1
坐飞机从日本到英国需要花上十二小时的旅程。
时差是负九小时，护堂一行人从羽田机场出发时，日本时间是下午。
坐飞机摇晃了约半天时间，总算到达英国的希斯洛机场，但是日期跟从日本出发时一样没有变化。
——坐了十七时出发的班机离开日本后，晚上二十一时到达英国。
只看出发点与到达点的时钟可以这样解释，这些繁杂的时间推移会以时差失调的形式带给旅行者负担。
「不管碰到几次，这点就是真的无法习惯……」
护堂在希斯洛机场的大厅发牢骚。
因为时差失调的关系，他提不起劲又想睡，明明在机上有好好睡觉。
这是从东亚到欧洲的所有旅人都会尝到的苦难，看看同行者的状况，佑理相当疲倦，体力不错的艾莉卡和璃璃亚娜看起来精神还算不错，不过也不能说是活泼乱跳。
附带一提，现在是十一月下旬，伦敦十分寒冷。
三个女孩都各自有着考虑到防寒的装扮，艾莉卡是无领的红色软呢外套搭束腰上衣和黑色内搭裤，璃璃亚娜是蓝色夹克搭短洋装和黑裤袜，佑理则是白色连帽外套加深灰色的长裤。
「已经预定好机场附近的饭店了，今天就直接过去那里休息吧。」
璃璃亚娜一本正经地提议。
即使是疲累的状态也不改端庄态度这点算是她的优点。
「应该要好好休息一晚，为了明天养精蓄锐。」
护堂同意了璃璃亚娜的建议。
进行长距离海外旅行时，要配合该国家的日夜时间好好睡眠，让生理时钟搭上当地的节奏解决时差失调的问题。
「是说艾莉卡，爱丽丝大人——公主已经允许接见我们了吗？」
「嗯，几天前就接到连络了。」
艾莉卡边回答佑理边拿出了行动电话，打开电源的她似乎要查看信箱的样子。
「按照预定的话，没意外应该是明天要去见公主……」
「怎么了吗？」
「公主她寄信过来。」
『糟糕了！收到艾莉卡的联络正在准备跟草剃大人会面时（当然是要从馆内溜出来啰♪），被女官长易利信小姐盯上了。一发现我人很兴奋，她就在馆里设下结界，打算阻止我跑出去了。不觉得这很过分吗！？
现在正在想脱离计画，决定后我会再联络。
——附注，能不能干脆拜托草剃大人把伦敦破坏掉算了？这样我就能设立紧急魔王对策本部，大摇大摆出去了♪』
「……这是她送来的？」
护堂回想起爱丽丝的优雅行为叹了口气。
以有公主头街的女性信件来说，能吐槽的地方太多了。
是在网路上还是写信时会突然兴奋起来的性格吗？还是忘了戴上平常的乖乖牌面具？
「是那个什么公爵家的……公主来着？」
「嗯，她跟过去欧洲本土的大贵族有亲戚关系，再加上与圣殿骑士团系的魔术结社和德鲁伊的末裔接触，学了超自然睿智的名家公主，人称欧洲最优秀的贵妇人，毫无缺点的女性喔。」
为了预防万一做出确认后，艾莉卡开始说明。
「她本来身体就不好，六年前病情恶化后就退出贤人议会的议长位置，在伦敦市内的宅邸里静养，她之前就找我抱怨过因为被担心她身体的家人阻扰的关系，没办法随意外出这件事情。」
「不过齐天大圣那时，不是用幽体离脱之类的方式跑来日本了？」
「这个设在馆内的结界，可能是封住灵体出入的类型，为了阻止公主跑出去。」
璃璃亚娜回答提出疑问的护堂。
这样啊。不过明明不出馆也没关系。
「我直接到馆里就好啦，这不是什么大问题吧？艾莉卡，麻烦你这样回她。」
「可是啊，护堂，这是跟公主做好的约定喔。」
艾莉卡对这妥当的提案摇头。
「公主说过了，对草剃护堂的访英会进行全面性的协助，所以也要帮助公主的『外出』，听说这是交换条件。」
「公主殿下无论如何都想跑出来啊……对身体不会有负担吗？」
佑理有点担心爱丽丝的身体情况。
「嗯，这点也令人担心，像她这样的贵妇人，难免会让人觉得应该要乖乖待着才对……」
「因为是被好好保护的关系吧，有些比较奔放的地方也是十分合理……」
「这能说奔放就算了吗……？」
听见艾莉卡的感想，护堂不禁又碎碎念了起来。
「不过，也不能就让护堂真的把伦敦某处破坏掉啊，该怎么做昵？」
「这也不是不行喔，简单来说，只要给公主一个正当理由就行了。」
意外地，艾莉卡对佑理正经八百的发言提出反论。
「最近草剃护堂这个名字的知名度提高不少，应该能够想个办法，护堂，我会跟公主那边先谈好计画，所以麻烦你做一件事情。」
似乎在动什么歪脑筋。
没办法，这也是为了见爱丽丝，想通的护堂叹了口气后点点头。
「明天早上后会开始变忙喔，大家也好好准备。」
「如果说是早上开始的话，这里的成员里最让人不安的毫无疑问是你吧，艾莉卡。」
护堂对发言的艾莉卡吐槽。
艾莉卡·布兰德里很容易睡死，严重到上课日需要直接去叫她，但是有着恶魔称号的少女甜甜一笑。
「嗯？这点一点都不会有问题。」
「话说得这么死没关系吗？我看就算请饭店的客房服务叫你起床，你都不会理会继续睡下去。」
「你在说什么傻话，叫我起来想也知道是你的工作啊。」
艾莉卡突然抱住护堂。
丰满到惊人的胸部弹力，和反过来显得纤细的柔软肢体密着的接触。
「难得的旅行、难得的饭店，我们两个当然在同一张床上，一起期待早上的咖啡不是吗？」
「……啊？」
护堂感受到的战栗不是普通的程度。话说回来，这状况——
虽然到现在为止都没有注意到，其实现在是相当糟糕的状况不是吗？
脑袋突然急速运转，想一想，一个男性和三个女孩子的旅行，而且目的地还是海外。上个礼拜去木更津时也是类似的状况，但是那时正史编纂委员会的成员也在……
这次完全就是只有四人的远征，而且还是自己企画的。
难道自己太过习惯异样的环境吗？
护堂对自己造成的状况战栗不已。
「……大家一起旅行，而且男的只有我？甘粕跟馨和鹰化，还有委员会的人一个都不在，只有我和大家的旅行？」
「嗯，这不是你提案的吗，护堂？」
抓紧手臂的艾莉卡在耳边轻语。
护堂着急地往佑理看过去，接着可以说是大和抚子代表的她红着脸把头低了下去，她非常害羞。
「就、就是这样没错，护堂同学，像那样接到邀请很难拒绝……」
努力鼓起勇气的她用很可爱的轻声回答。
只是个团体旅行……这样说的话，这组合的问题太多了，护堂有股脑袋被重重敲了一下的感觉。
接着看向璃璃亚娜，银发的骑士表现出有如接受一切般的平静。
「我是已经誓言要终生补佐你的人了，就算是有些胡来的指示，尽全力帮助你也是当然的……话说回来，艾莉卡，我想你差不多要离开草剃护堂身边了，要开始移动了。」
「哎呀，璃璃，能够像这样互相拥抱、体会彼此触感的话，路程再远都走得动唷，别说这么扫兴的话。」
就算被老朋友兼竞争对手用冷淡的眼神注视，艾莉卡还是轻松回应。
「不管怎么说，都是护堂自己想带我们一起远征的，所以我打算要以他爱人的身分行动，私人时间不好好充实一下的话，也不好集中在工作上面啊。」
察觉艾莉卡的嘴唇碰上自己脸颊，护堂开始诅咒自己的大意。
现在还来的及，好好慎重行动，总之得先把紧贴的艾莉卡甩掉拉开距离才行。
但是用魔术强化筋力的艾莉卡身体完全不为所动。
而且璃璃亚娜正用眼神责备老朋友兼竞争对手，连护堂都被投以劝谏眼光，气氛相当糟糕。
再这样下去，搞不好连佑理都要说上几句了……
热情把身体压过来的艾莉卡感觉虽然非常舒服，但护堂怀抱有如正抱着炸弹的心情，他偷偷看了看佑理的脸色。出乎他的意料之外，媛巫女正用很认真的表情思考，接着慢慢开口：
「艾莉卡同学已经不是第一次做这种事……说不定是个好机会，我对大家有个提案。」
现在是什么情况啊？护堂有一点不安。
「出发之前，我就担心事情会变成这样，最后变成像日光那次一样的争论。」
忧愁的佑理想起几个月前发生的事。
的确在日光也发生艾莉卡与护堂一起睡觉的骚动，为了阻止她，佑理和璃璃亚娜也睡在同一个房间……
「但是，我觉得因为相似的问题再度引发争执非常愚昧，我们与护堂同学一起旅行的机会也会越来越多……所以我认为这么做比较好。」
佑理毅然抬头环视众人。
媛巫女——佑理露出与『媛』字相称的威严表情。
没错。护堂放心下来，超越常识的骚动只是浪费时间和力气而已，所以她要号召大家自重，真是帮上自己大忙了。
「我们出来旅行的时候，必须全员住在同一房间里……我觉得把那当成即定的事项就可以了，这不是最不会引起争议的办法吗？」
咦，哪里自重……？
护堂对这个不要说自重了，简直是过激的提案错愕无比，然而艾莉卡和璃璃亚娜，竟然对佑理的提案认真检讨了起来！
2
啊，太阳好刺眼……
护堂一边从旅馆的窗户眺望朝阳，一边躺在代替床的沙发上思考，他开始佩服面对那么多次危机，都能保持理性的自己……
这是璃璃亚娜预约的旅馆房间之一。
透过艾莉卡的交涉，房间被换掉了。
本来要男女各自分开，所以预定了复数的房间，身为男性的护堂不会和三位女性共处一室，但是这个预定被取消，相对地，一行人被安排在一间有张大大双人床的宽敞房间里……
就这样，一夜过去了——
现在双人床上三位美少女沉睡在梦乡之中。
那当然是艾莉卡、佑理和璃璃亚娜三人，因为是特大号的床，所以给身材纤细的三个女孩子使用还有一点空间，关系真好啊，是一副会使人微笑的光景。
但是，护堂只稍微看了一眼，马上就移开目光。
女孩子们不成体统的睡姿让他困扰到无法直视。
虽然佑理和璃璃亚娜穿着睡衣，但是睡着后乱动让下摆敞开，白到眩目的大腿就这么映入他的眼帘。
理所当然，艾莉卡仍然像往常一样只穿着内衣盖着毯子。
虽然睡相不雅，但是能够看到毫无防备的脸庞，也算是补偿回来一点。
被这种场景压迫，护堂受到了精神伤害，而且她们有三人，攻击力是单人时候的三倍，不，应该有立方倍数才对。
「拜……拜其所赐，害我这么早就醒了……」
看着早上的太阳，护堂自言自语。
昨夜，听过佑理的意见之后。
「没错……虽然听起来有点没有常识，实际上是很合理的提议，全员都集中在一个地方的话，也就可以互相牵制了。」
璃璃亚娜一面说一面瞪向还抱住护堂的艾莉卡。
「嗯，是啊，从机会均等这一点来看，这主意还不错。」
稍微有点觉得无聊的艾莉卡说道，她仍然紧贴护堂。
就算领队的护堂大力反对，却受到了全体的忽视。从那之后，就再也没有发生什么值得一提的事了。
譬如说护堂想要逃出去，艾莉卡却在门上施下『上锁』的魔术之类的事情。
或者因为女生洗澡、换衣服之类内心小鹿乱撞的事情。
又或者是因为长途旅行而疲倦不已，却发现三个女生已经横躺在床上之类的事情。
被艾莉卡以「不一起睡吗？」这种话引诱，被佑理和璃璃亚娜用蕴含意义的眼神注视，内心虽然有着各种各样的纠葛，最后护堂还是一个人孤零零睡在沙发上，根本睡不着，苦闷熬到深夜之类的事情。
没有值得一提的事情吧？
无论如何，希斯洛机场的旅馆迎来了早晨。
「来……来喝杯咖啡吧。」
从沙发上起身的护堂轻声嘀咕。
「愿意的话，就由我来准备吧……护堂同学？」
「难得来到英国，喝点红茶吧，这边也有设备。」
背后传了声音。
护堂转过身，看到佑理和璃璃亚娜正从床上起来。
「抱歉，把你们吵醒了吗？」
「不用在意，今天会很忙喔，本来我就打算早起。」
「是的，我也一样。」
佑理点头同意璃璃亚娜的话，然后两个人就用房间里配备的茶具和茶壶，协力开始准备泡起红茶。
和日本的旅馆一样，英国也有很多旅馆都备有茶具。
一看着她们，护堂又开始有些如坐针毡了。
两个人都还穿着睡衣，佑理总是梳得漂漂亮亮的头发，因为刚睡醒稍微有些零乱。璃璃亚娜也没有绑上平常那种马尾，银发垂直地落下。
一般来说，这是家人才能看到的景象。
例外就是同性的友人，或者是交往亲密的异性……
「话说回来，万里谷佑理，虽然你的主意相当不错，不过有点不像是你的风格。」
泡茶的璃璃亚娜突然说出这句话。
「啊，是的。实际上，是惠那同学告诉我们在木更津变成石头时的事情之后，我才会稍微想到的。」
「喔，是那时候啊。」
听了佑理的回答，银发的骑士点点头。
完全是无心的对话，但是护堂却有些不安，说不定是因为无自觉的专门制造麻烦之人·清秋院惠那的名字出现的缘故。
「上个礼拜的那件事情时，护堂同学和惠那同学住在同一间旅馆的同一个房间里，盖着同一条被子过了一夜……惠那同学害羞地这样告诉我，从那时开始累积的各种感慨，最后让我提出了这种建议……」
「…………嗯，原来是这样呀。」
听了佑理略显悲痛的告白，璃璃亚娜用平板的语调喃喃自语。
然后，她拿着泡好的红茶走向护堂。
「好了，快趁热喝吧。」
「谢、谢谢，看起来很好喝。」
「不，这又不是什么上等的茶叶，我觉得味道应该十分普通，比起那个，草剃护堂，仔细想想的话，我好像忘了向你详细询问石化那时发生的事情了，身为第一骑士，这是不应该有的失误，非常抱歉。」
璃璃亚娜的道歉是那种办公性质，而且有点强压过来的感觉，护堂身体忍不住变得僵硬。
「……为了让我深刻反省，请务必告诉我，我和万里谷佑理石化那一天晚上，都发生了什么事情的详细经过，可以吧？」
护堂转头看向时钟。离早饭时间还有两、三个小时。
这段时间内，好像没有可以逃避璃璃亚娜追问的手段，真是糟透了。
另外在这种气氛当中，艾莉卡仍然熟睡。
看着她安稳的睡脸，护堂非常羡慕。
经过让护堂疲惫不已的早晨，总算是让璃璃亚娜息怒了。
艾莉卡慢慢起床之后，一行人便去吃早饭。
所谓的英式早餐，一直以质量丰盛闻名。
护堂等人所住的就是一家维持这种传统的旅馆。
菜色有煎蛋和酥脆的培根、烤蕃茄、薯饼、焗豆伴蘑菇、香肠、薄片土司等等……
早上就是种类繁多的一餐。
食量小的佑理吃不完，不过其他三人充分发挥大胃王的本事，干干净净地把餐桌一扫而空——因为不只是量大，味道也相当不错。
早餐后，一行人走出旅馆坐上计程车。
从希斯洛到伦敦有几十分钟的车程，本来护堂一行的目的地就不是伦敦市中心的观光胜地，而是郊外的格林威治。
计程车没有像往常一样开向观光胜地，走得相当轻快。
「好不容易才能来英国一次，有点遗憾啊。」
护堂坐在助手席自言自语。
首次来访的异国首都，想要仔细转一圈也是人之常情。
不过好像只有他一个人这么想，艾莉卡也好璃璃亚娜也罢，还有佑理都一样，她们已经来过伦敦太多次了。
不久，泰晤士河雄浑的奔流展现在眼前。
护堂早已听过无数次它的名声，格林威治便是泰晤士河旁边的小镇。
从计程车上下来，艾莉卡先踏出去的步伐就犹如十分熟知这里。
大家都跟在后面。
格林威治，是有着有名的格林威治天文台的小镇，设立于十七世纪，经度为零，格林威治标准时间的基准点所在的天文台。
除了国立海洋博物馆和格林威治公园之外，其他值得一看的地方也有很多，另外这里也是爱丽丝公主曾经担任议长的组织——贤人议会的根据地。
「格林威治的贤人议会与我们《青铜黑十字》、《赤铜黑十字》不同，不是魔术结社。讲极端一点，可以说是互助会一样的存在。」
走在小镇中，璃璃亚娜开始解说。
「互助会？」
「对，本来那只是会员们交换神秘学知识，交流粹取彼此见识的简单组织，如果有研究遇上瓶颈的会员，他们会在经济或者学术上伸出援手。」
原来如此，果然就像个互助会，护堂明白其中道理了。
「后来议会陆陆续续设立了好多独立的研究机关，又因为建立了名为学府的育成机关获得很大的权威，造就了如今这种独特的立场……还有，议会设立于十九世纪，英国的维多利亚时代，那时他们为了生存下来，不得不一直强化这个组织。」
「为了生产下来……听起来很危险。」
护堂歪了歪头。
于是在旁边的佑理稍微缩了缩身体说：
「当时的伦敦，有那位——德扬史塔尔·沃邦侯爵住在那里，据说当时他好像在大步发展的大英帝国首都过着都市生活……」
「呃，是那个老爷爷吗？」
就算同为魔王，只要心血来潮就会挑起战事，并且将神当成猎物的妖人。
对于这位只有外表理性，本性是『兽』的老侯爵记忆至今还生动无比。
「据说当时还是青年的他，抱着游戏般的心态拜见维多利亚女王。」
「为了从侯爵的威胁中保护英国和女王，贤人议会开始动认真地对魔王弑神者进行研究，这是很有名的事件。」
璃璃亚娜说着一般的传说，佑理却意外地解释内幕。
和那个怪物处于同一都市，在他的阴影下生活，应该会很辛苦，护堂不禁同情起爱丽丝的前辈们。
「好，到了，快点做好准备吧。」
艾莉卡在某家酒馆前停下来招呼大家。
这就是英国著名文化中的酒馆吗？护堂有些感动，他跟着艾莉卡进入店内，当然佑理和璃璃亚娜也一起。
酒馆很古老，却打理得一尘不染。
在微暗的店内，有一种奇妙令人放松的气氛，到了傍晚时分，附近的男性都会聚集过来，边吃着炸鱼薯条边配着啤酒天南地北聊着，然后看着足球助兴。
不过，现在还是上午。
除了准备开店的中年男性之外没有其他人。
对艾莉卡亲切打招呼的他，用畏惧的视线向护堂殷勤行礼，引导一行人入店。
「刚才那人是艾莉卡的同伴吗？」
「他是格林威治常驻的《赤铜黑十字》成员，我们像这样在欧洲各地的结社中配置人手，藉此探听议会的动向……所以护堂，拜托你像事先说的那样做啰。」
艾莉卡打开了放在柜台上的笔记型电脑。
「没办法……我会尽力去做。」
现在想停止已经太迟了，护堂只能以阴沉的声音低语。
又等了十几分钟，酒馆的门打开，一个三十几岁后半的白人女性进入店内。
她戴着细框眼镜，神色凶悍，就像是严格的女家庭教师一样。
「我应邀前来拜访，不过没想到魔王会亲自动身来到伦敦，真是令人意外……」
用颤抖的声音打招呼的正是易利信女士。
她是居住在伦敦高级住宅衔的爱丽丝公主御用的宅邸女官长，昨晚，艾莉卡打了她的公务用手机联络，以草剃护堂的名义把她约了出来。
当然没有向她透露，告诉她这个号码的人正是公主。
「草剃护堂大人，您这次到底是为何光临此处？」
易利信女士猛然瞪向护堂。
语气相当有魄力，不过仔细观察的话，会发现她的表情有些僵硬，好像是因为要与暴虐无道（？）的魔王单独面谈，心里相当紧张。
「嗯——初次见面，实际上我有一件事能希望你务必尽快处理，特意把你叫出来，实在抱歉……」
诅咒自己为什么要演这场烂戏，护堂这么回答。
在旅馆出发前，艾莉卡教他用『这种方式说话』，但他不想要发挥过多的演技，所以尽量使用平淡的语调。
「我、我们贤人议会才不会屈服于魔王弑神者的淫威之下！」
「是这样吗？我想你应该也知道，这样顽固对我们双方来说，都不会得到我们乐见的结果吧……？」
护堂罕见地用不干不脆的语调说话。
是因为他心里也有些别扭，第一次见面就这么说话真是抱歉，心里在想找一天登门道歉的护堂继续说：
「我想说的是，其实我不想做出什么过激的事情，我只是想温和地问问你能不能接受一下我们的请求罢了……」
不干不脆地劝告完之后，艾莉卡绕到易利信女士背后。
在严格的女官长看不到的地方，举起了一个素描本。
上面写着……
『你要更有魔王样，说出更有威严的话！难得在英国的第一次出场，这样不就搞砸了吗！你要向天下发出告示——我草剃护堂就在这里！』
……忽视好了。
咳嗽一声清了清喉咙的护堂追问：「怎么样？」
这时，柜台上的笔记型电脑画面中出现一位美女的脸，实际上，艾莉卡刚才启动了一个影音聊天软体。
有着一头炫目白金色头发的美女，当然是爱丽丝公主。
『什么！身为弑神者的您，到底为何来到此处？难道您是为了破坏伦敦，招来混沌才从日本过来的吗！？』
爱丽丝的美貌闪耀着凛然的光辉。
真是乐在其中，她完美扮演『燃起使命感的高贵公主』这个角色。
……也许她还是自重一些比较好。
『我不会允许那种事发生！易利信女士，请马上把宅邸的结界解除，让身为贤人议会前任议长的我爱丽丝·路易斯·欧普·那法尔亲自拜会谒见魔王，和他直接面谈！』
透过笔记型电脑的网路，公主向女官长命令。
但是这一喝却让易利信女士恢复理智，她冷静地扶了扶眼镜说：
「……公主大人，为什么你会在这么巧的时间，而且以如此不自然的形式在我和草剃大人会面的时候出现呢？」
『现在是紧急情况，那些枝微末节的问题请先不要理会！』
「并不是枝微末节，这是非常重大的问题，难道公主大人与弑神者的魔王做了什么可疑的交易！？一开始是亚历山大·嘉斯柯因，上次是和义大利的萨鲁巴特雷卿搞鬼！你真是不知悔改！」
『呵呵呵，你指的是什么事呢？好了，草剃大人，请说出您的要求吧，如果能以吾辈之身为代价，因此放过伦敦的话，无论何处我都会跟随您的！』
「嗯，呃……其实我也不打算太乱来，如果你能出来的话就太感谢了。」
护堂笨拙地配合公主，不带感情地说着。
结果，在公主『不解放自己魔王就会袭击伦敦，大闹特闹一番』的威胁之下，易利信女士露出苦涩的表情终于让步，最后才让这场骚乱平息。
3
就在易利信女士离开后的几十分钟。
护堂所处的酒馆里，有一位美女飒爽现身。
披着给人以轻便印象的白色长衣，拥有白金色头发的公主，不用说便是爱丽丝公主。
「这次劳烦您为我特地花费这番功夫，真的是十分感谢您。」
看着护堂的脸，爱丽丝优雅问候。
她端庄的谈吐让人觉得刚才轻浮的模样简直就是骗人一样。算了，如果对这种事吐槽的话，也未免太不解风情了，护堂用什么也没发生的表情说：
「您亲自走出来，身体没问题吗？」
「是的，诚如草剃大人所言，我使用了那个力量，我的身体还在床上休息，所以请您不必担心。」
那个力量——也就是幽体离脱，护堂点了点头。
坦白机关的爱丽丝如同恶作剧般地微笑，然后也回头向在场的少女们露出开朗的笑容。
「好久不见了，艾莉卡！我当然不会忘记你们了。葛兰尼查尔家的璃璃亚娜，还有服待草剃大人的佑理。呵呵呵，我的记忆力不错吧？」
被贵人叫到，艾莉卡露出优美的微笑。
佑理惶恐地缩起身体点头示意，璃璃亚娜则是默默低下头。
但是三人都没有开口说话，示意她们表示不会妨碍护堂与爱丽丝——魔王与贤人议会前议长的会谈。
因为这是为了对在欧洲被称为白色巫女公主，魔术界最为高贵的名人女性表达敬意而保持沉默，无论自己怎么被她爽快地搭话，立场的差距也是显而易见——说不定她们是为了尊重这一个事实。
同时，爱丽丝也理所当然接受了艾莉卡等人的敬意。
并非是傲慢或者强横。对于身为『公主』的爱丽丝，这也是很自然的事情，她拥有偶尔激动轻率也好、爽快也罢，都会接受这种敬意的品格。
不愧是公主，护堂佩服不已。
「话说回来，草剃大人，我听艾莉卡说亚历山大从日本夺走了一个详细不明的神具——」
和护堂走到一张桌子旁坐下的爱丽丝开口了。
其他三位女子仍然靠在柜台旁边。
「是的，总之解决了有关兰斯洛特的问题后，我才会认真跟对方控诉……或许将会变成非常混乱的事态。」
用以牙还牙这种手段吗？先动手的是对方。
草剃护堂诗歌和平主义的信奉者，不过不是不抵抗主义者，就算选择了稍微息事宁人的方法，也不会放弃反击。
「嗯，真不愧是你。但不那样的话就没意思了！」
「咦？」
听到非常不稳重的发言，护室直视爱丽丝的脸。
同时，欧洲最高的贵妇人露出优美的微笑。
「不，我只是在自言自语。请不要在意。更重要的是草剃大人，可以听我一个忠告吗？」
「当然可以，是什么呢？」
爱丽丝公主有着超出常人的灵力和见识，这是在和义姊罗濠教主争斗的时候得知的事情，护堂调正了自己的坐姿。
「草剃大人已经与我的几个朋友……萨鲁巴特雷卿、沃邦侯爵、罗濠教主、约翰·布鲁托·史密斯大人等交过手，或者说是结下友谊，弑神者是多么超出常理的存在，相信你也心知肚明了。」
是啊，护堂自然想起那些太过有个性的同族们。
护堂点点头，爱丽丝有点担心地说：
「但是亚历山大与其他几位相比，有着决定性的不同，所以你也许会觉得他比其他的魔王更好应付。但是，请多加小心，那会让你在和他交战时掉入深深的陷阱里。」
「决定性的不同？」
「是的。之前与你交手过的弑神者们，每一位都是非近代的——说他们像是神话般的人物也行。他们基本都是英勇无比，不拘小节的豪杰。虽然偶尔会用计略，但最终依靠的还是野性的直觉和本能，他们心中都秘藏现代人已经忘记、如同野兽般的斗争心，是只靠着激情弑神的家伙……」
没错，他们都是那样的人。
爱丽丝将其评判为『非近代的』，真是有趣的看法。
「因此，只有亚历山大一个人还保有近代的人类特色，他有着过分在意细节的神经质性格，拥有一副敏锐直觉却还是个策略家，虽然也因为异常讨厌失败而斗争心旺盛，那和那种野兽般的感觉又稍微不一样。」
黑王子亚雷克和白公主爱丽丝是劲敌。
护堂想起艾莉卡告诉的话，发出「喔」的声音附和对方。原来如此，因为长期来往，所以能够不假思索地说出对手的人格吗？
「那个人没有沃邦侯爵那样的器量，也没有罗濠教主那么超乎常理地乱来，更没有史密斯大人那么神秘，但是因为这样就轻视他的话，会陷入他的圈套里，他是个难得头脑很好，却从不拿来做正经事的人！」
「听说你好像被他救过吧？」
从爱丽丝不甘心反应来看，应该没错。
公主像是为过去的失态感到羞耻般轻轻点头。
「每次想到，我都会觉得羞愧……亚历山大大慨无法成为成吉思汗或者狮心王理查，但是要成为拿破仑·波拿巴那样的话，他肯定可以做到，还有，他现在也拥有能称得上亚森·罗宾那样的名声，他就是那样的『王』，请不要忘记了。」
护堂已经理解了公主想说的话。
他无法成为把冷酷和虐杀当成本领的野蛮大英雄，或者是勇猛过人的骑士王。
但他是堪比近代欧洲的军事大天才，或者是指在冒险小说中存在的怪盗绅士般的男人，他到底是位什么样的弑神者呢？
想像到骇人强敌的身影，护堂因为战斗的兴奋微微发抖。
「话说回来，爱丽丝小姐，差不多该进入正题了。」
除此之外，草剃护堂还有另外一个强敌，于是他改变话题。
「方便的话，请告诉我兰斯洛特的事情，听璃璃亚娜说他是像你一样的魔女守护神。」
「嗯，草剃大人就是因为这件事才光临此地的。」
爱丽丝一边思考，一边小声说道。
「不好意思，他确实是最上位的魔女们守护神，但这不代表我们可以详细掌握他的底细。」
「是这样吗？」
「是的，从中世纪开始，上位魔女们就结成了自己独特的网路，定期展开像『魔女之夜』一样的定期集会，然后做成这个网路的是当时的魔女王，先代的桂妮薇亚大人。」
「先代的桂妮薇亚！？」
「是的。现在的桂妮薇亚大人，是数十年前完成转生的第二代。」
「初代在中世纪，二代在现代……相隔会不会太久了点？」
「神祖们完成转生似乎需要数百年，应该就是这个原因。」
再生要等上几百年，不灭的魔女似乎也有弱点。
对着感慨的护堂，爱丽丝进一步解释：
「初代的桂妮薇亚是在亚瑟王传说的原型『最后之王』休眠后数百年诞生，在十二世纪遭到杀害，兰斯洛特卿是她的庇护者，也『顺便』守护她麾下的上位魔女们。」
「——嗯？」
听见爱丽丝平静说出的内容，护堂惊愕无比。
刚才的一番话似乎有着好多无与伦比的重要情报……
「被当成亚瑟王原型的『最后之王』那位不是在这世界的终结之时现身，我们弑神者的宿敌吗？」
「嗯，看来草剃大人也知道，这就能省下我说明的功夫了，帮大忙了。」
爱丽丝轻轻微笑。
「那『最后之往』就是亚瑟王吗？」
「不，不是的。」
直指核心的提问被她淡淡否定，这到底是怎么回事？
「不顺从的亚瑟在六年前现身的时候，人们就确定事情不是那样，拜此所赐让第二代的桂妮薇亚大人变成了半疯狂的状态，真是糟透了……那时亚历山大提出『最后之王并非亚瑟王』的假说被确认为正确说法时，一想到他那副『得意嘴脸』时，我现在都会生气！」
爱丽丝握紧拳头诉说。
同时，保持沉默的少女们也激动到快沉不住气了。
「亚瑟王成为了『不顺从之神』了吗，公主！？」
「而且，是六年前！？」
艾莉卡和璃璃亚娜非常错愕。
欧洲出身，而且是骑士的她们，说不定对亚瑟王的名号有着身为日本人的护堂和佑理所无法想像的重视程度。
对着红和蓝的骑士，爱丽丝露出有如恶作剧的笑容。
「是的，因为说来话长，等等给你们看当时的报告书吧。但是，不可以对别人说出去喔，这在贤人议会内部也只有第欧根尼俱乐部（The Diogenes Club）的成员才能得知的机密事项。」
「知道了。」
骑士们敬畏地回答。
对她们点点头的爱丽丝转向护堂。
「比起那些旧事，还是先谈谈军神兰斯洛特，在圆桌武士故事里的兰斯洛特卿章节，都是根据初代桂妮薇亚的指示下，对亚瑟王神话进行布教的创作集团……其中根据克雷蒂安·德·特罗亚的作品增加了很多角色，所以想从那些神话解读兰斯洛特本来的神格，恐怕最多只能得到一点提示。」
公主又若无其事说出问题核心了。
护堂深刻体会到——拜托这个人是正确的。
「不如这样做比较好，探访一下与他相关的土地，了解他是个什么样的神——理清心绪，谦虚习得真实才是上策。草剃大人，其实您已经得到能与之应对的王牌了。」
爱丽丝看向一直保持沉默的少女。
拥有最高灵视力的巫女万里谷佑理，披着一头略带茶色黑发的美少女，对公主的话深深点头，护堂这时才意识到。
爱丽丝是英国人，佑理是土生土长的日本人。
本来是这样，但两人却在某方面散发出相似的气氛。
「你们就先去一趟萨摩塞特，佑理，去摸摸那里刻下的魔女王和兰斯洛特·杜·拉克的痕迹。」
「好的，我将依您所给的建议去做。」
爱丽丝对毫无迷惘回答的佑理露出温柔笑容。
「呵呵呵，没关系，如果是你的话，肯定可以感觉到什么，我也打算一同过去，为你们帮上一些忙。」
「咦？公主大人要亲自过去！？」
「啊，没关系，你不用如此费心呀。」
佑理有些惶恐，护堂也赶紧婉拒。
但是爱丽丝公主却大声回应：
「没问题！真要说的话，这是我的个人兴趣。不偶尔出去散散心的话，我觉得会无聊到连骨头都会烂掉！」
「是喔……」
「而且其实很久以前，我就想教佑理一些东西。这也是个好机会，旅途期间也请你们多多指教啰。」
看来似乎是不必太介意了，护堂也只能接受她的请求。
「关于桂妮薇亚大人和兰斯洛特的事，我也会在路上说出我所知道的……嗯，虽然弄清其中多数谜团的人是亚历山大。」
爱丽丝不悦地丢出这些话。
「那个人还真是的，居然在这方面也能发挥异常的才能。要和他比智慧，太令人讨厌了！」
又是嘉斯柯因吗？护堂忍不住产生了一种不安感。
弑神者是弑神的战士，但是黑王子亚雷克并非如此，他既是屡次揭开神秘谜团的冒险者，又是足智多谋的策略家。凭着一身说一不二、独断厉行的天才细胞展开行动的人才……
感觉要是对他放着不管的话，迟早有一天会吃到苦头。
但是，眼前的目的是揭开军神兰斯洛特的谜团——
有意识地忽略蠢动的不安，护堂先着手解决当前的问题。
4
被爱丽丝设为目的地的萨摩塞特郡，位于英国西南部。
该地以亲近自然的观光地闻名。也就是说，市区占的地域很小，可以说全州都是乡村地方，是片风光明媚的田园土地。
「这么说来，嘉斯柯因他们的根据地以前就在这个州吧？」
「嗯，在萨摩塞特西方，在英国最西端的康沃尔地区，一个叫圣艾芙的小镇美术馆。那里住着很多艺术家，有很多画廊和美术馆。」
从伦敦到萨摩塞特，开车花了三小时。
坐在奔驰在高速公路中的车里，爱丽丝说：
「虽然和这次的旅行没有关系，我们要不要多走两步去看看呢？而且就算现在去了《王立工厂》，那里也已经人去楼空了。」
「人去楼空？」
「是的，亚历山大不会对部下提出防备弑神者来袭或是迎击这种无谓的指示，而是会迅速下达全员撤离的命令。」
这辆车是爱丽丝提供的加长型礼车。
驾驶交给专业司机，护堂等人坐在后座位上。
驾驶位和后部座位之间有一段间隔，并排而坐的爱丽丝和护堂对面，坐着艾莉卡、璃璃亚娜和佑理，但是就算五人都把腿伸直，空间上也还留有不少空间。
在宽敞的车厢里，艾莉卡和璃璃亚娜传阅着爱丽丝交给她们的资料。
「这就是关于『不顺从之亚瑟』的报告书……」
「六年前发生过这么大的事件吗……」
「那次事件的时候，桂妮薇亚大人失去了圣杯中储存的咒力，后来靠着亚历山大和我的力量，终于将不顺从之亚瑟封印，总之还可以当成『可喜可贺可喜可贺』吧。」
爱丽丝长长叹息。
「那个人卷土重来，又成为了上个礼拜日本事件的发端……草剃大人，我们贤人议会借助那次事件，再度确认了一个原则。」
「原则？」
「是的，这个原则就是降临人间的『不顺从之神』肉体与精神，都是依据『神话』形成的，也就是说，神话改变的话，神的性质也会随之而变。」
看起来，这似乎是和兰斯洛特相关的讲义。
从爱丽丝认真的口吻中察觉到这一点的护堂，挺直腰部认真听讲。
「譬如说，现在世界上有一个被崇拜为『最强骑士』的军神，但是千年前的他并非如此。那么，如果那个神明天降临的话——」
「会以『最强的骑士』身分降临吗？」
「没错，可是假设他早在一千五百多年前就以『不顺从之神』身分降临过的话……神话的变迁不会对他产生影响，他还会保有当时的神格存于人间。」
「那个……果然就是指兰斯洛特吗？」
「是的。想了解兰斯洛特卿，会遇上三个障碍。一、他是在千年以前就已显现的神。二、千年之间与他紧密相连的神话都已经失传，调查十分困难。三、很多人『创作』出他是『最强的骑士』的新神话，而且广泛传播，真相变得难以厘清，就是这样。」
护堂想起爱丽丝在格林威治说出的一个名字。
「刚才你好像说过一个，叫克雷什么来着的人吧？」
「是的。克雷蒂安·德·特罗亚，最先执笔兰斯洛特登场的故事，是位十二世纪的吟游诗人。他恐怕是圣堂骑士团系的魔术师，而且与当时的魔女王初代桂妮薇亚有勾结的嫌疑。」
「咦！？」
「在新的亚瑟王神话当中，把桂妮薇亚大人和兰斯洛特卿加为重要登场人物正是他和伙伴们，这么一来，想从圆桌武士这个故事解读出兰斯洛特卿本来的神格，就是一件困难之事了……」
对兰斯洛特进行身边调查，是个比预想中要困难的任务。
「嗯……」思考的护堂环起双手，然后转向佑理。
「嗯，事情就是这么一回事，所以她的灵视就非常重要了，呵呵呵，因此佑理，接下来就拜托你啰？」
「好、好的！我会尽微薄之力……只是不知道能不能对您有所帮助……」
「没问题，我向你保证。啊，不过不要问理由，我只能回答是少女的直觉。」
对着惶恐畏缩的佑理，公主回以温柔的微笑，那是既像玩笑又像认真话语般的奇妙口吻。
之后，爱丽丝就没再说什么与实务相关的话。
停止对护堂的讲解，公主与艾莉卡、璃璃亚娜和佑理轻松谈笑，众人相谈甚欢，恐怕是担心媛巫女没有精神。
这中间，车子也一路顺利地从高速公路下来，开到普通公路上头。
从车窗向外望去，所见之处都是绿色的原野，偶尔能见到平缓的丘陵替大地绘出一条曲线，制造出高低起伏。
在这个如田园牧歌般的风景里，护堂发现了可疑的物品。
「刚才那个是什么？」
刚刚通过的荒野一角，有一座巨大的石制建筑物。
是用三块长方形的大石建组而成，有如鸟居一样的形状——以两块巨石为柱，第三块大石横放在上面，每块石头看起来都有几吨的重量。
「说起来，在萨丁岛也见过类似的东西。」
「护堂，你答对了。那是史前的欧洲原住民遗留下的巨石建筑物支石墓（Dolmen）。萨丁岛有那种感觉的建筑物，内陆也有很多，对了，与梅尔卡托神遭遇的那附近也有。」
「是喔……原来是那个啊！」
听到艾莉卡这么讲，心中久违的记忆又再次苏醒过来。
「不列颠岛各地的巨石建筑物，据说是在新石器时代末期到青铜器时代之间的产物。是在凯尔特人还没有过来的时候，由原住民组建而成，样式类似的巨石建筑物在大陆上——尤其是法国的布列塔尼地区也有见到。」
爱丽丝在护堂旁边解释。
「从康沃尔过海的话，马上就能到布列塔尼，就算是被大海包围的岛国，在与大陆人们交流的时候，文化也会受其影响发生变化，这就是明确的证据。」
说着这些话的时候，车在荒野上停住了。
后车门打开，看来是到了，先是艾莉卡和璃璃亚娜，接着是护堂和佑理，最后是爱丽丝——大家依次下车。
放眼四周都是原野。除了他们一行人之外，看不见任何人烟。
还有，在这个光景中屹立的巨石建筑物——
这次是圆形的，并非是球体，而是直径约有十公尺的巨大圆型，中间部分犹如巧夺天工般地镂空，看起来就像是用岩石制成的戒指。
这个巨石制的戒指屹立在旷野之中。
是庄严又令人惊奇的景像。
「……白色女神——？还有战争之王……？」
佑理不经意地低声细语。
她摇摇晃晃地迈开步伐，向圆形的巨石走去。
「巨石文明是史前的原住民们留下的遗产，因此像这样的巨石建筑物能留存于后世，被之后抵达的不列颠人们继承下来。」
注视着走向巨石的佑理，爱丽丝缓缓解释。
「传说无论是凯尔特人、罗马人还是萨克逊人，都坚信这些巨石是神圣之物、神圣的场所。或者是直接当成神明信仰，并且守护这些东西。」
终于，佑理触碰了圆形的巨石。
媛巫女温和的美貌露出伶俐的表情，她闭上双眼。
「六年前『不顺从之亚瑟事件』时，桂妮薇亚大人和兰斯洛特卿为了引出圣杯最大的咒力出来，在这里举行一个巨大的仪式。这个地方，应该留有那二位残留下的灵气，我带着如果是佑理的话，是否能解读出什么的期待，才带你们来这里的。」
在专心听爱丽丝解释的护堂面前，佑理再次睁开眼睛。
然后直接倒了下去，就像膝盖脱力站不稳的情形一样，看来通过灵视获得启示会造成莫大的消耗。
「万里谷！」
「振作一点，佑理！」
「你看到什么了吗！？」
护堂惊慌地跑过去，艾莉卡和璃璃亚娜也聚集到她身边。
护堂用手臂从背后架住媛巫女，打算支撑她起来，璃璃亚娜也马上伸手帮忙。这时，佑理虚弱地微笑说：
「白女神，还有与其相对的战争之王，后来我又看到了萨尔玛特这个名字……难道是古代国家的名字吗？」
「不，萨尔马特……又称为萨尔马提亚（Sarmatians），并不是国家——」
「那是个古老民族的名字。对了，兰斯洛特就是最源头之《钢》的话，当然会被连到那里去了……！」
佑理的细语让艾莉卡和璃璃亚娜用兴奋的语气回答，好像是骑士们预料范围之内的名字。护堂感谢佑理的同时将她背回车里，这时……
噗噗噗噗噗噗噗！
巨大而豪快的排气管声音传来。
往声音看去，是一辆大型的摩托车正在接近。
车种是哈雷重型机车，骑士身穿黑色皮革夹克和皮革长裤，带着太阳眼镜。安全帽上没有眼罩，就像个铁帽子，如同忠实遵守哈雷骑士的固定造型一样的打扮。
「你来这里做什么？你也不像是那种会借用能源景点（power spot）来祈求幸运的小辈……」
「那个人难道是，叔叔！？」
在困惑自言自语的璃璃亚娜旁边，艾莉卡非常惊愕。
哈雷在护堂的人的正前方停下。一身黑的骑士摘下安全帽并从钢铁之马上下来，缓缓走向了一行人。
「果然……好久不见了，冰男叔叔。」
「艾莉卡，你变漂亮了，这段时间总是隔着电话，我都没有发觉，虽然好几年不见，我有好多的话想和仇敌保罗的侄女说，但是这次就先算了，今天我是以信使身分前来的。」
他一边用别有深意的声音回答，一边摘下太阳眼镜。
一张面色凝重的美男子露出了脸，他是位三十五岁左右的白人。
「初次见面，草剃护堂，我是亚历山大·嘉斯柯因的臣子，冰男……啊，当然也很高兴与您再会，公主。」
这人便是从艾莉卡那里听过的冰男。
他为什么会来这里？传说的骑士拿出一封信给纳闷的护堂。
「这是吾等总帅亚雷克用魔术邮寄，下令交给您的文书。」
「特意寄给我的？这上面到底是写了什么。」
看了一眼接过的僒，护堂呆住了。
『小生最近打算实施一个小小的计画。
对此，我只能劝告您，请您静观其变。
不要插手多管闲事。我再一次劝阻您，希望您能够静观万事之动。
我谢绝您基于好奇心、多管闲事、侠义心、人性、贪玩之心等等感情做出的妨碍行为。
注。不介意的话，在我的故乡康沃尔和您的爱人好好休憩一番如何？
小生已经命令部下欢迎并且款待您的到来，这是地主之谊。我们已经讨论好，希望您能在那里滞留一、两个月。』
又写了一封用古风日语写成的信。
「什么都别做，暂时待在英国玩玩？别开玩笑了！」
护堂刚刚把信揉成一团后，口袋中的手机就响了起来。
但是必须得先把话和冰男说清楚，先暂时匆略。
「说不定和亚雷克的企图有什么关系，接一下看看吧？」
冰男谨慎地劝戒。
企图？又是个危险的名词。护堂接起了电话。
打来的人是甘粕冬马，似乎是从日本打来的国际电话。
『草剃先生，大事不好了，最近一直骚动不断的房总海域，现在出现一座奇岩城了！』
「奇岩……你在说什么啊？」
『就是奇岩城。在东京湾的正中央，有座岛突然浮了上来，一座满是险隘岩石的岛屿，周围也都变成了岩礁，充满RPG中头目等级的魔王城气息，给人恐怖不祥的印象。』
突然就接到不吉的报告。
接着，冰男以非常诚实的声音说。
「似乎是亚历山大·嘉斯柯因实施了他的计画，您是要照亚雷克说的那样，在此静观其变呢？还是赶快回日本……都随您所想去做吧。对我而言，为了世界的平稳，我推荐前者。『
那个奇岩城什么的是黑王子创造的！？因为放着他不管，果然吃大亏了！
几小时前的不安居然命中了，护堂错愕无比。