我们暂且各自回到球场左右边，提高专注力好应付即将开始的一对一竞争。
我还没有针对自己和龙一之间的关系，对孩子们做出任何说明。
可是，或许她们已经察觉到了什么。只见每个人都屏着呼吸不再说话，只是默默地把混合着各式感情的视线持续投注在我的身上。
「……昴，没问题吗？」
「没问题，别担心。」
在我整理好心情准备前往球场中心前，葵以非常提心吊胆的态度向我提问。为了不让她担心，我握紧拳头，带着笑容走出我方阵营。
对，没问题。我有确实提高了专注力，现在处于随时都能够战斗的精神状态。
印象中，和这家伙的对战也不是那么久以前的过去。毕竟我曾经多次在想象训练中，利用他当作假想敌。
如果说有什么问题，其实只有一个。
……那就是连在妄想的世界中，我也从来不曾成功地描绘出能让自己迈向胜利的成功美景，仅此而已。
「没让同伴回去真的没关系吗？那是你女友吧？」
来到罚球线中心附近停步后，已经在那里等待的龙一歪了歪嘴。虽然那老神在在的态度和毫不掩饰的企图侮辱说词让我一阵火大，然而现在必须忍耐。
因为他是在气得忘我的情况下，绝对无法取胜的对手。
「她不是我女友，只是普通的青梅竹马。」
「哼！关我什么事！怎样都好。」
「是你自己主动提到的吧……」
「你们之间的关系关我什么事？我只不过是好心同情将要大大出糗的你而已。还有，旁边那些小鬼是干嘛的？」
「……是我的学生。在社团停止活动的期间，我受托担任她们的临时教练。」
「教练……吗？换句话说你已经放弃继续担任现役选手了？」
「不，当然我也抱着明年要回归现役的目标，而持续自我训练。」
「……白费力气。」
一瞬间，我感觉到俯视我的龙一眼里，似乎闪过冰冷的憎恶神色。
「你说什么？」
「我是说根本充不了数的篮球就干脆放弃吧。没错，我看你干脆彻底放弃选手生涯，试着去当个教练……这才是适合你这家伙的路。」
「久久不见，劈头就讲出这种话，还真是『客气』啊。」
我虽然不服输地回瞪他，但内心却产生一种类似不对劲的感觉。怎么回事？为什么这家伙对我的憎恨强烈到这种程度？在去年那次唯一的对战中，我方队伍彻底落败，我并不认为那可以成为引起他怨恨的原因。
「哼，也对。我居然一时大意讲了这么多，接下来就用这个吧。」
龙一露出苦笑，粗鲁地把球丢向我。
虽然我心中的疑问还是没有解开，但我也不想继续唇枪舌战。也好，即使思考有些跟不上，但我还是来回应他的挑衅吧。
毕竟我从没想过会这么快就能获得雪耻的机会，真可说是求之不得。
「正合我意……不过，在那之前我有件事想问清楚。」
「啊？什么？」
「自信满满、大摇大摆站在你旁边的奈那同学该怎么办？」
「啊？……你！」
龙一虽然狐疑地皱着眉转过头，但脸上表情立刻一僵。看来他完全没注意到自己的表妹，不知何时已经贴到了自己身边。
「喂！你在干嘛！太碍事了快点出去！」
「我绝对不要！我可是特地来这里夺回球场！所以我也要和你一起打篮球！」
「胡扯什么！我才没兴致悠哉地照顾你！」
「不要不要不要～！我也要参加！和真弓一起参加！」
呜哇，怎么觉得事态又开始往棘手的方向发展。毫不掩饰心中厌烦的龙一不断要求奈那要自我克制，但是奈那却完全没有表现出打算屈服的态度。啊～看样子这下会进入拖拖拉拉无法开战的模式了吗……？
「可恶！虽然麻烦但也没办法！喂——长谷川，打三对三吧！你也给我去找两个队员过来！」
才这样想，龙一就不情不愿地接受了奈那的要求。到底是想和我交手想到这种地步呢？或者是他对表妹其实是出乎意料地疼爱？虽然真相无法确定，不过这下该怎么办呢？
「稍微给我一点时间，我要去商量一下。」
「随便你……不过，可别逃走。」
「我才不会逃。」
不管怎么说这都不是我一个人能够决定的事情，因此我回头去找大家解释缘由。
「要打！是我的话，当然会接下挑战！」
「虽然我担心自己会不会反而给长谷川先生扯后腿，但是，如果我能帮上忙，请不要客气尽量说。」
结果孩子们由真帆和纱季起头发言，纷纷用强烈的肯定语气响应我。虽然我一方面觉得自己似乎把大家卷入麻烦而感到过意不去，不过换个角度来看，其实我之前就已经拜托过大家出面和奈那她们对战了。
「谢谢大家……虽然不好意思，但请助我一臂之力。」
犹豫之后，我弯腰深深鞠躬，感谢大家的善意。结果，我自己也不想放过这次对战的机会。
好啦，既然决定要打，问题就换成要请谁来担任我的伙伴了。
「葵，抱歉要请你在旁观战。」
「嗯，我就知道你会这样说。了解了，我会确实看清你胜利的样子直到最后。」
首先，我要求更换先前的出场选手，无论如何我都不想在我方占优势的情况下举行这场比赛。如果只有我方以两名高中生的成员编制来比赛，即使获胜，我心中的这份愤恨也无法完全获得发泄。
葵或许察觉到了我这样的心思吧，她带着笑容干脆退出。这种时候总让我切身体会到，彼此认识这么久并没有白费。
「谢谢。那么，我希望和我一起战斗的人是智花。」
「咦……是的！」
「以及…………………………………………爱莉。」
「咦……我吗？」
我毫不犹豫地先指定其中一人，并犹豫了好一阵子才又指定另一人后，两人发出了种类不同的讶异喊声。
「嗯。如果有困难的话那也没关系，不过如果你们愿意和我组队，我会非常高兴。」
选择智花的理由当然不须多说。至于我为何会改变心意想要拜托之前没挑选的爱莉上场，主要是因为考虑到奈那的脾气。要是带着智花和真帆这对组合上阵，感觉对方似乎又会百般挑剔。
因此我打了个主意，想要偷偷利用她以为爱莉是高中生的这个误解。
而且这次我也可以一起待在场中，即使爱莉无法随心所欲地发挥力量，我也可以立刻鼓励她。这或许是太过自信的想法，不过比起和同学两人孤单在场上的情况，是不是多少能让她放轻松一点来打球呢？
当然，最后的决定，我打算遵照爱莉的意愿。
「既……既然昴大哥这么说，我……我会试着加油！」
「嗯……！智花愿意参加让我倍感安心哦，谢谢你！」
我等待回答，一阵子之后，首先是声音还在发颤的智花笔直地仰望着我，答应上场。
「啊呜……我……我……」
「爱莉……我也认为爱莉你一定能帮上昴大哥的忙……！」
「智……花…………嗯，我……我明白了！我……我也会加油！」
「真的吗！谢谢！好，一起加油吧！爱莉！」
接着，连爱莉也宣布愿意和我并肩作战，这真是让人非常高兴的状况。看到这份坚强的勇气，还有原本那个怯懦女孩的成长，让我实在无法抑制自己内心的感动。
好！这样就能以理想的布阵来迎战龙一他们。虽然老实说我内心还是有所迟疑，觉得不该强迫孩子们参加这种和我个人私怨对手间的对战，然而不管是在场哪个人，应该都无法对奈那再度前来占领这球场的恶行坐视不管吧。为了坚守和平，这时我得把精神集中在比赛上。
「大哥哥～加油～！智花和爱莉也加油～！」
「好耶～！大家一起赶走打算独占篮球场的邪恶组织！」
「小智！爱莉！拜托你们了！你们－定可以成为长谷川先生的助力！」
在日向妹妹、真帆、纱季的声援欢送之下，我们回到龙一他们的面前。话说起来，连真帆也没有因为自己被拉下成员位置而表达任何不满。
或许，这是因为我看起来确实是一副走投无路的样子。如果真是这样，实在过意不去。
我得赶快结束这一切，并把一如既往那种……五人总是一起快乐度过的时间还给大家才行。
「总算决定了吗？不管选谁结果都一样，居然还浪费那么多时间犹豫。」
「抱歉，不过，已经不会再让你等了。」
一回来就面对龙一的锐利眼光，但我也不服输地回瞪。
又要开始了吗？我和这家伙的配对防守。
一年前的记忆在我的脑中重现。
数不清的悔恨。
我要把那些都转换成力量，一决胜负——
「等一下等一下～给我等一下！什么呀！这个小矮子！为什么把这种人算进成员里面啊！」
「小……小矮子……」
——刚刚的斗志全被奈那的尖锐喊声给瞬间打碎了。啊～真是的，结果她还是要找碴吗？
「奈那！你给我差不多一点！从刚才开始就意见一堆！你们的对手是谁都无所谓！总之我要开始比赛了！要是还有意见就给我滚出球场！」
「等………等一下啦，龙～——真是的！我知道了啦，真受不了！」
当我还在烦恼要怎么做才能让奈那接受时，终于超过忍耐极限的龙一强制地宣布比赛开始。
得救了，只要比赛一开始就全看我们这边了，接下来就连奈那也不会继续口出怨言吧。
——只要她亲眼见识到智花的球技。
＊
「先攻后攻要怎么决定？猜拳吗？」
「太麻烦了，就让你们先攻吧。」
因为敌方擅自作主，决定由我们先展开攻势。我先礼貌性地把球传向龙一，等他传回来之后，这场成员特殊的三对三比赛就正式揭开序幕。
由于ALL GREEN的场地只有半场——也就是只有正常篮球场的一半，因此有必要按照街头篮球的标准规则，在大部分的情况下只要持球权转移，就必须重新开始进行交换攻守方的过程。
因此基本上不会产生快攻的机会，必须不断以「起始点发球」的方式来进攻，慢慢突破对方的布阵。
最大的问题点，应该是我必须仰赖智花和爱莉的协助到什么程度吧？
就算我再怎么热中于和龙一再度交手，一个人埋头猛冲也未免让我有所顾虑，更何况那终究不是我的风格。话虽如此要是我不断传球，又恐怕会被对方认为是在逃避一对一对决，这样我也难以接受。
「可以啊，你就传球吧。」
「咦？」
找不出合适方针的我原地运球好一阵子之后，眼前张开双手防守我的龙一哼了哼鼻子。
「反正你是在打着什么团队合作之类的无聊主意吧？没差，我都可以配合。不管你是要当司令塔，还是要和我一对一，反正都会被我摧毁，彻彻底底地摧毁。」
「……还真的很有自信吶。」
最让人感到可恨的是，他是个实力足以配得上这份狂傲的选手。
「不管怎样，既然你都这样说了，那首先我就以『我的做法』来进攻吧。」
我一边注意龙一的动向，同时观察着整个球场。
嗯，该说是不出所料吗？有一个地方出现了明显的破绽，那么首先就从那里下手吧。为了让敌方队伍所有人都能展现出所有实力，这就当成是见面礼吧。
「智花！」
「是……是的！」
我以横向移动制造出传球路线，把球交到了因为奈那欠缺干劲的守备，而几乎等于无人防守的智花手上。
「……真是的，为什么我必须来防守这个小矮子？」
当攻击的起点移进自己的守备范围之后，奈那终于开始认真地进行防守。然而她的脸上还明显地堆满了不平的情绪。
好～上吧，智花！让她清醒一点！
「嗯！」
「好啦好啦，你是白费力…………咦？」
高速的低姿势过人。
虽然是个单调的直线动作，然而其速度，却让根本没把对手放在眼里的奈那完全无法对应。
智花轻易地就闯过了她的身边，等到奈那茫然回头时，已经是……
智花让自己的娇小身躯轻巧跃上半空，并做出带球上篮的动作之后了。
「好！投得好！智花！」
「好厉害呀！智花！」
由于篮框设定为一般用的高度因此我有点担心，然而智花却瞄准篮板内侧的长方形区域，利落地将球投进了篮网。
首先是～2—0。还有，这样一来奈那应该也会承认吧？
自己负责配对防守的对象，并不是一般的小学生。
「喂喂，你在干嘛呀，奈那，果然你根本没有打篮球的才能吧？」
「呜……！才……才不是呢！我只是有点大意而已！」
奈那抬起头来睁大眼睛，对着重重叹气的龙一提出辩解。虽然他们是亲戚，但这番话也未免太过分了吧？居然能把这种家伙当成师父来敬仰，说不定奈那私底下拥有很不错的毅力？或许她是个在未来具有相当发展空间的选手。
「话虽这么说，刚刚那个似乎不光是奈那不好。原来如此，虽然我没啥兴趣，不过你的什么『学生』看来也是个颇有意思的家伙。」
攻守交换之后，和我来回传球的龙一讲出了这种发言。果然看得出来吗？像他这种程度的选手，能立刻看穿智花的实力也是理所当然。
唔，总觉得心情很复杂。一方面因为除了我以外，还有别人认可智花的能力所以感到高兴；另一方面则因为原本两人共有的秘密逐渐传开而让我似乎微妙地感到寂寞……不对！我在想什么奇怪的事情啊！要专心！专心！
「龙！传球传球！没有回敬一下我可不甘心！」
「唉，真没办法……」
一等到对方开始攻击，奈那就立刻大声要求传球。龙一虽然脸上露出厌烦表情，然而却意外地乖乖照办。果然这家伙看来严厉，实际上碰到重要场面时却还是很疼爱表妹嘛。
「好！哼哼～只不过让你瞎猫碰上死耗子一次而已，可别得意忘形啊小矮子！仔细看清楚我的实力！」
「小……小矮子……」
把球夹在腋下的奈那伸手指向智花，挺起胸膛狂妄地放话。接着她总算开始运球，虎视眈眈地窥视着报仇的机会。虽然觉得她应该不会把球传出来，但我仍然一边注意着龙一的动向，同时观望着两人的配对防守。
可以期待一下吧，智花？让我看看吧，让比你大一岁的中学生吓破胆的那一瞬间！
「如何……！你能做到这种动作吗！」
奈那自信满满地打算利用背后运球来闯过智花的防守。动作本身的确相当流畅，也是足以成为武器的等级……不过……
「嗯！」
「呜哇！唔唔唔真讨人厌！」
她的视线和表情实在太缺乏变化，不但从头到尾都面向右侧，而且还采用了单调的节奏，在用力咬下嘴唇的同时发动攻势。光是这样，根本不够。
对于每天早上都和我……和高中生进行激烈身体冲撞的智花来说，完全没有用。
动向被看穿而无法继续前进，而且为了保护球不被智花连续使出的抄截拦走，只得停止运球的奈那已经走投无路。只要再度把球往地上拍打就是两次运球——犯规行为，所以接下来她能选择的行动只有传球，或是……
「哼……哼！你上当了！我是故意要让你像这样停下脚步！」
「咦……？」
「好～能挡得住，你就试试看啊小鬼！这就叫做中学生的跳投！」
「……呜？」
只能碰运气了，直接挑战投篮。两人的位置是三分线内侧约一公尺的地方，虽然有点远，然而从这距离出手也不能算是乱来。
「爱莉！前方！麻烦抢下篮板球！」
「白痴！没那种必要！这球会投进！」
一结束跳跃防守动作着地之后，智花立刻回过身子拜托爱莉处理没进的球，而奈那则张着嘴对着智花耀武扬威。球投出去时的感觉应该相当良好吧。
的确，她的姿势非常漂亮，即使投进也没什么好意外。
只不过这必须建立在智花并没有负责防守，让她自由投球的前提下。
「嘿！」
「很好！爱莉！很棒的篮板！」
「谢谢你！爱莉！」
「咦咦咦！怎……怎么会这样！为什么刚刚的射篮没进！而且还是面包球，这根本是不可能的事情啊！」
在众人的眼光交错注视之下，奈那投出的球甚至连边都没碰到，在距离篮框还有一段距离的地方就往下落。爱莉顺利地抓住球，让敌方的进攻以失败收场。
「你低估了智花的跳跃力了，奈那同学。虽无法直接抓住，但她的指尖有确实碰到球哦。」
「什……」
由于奈那一脸不解地呆站在原地，因此我在回到开始线的途中，有点鸡婆地做了解释。没错，智花靠着那无可匹敌的身体能力，漂亮地成功阻挡了比自己高十公分以上的对手的跳投。
看到了吗？这就是凑智花！要是不快点丢掉「小学生」这种先入为主的观念，可是会无法对付哦！
「很好！智花！」
「是……是的！谢谢……！」
我无法克制以她为荣的心情，冲动之下我跑向了智花：
「好，能赢……！一定能赢！」
拍拍她肩膀后，我握紧拳头，用言语表达出内心确切的感受。
「什么啊长谷川，你好像相当兴奋？看来你对那个小鬼似乎投注了相当多的关爱嘛？」
看到我喜不自胜地站在边线外，龙一缓缓地走了过来，并嘲笑似地歪着嘴开口。
「虽然那也是原因之一，不过我绝对不想输掉这场比赛。我再也不想输给你的队伍，也不能输。我就是这样想，所以在全中学体育大赛后也拚命地自我训练，直到现在。」
「……不自量力的家伙。」
我回瞪之后，他又出现了那种冰冷的愤怒视线。该不会连我视他为敌的行为本身，都会让他感到不快吧？如果真是这样，那也太过傲慢。
给我看着，即使赌上一口气，也要让你刮目相看！
「昴……昴大哥！」
彼此对瞪了好一阵子之后，当我总算准备继续比赛时，智花以一种似乎带着犹豫，又有些僵硬的尖锐喊声叫住了我。
「嗯？」
「那……那个，那……那一位，对昴大哥来说，是不能输的选手吗……？就……就像是竞争对手之类？」
「……嗯，老实说是那样没错。不过与其说是竞争对手，或许更像是宿敌吧？所以，要多多麻烦你了。」
一直持续着这么明显的仇视行为，当然连智花她们也自然而然地能察觉出什么吧。我感觉自己似乎让她们承担了多余的情绪，实在很过意不去。
「是……这样吗……我……我明白了！我会加油……！会加油跟上昴大哥的脚步！呜呜……我得小心……不要犯下失误，绝对不能失误！」
然而智花别说是感到困扰，反而在一确认到这个事实之后，表情立刻就认真起来，答应会提供全心全力的协助。
「真的很谢谢你。」
啊～已经无法用「可靠」这个词一语道尽了吧。
看清楚，跟那时一样，我拥有能挂保证的优秀队友。
接下来，就看我自己了。
我本人面对敌方的绝对王牌，面对这个须贺龙一，到底能压迫、竞争并取胜到何种程度呢？只剩下这个问题……！
「总算商量完了吗？到底想要讲多久啊？我差点就睡着了。」
重新准备再度开始比赛后，摆出悠哉态度的龙一立刻很故意地做出强忍哈欠的动作。可恶！
这从容不迫的态度就像是在表示，无论拉开多少比数，只要他有心随时都能扭转局势。
不，实际上他的确这么想吧。
「哼，这样真的好吗，须贺？要是太恍神的话，比数可会被拉开到无可挽回的地步哦？」
「哈，笑死人。不过，要是拖太久也很麻烦……！」
「呜哦……！」
凭着一股火气开口挑衅后，龙一就迅速缩短了彼此间的距离，为了从我手中把球抄走而发动了激烈的防守动作。千钧一发之际我转动肩膀挡在前方，一边防御那长度非比寻常的手臂袭击，同时判断着状况。
「我不会让你闯过去！给我乖乖待着！」
「呜……」
奈那应该也已经明白，自己正面对着如果不认真阻挡便无法应付的对手了吧？她对智花的防守变得严密起来，看样子像刚才那种简单的传球，已经无法再成功送到智花手上。
即使如此，也还不要紧！
「哼！」
在龙一前方的我冷不防地从静止状态使出了横向滑步，在两人稍稍拉开一点距离之后，表现出打算射篮的动作。
「麻烦你了，智花！」
「啧……！」
他当然追了过来，并一瞬间把意识放到了我的头上——也就是被举高的球。然而，这只不过是在欺敌。由于准备动作很小，所以似乎无法让他相信我真的会出手投篮，但我依然成功地在敌方脚边制造出了一个小小的死角。我掌握住这死角，瞄准智花站立处前方约两步的位置，以最快的速度送出了地板传球。
为了要完全甩开奈那，那是个有点难接下传球的位置。不过没问题，应该行得通。如果是智花，一定会看出轨道并跟上我的传球……！
「————呜呜！」
「啊……」
这个愿望，似乎太过于一厢情愿了。
虽然智花实时察觉到我的意图并甩开了奈那的防守，但是却没能成功追上传球。球从使尽全力伸直的手掌前方数公分处一溜而过，在地上弹了一次、两次之后，跳出了场外。
回合结束，进攻失败了。
「对……对不起！昴大哥！我……我……我……啊——……」
「不！是我不好！那种传球根本不可能接到吧……真的很抱歉，是我太急了……」
智花原本震惊地凝视着自己的双手，接着又像是突然回神般地抬起头来，张着那不断颤抖的嘴唇一次又一次地向我道歉。然而，刚刚那是我的失误。明明事先不曾讨论过却突然要求她接下那样的传球，实在太过于傲慢了。
「哼哼，的确刚才那是长谷川的失败。那种球，只有我这种等级的人才接得住吧。」
「……呜？」
当龙一经过狼狈的我们身边时，丢下了这样的一句话。我不明白他的用意，或许对他来说这是一种安慰也不一定。
「都……都是因为我没能响应昴大哥的期待……」
可是对智花来说，这似乎成了追加的打击。不用说，小学生和龙一的体格相差过大，即使拿来相比也没有意义。就算如此，责任感强烈的智花也完全无法用如此看得开的观点来思考吧？
可恶！我犯下了令人懊悔的过失……！
「——我收下了！」
「啊！」
之后，失误继续造成影响。
在接下来的攻防中，智花没能对奈那发动的切入做出反应，轻易地就被她扬长而去。的确那是个气势十足的漂亮运球，然而对平常的智花来说，那明明不是会让她束手无策的进攻动作。
呜！我是不是只顾着后悔，所以没能安排让智花转换心情的时机……？
啊～真是的，我在干嘛啊！为什么在比赛继续开始前，没有对智花多说几句安慰的话呢！
怎么办……？当然我必须告诉智花，她完全不需要介意。然而现在已经错失了该这样做的时机，因此光是安慰一定还不够。最好的方式是让她能够好好表现一回，问题是可以预测龙一和奈那一定会展开激烈的盯人动作，因此无法确定情况能否按照蓝图顺利发展。反而让人担心会再度造成失误，产生让她更加消沉的风险。
……不得已。
虽然我不太想造成那孩子的负担，但现在是「三人」队伍。
三人——让敌方明白必须警戒的对象不是只有智花而已，并分散他们的注意力，这就是在现状下的最佳策略吧。
「智花！别在意！下次一定能够守住！」
「呜呜……对……对不起、对不起……！明明这对昴……昴大哥来说是重要的比赛……！」
「没关系不必在意！我会不断传球给你，就照平常那样加油吧！」
「…………是……是的！我……我绝对……绝对……不会再失误！」
「就说你没有失误呀！好啦，放轻松打吧！还有，爱莉。」
「是……是！」
「敌方队伍现在把注意力全都集中在外围，所以正是闯进内线的机会……把球传给你也没问题吗？」
「……我……我我……我会加油！」
我利用攻守交换的空档，把作战传达给两人。智花和爱莉都露出了极为苦恼的表情，让我觉得自己把她们牵扯进私人恩怨里的罪恶感更加累积。
果然我该干脆靠着自己本身的个人技巧来正面挑战龙一吗……可是以教练的立场来看，若是让智花在如此消沉的状态下被排除于比赛之外，再怎么说我都认为那是最差劲的愚蠢行为。无论如何，我都想让她至少能回复到能自认「已经尽了全力」的地步。
「谢谢，我很倚重你们两个哦。」
所以，再一下子就好，我决定继续借用孩子们的力量。
「好，上吧！爱莉！」
「是……是的！」
攻势一开始，我就以高轨道的弧线，把球传给已经冲向左侧低位——也就是篮框前方涂漆的梯形区块底部附近的爱莉。
「这次换成那个女孩吗？体型还不错嘛，高中生吗？」
球一离开自己防守的敌方手上，龙一就立刻摆出旁观者的态度提出疑问。可恶，这家伙到底要惹毛我到什么地步才肯甘心？
「那孩子也是小学生。」
我不耐烦地随口响应之后，这次他「咻～」地吹了声很刻意的口哨回应。
「哎呀呀这真是……不过，原来是个小鬼吗？那么你可惨了。」
「……什么？」
龙一的嘴角缓缓地抬了起来。惨了？什么意思？
「那个被奈那硬拖着到处跑，叫做真弓的女孩，可是相当地深藏不露哦。虽然整体来说和奈那的水平差不了多少，但要小学生去对付她，应该难以负荷吧。哼哼，算了，你看了就知道。」
「难以……负荷……？」
龙一的发言让我感受到莫名的厌恶感，我急忙把视线投向低位附近的攻防。
负责内线的两人动也不动地保持了不到一公尺的距离对峙，观察着彼此的行动。爱莉的内心应该很紧张吧，然而她依旧没有退缩，似乎正在拚命思考，想要发挥出至今练习过的技术。另一方面真弓则带着完全无法判别出在想什么的表情，如同柳树般站立着。明明身高方面对方比爱莉矮了十公分，但或许是因为那悠哉的气氛吧，很不可思议地看起来两人似乎没有差那么多。
「嘿！」
漫长的沉默之后，爱莉总算开始行动。看样子她打算利用单纯的运球来切入，并判别对方的对应。很好，以一开始的动作来说这算是比较好的选择。
「呃……防守～防守……」
面对攻击，真弓也张开双臂限制爱莉的前进路线……嗯，虽然还不能妄下断语，但根据真弓的动作，她似乎不太具备敏捷性。对爱莉来说，我想应该是个足以应付的对手。
「咦？啊呜～」
然而，我才刚预测完毕，就发生了不可思议的现象。原本爱莉已经开始把身体向真弓贴近，却不知为何突然猛踩了几步紧急煞车，并停止了进攻动作。
「呜……鸣呜……」
接着她表现出不知所措的态度，停留在原地不动。虽然总算还有在继续运球，但是她的侧脸上却流露出强烈的苦恼神色，仿佛在刚才那一瞬间，就已经束手无策了。
「唔！不好！爱莉！后面——」
「……咦？」
「我收下啰～！」
由于不明白她犹豫的原因，让我的专注力一不小心也产生了混乱。也因此，我迟了一步才发现那个急速逼近爱莉背后的小小身影。也就是偷偷发动了双人包夹，前来抄截的奈那。
「嘿嘿～回合结束！」
「呃……接下来是进攻？」
就像是什么都没发生那般，真弓面无表情地和耀武扬威的奈那并肩退了开来。
什么？这是怎么回事？刚刚的防守，虽然大部分都是奈那的功劳没错，但为什么爱莉会怕成那样呢？明明她并没有被盯得那么紧啊？
「很有趣吧？那家伙有一种奇妙的魄力，如果是奈那那种程度的中学小毛头，似乎光看到那家伙站在自己面前，就会觉得对方毫无破绽，根本找不出方法进攻。」
「那种……事情……」
真的有可能吗？
……不，的确有可能。
「应该要归功于那个体格吧？身高虽然并不是特别突出，但在女生之中她算是拥有相当突出的宽度跟厚度，因此会让人觉得不管是推是拉，她都可以文风不动，最后就会心生畏惧。要是对自己的体型优势缺乏自信，就更容易变成那样。」
在发源地美国的职业篮赛「ＮＢＡ」中，偶尔也会出现那种，靠着强健体魄来弥补身高相对较矮，但却能在内线活跃的一流选手。或许真弓也是隐藏着这方面可能性的原石也不一定。
如此一来，的确不得不承认她对现在的爱莉，是个难以负荷的存在。即使在身高上有优势，体型上爱莉却是完全地处于下风，想要正面与其对抗，的确需要相当大的勇气吧。将来先姑且不论，现在要求爱莉面对比自己庞大的对手时，必须拿出那种程度的斗志，很明显还是太早了。
「顺便说一下那个体型，似乎并不是中看不中用哦。机会难得，就在下次进攻时让你见识一下……所以啦，首先就来看看『手臂伸展』吧。」
「什么……？」
龙一留下一句似乎别有深意的发言，从固定位置开始攻势。
「喂！给对方一点教训！」
「啊？我吗？」
接下来他突然把球传给在刚才的攻防中，和爱莉互换了站立位置的真弓。
「呃……那么，前往篮下。」
「咦……啊呜！」
「接下来，投篮？」
虽然真弓表现出经常在犹豫的态度，但依然以宛如要用肩膀撞人的魄力来运球强行突破。爱莉慌忙站稳双脚阻挡她的进攻，然而以现状来说，她并不是爱莉能在体格竞争上取胜的对手。就这样，真弓闯进了篮下，简单将球投进。
从技术上来看，老实说非常蛮干而且动作还很粗劣。如果爱莉具备演技力的话，面对刚才的攻击，她也可以故意往后倒，制造出对方犯规的状况吧。不过现在我还没有教导她这种应对技巧，再加上目前是希望她能重视基础的时期，因此我并不希望她那样做。
换句话说，情势不妙。之前由葵对付时由于彼此实力有差距因此未能察觉，不过这个叫做真弓的选手，对爱莉来说或许确实是最棘手的类型。
这又是我的判断错误。
「呜呜呜……对……对不起，长谷川先生！」
「完全没关系！你表现出了很棒的干劲！要继续这样加油哦！」
当然爱莉并没有任何过失，因此我摆出笑容全力鼓舞她。老实说我简直想要跪地磕头道歉，但很明显在目前这个时候，即使我那样做也只会造成反效果。在分出胜负之前，只能像这样依靠我个人并不喜欢的精神论。
不管怎样，得想点办法。如何才能斩断这个不断落入被动的恶性循环呢？
「我得加油……我一定要加油！」
在我打算开始攻击之前，智花那焦急的表情从我的眼角一闪而过。
……我决定了，相信吧。相信每天早上近距离观赏至今的非凡才能，还有不论多么重要的比赛都不会输给压力的坚强内心。
如果是智花，一定能靠自己的力量克服眼前的艰苦状况。
「啊……」
基于这种想法而继续交给她的球，却第三次从她的小手前溜过。
传球无法成功。
没办法送到智花手上。
是因为她受限于奈那的防守吗？
……不，不是吧。问题出在我身上。我光要躲开龙一的防守就已经竭尽全力了，才会一直把球丢向错误的位置。
结果，就是这个下场。
智花已经满脸苍白，眼中甚至开始泛出了泪水。明明她完全没有任何过失，但只要一和我视线相对，她就不断低头道歉。
不管是对智花，还是对爱莉，我都做出了很过分的事情。
自以为是地把她们牵扯进来，还让她们扛起根本没有必要在意的沉重责任。
即使把嘴唇咬得出血，也只是更增添内心的后悔而已。
「喂，长谷川！闹剧也该结束了吧。」
「呜！」
龙一以极为冷漠的语气对站着发愣的我说道：
「这个比数差距已经不可能挽回了吧。如果你不打算停止无聊的传球行动，那我可差不多要闪人了……要是不愿意，你就自己上吧。」
「……意思是要我跟你一对一决胜负吗？」
「别自抬身价，我不是『要求』你跟我决胜，而是『好心给你机会』让你跟我决胜。我已经照顾小孩照顾得烦了，快开始主戏吧。你倒是试试看能不能挡下我，或是闯过我？要是真能办到，这种随便怎样都好的比赛就算一笔勾销吧。如果你真的办得到的话啦。」
「咦～怎么可以随便答应这种事情啊，龙！当然不行呀！」
「……喂！奈那。」
「什么啦！」
「你该不会认为我会输吧？」
「——呜！不……不是啦你当然不可能会输嘛！对……对不起！随你高兴怎么做吧！」
在我们对话的途中，奈那从旁插嘴，而龙一则以宛如毒蛇的眼神回瞪她。于是奈那一瞬间就像是吓破了胆一般乖乖缩了回去。
根本不必多想，这是我求之不得的提案。
如果有什么办法能多少减轻我带给孩子们的后悔感受，那么就只有接下这个提议，扭转胜负，并让责任本身烟消云散的这方法而已。只要造成她们感到歉疚的原因消失，就能让我有机会将「真正犯下失误的人是我」这个事实传达给她们。
「怎么样？结果你是怕得想要逃走吗？」
「我不逃……当然接受。我会挡住你，也会闯过你的防守，把去年欠下的债一次还清。」
「哼，这样一来我也总算能出掉这口闷气了。」
「闷气？」
「没什么～！喂！快准备好！首先由我进攻。」
虽然龙一喃喃讲了些让我莫名在意的发言，不过他却不肯继续响应我，试图擅自再度开始比赛并催促我进行防守。
算了也好，忘记吧，现在并不是思考多余事情的时机。
「昴大哥……对……对不起，我没能派上什么用场！」
「请……请加油，长谷川先生！」
「谢谢你们，两人都帮了我很大的忙……接下来就交给我吧。」
听到智花和爱莉那不安的语气，让我无论如何都必须夺下胜利的想法变得更为强烈。来突破吧，突破去年无法瓦解的障碍。结束之后，再针对自己拖她们下水的这件事，好好道歉。
「长谷川，你还记得全中学大赛的决赛吗？」
「怎么会忘记，也怎么可能忘得掉！」
「哼哼，是那样吧。毕竟你从头到尾都没能单独挡下我呀。」
……正如他所说，虽然陆陆续续靠着双人包夹、三人包夹等增加防守人数的方式，成功夺走了他某些程度的自由，然而依然无法完全封锁住他。于是束手无策的我们……桐原中学男篮社尝到了败北的滋味。
然而，我也应该不再是那时候的自己了。我曾经多次研拟如何靠自己一人来压制住像他这种绝对王牌的方法，而且练习至今。我之所以从今年开始，不论攻守都把较多精力放在学习个人技巧方面，并不只是因为「失去社团只能进行少人数活动」这种消极的原因。不管怎么说，我原本就打算慢慢这样做。虽然「团队合作第一」是我坚定不移的信念，然而就算这样，如果我本身没有变得更强，依然不会有未来。因为这就是眼前的敌人，须贺龙一让我切身体认到的事实。
「我就让你回想起绝望的感觉吧。」
龙一脸上那仿佛轻蔑的笑容消失了，取而代之的是，从我正前方传来的那一股即使身处于酷暑气温之中，也似乎能让人感觉到热度的强烈斗志。
「唔！」
Change of pace（注：步法变化），一切都在霎时之间加速。
仿佛要踏穿大地般，龙一朝我的左手方向用力跨步。我反射性地移动身体试图阻止他前进。
不过，这样真的好吗？
这次的进攻到底会往哪边……？
「——很遗憾，你猜错了！」
「唔！」
往前踏了一步的龙一，第二步朝向了相反方向。
和开始运球的动作同步，他瞬间就把行进方向切换到我的右手这一边。
我的姿势已经完全失去了平衡，不过，不能就此放弃。我咬紧牙关，为了挡在龙一前方而把脚往前一踩。
然而，太迟了。
如同闪电般冲过我身边的敌人做出的带球上篮动作，让球静静地穿过了篮网。
「……可恶！」
中招了！又一次！而且还是跟中学时期毫无差别的方法。
「你完全没进步嘛长谷川。不过也不必感到丢脸，没有人能识破我的Jab step，并不是因为你不好。」
自己跑去捡球后回来的龙一面无笑容地如此说道，并粗鲁地把球传了过来。
——Jab step（注：刺探步法）。如果不使用专门用语而讲得浅显一点，就是脚步的假动作。
只要是技术熟练到某种程度的篮球选手，不管是谁都会使用的基本技巧。
毕竟正如本人自信满满的发言，在正式比赛中，恐怕还没有出现过能不靠运气就看穿这家伙的刺探步法只是假动作的人。从跨步距离来看，速度快得简直令人难以置信的回身动作；让防守方无法确实阻止的宽广投篮射程；还有比什么都重要的是，他拥有让人看不出假动作是假动作的天生魄力，或者该称为为威胁力。被这家伙拿来应用之后，连基础技术都会立刻成为必杀动作。
由于队伍整体的实力不足，因此龙一在中学时只能止步于全国十六强。但是之后进入了这个县的第一强校伊户田商业高校就读的他，名声会更加响亮我想也是迟早的问题吧。
「我先夺下了一胜。啊～刚刚忘了讲，这是骤死战。在你的攻势失败的那一瞬间，比赛就宣告结束。」
这个混账，如此重要的事情居然放到后面才讲！
「……没差，我会闯过你的防守。」
不过，我不能抱怨，也不会抱怨。要是因为没有自信而拜托他改成五战三胜或是七战四胜之类，那么结果在当下就会显而易见了。
只能上了。只能相信自己会在唯一一次的机会中闯过这家伙的防线，并赌上一切来挑战。
拿起他对我下的挑战书——也就是今天多次从我手中落下的棕色篮球，一边缓缓运球，同时看向前方蹲低姿势。
龙一和我保持着不远不近的距离。他站在无论我是运球还是跳投都能对应的中庸位置，以一见之下似乎没啥干劲的态度静止不动。
可是，他并不是在手下留情。只要我稍微表现出想要攻击的态度，他立刻就会把专注力切换到最高速档。敌方身上那满溢而出，几乎让人误以为有淡淡颜色的强烈斗志，就是不断地对我如此警告。
要怎么攻击？
从右边？
还是左边？
投篮吗？
还是干脆使用下手投篮？
那个暑假期间一直练习至今，尚未在人前展示过的新招？
不过，光凭现在的命中率……
果然首先还是该冷静下来，利用假动作来瓦解对方的防守？
不，但是，正因为那是老套手法，所以才要使出单纯的运球？
「你不行动吗？那就由我主动出击吧！」
「？」
当各式各样的选择正在我的脑内旋转时，龙一表现出打算缩短距离的态度。
不行！不能处于被动！不能在气势上示弱！
没差了，就反而以正面攻势来挑战吧！我朝向笔直冲来的龙一右侧踏出一步，并尽可能让身体重心往下、再往下压低。
我要以全力使出的低姿势过人，巧妙地从对方的身边钻过。
宛如时代剧中的决斗场景那般，我和龙一的身体瞬间交错而过，又再度分开。
「啊……」
接着，我全速往前冲了一步、两步之后，才总算……
察觉到自己已经失去了手边的球。
「算了，就是这么一回事吧。」
我茫然回头一看，只见龙一用右手抱住了球，一脸无趣地哼着鼻子瞪着这边。
「…………」
我什么也说不出来。甚至似乎连怎么呼吸也都忘了，感到透不过气。
「……长谷川，在县内决胜碰上你时，我有一点期待，觉得眼前这家伙『似乎是个派得上用场的控球后卫』，听说伊户田的球探也有去你那里之后，老实讲我还挺高兴。因为我认为，为了要让我出人头地，为了要让我超越高年级生早点成为主力球员，你正好是个不错的垫脚石。」
「听你讲这什么鬼话……！」
听到这番狂傲过头的主张，我忍不住表现出内心怒意，立刻又觉得后悔。
如果在这个时候进行反驳，那就等于是输不起的叫骂范本而已。
「所以，当我知道你不愿意就读伊户田时，我非常火大。原来你还没察觉出自己只不过是个配角？而且还是个笨到明明已经输得那么悲惨，居然还没办法理解『跑去弱小学校就能继续当主角』的想法只不过全是幻想的家伙。」
……不对，正因为惨败在龙一你的手下，我才认为已经内定会让你推荐入学的伊户田高校，是行不通的选择。光是并肩而立彼此竞争并不足够。我认为那样一来，我就无法贯彻自己对篮球的道义。
正因为这样想，我才会做出另一种选择。
毫无疑问，龙一很了不起。至今面对过的敌人之中，他是顶尖等级的鲜明人物。
可是，我并不尊敬，也不崇拜他。
因为在这家伙的篮球中，只有他自己。
只会把队友当配角——甚至当成道具般利用，对于「五人间的和谐」这种概念，只会轻蔑地嘲笑。他就是这样的家伙。
中学时代，龙一以外的选手们看起来实在非常拘谨，打起球来也总是在担心自己会不会因为犯错而遭受责骂。一点都不像是有在享受篮球的样子。
那样的形式不对劲，那不是我最喜欢的篮球。
就是这个信念让我没有选择伊户田，而是选了七芝，选择了那个人——那个虽然身为王牌，却让队友发挥出和自己同等，甚至超越自己的光辉的人；那个让我见识到以五人的和谐所交织而成的篮球，是具备何等魅力的人；那个让我明白，小时候还无法理解的可能性的人就读的高中。
是啦，现在那个人已经不在了。而且就是因为这样……就是因为我失去了那个能让我不是靠着类似对龙一抱持的否定感情，而是基于肯定情感追逐并试图超越的目标，所以我有一阵子才会犹豫不决地畏缩不前。
总而言之，正因为这样，我才会拒绝了来自伊户田商业高校的邀请。
「不过，多亏了你，这份怒气也总算平息下来了。虽然因为奈那而害我平白浪费了时间，不过算了，也罢。毕竟这次让我确定了自己对你，对叫做长谷川昴的家伙评价过高……你啊，反正在高中篮球里根本行不通。只有传球比较在行，其他的就全都是下等中的下等。这样的话根本派不上用场，也无法成为我的垫脚石……就连你没跟自己加入同一队的这件事，也一点都没有感到不爽的价值。」
哑口无言正是用来形容这种状况吧。
我很想大声反驳，但是现在却找不出任何一句可以说出口的话语。
可恶！真让人火大！而自己感到火大的事实，又让我更火大。
脑袋中已经乱成一团了。
「……哼，今天连传球也没什么了不起。听说七芝的篮球社已经停止活动了，这样不是刚好吗？放弃吧！哼哼，什么教练，看起来好像真的比当选手还更适合你，不是吗？……好啦！回去了，奈那！」
不知不觉间，我已经垂头丧气地跪倒在球场上。
逐渐远离的脚步声共有三个。其中一个突然地停了下来，就像是临时又想到了什么：
「啊！差点忘了！呀哈哈，比赛是我们一面倒的胜利呢！换句话说从现在开始到暑假结束为止，这个球场都由我们来管理啰！想使用的时候，记得要乖乖来请求许可哦！不过，你们实在太让人不爽了所以我绝～～～～～～～～～～对不会答应啦！呀哈哈哈哈哈哈哈！」
奈那的尖锐笑声逐渐远去。
啊～啊～我给许多人添了麻烦呢。
不管是智花，还是爱莉。
还有真帆、纱季、日向妹妹。
以及葵和球场的管理员。
该怎么说，总觉得自己没脸见他们。
所有人都暂时保持着沉默，只有球场附近的棒球打击练习场里，正在嗡嗡运转的马达声，以及球棒击球的声音若有似无地传到了这里。
「昴……昴大哥……」
不久，我听见了似乎带着迷惘的多个脚步声，以及智花那明显带着困惑，似乎随时会哭出来的微弱呼唤声。
对了，这样不行。要是我继续像这样垂头丧气，会把和我同队奋战的两人更逼上绝境。
所以，等到我能摆出稍微再普通一点的表情之后，我就站起来，就算只是在假装也好，展现出笑容吧。
明明脑中这么想。
但是无论我尝试多少次，都无法顺利成功。我不知道该怎么笑。
真是没出息。
聚集在我四周的孩子们似乎更为困惑，想说点什么却欲言又止。
这种无穷无尽的循环，突然被一个特别干脆的清亮声音给斩断了：
「——大家，今天就先回去吧。」
「阿葵……」
是葵，是青梅竹马的声音。
「可……可是，葵小姐……都……都是因为我不好……」
「啊哈哈，为什么是智花你不好？明明是这家伙自己一个人在战斗，也自己一个人落败了呀……是吧，昴？」
「……嗯，完全正如你所说。」
可恶，为什么……
为什么你会这么清楚该怎么对待我？
不对我安慰，把我单独丢到一旁。这份温柔让我得救了。
「所以，别担心。不管是对智花，还是对爱莉，这家伙都没有生气。反而会抱着和我一样或是更高一层的评价，称赞你们真的做得很好哦……他生气的对象，还有想狠狠教训一顿的对象，都只有他自己而已。所以，现在就让他独处一会吧？」
「…………我明白了，我们就听葵小姐的话吧。」
「阿……阿昴，明天见哦！你一定要来当我们的教练哦！」
「大哥哥，byebye—明天开始，再和人家一起加油吧？」
「……嗯，当然。大家，真的很不好意思。」
经过一段彷佛在仔细思考葵这番言论的沉默时间之后，首先是纱季，接下来真帆和日向妹妹也表示了赞同之意。
「我……我先离开了，长谷川先生……」
「……呜！」
在劝说之下，智花和爱莉只是不断鞠躬。我应该害她们尝到了进退两难的痛苦吧。不能继续道歉，可是又讲不出其他发言——一定就是这种感觉。
啊～真是的！我这家伙！
「我说，昴，我不会叫你别消沉。不过你呀，现在可也是大家的教练。所以记得给我抬头挺胸，别让学生们看到你丢脸的样子。先说好，允许你消沉的期限，只到明天为止哦。」
所有人都纷纷转身离开了球场。而最后，葵先以特别冷淡的语气留下这番话，然后就放我一个人独处。
「到明天为止……吗……」
我实在太依赖大家的好意了吧？这反倒让我觉得，自己竟然欠缺了现在就立刻可以点燃激情的气概，这到底算什么嘛。
不过实际上，我的确受到了严重的打击。
面对同一个对手，我居然连续两次都没能取胜，甚至选完全束手无策。