1
不可思议的是，在不同国家所看到的天空色彩也会有些许的不同。
草薙护堂从机场窗户仰望着的天空，并不是日本特有暧昧又富有深度的蓝天，此处拉丁国度下的天空，是仿佛冲破天际般的高空，以及令人惊讶的碧蓝。
把视线转向前方放眼所见的，是形形色色不同国籍、人种往来交错的人群。
这在日本算是很难得一见景象。
——菲乌米奇诺机场。
又称列李奥纳多·达文西机场。这里是位于意大利首都罗马的国际机场。
由于不是因为校外教学而来到这里，所以此时此刻这里的日本高中生大概只有护堂他一个人。
“原本已经打定主意，半年之内绝对不想再来这里……”
在人群忙碌往来穿梭的航站中，护堂一边凝视远方一边发牢骚。
经过十二个小时飞机上的颠簸，终于到达这个拉丁国家。因为长时间坐飞机的疲劳跟时差的影响，全身都疲倦不堪。
“虽然这不是一次、两次的事了，但是那个家伙真是一点都不会替别人设想。”
他一面忍着哈欠，一面在拥挤的人潮中找寻熟人的面孔。
想找的目标其实非常显眼。
她鲜亮的金发就仿佛像是耀眼的皇冠一样，而她的美貌比起任何护堂记忆中女性，都还要更加美丽动人，再加上认为吸引众人目光是理所当然般，那种旁若无人的态度——
只要她在身边，肯定是一眼就能认出的容貌。
但是想找的主角——艾莉卡·布兰德里并没有出现。
从身穿西装的商人、粗犷的背包客，到一眼就知道是观光旅行的团体游客，虽然周围有如此多彩多姿的面孔，就是唯独不见艾莉卡的身影。
……虽然曾经听说意大利人，或多或少都有比约定时间晚到的坏习惯。
但是以艾莉卡的情况来说，她的迟到并非这种文化或是民族背景影响所造成，单纯只是她个人的懒散而产生的结果。
经过这几个月的相处，护堂对这一点非常肯定。
更重要的是，艾莉卡·布兰德里不仅仅只是懒散，性格更是唯我独尊，总是将自己摆在第一顺位，她就是如此任性的一位女性。
举例昨天突如其来接到的这通电话。
〖简单说，如果你能马上来我身边，对我来说会很方便。事情就是这样，你现在去准备搭明天早上的飞机出发，我会去接你。〗
开头第一句，就是这样的语气。
就在五月即将结束，一个周末的午后。
手机显示着来电时间是星期五下午四点多。
“你那句〖事情就是这样〗的结论是怎么来的？我没有义务要去管你个人方便与否。我也有自己的安排，你去找别人吧。”
真搞不懂这个女人没头没脑地在说什么……
正在收拾东西准备从学校回家的护堂，冰冷冷地回了她一句。
〖因为我很想你啊，这么做也是理所当然吧？而且你应该也一样，想我想到不能自拔，这样安排挺不错呀？〗
“你说谁想你想到不能自拔。别随便捏造我的心情好吗？……更何况离上次见面也才两个礼拜，连半个月都不到，分别生活在东京与意大利米兰的两个人，像现在这样频繁见面才叫不可思议。”
他尽可能以冷漠的态度抱怨。
对于这个女人旁若无人的性格已经习惯了，绝不能被她牵着鼻子走。
〖没有错，一想到你已经有半个月无法见到我，就为你感到心疼。与深爱的我相隔两地，对你是多么难以承受，我当然非常了解……关于这一点我已经有改善的方法，就请你暂且拭目以待，那么回到刚刚所说有关明天出发的事项——〗
艾莉卡装成什么都不知道自顾自地说下去。
真不愧是年龄等于唯我独尊经历的女人，丝毫不顾虑别人有没有任何预定。
“艾莉卡别再说了，搭飞机的事就到此为止。如果你愿意好好说明事情的前因后果，慢慢商量安排时间，我还会好好听你说，不愿意的话我就挂电话了。”
〖果然不愧是护堂。我都亲口提出约会邀请了，能不上钩的人就只有你吧……虽然我没约过其他男生，不过应该不会错。〗
艾莉卡用愉悦的声音回话。
护堂不禁眉头深锁，他肯定艾莉卡绝对是故意的。
她的个性还是一样坏……不过即使知道这个女人如同恶魔般的性格，为之倾倒的男人恐怕还是不少。
〖那么我再郑重说一次吧。草薙护堂，我希望你能马上来意大利一趟，我需要借助你的力量。因为单靠我一个人恐怕难以解决这件事，请你再考虑一下。我艾莉卡·布兰德以自己的名誉发誓，绝无半句虚言。〗
她的态度突然认真起来。
甚至还提到了她的“名誉”，既然以此发誓，她就绝对不会说谎，因为对艾莉卡·布兰德而言，名誉比起任何事物都来得重要。
——没办法。护堂叹了一口气。
艾莉卡确实是任性、无视他人想法、自作主张、性格又恶劣的家伙。但是她却也是多次救了自己一命的恩人。
她都已经说到这个程度了，实在无法拒绝。
“……我知道了。我就照你说的去做吧，记得来接我。”
〖真是令人高兴的回答，愿主祝福你的骑士道精神。〗
“那么我该做什么好呢？我想你已经知道，我不会协助你做那些可疑的事，这点我要再三跟你强调。”
〖那是当然的，你只要维持着身为王的举止，还有以王的身份去战斗就好。其他的事情都交给我就可以了……不过，这次不必用上最后的王牌真是太好了，毕竟用那个方法事后感觉也不太好。〗
“最后的王牌？”
听到艾莉卡突然冒出的危险宣言，护堂有些惊慌。
〖没有错，因为我认为护堂有听从我所提出一切要求的义务，这一点你认同吗？〗
“什么认同不认同，别说傻话了，为什么只是普通朋友却要接受你一切的要求……”
〖你明明都已经……〗
艾莉卡小声地细语。
这、这是当她想要戏弄别人时，语带愉悦口气的恶魔呢喃。护堂不禁想立刻逃离这里。
〖你明明都已经夺走我的纯洁了，真是无情的人。你已经忘记在西西里岛，你我共度的那晚热情之夜吗？〗
“那、那是情势所逼，只是碰巧彼此的利害关系相同的结果。并不是在你情我愿的前提下做出那种事情……”
〖嗯，没错，虽然我是心甘情愿把自己的纯洁奉献给你，但是那次之后你随即就变得很冷淡……你对已经上钩的鱼儿，就认为没必要再给它鱼饵了吗？〗
虽然嘴上在抱怨，艾莉卡的口气听起来却非常愉悦。
你这个恶魔！护堂在心里咒骂。
“别用那种容易让人误解的说法，仿佛我们好像有什么不能告人的亲密关系一样！如果被别人听到会被误解啊！”
〖确实是亲密关系没错呀，那晚之后，我们也有过多次肌肤之亲，彻夜缠绵——〗
“拜、拜托你别再用那种让人误解的说法了！”
〖让你猜猜，如果我把我们之间发生过的事，告诉你那可爱的妹妹知道，你认为会怎么样呢？〗
护堂领悟到自己已经输了。
艾莉卡那番话虽然加油添醋许多，却全部都是事实。而这些事护堂并不想被啰嗦的静花知道，那样一来事态会变得很麻烦。
艾莉卡她现在，毫无疑问一定正在相隔遥遥大海的异国窃笑吧。
护堂的脑海中十分鲜明地浮现出，华丽的美少女获得胜利后露出自信愉悦笑容的身影。
“你、你该不会打算用那件事，当成要胁我的把柄吧？”
〖放心吧，只要你能一直表现出你的诚意，我绝对不会给你妹妹造成任何困扰，这一点我可以用我的名誉发誓。〗
“别用名誉发誓在这种事情上！像这种卑鄙的威胁行为跟名誉完全背道而驰不是吗！”
此趟意大利之行，一切就是如此突如其来。
为了整理行李回到家的护堂，十分肯定地打开信箱一看。
……果然没错，里面有封国际邮件。
寄信人是艾莉卡·布兰德里。
信封内装的是成田机场飞往罗马的机票。
这封信并不是用正常的邮寄管道送来的，因为上面没有邮戳，所以可以如此绝不会错。
如果不是艾莉卡所属的可疑〖骑士团〗东京分部偷偷送来的，那便是透过不正常的手段——也就是〖魔术〗这种东西，直接从意大利米兰直接寄送，绝对不会错。
“不好意思，请问……”
久等不到艾莉卡、正在沉思中的护堂，被一句日文的呼唤声打断。
不但流利，发音也非常标准。
“拥有黑头发、黑眼睛，身高一百八十公分上下，容貌虽然不错，但因为漏洞百出所以扣二十分的脸……您就是草薙护堂先生对吗？”
说话的人是一位黑发女性，年纪大约比护堂年长两到三岁。
“我的名字是亚莉安娜·哈亚马·亚莉阿尔蒂，遵照艾莉卡大小姐的指示前来迎接您，请多指教。”
“请多指教，劳烦你了……不好意思，请问刚刚那段过份的评语，是出自艾莉卡那个家伙没错吧？”
“是的，果然形容的很清楚，真是太好了。”
亚莉安娜小姐看起来没有恶意。
流露出温柔笑容的她，身高大约一百六十公分出头，与一般日本女性并无太大差异，让人感受到一种楚楚可怜的气质与容貌。
她是如此一位毫无危险性的女性，甚至无法想像她是艾莉卡身边的人。
还是说她外表虽然看似连只小虫都不忍下手，实际却是拥有无比怪力、身边无时无刻都藏着刀械的前科犯吗？
“也许您已经从我的名字猜到，我的祖父是日本人，所以我被委任来照顾草薙先生，请您叫我安娜就好，我的朋友都这样称呼我。”
“那么也请你叫我护堂就可以了，虽然不是每个朋友都这样叫我，不过艾莉卡是这样叫我的。”
“我知道了，护堂先生。”
安娜小姐爽朗地微笑着。
仿佛像随着微风摇摆的百合花一般，楚楚动人的容姿。
可是既然她称呼艾莉卡为“大小姐”，那么她应该也是那群自称魔术师与骑士，一堆分不清时代的可疑团体中的一员吧。
“安娜小姐看起来不太像是艾莉卡的同伴，感觉比较像是一般人。”
“……啊，您果然也是这样认为吗？因为我没什么才能，目前还在见习中。有幸承蒙大小姐看得起，让我成为直属部下。”
安娜小姐看起来确实很年轻，也不懂人情世故的样子，完全没有可疑的举止。
她说自己仍然在见习中，护堂十分能够同意。
“担任她的直属部下……似乎非常辛苦，很危险对吧？”
“不、不会，我只是负责帮忙处理身边日常事务，并没有什么危险，而且艾莉卡大小姐很强，总是会保护我。”
负责处理她身边日常事务。
与其说是部下，反而比较像是当成女仆使唤。
而且艾莉卡又很懒惰，自己能处理的事一定也会全推给老实的安娜去做。
……护堂开始怜悯起这位年长的女性。
想必她也是艾莉卡手下的受害者之一，自己要尽可能对她体贴一些。
“话说回来，把我叫来的本人怎么不见人影？”
“艾莉卡大小姐现在正出席一场重要的会面，等那边结束后她就会过来，在这段时间内将会由我负责来接待您。”
请放心交给我吧，安娜如此说道。她看起来挺可靠的。
“安娜小姐有听艾莉卡说需要我协助她做什么吗？那个家伙事情都没解释清楚就把我叫来了，我现在还是一头雾水。”
“真是非常抱歉，关于这个我也不清楚。只被交待说护堂先生是艾莉卡大小姐的重要贵宾，要我千万不能怠慢而已……”
“只有这样？她没有跟你说明我的身份吗？”
“是的……或许是因为护堂先生似乎是超级重要的人物吧？所以她认为我没有必要知道这些事情。”
“我想我应该算不上超重要吧。简单来说，我只是被艾莉卡强迫叫来这里的日本高中生，不会有什么问题才对。”
要说有问题的部份，应该是自己的真实身份很难被归类在能简单来说的这点上。
不过这件事没必要去刻意宣扬，因此护堂决定闭口不谈。
“啊，在这个人来人往的地方说话不太适合，我们上街吧，护堂先生是第一次来罗马吗？”
“不算是，不过每次都是被艾莉卡叫出来，不管是去哪里都没有悠闲的机会。”
“那么这次刚好有充份的时间了，艾莉卡大小姐吩咐，在她联络我们之前可以自由逛逛，就由我来担当您的导游吧，车子已经准备好了。”
“车子啊……如果是那种司机接送的豪华BMW轿车就不必客气了，我坐不惯那种车，会让我静不下心。”
艾莉卡每次安排车子接送时，几乎都是那一类的车。
之前曾经问过她，她却回答几乎没有搭过一般巴士或是电车的经验，虽然安娜应该不太可能也是跟她同类的人，不过……
“我不会那么奢侈的，司机就由我来担任，请您放心。”
为了让护堂安心，安娜露出一个微笑向前走去。
她的表现再度让护堂感到敬佩，以艾莉卡挑选出来负责接待的人选来说、会选像安娜小姐如此正经的人来，实在让人无法置信。
照顾人也无微不至，更重要的是她似乎只是一般的普通人。
……然而当护堂深刻体会到这段感想实在太早下定论时，已经是之后的事情了。
2
在萨伏依王室公主所居住的府邸改建的饭店中，某间广阔的房间里正举行着一场会面。
时间虽然是白天，房间内窗帘却是紧闭着，完全遮断外面的视线。
围绕在这张专程运送来特大会议桌旁的人数，包含艾莉卡一共有四人。
首先是她——艾莉卡·布兰德里。
十六岁的艾莉卡在此处是最年轻的人。
老人一共有两人。他们是〈老贵妇人〉与〈雌狼〉的统帅，即便是在这个魔术世界兴盛的国家里，双方都是历史渊远且强大的骑士团。
用古老的称呼来说就是Grandmaster（至高统帅）。
然后最后的第四个人是一位青年。
他是领导骑士团〈百合之都〉的年轻统帅，年纪应该是三十出头。
这个男人与艾莉卡的地位相同。
他与代表〈赤铜黑十字〉的艾莉卡一样，都是获得〖大骑士〗位阶的骑士。
从古至今出现过成千上万的魔术师。
除了伟大的魔导师外，当中也不乏骗子，而同时钻研刀枪剑技与魔术的〖骑士〗，也是其中一员，艾莉卡等人是当时活跃于中世纪，同时供奉神之子与魔神巴风特的圣殿骑士团后裔，他们除了是魔术师外，同时也是武人。
而大骑士的称号，在其中更是唯独勇士中的佼佼者才允许被赋予的。
“那么各位，差不多该做个结论了，这次让我们都伤透脑筋的原因，这个戈尔贡之石（Gorgoneion）到底该交由谁来处理呢？”
〈老贵妇人〉的统帅如此提案。
而提出异议的则是〈雌狼〉的统帅。
“交给谁来处理？这样好吗？我认为这似乎不是明智的决定。虽然我们的盟主，萨尔巴特雷大人不在，但因此就向异国的王求援，这未免也太丢脸，不怕沦为笑柄吗？”
“想笑的人任由他们去。最重要的是这次的戈尔贡之石是真品，然而我们却没有能依赖的王，与此相比一时的耻辱不过是小事。”
“受辱尚是小事。如果因此惹怒了王，那该怎么办？一旦萨尔巴特雷大人知道我们求助于其他的王，谁能预料他会多么愤怒？我真正担心的是这件事。”
这些发言不是由一般普通的老人口中说出。
但是，即便剑术高超、身怀希世罕见密术的老魔术师们，对〖王〗的敬畏之念依然表露无遗。
没错。即使是最强的骑士、最上位的魔术师依旧无法与〖王〗或〖神〗抗衡。
此乃这个世界的真理。
“可是萨尔巴特雷大人真的会在意这些小事吗？我们在那位大人的眼中，不过是聚集在蜂巢的蜜蜂般程度，对蜜蜂们要选出新的女王蜂这种事，我想应该不会感到任何愤怒吧？”
在两位老人的争论中插嘴的人，就是〈百合之都〉的统帅。
这位高挑男子身高将近一百九十公分，脸的下半部份长着杂乱的胡子，五官虽然端正，却给人一脸阴沉的感觉。
身上穿着是十分有品味的西装，却搭配了没什么格调的紫色领带。
象征着〈百合之都〉的代表色彩正是紫色。
旗下成员的身上某处都会配戴紫色象征，这也是义务之一。
而艾莉卡身穿的深红色礼服与头上装饰的黑玫瑰头饰，同样是代表了〈赤铜黑十字〉的红色与黑色象征。
“话虽如此，我实在想不出这件事到底该求助于哪一位〖王〗，戈尔贡之石是古老的大地之母象征，虽然这也意味着将与最古老的女神对决，但是沃邦侯爵想必仍然会跃跃欲试吧。然而以结论来说，即使自〖不顺从之神〗手上逃过一劫，却招来巴尔干半岛的魔王，岂非得不偿失。”
那位魔王一旦拿出全力来战斗，恐怕一、两座城市也会轻而易举地灰飞烟灭。
这是因为他所持有的〖权能〗，几乎都是将立于大地之上的万物彻底击垮、撕裂、粉碎之类的能力。
“我们能求助的王还有一位。”
是时候了，此时艾莉卡做出这个判断，她终于开口发言。
她认为要结束这场没有益处的会议，这是最好的时机。
“听说美国的约翰·布鲁特·史密斯先生很关心一般平民的安危，是一位难得的王，你的意思是要远渡大西洋去聘请他回来吗？”
〈百合之都〉的统帅以闲话家常的语气发问。
而艾莉卡也用喝咖啡闲谈时，那种轻松的语气回答：
“不是的。那位洛杉矶的守护圣者，据说光是为了从〈蝇之王〉手上保护西海岸，就已经忙得不可开交，想必没有多余的心力答应我们的请求。”
两位年轻人的态度看起来，似乎比起老人们更加宽裕。
他们并非小看这次事态的严重性，傲慢的态度是来自于对自身才能的自信。
“那么你是指江南的罗濠教主？还是康瓦尔的黑王子呢？他们各自都统领着崇拜他们的结社。除非我们加入他们旗下，否则他们是不会出手相助吧？”
“我指的也不是这两位。另外我先说明，也不是亚历山卓的艾西亚夫人。”
“那么就已经没有人选了。〖王〗——也就是拥有弑神者位阶的人，这世上只有六人而已。他们的名字刚刚都已经举出来了。”
东欧的老侯爵与中国南方的武侠王，以及妖魅洞窟的女王。
他们都是已经活了两个世纪以上、资历最深的魔王，再来是不断扩张着新大陆黑暗的异类英雄，以及夺取了大英帝国的睿智被称为漆黑贵公子的王。
然后在本世纪，一位欧洲最强的剑士也得到王的资格。
到此为止的一切，都是只要跟魔术有关连的人众所皆知的事。
可是，最后还有一位出生于东洋岛国的王，他的事目前为止还鲜为人知，只有为数稀少的例外——像是自己这种亲眼目睹过他战斗的人。
艾莉卡略显出一股优越感，并且将他的名字说出口。
“不，还有一个人。草薙护堂的名字还没提到，他是最新的王，第七位的弑神者，我指的人选就是他。目前萨尔巴特雷大人不在，我们能寻求庇护的人只有他了。”
“草薙护堂！”
〈雌狼〉的统帅发出低吟般的声音。
“近来时常听到这个名字，在意大利这里流传着成为弑神者的日本人……但是终究还是谣言，我们没有确切证明。”
“格林尼治贤人议会的报告我也读过了，你指的是上面提到他打倒战神乌鲁斯拉格纳，篡夺了十大化身的权能这件事吧？……这点实在很难相信。”
对于采取否定态度的两位老人，艾莉卡回以骄傲的微笑。
“那么各位知道这个情报吗？目前萨尔巴特雷大人不知去向的原因是为了疗伤，而让他负伤的人正是草薙护堂。是的，就在半个月前的晚上，两位王展开决斗，激战的最终结果是平分秋色。双方都身受重伤，但所幸草薙护堂已经痊愈。”
“……你说草薙护堂与萨尔巴特雷大人两败俱伤？”
“不可能！大人可是拥有四个权能，就算草薙护堂如同谣言所说真的是弑神者，他应该只得到一个权能。这种压倒性的不利根本不能相比！”
艾莉卡以稍微轻蔑的眼神投向老人们。
“两位在说什么傻话，他们都是身为人却因弑神，进而升格为王的人。数字上的战力差距，实际上有什么意义吗？”
听到这一番话，两位老人露出不悦的神情闭口不语，代替他们开口的是〈百合之都〉的统帅。
“有件事情我想先请问你。艾莉卡·布兰德里，你是如何得知连我们跟贤人议会都不知道、两位弑神者决斗的这件事？”
拥有〖紫之骑士〗称号的青年提出询问。
这是〈百合之都〉里大骑士代代相传的头衔。
“原因很简单，因为我正是那场决斗的见证人。我曾经亲眼见证过草薙护堂的战斗，因此才会提出这个建议。草薙护堂有朝一日，一定能成为足以匹敌萨尔巴特雷大人与沃邦侯爵的魔王。为了那一天，我认为我们应该趁早与那位大人建立深厚的关系。”
“喔～竟然能让人称〖深红恶魔〗的艾莉卡小姐如此看重他，真是了不起的人物，而且从你的谈话中推测，你私底下似乎也与他关系匪浅吧。”
“是的，你们可以这样想，我艾莉卡·布兰德里——是那位大人的爱人，同时也是他的第一骑士。”
艾莉卡毫不谦虚地将当事人极力想撇清的事宣言出来。
对此，在场的人们无一不是叹气。
“〈赤铜黑十字〉已经归顺于草薙护堂的名下了呀！”
〈雌狼〉的统帅叹道。
拥有〖王〗——也就是弑神者的国家并不多。
毕竟在这个世上仅仅只有七人，那也是理所当然的事。
但是在意大利这里有萨尔巴特雷·多尼这位王者，几年前还只是一介骑士的青年，打倒了赛尔特的神王努达（Nuadha）得到王的资格。
弑神者以欧洲为中心，拥有庞大的权威。
举凡与魔术有关连的人，以及他们所影响的政经界重镇们，对身为“王”的弑神者们皆誓以忠诚，成为他们的臣下。
他们是霸者也是魔王——因其无可匹敌的魔力，也让“王”成为令人敬畏的暴君。
对于那股力量恐惧、崇拜，誓以忠诚的个人或是结社不在少数。
“并非〈赤铜黑十字〉归顺于草薙护堂的名下。我所说的，仅仅只是我个人成为他的爱人，在他身旁服侍他……当然也许将来也极有这种可能性。”
对于露出柔和笑容的艾莉卡，〈老贵妇人〉的统帅则是嗤之以鼻地轻笑出声。
“原来如此，我总算知道你会被派遣过来的理由了。虽然是此等年纪就继承了大骑士位阶的神童，要让你现在就与我们同桌较劲恐怕还嫌太早，那么唯一的可能——就是想由你担当诱饵，将那位年轻弑神者拉拢过来。”
“刚才的发言我就当成没听见，否则就可能有损各位长老身为绅士的风评了，去深入追究相爱两个人之间的关系，这种事难免被人贻笑不识抬举。”
“哈哈，说得真好！的确是挺可靠的狐狸精。”
老人们笑着说出这句讽刺的话。
依然微笑的艾莉卡耸了耸肩膀，这种场面与其高声辩论，不如沉默以对更有效。
“罢了，也就是说只要有你在，〈赤铜黑十字〉就有希望得到草薙护堂的庇护。而能获得你这种人才的青睐，正是证明草薙护堂实力最好的佐证——所以你才会提议借助他的力量是吧？”
“是的，更重要的是萨尔巴特雷大人的盟主之名终究只是头衔，那位大人只对自身的战斗抱持兴趣，所以有备无患，趁早与其他的王建立良好的关系这一点，相信是不会错的。”
“可是很遗憾，我们没有亲眼确认过你所说的草薙护堂能力，他是否是真正的弑神者这点，我等必须亲自评断才行。”
对于朗朗而谈的艾莉卡，〖紫之骑士〗冷淡地建议。
“我当然认为〖深红恶魔〗的证词比黄金更有价值，可是很遗憾的，我无法仅凭这一点就将我族的命运托付于他。”
“当然，我也知道各位一定会这么说，那么就由我来提出那个证明吧。”
〖紫之骑士〗终于如同艾莉卡预料般提出这个疑问。
计划正如自己确信的预定进行，艾莉卡的嘴边浮现鲜明的笑容，她仿佛鲜红山茶花般的娇艳笑容，让在场每个人都感叹不已。
“你要如何证明？”
“草薙护堂已经抵达罗马了。今晚，请各位亲眼目睹那位大人战斗的姿态，比起千言万语的口舌之争，相信这个方法更能让人信服。”
“既然你提到战斗，那么对手是谁？要找到能够与王一战的对手可不容易。”
“这个人选已经在你们眼前了。”
艾莉卡脸上浮现出愉悦的微笑，那是前一天护堂在电话另一侧想像时，分毫不差的华丽笑容。
“就由我艾莉卡·布兰德里来担当王的对手。还是说〖紫之骑士〗，你认为〈赤铜黑十字〉旗下大骑士、人称〖深红恶魔〗的我，不够资格担任测试实力的对手？”
“不……没那回事。原来如此，如果是你确实是最合适人选。”
上当了。
〖紫之骑士〗脸上浮现出苦笑，阴沉的表情第一次被瓦解。
“各位长老意下如何？能够亲眼目睹王的战斗，没有比这更有力的证明了，如果草薙护堂的力量是真的，我赞成艾莉卡小姐提出的建议。”
为了制造让老人们点头的契机，〖紫之骑士〗提议。
“充满谜团的年轻弑神者与〖深红恶魔〗的对决——这确实是一张令人感兴趣的王牌，艾莉卡小姐，我们暂且先照着你的剧本走吧。”
3
当然，并非神的草薙护堂无从得知，自己在与他本人完全不相关的地方，被选定成为决斗的当事人这件事。
比起这个，他现在更忙于挥去刚从千钧一发之际逃过一劫的死亡阴影。
这三个月以来，护堂历经了各式各样的危机。
明明都已经二十一世纪了，差点命丧于上个世纪下的刀呀、枪呀、斧头等的次数，光用一只手数都数不清，他也是在实际被狙击过后才知道，原来弓箭之中有一种石弩，能利用绞盘的机关拉曳弓弦进而提升射程以及破坏力。
不过这一些至少都还是人类智慧所及的领域，都还算能简单应付。
他也曾经领教过，一般凡人在瞬间脑髓就会沸腾致死的诅咒，或是差点被来自地狱深渊悍马的马蹄踩扁的经验。
可是，本来应该是享受着和睦观光之旅的导游车上，怎么会上演如同动作电影般特技驾驶情景，车子不是差点撞上建筑物，就是飞出马路潜入河里，完完全全超出意料之外。
“……难不成艾莉卡是知道这点才刻意安排的？”
护堂开始猜测。
他想起那位少女的个性，就和她的外号“恶魔”一样贴切。
是的，亚莉安娜小姐的驾驶技术实在令人畏惧。
莫非艾莉卡就是知道会这样，才刻意将接待的工作交给她吗？
“不好意思，我还不太会开车……”
“这种车我是第一次驾驶，刚刚开车过来时我也费了一番功夫……”
走向停车场时，虽然安娜曾经说过这番话，但是护堂当时没有放在心上。
他认为这只是一种谦虚的客气话。
从日本人的感性来看，自然而然地会这样想。
因此护堂疏忽了从她口中说出的这个重要提示，最后搭上了这台车。
“这台车真的很奇怪。除了刹车跟油门之外，另外还有一个脚踏板呢。”
“不过没关系，刚刚开车过来时已经记住驾驶方法了，因为速度如果放慢引擎就会熄火，等一下会开快一点喔。”
听到安娜这样说的时候，护堂终于感到有些不安，不过已经太迟了。
他已经坐上副驾驶座，而且系上了安全带。
——一瞬间的急速发动与加速。
安娜驾驶的车子以子弹般的速度冲上大马路。
“真没想到，居然会在这种地方经历濒死体验……”
这里是城市中随处可见、提供咖啡或是简餐的咖啡馆。
护堂刚从失控的车子下来，坐在某间咖啡馆店门口的藤椅上，品尝着特苦的意式浓缩咖啡，负责开车的安娜正在找地方停车。这间店在罗马的哪一区护堂完全不清楚。
……十几分钟前。
安娜小姐一边应付不习惯的离合器，一边开车飞驰在市区的街道上。
她说如果速度减慢引擎就会熄火，便开始以时速八十公里的速度奔驰，与前方车辆（有、有时候是对向车道的车）仅以一线之隔的距离擦身而过，就像极限特技般狂奔不已，直到曲折的道路差点转不过弯、快要冲进河里前的瞬间紧急刹车，才结束这段失控过程。
“……安娜小姐，先把车停到这附近的停车场吧，我想在这附近消磨一下时间。”
护堂马上以不由分说的语气指示。
把自身性命交给分不清手排车与自排车的菜鸟驾驶，实在太危险了。更可怕的是，驾驶本人对自己那种离死亡只有一线之隔的驾驶技术居然毫无自觉。
“咦？可是我还得带护堂先生参观罗马——”
“不了，我已经感觉有点累！我想稍微休息一下！”
这就是事情的经过。
目送急速狂奔的车子驶远，护堂走进附近一家咖啡馆，跟说着一口浓浓罗马腔的大婶点了一杯浓缩咖啡。
“……安娜小姐难道只是外表看似普通人，实际上却是非常笨拙的个性吗？刚刚差一点就要死了。”
原本护堂对于运势占卜之类的不太在意。
但是最近慢慢开始改变想法。
他怀疑自己或许真的是运气非常差的倒霉鬼……
虽然从前不曾想过自己十分不幸，但是这半年来差点丧命的次数急速增加，不由得开始理解那些深信命运的人所说的命运这回事。
在喝完手上这杯浓缩咖啡之后，更让他深深感觉到命运的恶意。
正当护堂将手上的杯子放回桌面的瞬间，他与人来人往中的一名少女四目交接。
两个人互相对望。
——糟了。
这个少女不是普通人，这一瞬间的直觉让他觉得不妙。
因为时差而疲惫不堪的身体，在刹那间紧绷起来。身子马上挺直，从四肢到指尖开始缓缓运劲。
身体如同宿敌当前般，自然而然进入战斗态势。
“………………”
而少女也停下脚步，仔细凝视护堂的脸，对方是不是也在直觉下把护堂认定为仇敌了？
那是一位十分美丽的少女。
年纪大约十三、十四岁左右，年幼的她带着楚楚可怜的天使般容貌。
但是这并不值得惊讶。〖他们〗的姿态往往不是极端美艳，就是极度诡谲异形。
“……听说此地有位自称骑士的杀神之人，那个男人拥有斩断这世间万物的魔性之剑……那个人就是你吗？”
不知何时——
拥有少女的姿态的某种存在已经来到身边。
一头及肩的银色秀发，有如融入月光似的映照出淡淡光芒，瞳孔则像是暗夜一样漆黑。
“不是，你所说的那个男人不久前受了伤，暂时去南方的岛屿疗伤，接着还随口说要顺便渡假。”
让他负伤的人正是护堂自己，不过他没有打算张扬这件事情。
“……是吗？那么你跟妾身一样，也是异国旅人啰。”
仿佛凝结住夜色般的漆黑瞳孔，静静地凝视护堂。
“你想怎么做？现在妾身目的只在取回〈蛇〉，因此认为没有与你一战的必要性。然而你倘若有此打算，妾身也会全力应战。武力与胜利乃是妾身的仆人。”
“我并不知道你说的〈蛇〉是什么，不过我没有那个打算，如果可以的话，我希望一直维持现在的关系，跟你们战斗并不愉快。”
“理解了，妾身会速速离去，然而杀神之人呀，你在说谎。”
“说谎？”
“没错，没有一个杀神之人不对与我等之战抱持兴趣，因此你是个骗子。”
留下这番话后，银色头发的少女从草薙护堂的面前离去。
呼，护堂叹了一口气。
幸好没演变成战斗就解决了，不过就算她是神，随便说自己是骗子也太没礼貌了。
就在他这么想时，黑发的女性急急忙忙往这边走来。
“对不起，护堂先生。让您久等了！”
这个人是安娜。她一走到桌子旁边，护堂立刻拜托她。
“可以跟你借一下手机吗？我有事要跟艾莉卡联络。”
“虽然是没有问题，不过那边的会谈也许还没有结束喔？”
先说明之后，安娜将手机交给护堂。
〖亚莉安娜，什么事？〗
拨话几次后，对方终于接听了，那是隔了一天没听到的艾莉卡声音。
“是我，有事要问你。”
〖你到了呀，怎么样？跟亚莉安娜相处的还好吧？〗
“关于这一点我有很多话想跟你抱怨，不过这些晚点再说。你这次把我叫来的目的，难不成是要我与神决斗吗？”
〖这点虽然还不是很确定，不过可能性很高……难道，你已经遇到了？〗
“没错，就在刚才，对方是女神。”
〖是吗……那么得赶快加紧脚步才行了。我们现在就会合吧。你跟我都得为晚上的决斗做准备才行——〗
“……你刚刚说什么？”
护堂听到不能置之不闻的发言，刻意再问了一次。
〖我说，今晚，你跟我要决斗……我想就算不说你也应该知道，这是不能取消的，好好准备啰。〗
“到底是什么前因后果，才会跑出这个决定……”
命运就如同掷出的骰子，不断提示出一个又一个的新局面（明明自己并不想）。事到如今护堂才深刻体会到，自己的命运不是普通坎坷。
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时间是晚上九点过后——
护堂与安娜来到一间高级意大利餐厅。
也许这里是在日本也相当闻名的名店，但是护堂对这些事并不清楚。
安娜带着他来到这间店的时候，护堂的心里也只有“真是气派的餐厅”这种程度的感想而已。
更重要的是，在这里等待的那位少女。
他原本担心没穿着正式服装与领带能不能进去，不过看来是多余的，也许此处的店长和艾莉卡他们也有特别关系的缘故。
当他们来到预约位子时，艾莉卡已经在那里等待了。
“护堂，好久不见了，虽然很希望能听到你说出期盼这次重逢的喜悦话语，不过我不会奢求，毕竟我很清楚你没有诗人的才华。”
“如果你能改一下那种什么事都按照自己方便去解释的个性，也许我会考虑一下。”
艾莉卡与护堂坐位在窗户旁的小桌子旁，安娜则是恭敬地站在旁边。
与穿着便服就进来的护堂相比，艾莉卡穿着一身鲜艳的深红色礼服，两人相较之下非常不搭配。
秀长泛红的金发上，配带了黑玫瑰的发饰。
或许是因为华丽又带有霸气的表情，金色的头发让人觉得就像骑士的头盔或是王冠。
艾莉卡·布兰德里，是就连木头人一般迟钝的护堂，都不得不承认她是十分有魅力的美少女，如果个性能再好一些就好了，他时常都这么觉得。
“亚莉安娜，辛苦你了。没有任何怠慢之处吧？”
“是的，大小姐……只是很遗憾护堂先生说他有些疲倦，无法带他参观罗马的街道。”
护堂只能假装没听见安娜的回答。
就算他说出自己原本保留的一点体力，在生死一线之隔的飞车经历中消耗殆尽这些事情，似乎也没有任何意义。
“那真是太好了。护堂，亚莉安娜有好好的担任导游一职吗？我因为有事要忙不能去接你，原本还有点担心。”
“嗯，怎么说呢……还算不错。”
护堂没有看漏艾莉卡眼中流露出来、那种恶作剧小孩的光芒。
她特地派安娜过来，果然就是想让自己头痛。
“是吗？没有失礼的地方真是太好了，毕竟护堂可是总有一天会成为我丈夫的人，更是货真价实的弑神者——”
“……咦？艾莉卡大小姐，请问你刚刚说什么？”
“我说，护堂是我未来的老公，同时也是真真正正的魔王呀。”
安娜她清秀聪明的笑容，瞬间仿佛冻住一样。
虽然对隐瞒这些事情感到有些愧疚，护堂仍然要求艾莉卡订正刚刚一部份叙述。
“喂！等等，我们之间从来都没做过结婚的约定呀！”
“……你都已经夺走我的贞操了，难道想说我们之间只是玩玩而已吗？太无情了，我献出身心的恋人，竟然是如同那位DonJuan（唐璜）般的花花公子——”
艾莉卡刻意使用悲剧女主角的口吻。
即使没看见她嘴角流露出的窃笑，也能清楚看出她正以捉弄护堂为乐。
“拜托……根本不是你说的那回事，你那时候也很清楚不是吗？”
“居然还编出这种谎言。啊～～身为天主虔诚仆人的我，只能进修道院清净我的身心了，想不到我还如此年轻，就得远离红尘俗世了……”
“你哪里虔诚了？你这个不知道该称为异端邪教，还是修道会的魔女，别用那种纯洁善良的天主教徒语气说话！”
护堂一边假装发脾气般向艾莉卡抱怨，一边偷偷瞧向安娜那边。
……她就像同时看到大魔王跟性侵犯一样，同时以惊恐和义愤填膺的眼神投向这边。
“太过份了，见面时说自己只是普通学生……想不到竟然是会说出‘看啊，人们就像垃圾一样’的恶魔……而且还用甜言蜜语欺骗了艾莉卡大小姐，无情地蹂躏她……实在太恶劣了！”
“请别随便妄想出那种虚构的剧情，这家伙像是会被甜言蜜语欺骗的人吗？艾莉卡也别再胡扯了，特地把人叫来却还这样作弄，太没礼貌了。”
“并不是所有的事都是胡扯，不过算了。我们的关系以后再好好谈，先说刚刚提到的决斗一事。”
好不容易终于进入正题。
前菜的盘子开始送上桌，这是为了决斗而准备的吗？艾莉卡的饮料罕见的不是葡萄酒，而是点了矿泉水。
“所以呢？到底是什么原因我非得与你决斗不可？”
“为了要证明你所拥有的力量，目前在各个继承了古老魔术的骑士团干部们都聚集在罗马这里，商讨要如何处理戈尔贡之石，我提议了交由你来保管，而其他三人提出如果能确认你的力量才愿意赞同的条件，这就是事情经过。”
“……戈尔贡之石是什么？”
“那是两个月前，在卡拉布里亚海岸被打捞上来的神话世纪遗物。戈尔贡之石是被蔑弃的女神象征、失落已久大地之母的睿智、通往黑暗的路标。不过时间有限，我就简单说明一下好了——”
“还是不用了，不必说明给我听，如果是跟神有关的事情我不想知道。”
艾莉卡正准备开始滔滔不绝地说明时，护堂打断了她的话。
由于某种原故，护堂尽可能不去知道与神有关的知识，看到护堂刻意回避的态度，艾莉卡笑着说出真是伤脑筋的人。
“不过你已经与那位很可能就是〖不顺从之神〗的女孩子见过面了吧？相信迟早战斗的宿命会再度让你们相遇。我可以跟你打任何赌，到时候你一定会自己来拜托我告诉你的。”
“你不要说些不吉利的话，先不提这个，为什么非得以决斗当成证明力量的方法？其他的方法多的是吧？”
“没有其他方法，对我们骑士来说，决斗是最重要的仪式，以经过无数锻炼的武技相互较劲，展现出狮子般的勇气，最终获得胜利成就功名——由彼此相爱的两人来进行如此重要的仪式，你不认为这是多么美好的夜晚吗？”
“谁会这么想呀！应该说我只觉得简直就像恶梦般的夜晚。”
“你还真不诚实。啊～～你是因为有旁人在看所以觉得害羞吗？”
艾莉卡一边看着沉默站在一旁、不敢打扰主人谈话的安娜，一边点点头。
“放心，等决斗结束，我不会让任何人来打扰我们，这部份的兴致就先留到稍后再慢慢享受。”
护堂觉得自己的不幸，似乎完全都是由艾莉卡带来的。