喉咙如灼烧般的干渴，让凡恩醒了过来。
他一边发出嘶哑的呻吟，一边睁开双眼，听见眼垢剥落的声音。手背碰到的是冰冷的岩壁。
周围一反常态的明亮，他甚至还能看到手臂上的汗毛。
看看被野兽咬伤的伤口，曾被利牙深嵌的明显伤口已结了痂。
昨晚，好像因为发高烧，做了可怕的梦。
（昨天晚上……）
真的是昨天晚上吗？
凡恩不太确定自己的时间感是否准确，也完全不知道自己到底睡了多久。好像做了一场很长的梦，又好像陷入一片空白，有种奇妙的恍惚感。
（饿了……）
不，不是肚子饿了那么简单。是彷佛腹部有把火由里往外烧灼般、非常强烈的饥饿感，并随着时间一分一秒过去，变得更加强烈。手有些颤抖。不快点吃些什么的话，可能会昏过去。
但是在被铁链绑着的状态下，不可能靠自己去觅食。距离早上送粥的时间应该还有很久，一想到这里，凡恩又流了一身冷汗。
口好渴，头也很晕……但是，除了这些症状，脑袋似乎好一阵子没这么清醒过了。
就像发高烧熟睡的隔天早上，出了一身汗，热度也已经消退，那种醒来后神清气爽的感觉。
话说回来，还真安静。
连老鼠和虫子走动的声音都听不见。送风叶片转动的声音还是听得见，却完全感觉不到其他人的动作和气息，连声音都听不到。
（该不会还是半夜吧？）
凡恩一边狐疑着，一边把身体转向岩壁，使劲一撑，站了起来。此刻映入眼中的光景，让他不禁为之愕然。
视线所及之处，尽是瘫倒在地上的尸体。
斜对面那个男人，昨天晚上明明还活着；还有锁在对面墙上的人也是……这一层所有人都断了气。
一眼就看得出来，他们并不是睡着了。
不知何时烧尽的火把已然烧成黑炭，地底下明明只有从干道透进来的些许微光，但那些死去的男人脸上痛苦挣扎和狰狞的表情却看得一清二楚。
在一片死寂中，凡恩开始发抖。
心脏剧烈跳动。喘不过气。
发生了什么事……现在到底是什么状况……他什么都不知道。但心里有种「不能再待在这里」的预感。不知道哪来的声音警告他：快逃！
饥饿也在腹部深处催促着身体。
（得快点离开这里才行，越快越好！）
凡恩什么也没多想，正要拔腿狂奔，铁链「哐啷」一声用力拉住他的右脚。他往前扑倒，下意识用双手抵住岩床撑着身体，啐了一声。
（可恶！）
怒火突然涌上心头。
现在的凡恩深深憎恨那些抓住他、把他囚禁于此的人。
他抓住脚镣，在盛怒下用力一拉。用两根铁桩锁住的铁板和螺丝发出「哐啷」的刺耳声音。
明知不可能松动，但此刻凡恩可顾不得这么多。
熊熊怒火让他大吼一声，紧咬牙关，用全身肌肉的力量拉扯着铁链。
手臂、肩膀的肌肉扎实地隆起。
接着……手里传来粗大铁链开始像麦芽糖般扭转的触感。链环的开口越来越大，终于整个扯断，凡恩应声往后一倒、跌坐在地。
凡恩跌坐在睡乱了的草席上，呆呆看着手中垂下的铁链。
他就这样盯着被自己扯断的铁链。过了好一会儿，才回过神来，拖着还连在脚镣上的残余铁链往外跑。
凡恩一面听着自己的呼吸声，一面跑在坡度平缓的干道上，跑向能通到地面的天通坑。
他看见远方高处的光线。光线被支撑滑车的坚固木架挡住，和木架绑在一起的粗绳则缓缓摇晃着。
凡恩抓住复着一层粗糙白盐的大型木梯，开始不断往上爬。
越接近上层，四周也越亮。
来到第二层岩盘时，他听见马蹄敲在岩石上的达达声。
（马还活着？）
大概是发现到凡恩的存在，绑在岩壁和木栅栏之间的马从容地望向这里，抬起鼻子，噗噜噗噜地喷着气。
除此之外，没看见任何会动的东西。
他眯起眼环视坑道，只看到气绝倒地的奴隶。
凡恩咬紧牙关，继续专心往上爬。
（那野兽……）
前几天来袭的那只野兽浮现眼前。
它是怎么爬下这座梯子的？不管是狗或是狼，应该都不会爬梯子下来，更别说往上爬了。
（不……）
看它的身手，不无可能。
回想它能在快撞上岩壁前一个扭身，踢向岩壁，在半空中一跃落地；那么在这狭窄洞穴中，一边轮流踢着梯子和岩壁，一边往下，对它来说，也许同样轻而易举。
（那家伙到底是什么？）
奴隶们接二连三死去，都是被它咬伤之后的事。
不管再怎么严苛的劳动，也只是带来身体的疲累，那么多奴隶不可能一口气全部死光光。
地底也有可能突然充满毒气。但如果真是毒气，那个睡在靠近出口处的男人应该可以幸免才对；而且怎么想，分别睡在不同岩层的男人们同时送命都是不可能的事。
大家都出现剧烈的咳嗽，那种类似感冒的症状也是被野兽咬伤后开始蔓延的。
（可是……）
一想到那野兽冷静、彷佛在执行任务般，一个接一个咬伤奴隶的样子，凡恩忍不住咬住嘴唇。
（如果死因是被咬伤，那为什么我还活着……）
来到最后一段，凡恩努力抬高身体，连滚带爬地从通往矿山口的坑道出来。
凡恩眯着眼，看着眼前彷佛大张着嘴的矿山口。
西下的太阳在岩壁染上了一层淡淡的红。
（黄昏……）
还是清晨？这样算来，自己到底睡了多久？半天？还是更久……？
凡恩紧抿着唇，来到坑口外。
一瞬间，整个人包裹在金黄色的光芒中。
清凉的秋日晚风轻抚过脸颊。夕阳透过摇曳的枝叶，悄悄染红大地。
完全没有人的气息。
那些为了阻止奴隶逃亡而看守盐矿的守门士兵，还有奴隶头子，全都不见踪影。
发出细小振翅声飞来飞去的苍蝇，暗示了他们的现状。
一阵凉风吹来，凡恩打了个哆嗦。
总之，先找点东西吃吧。只要是能吃的，什么都好。
他看看四周，发现几幢建筑。
被带到这里来的时候，为了怕他逃亡，所以眼睛被遮住了；运送岩盐时，四处也有许多奴隶和奴隶头子，根本没闲工夫窥看四周。这还是凡恩第一次看到盐矿周围的风景。
眼前首先看到的是瞭望台。旁边那排像是大杂院的建筑，应该是奴隶头子们的住处吧。
东边建有大小不同的两幢建筑物，屋顶还伸出几根菸囱，可能是烹煮奴隶三餐的厨房。旁边还有几间看起来像仓库的房子，应该是这样没错。
所有房子全部紧闭门户。
凡恩饿极了，早就没有多余的心力去提防。他走向离自己最近的建筑物，踢踢门，还用身体撞了几次。屋子好像从里头上了门闩，虽然已经撞出一点缝隙，但还是没办法就这样打开门。
他没有放弃，继续撞了好几次，终于听到有什么断裂的声音，门突然开了。
身体顿时失去重心，凡恩踉跄跌进屋里，小腿还碰到了硬物。他啐了一声，摸摸小腿。门前倒着三张椅子。
（是这些挡住了门？）
屋里一片死寂。
黄昏的余光从窗户斜斜照了进来，尘埃漫天飞舞。
淡淡的光线中，他看见倒在地上的女人们。还有个女人可能正要喝水吧，虽然倒地不起，但手仍伸向了水壶。
看来应该是用餐时死去的。房间中央的调理台上，散置着切好的发姆（小麦面包），桌上汤汁四溅。
他想起送粥来的女奴手臂上缠着破布。
（门闩……用椅子档门……）
她们害怕受到袭击。
（是那只野兽吗？）
这里一定也遭到了袭击。碗盘碎片全被扫到地板一角。他几乎可以想见女人们铁青着脸，一边打扫一边谈论「那到底是什么」的景象。为了怕再次受袭，晚上才会这样紧拴着门睡。
一天、两天、三天……开始出现咳嗽症状时，只觉得是感冒了，仍拖着发烧的身体工作。最后，她们终究一一死亡。
看着这些已经断气的女人，凡恩想起身体突然觉得沉重如铅的奇妙感觉。
她们已失去血色的脸庞和脖子上浮着一颗颗的红黑色斑点。或许是发烧留下的痕迹吧。
凡恩头痛欲裂，身体不住颤抖，连呼吸都觉得痛苦。尽管如此，他还是无法对这些突然迎接悲惨死亡的女人身体视若无睹。
凡恩阖起颤抖的双手，闭上眼睛，祈求女人们的魂魄能回到遥远常春之地。
接着他张开眼睛，观察四周。
鼻子从刚刚就一直闻到浓郁的食物味道。
抬头一看，先是看到天花板挂着成束的辣椒和大蒜，一旁还挂着成卷的香肠。房间中央的大调理台上则放着出炉后还来不及切的大圆发姆。
看来这里并不是烹煮奴隶三餐的厨房。奴隶能吃的只有黏糊糊的麦粥。香肠和发姆这些东西已经很久没看过了。
凡恩先冲到大水瓶前，用勺子接水咕噜咕噜喝了几口。冰凉的水甜美有如甘露，简直让人难以置信。他喝了再盛、盛了又喝，尽情喝饱后，一把抓起调理台上的发姆，撕下一大块，一口咬下。
发姆的大小足以当做四口之家的晚餐，但凡恩甚至等不及咀嚼，狼吞虎咽吃下肚后，马上又撕了一块大口咬下，不知不觉就塞满了肚子。
脑中有个声音在对他说：别吃过头了。
那个冷静的声音告诉自己：已经有很长一段时间，都过着这种只吃少量食物果腹的日子，一下子吃太多的话，可能会有生命危险。
尽管如此，他的手完全停不下来。
简直就像身体里有个深不见底的大洞一样，不管再怎么吃、再怎么吃，那个洞还是填不满。
凡恩伸长了手，粗鲁扯下挂着香肠的绳子，大啖咸香够味的香肠；就连冷香肠里凝固的白色脂肪，都让他觉得美味极了。久违的肉味像是开启了身体里的某个机关，让他全身暖了起来，就像即将熄灭的蜡烛再度明亮起来。
他暂歇片刻，用手背擦擦嘴。突然，好像听到了什么声音。凡恩抬起头，侧耳倾听。
确实有声音——好像是哭声。
（还有人没死？）
在哪里？声音是哪里传来的？
他仔细聆听，好像找到了声音传来的方向。
离开厨房后，哭声稍微变大了些。
（在隔壁吗？）
眼前是一幢比刚刚那幢更简陋，但规模大得多的建筑物。
这里也一样，有什么东西从内侧挡着门。现在的体力虽然比刚才好，不过少了生死交关的紧迫，也使不出把门踹破的力气。
看看四周，东侧墙壁上方有一扇小气窗。
凡恩把刚刚小腿撞到的椅子搬过来，踩着它从气窗挤进去。
和隔壁相比，这幢昏暗建筑物内部显得更加冷清。
偌大的空间里只排着几口炉灶。灶上放着黑色的锅子。看来这里才是烹煮奴隶三餐的厨房。
这里也有好几个已经死去的女人，有些看起来还很年轻。
看着她们脚上的脚镣，凡恩不禁咬牙——这些女孩也是奴隶。应该是战败后被赶出故乡，整群带到这里来的吧。
后面几口灶的灶灰都扫了出来，堆在灰桶里。大部分的锅子也都已洗好晾干。
但靠近凡恩的两口灶底还留着灰。放在灶上的黑锅里也还留有一些粥。
她们可能是替盐矿的奴隶做完饭、收拾完毕，正打算煮东西给自己吃时倒下的。
那哭声听来依然朦胧，不过已经比刚刚清楚许多。可是女奴们全都倒在地上，看不出有一息尚存的人。
只有一个女奴在靠里面的地方。她并没有倒在地上，背部还正好堵住灶口，就这样坐着死去。包着头发的布歪歪斜斜，头发散在脸颊上。年纪大约二十二、三岁吧。
直到死去的那刻，她都拼命抱住身体，深怕没能把灶口挡好。
是不是因为发烧产生幻觉，想用身体保护灶里的某样东西不被野兽吃掉呢？
凡恩双手轻轻抱起女人的身体，将她从灶口前移开。
瞬时，哭声变得清晰。
凡恩往昏暗的灶里一望，一对圆滚滚的黑眼珠正惊讶地看着这里。
灶里有个小孩，圆胖的小手里拿着一块发姆，脸颊尽被泪水沾湿。