「哦哦……!比想象中还要热闹得多呢。」
「呃，你看。要项上面有写：『本大赛今年来到第三届，托各位的福，包括当地小学在内，有许多参加者～』。」
「喵哈哈，不过根据昨天听来的情报，还没有类似『以大会为目标全力锻链!铁人三项同好会』这样的社团成立。每年都是些一时兴起组成的队伍来参赛，有十足的胜算……或者该说要赢啊!因为是我的班级代表呀!」
集训第四天清晨。我们分乘两辆车子，移动了十分钟左右之后，就来到了大赛的开始地点附近。从停车场往下看，海水浴场人口的闸门上挂着写有「第三届小朋友铁人三项•接力大赛」的横幕。在被当成营运中心的海边小屋附近，并排着许多摊位，不分男女老少的客人挤在那边显得相当热闹。
看起来是个比我想象中更正式的活动。
「葵，也让我看看大会要项。还是来确认一下规则吧。」
「好。啊哈哈，不过话说回来要直接上阵好像也该有点分寸呢。你会这样毫无计划应该算是
很难得吧?」
「也许可以这么说。不过毕竟参赛本身就是临时决定，而且反正我根本不懂铁人三项的诀窍，所以到头来还是一样。」
我带着苦笑把视线放到她交给我的薄薄册子上……嗯。
首先，各竞技的距离是游泳五百公尺，自行车十公里，马拉松五公里。似乎采用跟一般的铁人三项完全不同的分配方式来进行（毕竟是接力嘛）。
在这当中，说不定游泳五百公尺就会突然成为难关……再加上游泳场地是海中这点，看来会变成最辛苦的竞赛。
「爱莉，加油!……不过不要勉强自己。」
「是的!我会全力去游，避免给大家带来麻烦!」
然而，即使看到这个数字，爱莉也没有表现出动摇的反应。这意思是说，总之她有能够游完的自信吗?嘻嘻……我还真是小看她了。
至于各自的路径，游泳是要先跑过长五十公尺的沙滩后才下水，沿着排出U字形的浮标游四百公尺，然后再回到沙滩上冲刺并交棒给在柏油道路上等待的自行车选手。
在自行车回合中，要骑经沿着半岛海岸线的发夹型车道，最后才会来到马拉松项目。完成直线五公里的耐久跑之后，选手们就会刚好回到这个开始地点——看来是这样的安排，规划得相当不错。
其它还记载了一些特别事项，不过到了现在才提醒那么琐碎的事情只会徒增大家的混乱，因此我大致看了过去，只确定上面没有那种基于常识无法判断，但「做了这个就会直接失去资格」的规定之后，我就把要项还给葵。
「好!那么差不多该去营运中心了。这次不是对外战而是同伴之间的竞争。大家要和乐融融，但也要使出全力面对!」
我举起拳头确认她们的斗志，而所有的女篮成员则充满精神地大喊「是～!」回应。
「花月，你要堂堂正正地跟姊姊一决高下喔。」
我对站在旁边紧抿着唇，脸上似乎藏着一丝忧虑的花月也表达激励之意。
「……我知道。虽然要让姊姊勉强自己让我很过意不去，不过我认为这是为了让她能听从我的意见，不得已的决定。」
她皱着眉，把不变的信念转化为言语。
「嗯。日向妹妹也要加油。」
「哦～我要跟花月认真对决。」
和妹妹的僵硬态度相反，姊姊的表情一派开朗。
好了，日向妹妹，就让花月瞧瞧吧。你和大家一起奋斗至今的成果
1stSTAGE
～凑智花VS香椎爱莉游泳对决～
和要参加开赛仪式的孩子们道别后经过讨论，决定要让葵和竹中在最后的中途地点等待。
至于我，原本想前往观众席为一开始的游泳项目加油……嗯～这离竞技场还满远的呢。这样一来，两人的身影看起来只有豆子般大，早知道把望远镜带来就好了。
「阿昴少爷，原来您在这里吗?」
正当我待在人墙后方叹息着自己准备不足时，不知何时来到我身边的久井奈小姐对着我说话。该说果然有一套吗?明明她穿着厚重的黑色女仆服，在这个炎热气候下却连一滴汗也没流。
「啊，你好。你上哪儿去了呢?」
话说回来，其实从先前开始就一直没看到她的身影。原本我以为她是为了照顾孩子们所以跟着她们定了，结果似乎并不是这样。
「我去向主办单位询问，是否可以让我们记录大赛的情形•由于顺利取得了许可，所以请往这边。」
「咦?往那边是什么……啊，请等一下!」
我听不太懂她的意思。然而，我也不由得地觉得该听从这个人的指示，因此在她的催促之下，我跟在她后方离开了观众席。
「啊哈哈……」
结果，在和游泳比赛路径有段距离的沙滩上，准备着大型的塑胶船，以及放在三脚架上的摄影机。
嗯嗯，实在太了不起了……三泽家临机应变的能力到底有多强啊?
「好啦好啦，不要呆站在哪里赶快在位子上坐下!马上就要开始了。」
只顾着感叹的我呆站在原地。此时，船上传来熟悉的声音。移动视线一看，身穿深蓝色学校指定泳装，肩膀上扛着船桨的美星姊正没好气地看着我。
「啊，我也要划?」
「那当然，别以为自己可以什么都不做就尝到甜头。」
那也对啦。当然我很乐意接受。
「真对不起，阿昴少爷。从自行车竞技开始就能够使用车辆，请暂时助我一臂之力。」
「不!我很乐意!这真的帮了大忙，久井奈小姐。啊哈哈，话说回来，说不定会被其它的参赛队伍嫉妒呢。像这样大张旗鼓地录影。」
「关于这一点我想请您不必担心。因为我以外的摄影小组也会依序设置摄影机。为了让所有参加者都能乐在其中，我们打算毫无遗漏地记录大会的所有情况，结束之后再送到中心去。」
我实在说不出话来了。这个人，到底有多优秀又善于事先安排呢?如果没有在昨天就事先预测到各种状况并采取行动，这种准备一定没有可能来得及吧。
总之，既然如此那就不需要担心任何事情。我表达深深的谢意，抓起插在沙滩上的船桨，来到美星姊身旁。
看看海面，游泳路线就在不远处。这下看来能够在VIP席上进行观战了。
请久井奈小姐先上船并把船推人海中之后没多久，扩音器里就传出说明，小孩子们纷纷开始在沙滩上列队。
比赛终于要开始了。充满期待的我也和美星姊一起爬上船，紧握着船桨静静等待。
在开始线上，可以看到人数超过十五名的少年少女们穿着各式各样的泳装，整队成一直线。原来如此，以地区性活动来说聚集了不少参加者呢。说不定，从市外远征而来的队伍并不只我们而已。
——砰!
当我正在悠哉观察时，就像是要打打我的侧脸让我回神那般，枪声响起。比赛开始了之后，立刻有两个人影领先集团一个头左右的距离……是智花和爱莉!
不愧是我引以为傲的学生们。智花拥有的优秀瞬间爆发力当然不用说，而爱莉也每天都在接受严苛的练习，不可能会在冲刺上输给其它的小孩。即使只被社团王牌领先了些微的差距，但爱莉也持续拉开与后续选手之间的距离，来到了岸边。
「好～!两个人都加油!」
「喵哈哈!两边都别输啊!」
我和美星姊一起大声加油，并握紧船桨往海上划去。
智花和爱莉似乎都选择了自由式。考虑到四百公尺这样的距离，不管哪边都展现出相当强势的态度。虽然自由式能发挥速度，但另一方面体力消耗也很剧烈。如果能撑到最后就好了……或许，基本上爱莉还只会游自由式也说不定。
拜托你们，要想办法游完呀。
「咦?」
「喵哈哈，这还真惊人。」
这种祈祷反而太失礼了——我们见识到会让我产生这种想法的光景。
一开始竞泳，智花与爱莉之间原本有数公尺的距离，但就逐渐缩短了。
爱莉以大幅的滑水动作来拨开海浪，正在慢慢地吞没智花的身体!
「真……真厉害……!没想到在这么短的期间内，可以进步到这种程度……」
我睁大眼睛，惊讶得简直快忘记移动划着桨的手。唉唉，我错了。这个英勇的身姿，该让葵也看看才对。即使久井奈小姐会进行录影，但对于曾经和我一起指导爱莉游泳技术的葵来说，这一定会成为特别的场面吧。
喜悦与轻微的后悔在我内心交错，我把身子采向船外。
「不……有此一奇怪。」
这时，美星姊在我身旁发出了不安的语调。
「咦?哪里奇怪?爱莉不是游出了完美的自由式吗?」
「啊～爱莉很棒啊，了不起。不过……智花有点奇怪。」
「智花?」
「我说～昴，你有看过智花认真游泳的样子吗?」
「认真……说起来，像这样观战的情况，可能真的没有吧。」
「果然吗。那么你没发现也是无可奈何之事……不过，今天的智花有点慢。明明她的全力并不是那样。」
我吓了一跳，把视线投向领先选手。智花的优势已经剩下不到一公尺了。
「是……是那样吗?可是姿势看起来很正确……嗯?」
听到美星姊的疑问之后我重新观察，才发现今天的智花，在身体动作方面似乎整个都有些绑手绑脚的感觉。怎么说好像游得很害怕……这样讲不知道正不正确。
「难道是配合爱莉，所以手下留情……不。」
只有一瞬间浮现出的可能性，被我立刻丢弃。没有这种可能。昨天，她才当着爱莉面前宣布她会「全力接下挑战」。因此智花不可能会做出这种简直是在污辱运动精神的行径。
「发生什么意外……是最有可能的情况呢。例如哪边受伤之类。」
正如美星姊所说，最有嫌疑的是这种情况吧。没……没问题吗?如果真是那样，智花绝对会为了不要泼大家冷水，而想尽办法隐瞒这个事实呀。万一太过勉强自己导致出现什么难以挽回的伤势……
「那……那个!有没有在智花身上发现什么异常之处呢?」
我忍不住把船划向两人，并向看着摄影机，一动也不动的久井奈小姐请教意见。只要使用变焦功能，说不定靠肉眼无法辨识的问题也能立刻察觉。
「……是的。虽然非常难以启口，但是阿智小姐正处于极度的痛苦之中。」
听到她有些迟疑的回答，我咬紧嘴唇。怎么会这样!呜!不得已，如果实在太严重，那么也只能让比赛强制中断……!
「智……智花是哪里不对劲呢?是脚……还是肩膀呢?」
「不，是泳装。」
「怎么会!居然是泳装实在太糟……咦?」
听到把视线从镜头上栘开，以沉重表情答复的久并奈小姐的回应之后，我和美星姊都一头雾水，满腹疑问。
「你……你是说……泳装吗?」
「是的。看来阿智小姐的泳装上半部似乎太大了。从刚才开始，她就忙着压住频繁往上飘的泳装，无法集中于游泳本身。」
「…………你说……什么?」
一………………………………………………………………噗呼。」
「喂!别笑啊，美星姊!」
很没礼貌吧!而且以我来说很难发表意见!
啊～说起来，她好像才刚买了新泳装呢。也许还没有完全调整到合身。早知道也许应该像自行车那样，请久井奈小姐准备竞泳用的泳装。
「啊啊!不好了!」
「……!这……这次又是怎么了?」
当我基于各种意义无言以对时，在两人正好绕过折返地点的浮标时，久井奈小姐大声叫道。仔细一看智花已经完全停下滑水，进入只是面朝下漂浮在海面上的状态。
爱莉从旁转了个大弯超了过去。也不知道该算是幸运还是不幸，看来她全神贯注在游泳上，完全没有注意到智花身上发生的意外。
「发生什么事了?智花她停下来了耶?」
美星姊用手遮挡日光，并对着久并奈小姐发问。就算是视力在2•0以上的阿姨，也因为阳光太刺眼而无法掌握状况。
「就在刚才，泳装完全滑开了。上衣掀了起来……背部也曝光了……」
「……………………真的……吗?」
「…………………………………………………………………………………………………噗呼。」
「所以我不是叫你别笑吗!」
可是，该怎么办?到底该怎么做才能帮助她脱离这个逆境……
智花本人应该陷入惊慌状态，已不知该如何采取行动吧。她已经不再做出任何动作，只是持续把脸泡在水里，甚至连换气都不打算进行。
当她持续这个样子时，后续集团也逐渐逼近她的背后……
「别……别放弃啊!智花!」
等我回神时，自己已经使出全力划桨，尽可能靠近智花并放声大叫。完全无法解决任何事，只是单纯的加油打气。即使如此，我还是无法保持沉默。居然因为这种不幸的意外而让比赛结束，智花本人会比任何人都可怜。虽然我只能表达出不负责任的言论，然而我依旧打心底希望她能想办法打破现状。
——下一瞬间，我感觉那小小的身体似乎晃了一下。
接着，智花的全身都消失在海中。
「她潜下去了……?该不会想要一直潜水前进吧?那样未免太乱来——一
「不，她浮起来了!你看!」
「哎呀……嘻嘻，阿智小姐，真是了不起的临机应变。」
我没能立刻理解究竟发生什么事了。不过，一看到再度开始有力滑水动作的智花背后，我也跟久井奈小姐一样感动。
「真是了不起的判断力……不愧是王牌!」
在少女的背部正中央。
在那里——在已经被调整回正确位置的泳装上，出现一个球状的突起物。
她在潜入水中的那一瞬间把背带的挂勾前端给打结绑紧，并调整了长度。
「……呜喔?喂!昴，好好看仔细……智花那家伙，终于打算解开封印了。」
「咦?你说封印是指……什么!」
我还来不及反问，智花的身体就飞舞到半空之中。
两手对称地做出如同鸟类的动作，而双脚则以海豚式打水拨开海浪。
以两对翅膀为原动力，智花开始对爱莉展开猛烈追逐!
「这……这速度是怎么回事?为……为什么——蝶式可以这么快?」
对，危机之际，智花不知道为什么舍弃了自由式，开始了蝶式。而且那个，还快得不寻常。
「根据某种说法，理论上对人类来说，最快的游泳姿势好像是蝶式哦?不过，就算这样讲，一般而言还是不会照着理论发展啦……可是即使非常难得地出现了这种人，其实也没什么好奇怪吧?喵哈哈。」
「真让人难以置信……」
「就算是那样，这也是事实。智花游起蝶式，就是比自由式还要快。而且她过去，曾经舍弃了蝶式。好像是因为被同学拚命称赞『实在太帅了!』所以她觉得很不好意思。」
嗯～这听起来就很像是小学里会发生的插曲，应该也是事实吧……
「那么，这样的智花却在众目睽睽之下，主动解除了这个有背景的蝶式的限制。你明白这是什么意思吗?昴。」
「嗯……我懂。这就代表，她对这场比赛有多么认真吧。」
我听着美星姊的发言，并再次把视线投向大海。
最前端的爱莉已经来到距离海岸约剩下五十公尺的位置。看这样子，她应该可以只靠自由式确实游完四百公尺。
真的很了不起。这份干劲、这份成长都非常耀眼。我也产生了怎么能输给她的心情。好!我绝对要在暑假期间中，就把挑射的成功率提升到五成以上!
爱莉通过最后的浮标，赛道包含沙滩冲剠部分，剩下七十五公尺。爱莉的第一名已经等同于定案了。手脚的长度在海这种需要力量的环境里，应该成为相当有利的武器吧。
然而，当然也不可以遗忘，那个克服了这种体格差距，让距离急速缩短中的少女。
「呼啊!呼!呼!」
首先，爱莉走上海岸。接着她鞭策着已经没有余力的身体，开始在热腾腾的沙子上奔跑……然而……
「爱莉!还差一点!撑下去!拜托你撑下去!」
「小智!追得上!来得及超过去!」
晚一点才爬上岸的智花，也展现出激烈的追逐。这边由于体力上还尚有一些余力，加上如果要比较冲刺速度，原本智花就较为有利。
最后的十公尺，正可以说是让人掌心冒汗，不分轩轾的竞争。
「真……真帆!拜托你了!」
「对不起!加油!纱季……!」
在欢呼声中，用来代替接力棒的护腕，就以仅仅只有零点数秒的差距，分别被托付到了长年竞争的两人手上。
2ndSTAGE
～永冢纱季VS三泽真帆自行车对决～
「好啦～那……」
「出发吧!」
一套上从智花与爱莉手中拿到的橡胶护腕后，真帆与纱季就以同步动作，使劲踩下了踏板。两辆公路车无声无息地往柏油路上滑行而去。
「昴!女仆小姐!这边!」
配合她们，打算跟在后面前进的我们也搭上了由羽多野老师驾驶，事先在此待机的车辆，转移记录影像与加油的根据地。
「抱歉!美星姊!我先走了!」
「好!我会在终点等待!晚点见!」
我一坐进后面座位，立刻打开窗户探出身子，对着为了照顾游泳组而单独留下的美星姊敬礼。车子开动，逐渐靠近瘫在路边的爱莉与智花。
「两人都游出了最棒的比赛喔!」
「是……是的……!嘿……嘿嘿。」
「那……那个，那大家看到我丢脸的样子……」
我一对她们说话，爱莉就带着满脸笑容，而智花虽然满脸通红讲话又快，但依旧对我做出回应。对于智花，得注意不要去跟她说一些多余的事情才行……不过，只有对她直到最后部没有放弃的事情，必须给子称赞。
「好啦，首先来帮真帆与纱季加油——好快!」
我向两人挥了好几次手之后总算看向前方，只见公路车已经先骑到遥远的另一头去了。
「好啦，要追上去了!当然我会安全驾驶，不过基本上还是别忘记系上安全带喔。」
话才刚讲完，羽多野老师驾驶的德国车就开始直线加速。我的肩膀上感觉到轻微的G力，赶紧按照指示在腰上绑了安全带。
自行车赛程一开始约六公里是平缓的上坡，经过转角后就一直是平缓下坡。由于是这种危险跟起伏都很少的路线，因此不太需要技巧，咸觉会成为一场考验纯粹加速力的比赛。
因此，对于藉着篮球培养脚步力量的真帆与纱季来说，毫无疑问会成为一场有利的战斗，然而即使如此，两人冲刺的速度还是让我相当惊愕。回头一看，与后续选手之间原本就已经存在的差距更是拉大到令人诧异的程度，即使要说比赛的大势已定，恐怕也不是在夸大其词。
虽然只是推测，不过这情况除了因两人本身的力量外，「自行车的品质」是不是也产生了巨大的影响呢?虽然我并没有想太多就提出请求，但是三泽家帮忙准备的公路车，不管怎么想肯定都是最高级的东西吧……
「考虑到这一点虽然让我对其它参加者感到有些过意不去，然而事到如今也无可奈何。为了当成慧心学园女篮集训的最后集大成，就请让我借用这次大赛吧。
「嘿～嘿～你差不多快不行了吧?纱季!」
「说什么蠢话!你自己才是，一直东张西望的话会掉进海里喔!」
再度把意识集中到比赛观战上之后，车子正好来到真帆她们的旁边。当我为了立刻替她们打气而把脸靠近打开的车窗时，两人不断对骂的说话声就混在风声里传了过来……啊～真是的，老样子不知道在做什么。
「我怎么可能会掉下去!或者该说，你最好不要勉强自己讲话。不过我还很有力气所以没关系啦!」
「我……我也连一半的力气都还没使出来呀……!」
面对真帆的挑衅，纱季咬着牙展示自己的余力。
然而跟发言相反的是，在那之后仅仅约一公里的路途上，就让原本并行的两人之间产生了些微的差距。
纱季跟在真帆屁股后面的位置，被拉开了长约一个车身的差距。
「很遗憾!你在比速度方面，绝对赢不了我!不管是跑步、滑雪、游泳、还是自行车!」
「…………!」
面对回过头来耀武扬威的真帆，纱季已经不再开口反击了。
是因为感觉到脚力的极限，所以屈服了吗?
——不对，不是这样。
我说真帆，你有看出来吗?如果，你真的那样想的话——说不定这一次，你就会被人逮到破绽惨遭失败喔?
「好～!接下来是下坡!就这样大幅领先…………耶?」
当比赛远超过中间地点，终于从和缓的弯角到达下坡路段时，
「你打算大幅领先谁呀?……嘻嘻!」
到此，纱季终于再度和真帆并行。
「为……为什么?你不是已经没力了?」
「不要擅自决定。我只是在休息而已，躲在你的背后休息!」
这是弹弓效应（drafting）——或者称为弹射气流（Slipstream）。故意紧贴在竞争对手背后，减低逆向风和空气阻力的技术，如果是我这年纪的男孩子，偶尔听到的机会还不在少数。不过小学女生可就另当别论了吧。
所以，这一定是纱季本身在转瞬之间思考，并拟定出的战略。
顺便一提，正式的铁人三项似乎禁止利用弹弓效应，不过，根据这次大会的规则，完全没有问题!
「嘻嘻……的确，我在运动能力上赢不了你。不过，开始打篮球之后我学会了一件事。那就是在所谓的『运动』里，单纯的力量竞争并不代表一切!」
正如她所说。即使面对体格或力量胜过自己的对手，也可以靠着判断力与战略来出其不意，让对方大吃一惊。
正因为如此，不只有篮球，运动这东西真的很有趣。
「哼!很行嘛!不过，我才不会输喔～?从这里开始的下坡路段上，我会再次拉开差距!」
「放马过来。对体重上几乎没有差别的我们来说，下坡路段一定不是靠速度也不是靠战略……而是靠勇气的胜负。」
再次并列的两人用力踩下踏板，使出全力转动最沉重的齿轮。
在直直往前伸展的柏油路上，两辆公路车齐头往前冲刺。要是翻车那可不妙……虽然我很担心，然而面对崇高的坚持与坚持之间的互相较劲，连我也无法再多插嘴任何一句话。
最后，两人在彼此互不相让的情况下，将后续选手丢在遥远的另一端，滑进了停车区里。
「日向，要尽全力!」
「阿月!不要浪费我的努力!即使赢了我也会原谅你!如果你真的可以赢过日向时!」
这次，双方的接力在完全相同的时间交棒。
多亏这场激烈得几乎要抢走主要活动风采的竞争，姊妹对决得以在完美的平手条件下，终于被揭开了序幕。
3edSTAGE
～袴田花月VS袴田日向耐久跑对决～
「准备0K!」
「了解!要好好系上安全带喔。」
当选手们正在进行接力时，车子左右的后门被打开，葵与竹中就像是要把我夹在中间那样分别挤了进来。虽然视野因此变得狭窄，不过很想看到比赛结果的心情大家都一样吧，因此我没有理由抱怨。
「日向妹妹!加油!还有花月也是!」
「加油日向……喂!你不要紧贴着我!好恶心!」
我无视于炎热身子压到竹中身上，并对着跑在右边车道上的日向妹妹们加油打气。葵也把身子塞在驾驶座与副驾驶座中间，大喊着两边都要加油。
「呼～……呼～……呼～……」
「………………………………姊姊。」
比赛静静地开始。在消化完五百公尺左右之后，领先的是日向妹妹。在她后面约一公尺处，跟着踩着轻松步伐的花月。双方都还没有表现出想要发动攻势的倾向，呈现出还在刺探彼此态度的状况。
……不，真的是这样吗?
我望着两人的身影，不由自主地就产生了类似不对劲厌的情绪。日向妹妹没有问题，我认为她会跟平常一样好好加油。可是，花月……
「喂!日向她妹!别在那里爱跑不跑的!你实际上可以跑得更快吧!我看过去年的马拉松大赛，所以很清楚!」
正当我内心的朦胧疑问继续膨胀时，旁边的竹中似乎已经无法继续忍耐，开口大吼。
果然是那样吗?不对劲感的真相，恐怕就是因为我无法从花月的姿势上感觉到气势……不，讲具体一点就是我无法感觉出她的认真。以我来说，因为我从来不曾看过花月运动时的模样，因此还不到确定的程度。然而对竹中来说，他似乎以更明显的形式看穿了花月是在放水。
「真伤脑筋啊……」
不用说，如果那是战略的话就无所谓。如果她打算前半要保留实力，好在后半一口气爆发出来，那是没有关系。
然而，现在这个一脸不安，紧盯着姊姊背影的花月，实在让人很难相信，她心里藏着这一类的计策。
「……呜!」
花月对喊声有厂反应，瞄了竹中一眼之后，又立刻转头重新面向前方，以同样的速度继续跑在日向妹妹身后。
「喂!到底怎么样!如果你确实有尽全力你就说啊!可是，不是这样吧!反正你就是在想什么我担心姊姊～所以在随便应付吧!」
面对继续怒吼的竹中，花月即使表情已经扭曲，依旧坚持不发一语。看来这份沉默，就是她的答案。
她的心情我也不是完全无法了解，她应该是牵挂着日向妹妹吧。那应该就是花月她对爱情的表现。
然而，这样是不行的。我们原本期待，不管最后是哪方获胜，只要能使出全力与对方竞争，那么应该就能形成叮以互相认同的关系。再这样下去，姊妹两个一定还是无法理解彼此。
「呼、呼、呼、呼。」
喘着气跑在前面的日向妹妹的背影，好远。
真让人难以忍受。明明她至今为止一直那么努力，但是最重要的家人却是唯一无法得知这件事的人。
「你开什么玩笑!」
仿佛是要连同只顾着咬牙悔恨的我一起斥责，竹中使用他最大的音量，发出了咆哮。
花月吓得肩膀晃了一下，接下来连日向妹妹也注意到这边。
「你啊，明明是她妹却完全不了解日向的事情!你听好了!日向她呀，在马拉松大赛里，从来不曾在途中改用走的!虽然她总是吊车尾，但是直到最后为止，她绝对都不会放弃!从一年级时开始，一直都是这样!日向这种努力的样子，你不但没有好好看清楚，也不肯认真作她的对手……你到底要瞧不起自己姊姊到什么程度才甘心!你真是最差劲的妹妹!」
「什么!」
似乎忘记现在正在比赛，瞪大双眼的花月把身体往车子靠了过来。
「我……我才没有瞧不起姊姊!我只是在担心她而已!」
「那就叫做瞧不起她!她才不需要你担心!身为妹妹，为什么不肯相信自己的姊姊?只不过是身体比她早一点开始成长，不要就自以为了不起没把她放在眼……咳!咳咳!咳咳!」
听到花月提出反驳，竹中毫不犹豫地发火大吼。结果，他就呛得开始咳了起来。
啊哈哈，真可恶～
……刚刚那些，真的很酷。
「那个～……花月。」
「!不……不是的!姊姊!我……我是……」
当我跟葵两个人忙着帮竹中拍背时，窗外的日向也放慢速度，来到花月身边跟她并排。
「人家想看花月的全力。没关系的，人家不会输。」
这里位于死角，没办法看见日向妹妹的表情•
可是，她一定是满面笑容，脸上找不出任何阴影吧。
因为，她是日向妹妹呀。
「……喂!日向她妹!认真跑吧!即使那样日向也一定……不，绝对不会输给你。这就是，我所认识的现在的日向。她才不是你一厢情愿认定的那种柔弱家伙呢!早就已经不是了。」
咳嗽好不容易停下来之后，竹中立刻又对着花月展开攻势。
正是如此。如果是不久之前那就另当别论，但是现在这个爱上篮球的日向妹妹，已经不需要过度担心下的庇护了。
「…………姊姊，对不起，我已经无法继续忍耐了。居然说我不了解姊姊，我无法忍耐这种诬赖。所以，我要拿出实力。靠着实力来赢过姊姊，证明竹中学长才是错误的一方。」
接下来，竹中的发言终于传达给花月了。
不，说不定正确的讲法是……花月只是因为被人以断定口气予以否定，所以才怒上心头，想要证明白己的正确性。
可是，我认为目前即使是这样也好。因为不管怎么说，当她们到达终点的时候，一切都会明确厘清。
「——!」
花月望向正前方。以这动作为起点，那不像是小学五年级的均匀身体重重往下压，每跨出一步，都一个劲地拉开与日向妹妹之间的距离。
「哦～?」
看到妹妹的背影逐渐远离，日向妹妹睁大眼睛。接着她梢微抬了抬嘴角，就像是在模仿花月那般压低身子——
「日向!不行!你——唔唔!」
——一看到这样，竹中又打算说些什么，而我在干钧一发之际捂住了他的嘴。
「你……你干什么!」
「不行。只对日向妹妹提供建议这样不公平……因为这是全力胜负呀。」
「…………呜!可……可是!」
竹中应该理解了我的意图吧，他心有不甘地低下头。即使如此，他似乎还是非常介意日向妹妹，嘟囔着发出怪声并开始寻找抗议的宇句。
当然，其实我也很想做出指示。我很清楚在这之后，只要一个动作，就会让结果大大改变。
就算这样，现在，我还是刻意什么都不说。
「没问题的。第一个提起的是你吧?就相信日向妹妹吧。」
花月大幅领先之后，日向妹妹她……只是稍微提升了速度，并没有勉强追赶。
看到这样子，车上传出松了口气的三声叹息。不，说不定只是没听见而已，实际上有五声。
「我说～被拉开满远的一段距离了，没关系吗?」
这时，车外传来焦躁的声音。到达终点累得东倒西歪的真帆和纱季，似乎是为了要确认比赛的结果，所以再次骑上自行车追到这里来了。
「嗯。那样是正确答案，不愧是日向妹妹。」
「耶?」
「呃，你看下去就知道，放心吧。」
我这样一说，真帆虽然依旧表现出无法完全接受的态度，但还是离开车子旁边，专心为日向妹妹加油。
被花月遥遥领先，成为孤独的赛跑之后，日向妹妹还是一步又一步，确实地缩短着与终点间的距离。
接着，在剩下距离将近一公里的时候。
日向妹妹再次捕捉到花月那个尚在远方的背影。
「花月真了不起……明明才五年级。」
葵重重叹了口气。
「嗯，我也吓了一跳。本来有点不安，想说在激将法之后万一让她过于疲劳那该怎么办……不过看那样子，应该没问题吧。」
「不过，果然她还是没弄懂呢，耐久跑的步伐调整。速度已经放慢了不少。」
正如竹中所说，两人间的距离之所以缩短，并不是日向妹妹开始冲刺。
毫无疑问，是因为花月的跑法开始出现衰退预兆。
虽然她宣称要拿出实力并加快了速度，不过老实说，那并不是可以让小孩子跑完五公里的步伐。打听之后才知，花月四年级时在马拉松大赛上跑完的距离是二点五公里。恐怕对花月来说，这次这个距离应该是从未踏入过的领域吧。
话虽如此，日向妹妹也绝不是随便跑跑就轻轻松松追了上来。为了要完全逮到花月，她应该必须始终保持着对她自己来说的最佳时间。在无法得到任何指标的状态下，如果她无法靠着一己之力来找出能撑完五公里长距离竞赛的极限步伐，就没有胜算。
换个说法，这是看日向妹妹与花月哪一边能「更正确地把握到自己和对手的力量」。就是这样的比赛。
「……姊……姊姊!」
在剩下不到五百公尺的地点，日向妹妹终于追上领先的花月。
看来天秤似乎梢微往日向妹妹的方向倾斜。
然而，并不是这样就结束了。恐怕，无论哪一边的体力都已经逼近极限。
从这里开始，这场战斗的内容将演变成……哪一边会坚持到最后的最后都不放弃胜利?
到分出胜负为止还有三百公尺。道路两边的观众增加了，在远方的蒸腾热气下有些朦胧的终点彩带已经可以用肉眼确认。还差一点。然而这一点路途，却是让身心激烈受苦的地狱之路。
「呼!呼!呼!呼!」
「呼～呼～呼～呼～」
并排着的两人已经没有余力注意旁边，只是晃着肩膀大口喘气，朝着终点前进。
不管是谁，都不退让。不，不能退让。
花月一定是认为，如果自己比姊姊还弱就无法保护她。所以她挤出了全部的坚持，认定自己不能输。
至于日向妹妹，现在在想什么呢?
我行我素，总是带着开朗微笑，也完全无法想象她跟别人争吵的样子。这样的少女，即使面对花月充满骇人气势的跑法，也能像这样毫不退让地紧咬不放的原因，我无法顺利用言语表达。
「太棒了!日向妹妹!」
所以我只是放声大叫。旁边的葵和竹中也是。还有羽多野老师、甚至久井奈小姐也一起。大家都声嘶力竭地吼叫着，持续为日向妹妹加油打气。
「还差一点!再一点就到了!日向!」
「日向!你会赢!一定会赢!」
「喵哈哈，很好!拿出全力!全部都用光!」
终点彩带越来越近。一旁，智花、爱莉还有美星姊正等待着两人。
「嘻嘻，还差一点点就是一直很想要的优胜喔!日向!」
「去享受吧!非—常的舒服喔!」
骑着自行车和日向妹妹一起前进的真帆和纱季也出声鼓舞她。
「哦～我要去了～」
在热烈的加油声中，日向妹妹居然在这种紧要关头对着同伴们甜甜一笑。
……嗅，原来是这样，我总算明确理解了。
以前，日向妹妹曾经对竹中说过的话。
——因为和大家一起，比较好。
现在也一样，推动着她那小小身躯往前进的，一定也只有这个愿望。
原来如此。既然这样，对日向妹妹来说，这场战斗她绝不能输。
赛跑结束，在美星姊扶持下好不容易移动到树荫下之后，日向妹妹和花月两个人叠成一团倒了下去。
比赛直到最后的几公尺为止，两人都互不相让。
即使如此，在即将冲线前的那一步，稍微抢先的是……日向妹妹。
总算再度全员集合的我们来到袴田姊妹附近聚集成群，静静等待两人的呼吸平复下来。
说真的，我很想立刻表达慰劳跟赞美的话语。
然而现在她们还需要一些，只属于姊妹俩的时间。就是因为这么想，所以还没有任何人开口说话。
「真是……厉害呢……姊姊。」
保持着躺在地上的姿势，先开口的是花月。
「耶～对人家刮目相看了?」
「是的，非常……已经不需我去担多余的心，没问题了。姊姊你即使只有一个人……」
和叹息一起说出的感慨，包含着一丝安心以及深深寂寞的语气。
「哦～?为什么是一个人?」
「……咦?」
日向妹妹缓缓爬起上半身，半坐半蹲地把脸靠向花月，带着毫无杂质的笑容伸出了双手。
「人家很高兴。因为总算追上花月了，所以很高兴。因为人家跑得很慢，所以以前觉得，不管是玩你追我跑，还是玩捉迷藏游戏，对花月来说可能都不怎么有趣。可是，已经没问题了。人家，已经努力变快了哦～
所以，花月。从今以后，也要常常、常常跟人家一起玩喔?」
「姊……姊?」
花月凝视着伸向自己的手掌，晃着一头短发，愕愕地坐倒在地上。
并不是在旁守护，而是一起。并肩站着，一起往前走吧。
来成为那种理所当然的姊妹吧——日向妹妹这样告诉她。
「……是的!」
花月流下一串泪水，接着笑了。
用她那张彷佛阳光般温暖，宛如月光般温柔，跟姊姊极为相像的脸孔。