信赖的大将，只会被那种人拖垮而已。美浓的一色右兵卫大夫和南近江的六角右卫门督都不值得信赖。而左京大夫也……
「真羡慕伊香郡和浅井郡的人们呢。」
「是啊，跟随朽木的人们真有福气。井口也就算了，连曾经敌对的安养寺三郎左卫门尉和雨森弥兵卫都被任命为评定众。我很惊讶怎么会有这种事。」
「最吃惊的是他们本人吧。」
众人哄堂大笑。
跟随朽木的人真有福气。况且还不只是井口越前守、安养寺三郎左卫门尉和雨森弥兵卫的事情。朽木为了废除关卡，将肥皂的制作方法和棉花的种子交给国人众，还试图让他们用钱雇佣兵来取代百姓。而且还在伊香郡和浅井郡建造清酒的酿酒厂。听说为了买到清酒，商人们蜂拥而至，使得当地逐渐兴盛。与坂田郡截然不同。大家会羡慕也是人之常情。
「听说还制定了名为朽木假名目录的法规。」
「是啊，还这么年轻呢。似乎是为了消除众人疑虑，才制定了法规。据说是模仿今川假名目录制定的。」
「即使是模仿，光是制定法规就很厉害了。对政务也很热心呢。」
「只要有了法规，即使是浅井的家臣，也不会遭受不公平的对待。评定众还有井口在，大家应该都能安心。」
「真好，真羡慕。」
众人一边点头一边对看。
「不如归顺朽木吧？」
小林左马小声地说道。众人鸦雀无声、面面相觑。这应该不是一时起兴。我也想了同件事好几次。如果跟随朽木，就能安心地保住家族。
「这是镰刃城的樋口问我的，我可以接受。刑部左卫门怎么想？令兄新三郎可是战死在野良田。孙作呢？」
左马接续话题后，刑部左卫门摇摇头。
「毕竟是乱世，我不会拘泥于家兄的死。我们需要一位好主公，不然家族会不保。朽木家的家主比一色家和六角家的好太多了。应该说是近年罕见的大将，足以令人信服。」
孙作和刑部左卫门的意见相同。众人点点头。
「可是朽木家与六角家是合作关系，他们会接纳我们吗……」
孙作歪着头。
「孙作的担忧是正确的，不过右卫门督很讨厌弥五郎大人。如果换人当家，朽木将与六角敌对吧。我不认为弥五郎大人会不明白这种事。」
众人对左马头的话点头表示赞同。
「他很有远见。」
听到又次郎的话，众人再次点头表示赞同。
「要联系对方吗？」
「就这么做吧，好在有很多门路。」
「最好快点做，晚点恐怕就太迟了。」
「可是，换人当家之前，我们撑得住吗？不知道实际上要等多少年呢。」
我一指出核心问题，热络的对话瞬间冷掉。
「……请他也将肥皂的制作方法和棉花种子给我们如何？」
兵部战战兢兢地说道，引来哄堂大笑。
「不会太厚脸皮了吗？」
「说不定会就此留在六角喔。」
听到左马头和孙作的话，兵部也笑了。
「确实有点厚脸皮。不过，如果能得到肥皂的制作方法和棉花种子，以及他对我们的信任，我绝对不会背叛弥五郎大人。跟随右兵卫大夫和右卫门督无法保住家族。我想要能信赖的主公。」
众人相互对视，不再有笑声。
「我也不会背叛。」
「我也是。」
「我也是。」
「我也是。」
「不会背叛。」
众人点点头。
「联系对方吧。」
「去拜托井口。地点在竹生岛的大神宫寺。只要当作去参拜时，偶然遇到他就行了。」
「我们之中派谁去？」
「我去吧。我会对周围说，继承家业两年诸事不顺，所以打算去参拜。」
听到刑部左卫门的话，众人点点头。
永禄五年（一五六二年） 五月下旬 近江浅井郡竹生岛 大神宫寺 新庄直忠
我在大神宫寺的厨房与井口越前守经亲会面。竟然要像这样避开他人的目光，真是麻烦啊……
「好久不见。」
「真的好久不见了。究竟有什么事，刑部左卫门？竟然要装成偶然在竹生岛遇到，看来不是小事。虽然过去侍奉同个家族，但如今不同了。因为是熟人我才来的，但还是有点困惑。我不想让周围产生奇怪的误会……」
这是谎言吧，他的表情并不困惑。
「你的意思是不知道我们在想什么吗？你应该有听说坂田郡国人众的困境吧。」
「多少有听说。」
「那么应该明白吧。这是你自己说的，怎么变成奇怪的误会了。」
越前守盯着我看。
「……认真吗？走错一步就会灭亡喔。不仅是你们，连朽木也会灭亡。」
「坂田郡的国人众正逐渐地走向灭亡。美浓的一色右兵卫大夫很快就会起兵了。届时我们就会背负各种重担。大家都在哀号撑不住了。为了生存下去，所以选择了朽木。越前守，你能明白吧。我们跟你一样。」
越前守皱起眉头。我不打算谴责他背叛浅井，因为浅井藐视他。过去还用莫须有的理由压迫井口氏。越前守在新九郎大人战死后，大概认为留在浅井没有未来吧。于是他决定赌一把，跟随立场最弱的朽木而非六角，结果带来了胜利。朽木一举成为北近江三郡的主人，越前守则被提拔为重臣。他赌赢了。如果跟随六角，他就只会是随处可见的一国之民吧。
「吾主的主要敌人是朝仓，想必不愿意与六角为敌吧。况且朽木急速壮大，暂时必须巩固内部。从这点来看，也不想与六角起冲突。」
「朝仓啊，那可是比朽木大两倍多呢。」
越前守点点头。朽木防备北边，六角监视西边，这样做就能牵制三好。
「的确如此。不过，朝仓宗滴去世后，朝仓的武威尽失。身为浅井旧臣的我们应该最清楚了。况且还有加贺的一向一揆。如果与南边的六角联手，朝北边进军并非难事。」
他暗指无法拯救坂田郡。
「朽木防备北边，六角监视西边啊。如果真是这样，我们也不至于那么痛苦。偏偏六角要往东边去。不知越前守对这部分有何看法？」
「……」
越前守一语不发。
「看来你明白呢。六角右卫门督的心中只有对朽木的憎恨，所以才选择能够快速提升威名的东边而非西边。越前守，六角若是换人当家，将会联合朝仓击溃朽木喔。届时朽木就只能选择与一色或三好同盟了。」
越前守落下了视线，摆出眉头深锁的痛苦表情。他思考一会后抬起头来。
「你的意思是总有一天会与六角为敌，届时坂田郡将会成为有力的盟友是吧。」
「正是。」
「我承认这点，可是很困难，因为不知道六角何时会换人当家。左京大夫大人还健在时不会有任何问题。我也没听说他有生病。」
「……」
「我们还不能破坏与六角的关系，更何况朽木还很弱小。除非规模至少有现在的两倍以上……」
越前守摇摇头。
「人命无常，今天健康，并不代表明天也是吧？若是换人当家呢？」
越前守皱起眉头。
「我承认事情会变得很棘手。朝仓若是与六角联手，朽木的立场将会很严峻。在六角换人当家之前，关键在于能并吞朝仓到什么程度吧。」
「那么你应该能明白坂田郡的重要性吧。」
「我并非不明白，只是撑得住吗？在我看来，六角也打算击溃你们。」
连旁人都这么认为啊……
「希望你能帮助我们。」
「怎样帮助？」
「将肥皂的制作方法和棉花的种子……」
「……交给你们是吗？」
越前守提高音量，瞪大双眼。
「越前守，坂田郡还有国友村。」
「……」
「六角的火枪产地有国友和日野。不过，日野的产量远不如国友。弥五郎大人很擅长使用火枪，也有足够的钱使用火枪。让坂田郡成为盟友绝对利大于弊。」
「……」
「更何况坂田郡是连结近畿、东海和北陆的要冲。如果朽木想要继续壮大，坂田郡绝对是不可或缺的土地，不是吗？」
越前守正在考虑，看来有机会。
「只有你们吗？这样不能代表坂田郡吧。」
「我愿意说服其他人，像是若宫、小堀和岩脇。大家都很讨厌右卫门督，一定会同意的。」
「那么我先跟安养寺和雨森讨论后，再决定怎么做。」
「知道了，拜托你了。」
越前守点头后离席。我松了一口气，掌心都是汗水。
永禄五年（一五六二年） 六月上旬 近江伊香郡塩津滨 塩津滨城 井口经亲
「原来如此，想在评定之前谈的就是这件事啊。」
「这个嘛……真伤脑筋呢。」
我一说出坂田郡的事后，安养寺三郎左卫门尉和雨森弥兵卫两人都双手抱胸。
「这个房间不会被偷听吧，越前守？」
「放心吧，三郎左卫门尉。我有交代在评定开始之前不要让任何人靠近，并说明要讨论必须在评定上提出的事情。应该有整整一刻能用。」
三郎左卫门尉点点头
「你们怎么想，三郎左卫门尉、弥兵卫？」
「很难吧。」
三郎左卫门尉的语气很沉重。
「果然是这么想啊。」
「不，很难指的是六角而非朽木。」
他说出了奇妙的话。弥兵卫也很疑惑。三郎左卫门尉将手臂放下后，弥兵卫也照做。
「虽然没交战过，但六角与三好依旧是敌人。进攻不破郡一事导致东西两边都是敌人。六角会在这种情况下与我们为敌吗？」
三郎左卫门尉将视线投向我和弥兵卫。
「原来如此，很难吧。伊势还有长野和畠山，六角也不能轻忽他们。」
三郎左卫门尉对弥兵卫的话表示赞同。
「况且朝仓不中用。只要掌控木之芽峠，朝仓就无法轻易地南下。如次一来，主公就能挥军南下。」
「坂田郡吗？」
「没错。」
原来如此，主公若要挥军南下，最好让坂田郡成为盟友。如此一来，军队就能进一步深入六角的领地。等等，这样的话……
「不破郡将会被孤立。」
三郎左卫门尉露出微笑。
「正是，一色就能轻而易举地收复不破郡。一色还有织田这个敌人，与朽木联手并非不可能。」
「……」
「棘手的是三好吧。如果他们从丹波进军若狭就危险了，朽木会立刻陷入困境。」
原来如此，棘手的反而是那边。
「关键在于三好会出兵若狭，还是进攻六角。」
「我想也是。」
「如果出兵若狭，就代表三好认为朽木很危险。三郎左卫门尉、弥兵卫，你们认为三好觉得六角和朽木哪边比较危险？」
面对我的提问，两人相互对视笑了出来。
「真难回答，你怎么想，弥兵卫？」
「这个嘛……毫无头绪。」
真伤脑筋，两人继续笑着。
「你们认为援助坂田郡比较好吗？」
两人的笑声停止了。
「重点在于六角是否会与朽木开战吧。如果答案是会，那就必须援助。若非如此，才需要犹豫。可是，会开打吗？」
「……」
「对六角而言，与朽木斗争没有任何好处。右卫门督确实讨厌主公，但我们无法笃定他是否讨厌主公到不惜开战……」
三郎左卫门尉歪着头。确实如此，西边还有三好这个大敌在虎视眈眈，很难想像他会与朽木开战。
「我倒是认为有开战的可能性。」
我惊讶地看向弥兵卫。他的表情相当平静。看来并非为了吓唬我才这么说。
「这是为何，弥兵卫？」
「右卫门督确实对主公抱持着敌意。况且听说他的身旁还有三云对马守和蒲生下野守两人。这两人同为六角家六人众的重臣，并且也对主公抱持敌意。我认为那两人不是讨厌主公，而是认为主公很危险。」
三郎左卫门尉点头说「言之有理」。
「你是说会对六角不利吗？」
「嗯，我们应该要设想，六角家中分为应该积极地利用朽木，以及认为朽木很危险的两派意见吧？尽管现在认为应该利用的声浪比较强，但随着朽木的成长，认为危险的声浪也会变强。到了这个地步，就可以预见会有人主张要在朽木变得控制不住前之前设法打压吧。」
弥兵卫的话中断后，三郎左卫门尉叹了一口气。他的表情很阴沉，我的多半也是。这件事我倒是有头绪。
「只要让朽木像过去的浅井那样，成为六角和朝仓之间的缓冲地带就好了是吗？」
面对我的提问，弥兵卫点点头。
「事情就会变成这样。除了六角以外，朝仓也不希望北近江出现强大的势力。浅井打算离开六角时，朝仓虽然很赞成，却不打算与浅井共同对抗六角。浅井若是获胜，就会变得强大，这不是朝仓想看到的。朝仓只希望浅井属于友好势力而已。」
当初若是朝仓与浅井一同奋战，野良田之战的结局或许就不同了……
「所以若是换人当家，六角的方针就会改变吗？」
面对三郎左卫门尉的提问，弥兵卫点点头。
「恐怕是这样。六角的左京大夫和右卫门督也有可能各司其职。这样的话，六角的新任家主就会判断朽木很危险。虽然也要看美浓的战事如何，但未来右卫门督一定会逼迫朽木称臣吧。至少会先要求我们送人质过去。」
「主公会接受吗？」
面对我的提问，弥兵卫摇摇头。
「很难吧。主公连三好的压力都克服了。对六角也只是尽礼数而非称臣。主公只想着独立，一定会用木之芽峠防备朝仓，然后在南边决战吧。」
「我与弥兵卫的意见相同。」
房内充满着凝重的氛围，彷佛脖子被勒紧了。
「……赢得了吗？」
面对我的提问，弥兵卫摇摇头。
「不知道。不过朽木可以花钱雇佣兵，调动超乎六角想像的兵力，而且随时都能打仗。这究竟有多棘手，我们应该最清楚了。即使是六角也不可能轻易取胜。」
三郎左卫门尉点点头。
「……你认为应该援助坂田郡吗？」
「我同意越前守的想法，我可不想再三地失去主家。朽木是个很好侍奉的主公。」
「是啊，还是请求主公好了。」
我们决定在评定后向主公请求。接着就看主公的判断和坂田郡那些人的运气了。朽木的处境同样严峻，要是能想办法度过这个难关就好了……