1
举行过小派对的平安夜隔天。
换言之也就是圣诞节当天，草剃护堂的伙伴又再次聚集到草剃家，她们来是要整理昨天派对制造的脏乱，由于昨天派对持续到很晚，众人决定隔天再来清扫。
在进行清扫作业时，万里谷佑理忽然说了。
「对了，昨天静花看起来似乎有些不高兴……」
这位大和抚子含蓄歪歪头，提出了内心的疑问。
身为当事人兄长的护堂也耸耸肩。
「的确，鹰化他……本来就是性格比较冷淡的家伙，小光她们和平常一样笑眯眯的，是特别为了静花着想吧。」
「对了，王的青梅竹马也常常露出奇怪的表情。」
清秋院惠那想起了昨晚的情景。
她所指的青梅竹马——应该是中途前来参加派对的德永明日香。
「奇怪的表情？」
「嗯，好像在思考『我接下来该怎么办才好啊！？』的表情喔。」
「她有什么烦恼吗？我改天问问她。」
「草剃护堂，请听我一言，我劝你还是不要这样做比较好。」
璃璃亚娜·葛兰尼查尔语重心长地提出建言。
「这种问题不必插手没关系……或者应该说，你插手只会造成火上加油的局面。」
「这、这样啊。」
护堂不太懂璃璃亚娜的意思，他还是点头同意了。
这里顺便说明一下，在之后的打扫工作中发挥出领导才能，并且俐落发号施令的人，正是刚才提出建言的银发女骄士。
在场唯独佑理一人展现出不输璃璃亚娜的居家技能。
佑理不像负责指挥的璃璃亚娜一样醒目，不过多亏她默默努力打扫，草剃家变得比原本还要干净。
性格自由奔放的惠那，扫除技术也意外高超。
这也完全显示出她们是『出身高贵、教养得体的正统大和抚子』。
护堂也不好意思把工作都交给她们处理，所以也发挥出天生的认真性格，努力专心扫除，幸亏有这几个人专心打理，清扫工作应该很快就能完成了。
另一方面，在这种场合还像个公主一样秀气的家伙，不用说大家也知道是谁。
「反正，明日香小姐的事情船到桥头自然直，不管她要离开护堂，或是要采取相反的行动，这都不是护堂能管的事情。」
说完话的艾莉卡·布兰德里手上拿着湿抹布擦桌子。
她的动作看似勤快，其实丝毫没有干练或努力的感觉，反而充满优美典雅的气质。
这种缺乏效率的清扫作业，很符合艾莉卡的工作写照。
另外，今天护堂的妹妹静花真的和朋友一起出去了。静花一大早就出门，现在草剃家只有护堂、艾莉卡、佑理、璃璃亚娜、惠那五人，全部都是护堂的伙伴。
打扫告一段落后，大家聚集在客厅休息。
众人围着圆桌坐下来，桌上还摆了五人的热茶。艾莉卡开门见山说话。
「那么各位，之前有件悬而未决的事情，也该有一个结论了。」
「什么悬而未决的事情啊？」
护堂很困惑，真的有这样的事情吗？
「有啊，之前不是说过吗？我寒假最想去瑞士玩，去瑞士可以滑雪，又能见到保罗叔叔。」
「不行不行，这里是日本，享受温泉这种日式休闲才是最棒的。」
惠那立刻打断了艾莉卡的提议。
「惠那以前不是有提过吗？惠那老家的山地上有真正的神秘温泉，大家一起进入深山里，洗掉一整年的疲劳，这样肯定很愉快。」
「…………」
听了艾莉卡和惠那的提议，护堂闭目沉思。
接着护堂睁开眼睛，看了璃璃亚娜和佑理一眼。生性含蓄的大和抚子向护堂点点头，露出尴尬的笑容，银发的女骑士则是摇摇头，好像在说她们的提议很愚蠢一样。
除了艾莉卡和惠那，其他人都和护堂抱持相同意见，这样形成了三比一比一的多数决构图。
「老实说，我真的没想到你还会提起这件事……也好，我就认真回答你吧，艾莉卡。」
「怎么了？」
「你要知道，一介高中生哪有资格去欧洲的雪山过寒假……这种气派的游玩方式，根本就是打肿脸充胖子的奢侈行为。」
「有什么关系啊，你可是弑神的魔王大人喔。」
「怎么可能没关系啊，就算真的要去玩好了。之前大家忙着解决萨图尔努斯的事件，现在也来不及订飞机票，你以为去欧洲和搭新干线一样容易吗？」
「没问题，只要稍微动点手脚，百分之百能弄到取消座位的机票喔……」
「你别乱来，这是犯罪行为啊！」
艾莉卡还没说出具体的方案，护堂先拒绝了她的提议。
之后，他转身面对惠那。
「那么，清秋院。你说的神秘温泉在什么奥秩父的深山里对吧？可以让我看一下你的登山计画书吗？」
「咦，那是什么东西？」
太刀媛巫女愣住了，她完全没听过那是什么东西。
「你不知道那是什么？就是在登山前要先交给警方或家属的报告，以免遇到山难或意外发生的情况。」
基本上计划提出与否是看个人意愿，不过那里是被惠那称为『神秘温泉』的地方。
这代表那个地方肯定在很偏僻的深山里，那么事先做好预防措施也是很自然的事情。
「放心，惠那也从来没写过那种东西喔。」
惠那非常从容，护堂开口吐嘈她说。
「清秋院，和你这种几近隐居山林的人比起来，我们都是在都市长大的温室花朵，怎么可能和你一样轻易登山……」
撇开佑理不谈，其他三人都有一定水准的体力，可是他们的脚程依旧比不上能像猴子一样在山里蹦蹦跳跳的清秋院惠那。
因此护堂做出总结，他否决艾莉卡和惠那的提议。
「到头来，年末和年初还是乖乖休养生息。」
璃璃亚娜也点头称是。
「是啊……况且我们草剃家年初比年末还要忙。」
「你们家族有新年聚会吗？」
佑理询问护堂。
「有啊，我们家族的亲戚会从日本各地跑来都内，举办新年大会。大家会聚在一起拼命喝酒，麻烦的是喝完还会再续摊，今年我真的不想参加了。」
「那简单啊。」
艾莉卡马上微微一笑。
「新年一到，你就来我家住几天。那一段日子，我们彻底享受没有外人打扰的生活，尽情确认彼此的爱意……呵呵，你不认为这是可遇不可求的新年活动吗？」
「你、你别说傻话啦！」
护堂果断回绝恶魔的诱惑。
「去男生家里住就算了，我怎么可能去女生家住。再说了，这阵子安娜小姐放假，你家不就只剩你一个人吗！？」
「就是这样才好啊，护堂，跟我一起度过一段甜蜜的时光吧？」
「艾、艾莉卡小姐！」
「等一下。既然这样的话，他来我家住也没问题啊！」
「璃璃亚娜小姐，怎么连你说这种话！？」
「我是他的第一骑士和侍卫长，来我家住是很自然的事情。」
佑理正想反驳红蓝双骑士提出的意见。
这时，另一位媛巫女也开始跟着胡说八道。
「你们在说什么啊？王来清秋院家住最合适了，惠那家有很多房间，随时欢迎王来玩。」
「惠那，怎么连你都说出这么荒唐的事情！」
「佑理，你也一起来啊～～奶奶也很想念佑理，就顺便来和奶奶见个面，不然从明天开始到寒假结束，大家都住惠那家。趁这个机会，惠那也愿意招待艾莉卡小姐和璃璃亚娜小姐喔！」
乐天开朗的太刀媛巫女提出了一个全新的建议。
艾莉卡和璃璃亚娜的表情也变了，从她们的脸上可以看出『与其让某个人独自偷跑，不如大家一起……』的考量与算计。
眼见事态朝奇怪的方向发展，佑理提出了一个异议。
「一大群人没打声招呼就跑去叨扰，这样太不合乎常理了……」
「没有关系，当初奶奶发现死去的爷爷在外面有情妇和私生子，隔天不也让他们住进家里来了吗？」
「是、是这么说没错……」
得知清秋院家的沉重隐私，护堂也吃了一惊。
反观佑理，她闭上嘴巴没有再多说什么，似乎早就知道这件事情。
佑理偷偷望着其他伙伴的侧脸，不晓得在思考什么。护堂这才想起，佑理性格耿直又不谙世事，在这两者的效果加乘下，这位大小姐很容易受人影响。
护堂心知不妙，要是不快点改变话题，说不定事情又会朝奇怪的方向发展！？
他正急着开口，佑理却抢先有了反应。
「啊，不行喔，惠那。我们后天不是要举行大祓的仪式吗？」
「咦？」
「而且我从除夕到年初三为止，每天都得去七雄神社才行。惠那要是回到老家，也得在某个神社帮忙不是吗？」
护堂听了佑理的说明，才想起来这两个人的身分是巫女。
年末到年初这段时间，是巫女最繁忙的时候，不过身为首席巫女的少女，惊讶地抱住脑袋。
「咦，惠那也得做这些事情啊？」
「毕竟是我们媛巫女的职责嘛……」
「糟糕了～～每年这个时期惠那都待在山里，完全忘了有这回事！」
惠那仰天大喊，璃璃亚娜提出了疑问。
「万里谷佑理，那个叫大祓的仪式是什么？」
「我们隶属于『东』的媛巫女，年末时要聚集在一起举行净戒的仪式。只是老实说，可以的话我也不太想参加，至少今年不想……」
佑理忧郁地叹了一口气。
当护堂讶异佑理这样认真的大小姐也会有这种想法时，现场响起了手机热闹的来电答铃，声音是从佑理的包包里发出来的。
「失礼了。」佑理先行道歉，随后拿起手机通话。
几分钟后，佑理又将手机放回包包里。
佑理缓缓对护堂说。
「那通电话是馨小姐打来的……她希望护堂同学也能前来我们刚提到的大祓仪式。」
「她要我去参加巫女的集会？」
佑理向不明究理的护堂进行说明。
原来如此，是这么一回事啊——听了说明后，护堂马上就同意了。
2
圣诞节的隔天清早，护堂告诉妹妹说。
「对了，我明天有事要出去一趟，可能会很晚回来喔。」
现在是兄妹二人的早餐时间，静花叹了一口气。
「唉～～又是和艾莉卡小姐她们一起出去？」
「…………」
「我就知道，哥哥这半年来真的学坏了，不好的风评也传遍左邻右舍了。」
「大家又说我像爷爷一样啊……」
「你的传闻早就升级了，商工会的叔叔伯伯常开玩笑说，你才十几岁就这么有本事，等到二十岁就能超越爷爷了，他们还说你和爷爷不一样，不会对在地的女孩子乱来，所以他们能放心乐见其成。」
「大、大家怎么这样讲啊！？我是冤枉的啊！」
「那你不要动不动就带外地的女孩子回来啊。平安夜的时候，你还找来万里谷学姊的妹妹——人家是小学生啊，还有，你不是和一个看起来很受欢迎的帅哥，讨论要办一场搭讪的远征之旅吗！」
看样子静花误以为沙耶宫馨是『♂』。
护堂没办法说出真相，否则事情会变得更难解释。于是他干脆无视这个疑问，提起了另外一个人物。
「我也有找其他男生来啊。你不是也有看到吗？就是那个眼神不太和善，未来有机会变成帅哥的家伙。」
「啊、那个有点臭屁的男生，那个人啊……嗯……」
一说到陆鹰化，静花莫名发出沉吟。
「怎么了？」
「其实啊，我有一件事很在意，那个人举止看似高傲，却好像很容易当人家小弟，总觉得他身上有一种卑微的气息，仿佛很习惯对人鞠躬哈腰……」
护堂被静花的一连串评论吓到了。
这个妹妹日后果然会成为大人物啊，没想到她才第一次见到鹰化，就察觉了那位名义侄儿隐藏的黑暗面（？）……护堂只能祈祷未来如果鹰化再碰到静花，希望他不会被静花吃得死死的。
兄妹二人谈了一会，早餐也差不多要吃完了。
静花放在桌上的手机发出了震动，有人传简讯给静花。
「啊，是爸爸传来的。嘿……哥哥，你看。」
确认过简讯的妹妹将手机交给护堂，护堂也读了一下简讯的内容。
『女儿啊，之前爽约真是不好意思。对了，爸爸打算在加勒比海好好享受日光浴和帆船，你也放寒假了对吧？要来爸爸这里玩吗？』
所谓的爽约是指静花在十二月初生日时，父亲说要回来却临时反悔一事。
父亲也许是想补偿静花，以一个不良中年来说，有这个心意也算值得褒奖。另外，简讯最后还有一段给护堂的留言。
『追注。儿子啊你要来我也不介意，不过我希望你长眼一点，不要打扰父女团聚的时光。』
这还真像那个老爸会说的话，护堂看了反而肃然起敬。
毕竟那个老爸曾经公开宣言『要我平等对待臭儿子和可爱的女儿？我的人格才没这么优秀！』堪称是个十足没救的人，性格依旧荒谬。
「爸爸找我们去加勒比海，哥哥你也要去吗？」
护堂的眼前又有一位自动忽视父亲叮咛的妹妹。
静花这种神经大条的地方，证明她的气宇非凡，可是和性格别扭的老爸相处也很麻烦，护堂很快就做出结论。
「你去就好，我新年要去住朋友家。」
「为什么？你又没有要出国，为什么要去住朋友家啊？」
「新年待在家里，会被那些亲戚的叔叔伯伯抓去参加那场宴会……今年我一定要和赌博画清界线！」
每到新年，草剃一族的本家和旁支会聚在都内的某个地方举行新年会。
新年会结束后的续摊活动，就是狂乱的赌博大会。这数年来身居卫冕者宝座的护堂，总会被迫参加这场大会。要想斩断这种恶习，除了离家以外别无他法了。
偏偏今年祖父刚好不在家。
护堂要是就这样离开，静花势必得一个人留在家里——
（家中虽然还有母亲在，不过年末到年初这段时间，她是否会在家里待上几个小时都是问题。超级喜欢参加宴会的母亲，这个时期一定会四处参加各地的宴会。反过来说，草剃一族的新年会可以放心交给母亲一个人应付。）
如今父亲邀请静花去玩，这样护堂就不必担心妹妹了。
静花用怀疑的眼光，凝视着准备放心离家的哥哥。
「你说要去住朋友家，该不会是艾莉卡小姐那些人家里吧……？」
「别说傻话了，我又不是爷爷，我发誓绝不干那种事！」
事实上，他是听了艾莉卡昨天的建议，才想到要去『住朋友家』的方法。
护堂坚定地保证，他完全没有要去女生家住宿的念头。
到了媛巫女举行年末集会的当天。
护堂早上八点出门和璃璃亚娜会合，二人前往艾莉卡的公寓，好不容易才叫醒那位早上喜欢赖床的金发少女。
三人一起离开艾莉卡的公寓，前去搭乘地下铁——
他们的目的地是虎之门，三人造访一栋距离车站十分钟脚程的二十层楼典雅公寓，其中的一户住宅就是今天的集合地点。
「欢迎各位前来！」
站在大门迎接他们到来的，是这里的住户万里谷光。
这里是万里谷家的别院，两姊妹的老家在埼玉县，那里是她们祖父母的居所，万里谷家的姊妹和双亲，住在都内以利通勤和上下学。
「清秋院已经来了吗？」
「来了，应该说惠那姊姊一直住在姊姊的房里。」
小光回答护堂的疑问。
惠那是从平安夜那一天离开秩父的，换算起来她已经整整逗留三天。
「难道清秋院家和万里谷家的族人交往甚密吗？」
璃璃亚娜好奇地询问。
「没有这回事，我们家和清秋院家的格局差太多了，族人间根本称不上有什么交流，不过惠那姊姊生性奔放，和姊姊从小就很要好……」
据说惠那常大剌剌跑到青梅竹马的家里，和万里谷家的双亲及祖父母也十分熟稔，轻易获得了能随时前来叨扰的地位。
「偶尔姊姊不在，惠那姊姊也会陪我这个妹妹玩，或是找我们家的母亲或祖母要点心或晚饭吃，不知不觉间就变得像我们家人一样了。」
「我非常容易想像出这种光景……」
一想到惠那天衣无缝的自然态度，艾莉卡也深表认同。
惠那也常会带佑理回老家玩。往后，身为媛巫女的两家女儿持续来往，丝毫不在意彼此的家世差异……
小光带领护堂等人前往客厅，还顺便解说两家相交的经过。
「啊，对了。清秋院家的当主兰奶奶好像也很喜欢姊姊，惠那姊姊问那位奶奶能否让姊姊成为清秋院家的养女，那位奶奶二话不说就答应了。」
「……为什么要收万里谷当清秋院家的养女啊？」
护堂坐上沙发，不太明白这个过于突兀的话题。
艾莉卡和璃璃亚娜也相继坐在护堂的左右两旁。万里谷家的客厅有五坪以上，是个日照充足的舒适场所。
「那还用说，这样姊姊和大哥哥交往才不会被别人欺负。」
「咦！？」护堂听了大吃一惊，为什么自己会成为理由呢？
「清秋院、沙耶宫、九法冢、连城——这四大家族和分家当中，偶尔会出一些瞧不起别人家世、或对别人颐指气使的人。尤其是那些食古不化的年长者……」
小光尴尬地说下去。
「姊姊是正式的媛巫女，本来应该不受家世的束缚，享有『媛』该有的待遇……可是始终无法尽如人意。」
「原来如此，所以才要收她做『养女』吗？」
璃璃亚娜用力点点头。
「给予非上流出身的女孩形式上的名门血缘，这样就能嫁入王侯了，如此一来也不会有出身或家世的问题。」
「不过，佑理的背后也有正史编纂委员会和馨小姐给她当靠山不是吗？」
看穿玄机的艾莉卡也发表评论，她自信满满地抛了一个媚眼。
「其实不需要这种处置吧？我不认为那些人在这方面的准备会出什么乱子。」
「啊，没错，确实如此，不愧是艾莉卡姊姊。」
小光露出了微笑，她开朗地说。
「连我们家族也吓了一跳，没想到姊姊会这么顺利地被公认为『草剃护堂大人的对象』，完全没有衍生出奇怪的问题喔。」
「我、我的对象……」
不知道该替佑理高兴还是担心，护堂听见这个恼人的话题，脸上的表情变得很凝重。同时，他也怀抱着对佑理的愧疚。
「都怪我，事情才会搞得这么麻烦。万里谷那家伙，为什么不老实告诉我呢……说不定我能帮上什么忙啊。」
「啊，不用担心喔，大哥哥。」
小光爽朗一笑。
「姊姊平常不说教的时候，就只是个单纯温和的人。她不会在意家世问题，也不会害怕和大哥哥在一起遭人嫉妒，我想这些事情从来没有让她困扰过喔。」
「佑理的确是这样的人，毕竟她是个不谙世事的女孩。」
艾莉卡认同地点点头。
这时候，佑理和惠那——刚才大家提到的这两个人从房里一起出现了。
佑理身穿白色衬衫和粉红色毛衣，外加一件长裙的便服装扮，惠那还是穿着一身制服，和之前去草剃家的装扮一模一样。
据这位率性媛巫女的说法是『选其他的衣服太麻烦了』。
「啊……明年的一月我本来想和大家一起看日出、吃佑理做的甜点，度过一段悠哉的日子，不然放个风筝也不错啊。」
「想吃杂煮或甜点，我随时可以做给你吃。」
「真的吗？那惠那新年一起和佑理待在七雄神社服务吧，回到秩父太麻烦了。」
苦笑的佑理劝慰毫无干劲的惠那。
「不过啊，先不说新年的事情，今天的大祓要先处理好才行啊，佑理，你也很不喜欢这件麻烦事对吧？」
「也、也不是怕麻烦，我只是不太想参加而已……」
惠那很想拉拢一个精神上的共犯，佑理听了这个疑问也露出困扰的神情。
护堂或许是第一次看到这样的媛巫女，正当他感到很有趣的时候，口袋里的手机开始震动，他拿出手机观看荧幕。
是正史编纂委员会的特务，甘粕冬马打来的电话。
看来这位负责接送的人已经到了。
「哇哈哈哈哈，没想到媛巫女的两大首席，会不约而同地想要偷懒啊。」
驾驶座上的甘粕冬马，听了方才的对话不禁哈哈大笑。
甘粕开着休旅车，接送参加大祓仪式的万里谷姊妹和惠那，以及同行的护堂、艾莉卡、璃璃亚娜。
大伙上车后，车子开到首都高速道路的环状线上，朝埼玉县的方向前进。
「两大首席？甘粕冬马，我如果没记错的话……」
甘粕刚才的发言引起了璃璃亚娜的质疑。
「首席媛巫女的称号是属于清秋院惠那一人吧？」
「是的，至少过去是这样，可是佑理小姐这半年来实力大幅成长，又是最亲近草剃先生的媛巫女之一，所以馨小姐决定趁这个机会，给佑理小姐多加个封号增点喜气。」
「这、这是他们自做主张，我完全不知道有这件事……」
甘粕说明完后，佑理害羞地低下头。
「我也一直跟他们说，这种华丽的称号并不适合我……」
「有什么关系，这就是馨小姐的行事风格。」
「况且从日文的角度来说，有两个首席绝对很奇怪啊。」
「哈哈哈，你就别计较了。」
佑理对着开怀大笑的甘粕抱怨，一旁的艾莉卡发问。
「佑理，你不想参加这个仪式的理由，该不会和这个新的称号有关系吧？」
「这也是原因之一……」
佑理的头垂得更低了，护堂很好奇那个「也」字是什么意思。
负责开车的甘粕笑着说道。
「等各位看到祭典会场，我想你们就会明白原因了。佑理小姐的心情我也不是不懂，老实说啊，要是我站在同样的立场一定也会嫌麻烦啊！」
甘粕说出了一段意味深长的话。
3
举行仪式的神社，位于埼玉县埼玉市的绿区。
这一带临近市中心，却有一千公顷以上的宽广绿地，其中包含了田地、杂木林、湿地、草皮、大型池沼、水道等令人叹为观止的丰富自然资源。
武藏野的古老神社就座落在这样的环境中。
神社四周都是森林，旁边还有古迹和公园。建筑本身并不华丽，不过是一个充满绿意又适合休憩的场所。
甘粕告诉众人，这座神社祭拜的主神是须佐之男的妻子·奇稻田姬。
宽敞的神社境内聚集了约五十名身穿巫女装扮的女孩，那些女孩正在叽叽喳喳地聊个不停。
小光也在那一群女孩里面，唯独没看到佑理、惠那、沙耶宫馨的身影。
另外那些巫女的身旁站着十几名西装男子，他们都是正史编纂委员会里的成员，也是甘粕的同伴。
护堂等人在一旁观看现场的状况。
小光在闲聊途中注意到护堂等人，她笑容满面地朝大家行了一个注目礼。
「那些女孩都是佑理和惠那小姐的伙伴？……每一个都是媛巫女？」
这个疑问是艾莉卡提出来的，她提问的对象自然是甘粕。
「是的，不过有半数是像小光那样的见习巫女。实力真正称得上媛巫女的……了不起二十人左右吧，她们是任职于东日本各大灵地的巫女。」
「这么说来，万里谷佑理说过，这是『隶属于东之巫女所举行的仪式』。」
璃璃亚娜想起了佑理说过的话，甘粕也点点头。
「正是如此，『西』……也就是静冈以西的巫女，会聚集在别的场所举行类似的仪式。在所有『东』之巫女当中，佑理小姐是身居武藏野要地的媛巫女，这块地区从德川家康公入主江户以来，就是十分重要的宝地。」
这块宝地含盖的区域差不多是东京、埼玉，以及神奈川和千叶的一部分。
依照甘粕的补充，这里说的武藏野就是泛指这些区域。
「国木田独步大师若听到这种区分方式，大概会气得跳脚，然而我们正史编纂委员会也习惯这么定义了。撇开见习的巫女不谈，武藏野的媛巫女……也就七、八个左右吧。」
甘粕提到的大文豪曾经极力主张『武藏野只到多摩川，八王子不算武藏野！』
护堂想起了这一则轶事，璃璃亚娜望着那些媛巫女继续说。
「在欧洲，拥有巫女资质也被视为拥有魔女资质，这一点也适用于媛巫女吧？」
「是的，佑理小姐和惠那小姐如果认真修行的话，应该也能获得不错的成果，成为像璃璃亚娜小姐一样的魔女，只是我们委员会并不期望媛巫女学会那些技能……」
「为什么？」
「闻道有先后、术业有专攻，学习魔女术需要南欧或东欧这些魔女术大宗的土地留学十年以上，否则难以大成，况且媛巫女另有其他资质，例如佑理小姐的灵视和惠那小姐的请神降临。」
「出自神祖血统的灵能力吗……」
璃璃亚娜提出了猜测，甘粕听了刻意惊讶地眨眨眼。
「咦，我以前有提过这件事吗？」
「你没提遇，是我自行推敲出的结论，见过爱丽丝公主和桂妮薇亚大人后，才确定这个推论的，我发现她们身上有类似媛巫女的力量。」
「意思是，过去日本也有神祖，这个血统一直流传到后世……」
听见璃璃亚娜的推测，艾莉卡也加入了讨论。
「当时的人透过某种方式知道了这件事，他们细心保护这个稀有的血统，还将拥有这种血统的人拱为媛，以便干涉她们的婚姻，于是顺利将血统维持到现代——这就是所谓的媛巫女吧？」
「各位邂逅了那些神祖，会注意到这点也是早晚的事情。」
甘粕苦笑着承认了，护堂也想起一件事情。
那个待在幽世的玻璃公主，好像也说过类似的话……
「总之媛巫女就是这种稀有血统的继承人，我们委员会希望她们能发挥出自身血统的最大灵力，单就这点来说，惠那小姐和佑理小姐确实是堪称首席的人物——喔，她们出现了。」
这座古老神社过去被喻为『武藏国一宫』。
三位媛巫女从大殿当中现身，她们分别是佑理、惠那、沙耶宫馨。
她们穿的不是平时的巫女服，而是一身白衣和裤裙，外加一件单薄的千早（注1：巫女于祭典时穿的外衣。），头上还配戴华丽的头冠和发簪。
其他媛巫女穿的是普通的白衣和红色裤裙，因此她们的模样格外显眼。
嗯？怎么还有一个男神官？护堂睁大眼睛想看清楚。
从大殿中现身的确实是三位媛巫女。其中两位是获得首席称号的惠那和佑理，另一位是正史编纂委员会的下一代总帅沙耶宫馨。
最后这一位媛巫女穿的不是巫女装扮，馨穿的是男性的神主衣装。
「她连这种时候都穿男装啊……」
「这是她本人的期望，相信其他人也不会想看她穿女装……你看，其他媛巫女很高兴啊。」
甘粕回答了护堂的疑问。
馨的确非常有人气。她一走到境内，立刻有一群巫女跑到她面前，像是追星族遇到偶像明星一样。
馨被年轻女孩团团包围，还笑盈盈应对排山倒海的热情问候，模样十分风流倜傥。护堂心想——她绝对有资格加入杰什么的艺人事务所。
受欢迎的还不只馨一人。
惠那身旁也围了一群媛巫女，这种现象还延续到了性格稳重的佑理身上。
被一群吵吵闹闹的女孩围住，惠那难得用一种麻烦的口吻回应她们，不过她的态度也可以解释成『冷峻的黑长直神秘美少女』。
护堂看着佑理，显然她非常不习惯这种状况。
佑理努力回应每一个前来问候的人，还认真思考该如何回答每一个人的问题，最后她根本来不及回答，就这么慌慌张张、无所适从地呆站在原地……
甘粕看着那些相谈甚欢的媛巫女说了。
「简直就是黄蔷薇学姊（Rosafoetida），白蔷薇学姊（Rosagigantea）、红蔷薇花蕾（Rosachinensis）……」
「你、你在念什么咒语啊？」
璃璃亚娜质疑那位口中冒出可疑字眼的特务。
「万里谷佑理就快不行了，你最好去帮助她比较——」
「我没办法，毕竟我也快三十了，早就没有冲入十几二十岁小姑娘军团的力量了——啊，对了，媛巫女到了一定年龄就会卸下巫女的职务，以委员会顾问的身份活跃喔♪」
甘粕说了一个没有什么用处的知识来避重就轻，护堂有感而发地说：
「这就是万里谷不想来的理由啊。」
「是的，你也知道馨小姐是什么样的人，她在女校般的场所很受欢迎，惠那小姐拥有被遴选为首席的实力，又有清秋院家的名气加持，在媛巫女之间也是很有人气，佑理小姐……算是各种演变下的结果。」
「怎么说？」
「唉呀，其实我们之前有传达各部会，说东京的媛巫女·万里谷佑理小姐是弑神者草剃护堂大人的女人，要他们千万不能有任何怠慢，此外还个别叮嘱一些听不懂人话的家伙，连相关人士也宣传过了。」
「咦？」护堂吓到了，他没有料到这件事居然和自己有关系。
「然后啊，短短几个月内，草剃先生活跃的速度远超出我们想像，举凡东京铁塔大火、日光陨石坑、横滨海湾大桥粉碎……您的壮举不胜枚举，今年您在我们业界是第一有名的大人物，大家很快就知道佑理小姐是您的『女人』了。」
「这、这么说来——」
「和我们这个业界有关的人，都把佑理小姐视为大国的第一夫人，媛巫女之间也流传着『东京有一位了不起的媛巫女』的传闻，佑理小姐就这样在不知不觉间变成了大家宠爱的对象。」
甘粕幸灾乐祸起来。
「除了有强大的魔王当成靠山，佑理小姐本身也长得很漂亮，实力也成长到足以获得首席封号的程度，在各种影响加乘下，才会演变成那样。」
「也、也就是说，是我害她……」
「嗯，有九成是拜草剃先生所赐。」
甘粕笑着补刀，护堂有点头昏眼花。
「这……让佑理体验各种经历也不见得是坏事，只是佑理不太适合扮演这种宴会女主人的角色，或是对客人陪笑。」
艾莉卡苦笑。
护堂也是这么想的，而且说不定——
说不定不只佑理受到牵连，或许连身旁的璃璃亚娜和开朗的惠那，也因为草剃护堂的关系背负了不必要的麻烦。
一想到这里，护堂便深感愧疚。
大祓的仪式终于开始了。
举行仪式的古老神社周边，由正史编纂委员会的成员进行封闭管制，今天一般的外人无法随意出入。
四周尽是绿色杂木林的宽广境内，吹拂着冬季的寒风。
时值十二月下旬，晴朗的艳阳始终敌不过夺走体温的无情冷风，不过那些身穿单薄巫女装束的女孩，在寒风中仍旧面不改色。
她们庄严地禀陈祝词，献上流利的神乐之舞。
擅长剑术的巫女们手持木刀演武，其他巫女手持和弓射靶，各自展现凌厉的武技。
整场仪式进行的要角，自然是先前提到的三位媛巫女。
也就是沙耶宫馨，以及佑理和惠那两大首席。
最初惠那手持白桦木刀演武，佑理在众位巫女的中心跳起神乐舞，馨率先咏唱祝词，完成统筹整场仪式的使命。
最令护堂意外的是，馨露了一手绝佳的射艺。
她手中的箭矢接二连三命中标靶的中心，众人见识到何谓百发百中的神技，护堂忽然想起来，他曾经听说『馨是一位文武双全的才女』。
其他的媛巫女也以真挚严肃的态度进行这场大祓仪式。
先前的吵杂光景如今已经看不见了，不愧是万中选一的媛巫女，每一个都是精于此道的一流人才。
最后，将近两个小时的大祓仪式顺利结束了。
「换言之，这场聚会不是举行魔术仪式，只是单纯的祭典而已啰？」
看完整场仪式的璃璃亚娜提出疑问，甘粕苦笑回答她。
「请不要拿魔女的集会来相提并论，这个仪式是大家聚集在一起净除一整年秽气的例行公事罢了。另一个用意是，让各方巫女每年集合起来交流一下感情，待会还有一场园游会喔。」
「园游会？是指在会馆举办的那种聚会吗？」
护堂被这个意外的字眼吓到了。
「你可能会觉得，都什么时代了还在做这种事对吧？说穿了就是庆功宴啦，聚会名义虽然是那种调调，其实是一场类似忘年会的派对。」
「可是，在派对之前……我们还有需要处理的事情吧？」
甘粕解说到一半，艾莉卡提起了此行的目的。
他们之所以会特地出席这场媛巫女的集会，就是要在大祓仪式结束后，和惠那的守护神速须佐之男命——这位暗中统治日本咒术界的老先生会面。
今天，护堂被找来充当这场会面的见证人。
4
「由于我们所有东之媛巫女共同举行净戒仪式，这座神社周围的秽气和邪气远低于平时的标准，现在应该可以成功召唤幽世的御灵。」
走在前头的沙耶宫馨向护堂进行说明。
「惠那偶尔会用手机打去幽世交谈，可是老先生不想理会的话，我们也拿他没办法，因此打算召唤他的部分御灵，来一场直接的对谈。」
「请护堂前来交涉，对方也不能视而不见对吧？」
「嗯，正是如此。」
艾莉卡点明用意，馨也认同了这个说法，她们不约而同地笑了。
看着她们的笑容，护堂有种深切的感想。这两个聪明人露出这样的笑容，看起来就像在打什么坏主意一样……
大祓仪式后，护堂等人从举行仪式的神社走向旁边的草地。
馨走在前头带领大家，后面依序是护堂、艾莉卡、佑理、璃璃亚娜、惠那。甘粕说他还要准备园游会，刚才就离开神社了。
「到这附近应该没问题了。那么惠那、佑理……开始吧。」
一行人来到宽阔的空地，馨对同为媛巫女的两位伙伴发号施令。
佑理和惠那点点头，各自往前踏出一步。三位媛巫女开始禀陈召唤之词。
「我等于须佐太神御前诚心请命……」
「今次，我等于武藏神社举行净戒祭仪、备妥尊驾现身之地……」
「我等虔心敬奉，祈求尊驾赐予崇高神德……」
三人召唤须佐之男，咒力也逐渐提高。
召唤途中，惠那向护堂使了一个眼色，了解意思的护堂放松全身力量，寄宿在护堂右手中的天丛云剑——曾经为须佐之男爱刀的钢铁，凭空显现在惠那手中。
「天丛云之神剑，恳请呼唤你的旧主须佐大神，求他现身降临于此！」
惠那借助神刀，天丛云剑的力量，召唤她自身的守护神。
下一瞬间，空地突然吹起了一阵狂风。
草木摇晃、大气震动。冰冷的狂风无情地吹拂护堂等人，夺走他们身上的体温。
一道耳熟的苍老嗓音自风中传来。
『喂，你们几个在嚷嚷什么。』
那是护堂几次在幽世中对峙的暴风之神，须佐之男的声音。
护堂的身体也激起了战斗的力量——神祇的一部分降临人间，弑神者的肉体自行进入了战斗态势。
『拜托别来吵我一个隐居的老头好吗？我也有我的立场啊。』
护堂向前一踏，朝半空中喊话。
「不好意思啊，我们有件事情想问你。」
『我想也是，你们忙得焦头烂额的模样，对我来说也算是种余兴，不过身在现世的你们可就不会这样想了。』
须佐之男的声音中还夹杂了一些窃笑的感觉，护堂皱起眉头。
「你果然是故意装傻的吗？」
自从雅典娜再次袭击以来，惠那一直试图联络这位『老爷爷』，她想问清楚『最后之王』和天之逆鉾的细节。
但是须佐之男一直没有回应她。
『别生气，关于那个小鬼的事情，我也没有什么了不起的秘密可以告诉你们。我现在的确隐居不问世事，毕竟还是个神明，没办法告诉你们不死领域当中的知识，我们神明最重视的是这个世界和那个世界的均衡啊。』
须佐之男说了一个暧昧的藉口。
不死领域。护堂也听过这个字眼好几次，他现在多少能够理解那是神话中的众神居住之地。
寿命有限的人类居住的现世则是生之领域……
位于双方之间的世界为『生与不死的境界』，人类的魔术师称为幽世或星幽界——
「不过，千年前是你们封印那个『最后之王』的吧？」
『我们没有封印，是那家伙用光力气跑去睡觉，我们改变他睡觉的地方罢了，话说回来，现在我也不想再耍那种小把戏了。』
须佐之男的声音里更添了几分超然的神性。
『事情到了这个地步，我们这些不受天命束缚的存在去干预地上的事情，也太过鸡婆了，而且就各方面来说都很麻烦，所以我才会无视惠那。』
「不出惠那所料，这的确很像爷爷的想法！」
太刀媛巫女听了守护神的说法，也只能无奈地耸耸肩。
『你少贫嘴了。所以，惠那，你也别再问我这件事情了。我们藏起来的那个麻烦小鬼——就交给你们解决了……经过上次的骚动，那家伙显然只想当个懒骨头啊。』
须佐之男沉重地下达命令后，又变回原先轻快的语气。
『除非有什么吃饱没事干的外来家伙吵醒他，不然应该是不会出什么问题，然而那种家伙以后会越来越常出现！』
外来——护堂记得那些神祖似乎还有其他同党。
想到这一点，护堂叹了一口气。
『而且对方沉睡千年之久，该醒来的时候自然会醒来。要是真的醒来，也是命中注定。』
「喂……」
护堂正想对须佐之男不负责任的言语发牢骚，馨却意外站了出来。
刚才护堂和惠那以外的人都忌惮须佐之男的神威，谁也不敢跳出来说话，唯独馨在这时候有了动作。
馨在众人的注目下，单膝跪地、态度恭敬说话。
「那么老先生，在下有一事禀报。」
『说吧。』
「我以为既然老先生已有如此打算，那我等将视草剃护堂大人为庇护者和盟主，对他行臣下之礼。对于这一点卑微的考量，老先生您意下如何？」
这位正史编纂委员会的下一代总帅，目前的头衔是东京分室的室长。
实际上，这位中性的媛巫女是手握关东地区统辖实权的委员会干部。众人没有想到她会在这个场合投下一颗震撼弹。
艾莉卡和璃璃亚娜目光锐利地对看一眼，佑理和惠那惊讶得目瞪口呆。
护堂疑惑地眨了眨眼，他不懂馨这么做是什么意思。
随着狂风降临的老神回答——
『无所谓啊。』
他给了一个很干脆的答案。
『你们地上的家伙要怎么成群结党，都不关我的事情，我也只是想到什么就说什么罢了，你们要遵从我说的话，或是要用弑神者做挡箭牌无视我的话，这是你们自己——以及草剃护堂该决定的问题。』
须佐之男轻易笞应了馨的要求。
得到许可的馨维持高跪姿，低下头表示敬意。
之后狂风的风势慢慢减弱，护堂身上的战意也逐渐退去。须佐之男的御灵离开这里了。
「呃，你想一下，这半年来，护堂先生已经形同我们的王了。」
须佐之男离开之后，惠那质问馨刚才的举动到底是什么意思。
馨也很坦白回答。
「依护堂同学的个性，今后这种状况也不会有太大的改变，因此我才想先确立王位该由谁持有，以备不时之需啊。」
「王、王位？」
护堂被这个可疑的字眼吓了一跳，馨对他抛了一个媚眼。
「是的，这就是护堂先生目前的地位。无论你想痛快战斗或帮助伙伴，为这个国家和世界带来灾厄或和平——这都是只有王者才能拥有的立场喔。」
「原来王比爷爷还了不起啊？」
惠那得意地笑了笑，馨也用狡黠的微笑回应。
「比起大灵界的隐士，现世的王者较有权威是很理所当然的，所以这件事早点定下来比较好，也算是为今后做准备。」
「有道理……」
璃璃亚娜也认同。
「救世英雄就沉睡在东京附近，随时都有可能引来『不顺从之神』或其他弑神者。」
「可是，馨小姐。」
佑理担心地提出质疑。
「你做出这种有损老先生威名的举动，就算我们这一辈的不在意，也难保那些年长的先进不会有意见啊……」
「他们要怎么说都无所谓，反正他们也只敢出一张嘴。」
「毕竟我们手中有弑神魔王这张绝对的王牌，一般的必死凡人要是敢忤逆弑神者，根本是自杀行为。」
艾莉卡做出总结。
「馨小姐大概也会做好万全准备，对付那些反对者。」
「当然……只是不如干脆开拓一个崭新的事业，抛下那些古老的沉重包袱也很有趣。」
崭新的事业，馨又说出了一个危险的字眼。
护堂脸上浮现了困惑的表情，馨对不知所措的护堂说明。
「你想一想，如果我们以东京为据点，共同参与建立草剃护堂王国的事业，肯定是一件很有趣的工作，护堂同学，你如果有心想做大事业，请找我当你的总经理吧。」
馨还笑着说，她绝对不负所托。
「什、什么王国啊……」
「意思是集合护堂你身边的人才，建立一个新的结社喔，我和璃璃的移籍交涉应该没什么问题，我们也做好不少准备了。」
「至于我、佑理、惠那……可能就麻烦了一点，不然连同我们所属的组织也吃下来，这样就轻松多了，看是要吸收正史编纂委员会，或是招纳沙耶宫或清秋院家族，只要握有这两大家族，再来就能为所欲为啦。」
艾莉卡和馨二人将一个危险的计划说得宛如益智游戏。
璃璃亚娜的表情像在说『她们又再打歪主意了……』。
惠那双眼闪闪发亮，好像听到了一个新的恶作剧计划，佑理则是一脸烦忧的愁容。
护堂无奈地望着佑理和璃璃亚娜。这两位富有良知的女孩，也同样对其他几位激进的伙伴表示遗憾的念头。