一交换日记（SNS）02— ◆Log Date 8/23◆
「怎么办？明天开始，我要以什么表情去见昴大哥呢？
凑智花」
「智花……我也失败了好多次，总觉得道歉再多次也不够。
爱莉」
「喂喂！快点回想起葵小姐说过的话！长谷川先生那么善良，要是知道小智和爱莉还在消沉，一定会更受伤呀。
纱季」
「……也对呢。嗯，虽然没办法立刻做到，但是我会努力恢复精神。
爱莉」
「可是，虽然昴大哥和葵小姐都说过我完全没有错，但实际上……
凑智花」
「嗯！阿智你那时好像状况不太好吧！我也看出来了！
小帆帆」
「哦～？智花没有精神吗？
日向」
「是呀，长谷川先生好像认为是自己传球传得不好，不过只有这一点不对。如果是平常的小智，不管是哪次传球，应该都能确实抓住才对。
纱季」
「呜呜，果然是这样吗……为什么呢？为什么在那么重要的时候，身体却无法按照想法来行动呢？
凑智花」
「嗯？我知道为什么哦？
小帆帆」
「咦……咦咦！真……真的吗？
凑智花」
「嘻嘻，还有我也知道哦。
纱季」
「告……告诉我吧！拜托你们！
凑智花」
「当然可以告诉你，不过有一个条件。那就是明天早上，小智你要乖乖前往长谷川先生他家打扰，并照常进行练习。如果你能做到，那我就会在社团活动时告诉你哦。
纱季」
已经处在睡醒状态下的我茫然盯着眼前的闹钟，来到原先设定的时间后，闹钟就开始发出刺耳的电子声响。
「智花会来吗？」
我粗鲁地切掉开关，从床上爬了下来。
即使过了一个晚上，脑袋里依旧昏昏沉沉。
败北的痛苦滋味和牵连孩子们下水的后悔心情，形成了一层层的漩涡，重重压迫着我的全身。即使扣掉才刚起床这一点，我的脚步依然异常沉重，无法顺利移动。
我拖拖拉拉地换好衣服，走下楼梯。
虽然距离智花平常到达的时间还有一段空档，但我没来由地不想继续待在房间里不动。感觉内心深处一直心神不定，总是无法沉静下来。
「就算这样，躲在玄关等待也很奇怪吧。」
难以言喻的自我厌恶感涌上心头，我用力地搔着脑袋。
「…………啊。」
这时，我察觉屋外有个小小的脚步声逐渐靠近。
脚步声停了下来，经过一段时间后，眼前的门把缓缓开始转动。
由于还是一大早所以不按门铃。如果门没锁，就尽量安静地进入室内；如果锁着，就稍微等一下。
这是我和智花在不知不觉之间形成的默契。
「早安，智花。」
「哇！昴……昴大哥……！」
我没有掩饰自己松了一口气的反应，以平稳的态度对着那名绑起一边头发，战战兢兢地把身子滑进玄关里的少女打了声招呼。似乎害她吓了好大一跳让我颇为过意不去，不过无论如何我都无法克制自己想立刻和她说话的冲动。
「我……我吓了一跳……那……那个，我没有想到，昴大哥你会待在门口。」
「哈哈，说得也对。抱歉……一想到智花你今天万一没来那该怎么办才好，等我回神时已经坐在这里了。」
「昴大哥……谢……谢谢你！那……那个……结果，我还是来了……嘿嘿。」
「太好了……那个，怎么说，我今天也很期待你来哦，智花。」
随着思考逐渐冷静下来，我也同时感觉到自己有多么滑稽，不由得露出了试图遮掩尴尬情绪的笑容。
不过，该说是多亏了这个行动吗？在比想象中还要自然的情况下，我成功取回了这段重要的时间……和智花两人独处的时间。
「谢……谢谢！我……我很高兴……就算是谎话，但能听到昴大哥你这样说……」
「怎么可能是谎话，我是真的这么想……因为你是我重要的……搭档嘛。」
「………咦！啊……啊呜……那那那那个！」
不妙。每当我为了不要让智花过于费心而开口，玄关里那种让人无地自容的气氛就会越来越膨胀。这样反而像是在刻意为难她。
「呃……这只是我自己单方面的想法所以别在意！比……比起这个，赶快开始练习吧！」
「啊……是……是的！那……那么我就跟平常一样先借用篮球架，请昴大哥去跑步吧！」
我不想让自己的失言继续造成她的困扰，因此半强迫式地结束对话，邀请她开始晨练。接着我走出玄关，原本打算要照常和智花暂时道别……这时却有个点子在我脑中一闪而过。
「智花，如果你愿意的话，今天要不要跟我一起去跑步？」
「咦？」
我想现在的我一定还无法说出任何贴心话。
即使如此我还是该尽量待在智花身边……
不对，是请她允许我待在她身边。我不由得觉得，这样做才是对的。
「……那个，这样不会造成昴大哥的困扰吗？」
「完全不会。这是我的任性要求，我反而担心智花你会觉得困扰。」
「当然不会觉得困扰！……那……那么，今天请让我一起参加。我……我会加油跟上昴大哥的脚步！」
「是吗，太好了。那就走吧。」
「是……是的！」
我们腼腆地相视点头。做完准备运动之后，两人就往外面跑去。
该说是正符合预料吗？跑步期间彼此几乎都完全无言。
即使如此，一直在近距离听着智花呼吸声的过程中，我觉得彼此间的距离感似乎也一点一点地恢复自然。
「好——今天的特训就到此结束。」
「呼……呼……辛苦了！」
话虽这么说。
在慢跑结束，接下来的所有训练也全数达成之后，我依然感到自己和智花之间依然残留着微妙的尴尬感受，就好像有什么东西卡在牙缝中那般。
果然，想在完全不提起昨天事件的情况下结束晨练，实在太过于一厢情愿了吗？
只是，姑且不论我自己内心的汹涌情感，现在的问题是我并不明白智花到底怎么想。
万一她因为担心自己懊悔太久会导致我也一直在意，所以努力想要忘记，结果我却主动去翻起旧帐……这样的话我未免也太不懂得将心比心了。
唔唔，没办法。虽然过意不去，但还是让我再继续观察一阵子吧。
—交换日记（SNS）03— ◆Log Date 8/24◆
「小智，情况如何？有跟长谷川先生好好谈过了吗？
纱季」
「嗯，昴大哥他对我非常客气，所以有跟平常一样完成练习。他现在进浴室冲澡去了。
凑智花」
「是那样吗，太好了……
爱莉」
「不过，因为我不知道该不该主动提起昨天的事情，所以什么都还没聊到……
凑智花」
「那样不行！如果没有好好说开，阿智你就无法恢复精神呀！
小帆帆」
「是呀，虽然我也觉得这么做需要勇气，但是，小智你应该要把自己的心情，确实传达给长谷川先生哦。
纱季」
「嗯……嗯……可是，我能顺利表达吗……呜呜，我好担心。
凑智花」
「没问题的，智花。人家虽然讲话很慢，但是大哥哥总是会专心听到最后哦～智花你也只要慢慢讲慢慢讲，就一定没问题。
日向」
「嘻嘻，我也认为日向说的很有道理。你要加油找出适合开口的机会才行哦……要是没有这样做，说不定你以后也会一直接不到长谷川先生的传球呢。
纱季」
「咦……会那样吗？鸣呜……怎……怎么办……？机会……机会……
凑智花」
「看这边看这边！我想到了一个很棒的提案！
小帆帆」
「真……真的吗？真帆，要怎么做……
爱莉」
「我说啊，阿智，你现在就给我进去浴室，和阿昴一起洗澡去！
小帆帆」
「这是什么乱七八糟的主意？
纱季」
「我我我我怎么可能做出那种行为，而且也看不出这样有什么意义呀！
凑智花」
「咦～为什么？如果想要好好聊很多事情，那当然是洗澡时最适合了！
小帆帆」
「如……如果都是女孩子，或许真的是那样！可……可是……在浴室里……长……长谷川先生他也……没有……没有穿……啊呜。
爱莉」
「哦～？大哥哥和智花，要光溜溜相见吗？
日向」
「光……光……光溜……！那……那种事情我绝对办不到！一定会真的让昴大哥生气……会……会被他讨厌呀！
凑智花」
「……不，你等一下小智。仔细想想，说不定这招还真有点道理。
纱季」
「咦？咦————？
凑智花」
「反正根本不需要连小智你都把衣服脱掉呀。只要你换上被水弄湿也没关系的服装，去帮长谷川先生刷背顺便聊天，是不是就能自然讲出想说的话呢？
纱季」
「啊……这么说来我才想起来，我直到小学一、二年级为止，都还会一边帮爸爸刷背，一边听他跟我聊很多事情……
爱莉」
「看吧？的确正如真帆所说，我也觉得浴室里有那种会让人不由自主多讲几句话的气氛。如果是现在的话，一定会对小智你有帮助。
纱季」
「嘻嘻嘻，对吧对吧～
小帆帆」
「可……可是可是可是……！真……真的要那样做……？
凑智花」
「啊！不妙！不快一点的话长谷川先生就要出来了吧？小智，你要是放过这个机会，明天之后就会变得更难开口哦！就当作是死马当活马医也好，去试试看吧！不必担心，即使作战失败，那么善良的长谷川先生也不会生气啦～
纱季」
「智花，真好真好～人家也想跟大哥哥一起洗澡～
日向」
「——唔，不行。」
我看着从头发上滴落的水珠，发呆了好长一段时间。
我伸手转动水龙头，关掉热水。再不出去可不行。因为智花一定又跟平常一样，为了等我而空着肚子没吃早餐。
「果然还是一大意就会浪费时间去思考呢……关于那家伙的事情。」
昨天的凄惨败北给我的伤害，不是那么简单就能抛到脑后的东西。
可是，这样不行。就算无法马上忘记，但一整天都被这件事情困住的话，会对日常生活造成妨碍，也会给周围的人们带来麻烦。至少要控制一下。
「好，冲干净了。」
我轻轻拍打双颊转换心情，把手伸向通往洗手间的大门。
「嗯？」
在我碰到门把的前一瞬间，门上传来轻微的叩叩敲门声。为什么浴室会出现敲门声？我讶异地抬起头来一看，只见半透明的压克力板上出现了一个摇晃着的朦胧人影。
「…………妈？」
总之，我叫出了脑中联想到的唯一可能性。
然而，该怎么说？就算真是我妈，我也觉得那轮廓似乎太小了。
「不……不是！是……是我，我是智花……！」
「咦……！」
智花？呃，老实说我之前就隐隐约约地察觉到了这个预感，但是究竟为什么……？
我猜想她是不是之前先进来冲澡时，有什么东西放在浴室里忘了拿走，因此张望了一下四周，然而却没有看到符合那状况的物品。或者该说，如果真是那样，她也不必特地挑选我还在里面的时机前来拿回去。
「那……那个……怎么了？」
「…………啊呜。」
受到奇妙紧张感煎熬的我小心翼翼地开口询问之后，智花就猛然倒吸了一口气，接着就闭上嘴不再说话。就连隔着门扉，我也可以察觉到她正在极度犹豫。
「总……总之，我要出去了，所以你先到洗手间外面——」
「请……请等一下！」
「……咦？」
「对……对不起，我突然喊这么大声……可……可是……拜托昴大哥，你可以在浴室里面待久一点吗……？然后……那个……请……请让我帮帮帮帮你刷背！」
我差点在浴室里跌个四脚朝天。
「果……果然……还是不行吗……」
「不！这不是行不行之类的问题！到底为什么这么突然！」
问完之后……我立刻非常后悔。
我这家伙，到底迟钝到什么程度啊？
根本不是突然，只要稍微思考一下就能理解。
会促使智花突然做出这种超出常理行动的理由，当然是因为昨天的事件。看到我在众人面前暴露出凄惨的样子，甚至到了今天早上都还不太对劲，所以智花才会体贴地想要做些能力可及的事情吧？而考虑过后的结果，就是这个「帮我刷背」的提案。
「………………那……那个……」
智花吞吞吐吐地发出了几乎听不见的声音。
该怎么办才好呢？把她赶回去当然不是难事，但是那样做真的好吗？
恐怕智花本身现在也依然受伤未愈，消沉颓丧着。在根本完全不需承担的责任重压下，迷惘着不明白自己该如何是好。
这也当然嘛，篮球对智花来说并不是这么随便的东西。发生这种事情后，智花怎可能只因为别人叫她不需在意就可以干脆忘记。只要假设自己站在相反的立场上，就能清楚理解这些心思。
既然如此，或许我现在不该拒绝。智花应该多少也有些自觉，自己做出了只凭一股冲劲的行动吧？那么为了避免造成她更加后悔，首先我应该让她顺着心意行动。这难道不是身为年长者至少该具备的气概吗？
「…………………对不起……突然讲出这种奇怪的要求。我……我先出去了……！」
「等一下。」
我先深吸一口气，才叫住了浴室门另一侧正往后退的智花。
「咦？那个……」
「等一下，我先在腰上绑一条毛巾。」
「昴……昴大哥……谢……谢谢你……！」
她打心底松了一口气的叹息声，清晰地传进了浴室内。我一方面因为自己没有让她感到受伤而觉得宽慰，另一方面只要一想到接下来将面对的情况，紧张感就逐渐升高。
真是的！快冷静下来！我又不是抱着什么糟糕念头！只要摆出正大光明的态度不就得了？
「嗯，已经可以了。」
「那……打扰了……！」
我把毛巾绑得紧到不能再紧之后，才装出平静态度呼唤智花。不知道为什么总觉得没胆直接跟她正面相对，因此我维持着背对浴室门的状态，直接在椅子上坐了下来。
「……呜！」
「啊呜！」
结果还是因为正面装设的镜子而和智花的视线对上了。我赶紧把脸往右转，而智花大概是向左转吧。在我用力把头转开之后，室内维持了好一阵子的凝重沉默。
该说是运气好还是理所当然呢？智花并不是全裸而是穿着体育服跟体操服短裤。然而我内心如坐针毡的感觉还是非比寻常，啊～之前才冲干净的汗水又冒出来了。
「那……那……那么，我就帮忙………呀！」
「啊呜！」
最后，智花似乎终于下定决心，先打了声招呼后才踏入浴室。在这一瞬间——一定是因为她正在努力避免看向这边吧？她似乎被门口那些微的高低差给绊了一下，先发出一声小小的尖叫后，整个人贴到了我的背上。
「啊……啊呜……呜……对……对不起、对不起、对不起！」
接着智花猛然往后跳开，完全不在意会全身湿透，跪在积着水的地上对着我不断低头道歉。
「不……不必在意也没关系啦！比……比起这个，你没有受伤吧……呜！」
我实在无法丢下这样的智花不管，因此回过身子想要拜托她抬起头来……的时候，却注意到因为跌倒碰水而提高了透明度的体育服，衬托出了智花那纤细的身材线条，因此立刻打消念头重新把视线固定在前方。不……不妙……虽然有点事到如今的感觉，但我是不是答应了非常不得了的事情啊？
「没……没问题的我没事！更重要的是，真的很对不起……我一直在犯错，完全派不上任何用场……」
然而现在已经不是能讲出「果然还是不要麻烦你比较好」的状况了。听到智花那带着哭音的声调，让我很确定智花果然也还挂念着昨天的事情。
「……没有那种事啦，我总是在麻烦你呀。那……那虽然很不好意思，不过我会暂时一直朝着前面不动。那个……毕竟浴室里这么窄……如果我乱动的话，应该会妨碍到你吧。」
「啊……是……是的！……那么，我真的要动手了！」
所以我已经不再拒绝，任凭智花摆布。这是因为我认为与其开口安慰，还不如顺着她的心意，这样反而能让智花恢复心情。
智花把毛巾泡进旁边的脸盆里，一次又一次地仔细挤干水分。
接着，那小小的手掌终于轻轻地碰到我的背后。
「……嗯！」
刷、刷、刷……智花的手以一定的节奏移动着。或许是还有犹豫吧？她的动作很轻柔，甚至让我感到有点痒。不过我还是什么都没说，把身体交到了她手上。
「力……力道如何呢……？」
「……呃，很舒服，非常舒服。」
「太……太好了……」
我们简单交谈几句后，对话又立刻中断。没办法，我也不认为在这种状态下还有办法闲聊。
「昴大哥，很大呢……」
「咦？」
「我是说，昴大哥你的背部很大很宽……」
我在内心找着借口并继续保持沉默一阵子之后，原本专心刷背的智花突然像是自言自语般地低声这么说道，打破了无言状态。嗯，实际上以高中生来看，我的体格也没有特别优秀，只是如果跟智花她父亲比较起来，可能多少比较厚实一点吧——
「想要帮忙这么高大的人，我实在还太小了呢……」
我的感想似乎完全弄错了方向。
不对，智花现在并不是在思考那种事。她是想要借着做出「身为小学生的自己根本无法和高中生对等比赛」这样的结论，好在内心里找出妥协点。
再度恢复寂静之后，我思索着。
对我来说，智花到底算是什么人？
学生？让自己能再度面对篮球的恩人？
这些的确都对，可是，不仅仅是这样。
现在的她，已经是每天早上和我一起追逐篮球，彼此切磋琢磨的重要搭档。
如果是这样……如果我真的这么想。那么断定她不需要为了并肩作战后所获得的结果负责，是否真的算是为她着想呢？
这种行为难道不是象征着，其实正是我本人轻视智花「只是个小学生」，并认定她比我自己还要低层次吗？
……或许我一直都错了。
如果我打从心底信任智茌的篮球，信任身为篮球选手的智花。
那么我就不该试图一个人扛下全部责任，而是多和她共同承担那场败北。或许这种做法才比较适当。
「智花，昨天我的传球几乎都没有成功呢。」
「……对不起，我完全接不到，真的很对不起……」
「………没接到球，让你很不甘心吗？」
「我很不甘心！」
来自心底的这个喊声非常、非常地强烈，跟先前为止的消沉语调可说是完全相反。
「我真的很不甘心……！不甘心，也觉得自己很没用！可是，又觉得这样想一定太狂妄了……整个脑袋乱七八糟……呜呜……」
是呀，这就是智花。每当她上场时，就会比任何人都不服输。最不能原谅的事情是自己无法对队伍做出贡献，可说是拥有彻头彻尾的王牌气质。
以「不需要担负责任」这种借口来安慰这种孩子的行为，以某种角度来说，就等于是对她宣布：「对我来说你并不是队伍的一员一样」。
教练、恩人、搭档。不管站在哪个立场上，如果我是真心关心智花，那反而是最不可以从我口中讲出的发言。
「是吗……」
「啊……」
我缓缓回头，转动身子从正面握住了智花的手：
「那么，如果那场比赛还有『下次』，你会想接到球吗？你还愿意再度接下我的传球吗？」
然后，我笔直地看着她的双眼，开口问道。
智花猛然吸了一大口气，接下来立刻点了好几次头。
「我愿意！请让我来接球！为了成功，不论是多么严格的特训我都会努力完成！所以……所以拜托你，昴大哥！请让我……待在昴大哥你的身边！」
她闭上眼睛像是在强忍泪水，并用力回握住我的手。
「谢谢，我明白了。那么，我可以拜托你一件事情吗？……请帮我告诉大家，我有重要的事情要宣布，所以希望今天的练习可以提早三十分钟左右集合。」
「……啊！是的！」
我让她继续握着自己的手，并表达我的决心。智花用力睁大双眼，开心地重重点了点头。
然而接下来她却立刻面红耳赤，猛然扭动身体背对我。
「啊呜………………………！」
出了什么事？我歪了歪头之后……才终于注意到……
「嗯？呜哇啊……！抱……抱歉！」
我犯下了非常可怕的过失。
恐怕是因为我扭转身体面向智花。
因此很不幸地绑在腰上的毛巾也跟着翻开，往我的右大腿方向。形成了一道根本没有人想看的若隐若现开口……
「那……那……么我要去传简讯给大家了！不……不好意思打扰了！」
虽然我慌慌张张地把毛巾整理好，但是，已经太迟了。整个慌了神的智花跌跌撞撞地冲出了浴室。
「……我实在太差劲了。」
不，我想应该还没有真的造成严重灾害啦。
即使如此，我依然感到这一瞬间，带给我几乎不敢再次回想的愧疚感。
—交换日记（SNS）04— ◆Log Date 8/24◆
「智花，怎么还不来～
日向」
「希望她有跟长谷川先生聊了很多……
爱莉」
「我……我回来了！
凑智花」
「好耶！欢迎回来阿智！怎样怎样？
小帆帆」
「我……我吓了一跳……不……不过昴大哥有说了让我非常高兴的话！谢谢大家！多亏大家，已经没问题了。
凑智花」
「等一下！先讲清楚害你吓一跳的事情是什么！
纱季」
「讲清楚！
小帆帆」
「哦～讲清楚～
日向」
「麻……麻烦讲清楚！
爱莉」
「怎……怎么连爱莉也！才……才没什么啦不必在意！比……比起这个，听我说！昴大哥说希望大家今天可以早三十分钟集合！好像有什么事情想拜托大家！
凑智花」
「呼呼～这就代表了……！耶耶～总觉得开始燃烧了！
小帆帆」
「那个，纱季！拜托你，我已经有确实遵守约定了，所以现在立刻把我之前失败的原因告诉我吧！我绝对……不能再失败……！
凑智花」
「嗯，我一定会告诉你。可是，再等一下。说不定是因为『习不习惯』的问题。
纱季」
「习不习惯……的问题……？
凑智花」
「大家，真的很抱歉。看到平常一副了不起模样的教练，被人打得落花流水的样子，我想你们一定很失望。」
和智花一起踏入体育馆后，我发现其他四人已经在此集合，还换好体育服站在原地不动等待。心中涌现强烈谢意的我，首先对大家深深鞠躬。
「我现在真的感到非常不甘心。觉得又对那家伙，对须贺龙一无计可施的自己实在太没有用了……………所以，我想要打一场雪耻战。」
接下来，我严肃地表明决心后，眼前立刻出现了四对闪耀着光辉的眼眸。她们都是些善良的孩子，一定都很为我担心。知道我已经不再消沉，甚至还考虑到下一场战斗之后，应该松了一口气吧。
然而，还没有任何人开口说话。她们保持着沉默继续等待我接下来的发言，就像是在猜测我想表达的事情只有这样吗？是不是还有其他事情呢？
太好了，多亏智花我才能察觉到。
我没有将拒绝与体贴的意思弄错，而能在这样的情况下，来到她们的面前。真的是太好了。
「所以……如果可以的话……能请大家再度和我并肩作战吗？不是靠着我一人的力量，而是靠着慧心女篮，靠着队伍所有人的力量来打倒奈那同学他们，并夺回ALL GREEN的球场吧。」
「那当然！就是要这样才对呀！阿昴！」
「这样一来期限就是暑假期间呢。虽然时间不太充裕，不过我会拼命进行特训。所以长谷川先生，无论练习有多么严苛，都请不要客气直接吩咐！」
「我……我也会加油！给长谷川先生添了麻烦却找不出方法挽救，我……我讨厌这样！」
「哦～人家也要帮忙。加油吧～大哥哥。」
感觉自己受到众人鼓励后，我讲出了个人的任性愿望。于是就像是水坝溃堤那般，真帆、纱季、爱莉、日向妹妹都争先恐后地发表了意见。内心彷佛涌上一股热潮的我一边点头响应大家，同时和智花对望了一眼。
「拥有这么可靠的同伴，我还真是幸运呢……」
「嘿嘿，我也是，真高兴自己能够是这支队伍的一员！」
「真的是这样。好！谢谢大家！那么虽然不好意思，在这几天以内，请让我不只是以大家的教练，也能以选手身分成为大家的队友。只是，关于联合比赛的约定也不能食言而肥。得把暑假的最后一天给空出来……就把八月三十日当成最后期限吧。」
「嗯！只有联合比赛不能退让呢！就以这种预定来进行吧！如果能把那些吵死人的家伙赶出去，在屋顶举行比赛的话，就是最棒的结果了！」
「咦～？真帆你有资格说别人很吵吗……？算了，这先姑且不论，即使放宽来看，期限也只有连今天在内的一个星期而已呢。在那之前，我们该做什么呢？」
五个人都聚集到了我身边，以充满干劲的表情抬头仰望着我。看到大家对雪耻战如此热血，我甚至可以断言，再继续道谢或是客套的行为根本叫做不识相。
嗯，既然这样，连一秒我都觉得浪费掉可惜。立刻把今后的方针告诉大家，并开始练习吧。
「那……那个！」
当我打着这种主意并打算开口时，有一名少女畏畏缩缩地举起右手。
那就是之前跟智花一样承受了痛苦经历的爱莉。
「你怎么了，爱莉？」
「呃……那个……下次重新比赛时，还是由我上场也没关系吗……？」
「哦～？爱莉不想比赛？」
「不，不是。我不愿意明知道自己给长谷川先生添了麻烦，却没办法补救。所以如果有机会重新来过，我想要试试。可是，如果我不参加才能获胜，那么即使被换掉也没关系。我不会闹脾气，会好好为大家加油。」
「爱莉……」
毫无疑问，这并不是出自懦弱的发言。爱莉是在表明自己打从心底希望队伍能获胜，即使必须面对痛苦的裁决也会努力忍耐。现在，位于爱莉意志深处的反而是勇气。跟刚相识时期的那种内向思考比较起来，虽然相似但实际上却全然不同。
「不行啦，爱莉。对于自己曾经输过的对手，一定要回敬对方。这就是慧心女篮的规矩。」
「喂！我可没订下那种规矩！」
「是我刚刚决定的，怎样，不服气吗？」
「噫嘻嘻，怎么可能不服气，当然采用！所以成员就是阿昴、阿智和爱莉，没有变！这次我也会忍耐！」
「哦～人家也会忍耐。」
在深刻理解这一点的前提下，纱季、真帆、和日向妹妹都否决了爱莉的主张。她们绝对不是那种自我主张薄弱的孩子们，但是却能为了同伴毫不犹豫地奉献。
我已经弄不清楚自己到底产生这种想法多少次了，但这真的是一支好队伍。
「爱莉，也请让我拜托你。现在只有你一个人具备了能立刻和真弓同学相抗衡的可能性！如果可以的话，我希望你能再次和我一起并肩作战。」
我也率直地表达了自己的心情。不光是单纯的胜算问题。对于爱莉的将来发展来说，能和那种拥有强烈存在感的对手争夺内线霸权的机会，必定会成为她贵重的体验吧。只要能克服这次的战斗，我们就可以一起以选手身分提升等级。正因为我产生了这种预感，所以即使厚着脸皮也希望她能再度提供协助。
「……我明白了。虽然我觉得自己不是很可靠，但还是请多多指教！」
接二连三的劝说声浪，让爱莉微微低下了头。然而她又立刻像是下定决心般抬起头来，重重点头答应了我的请求。
「嗯！一起加油吧，爱莉！」
「嘿嘿，谢谢你，智花！」
智花和爱莉手牵着手微笑。虽然我原本就没有那么担心，不过由于上场成员顺利确定，让我体认到成功踏出最初一步的强烈感觉，情绪也越来越高昂。
「谢谢你们两位。还有真帆、纱季和日向妹妹，你们愿意把位子让给智花和爱莉，真的很了不起哦。这次不好意思要请你们忍耐，但是，一定会在联合比赛里。让你们把这次的份也一并发挥出来。」
我们六人重新望着彼此，相互鼓励。
再也没有任何人露出迷惘的神色。即使开始特训，这次应该也不会再发生问题了。
「开始吧！阿昴！我们也会尽量帮忙！」
「嗯，麻烦你们多多指教。那么，首先我想要和大家一起决定接下来的练习内容……不过在那之前先来分析一下失败的原因吧。必须好好思考经过之前那场比赛后，哪边要怎么改善才有可能获胜。」
我这么一说，所有人——尤其是智花和爱莉的表情就僵硬了起来。不只是针对我而已，对她们两人或许也会出现有些尖锐的指责。不过，没问题。如果是这两个孩子，一定能从正面承接下来，并和我一起继续往前。
「首先，最大的问题就是我本身。我面对须贺龙一时，在个人技巧方面完全不是他的对手。当然这部分必须想点办法解决，不过这是我个人的问题，所以这边先放着不管。就从其他两个败因来检讨吧。」
「哦～？还有两个？」
「嗯，一个是因为匆促成队导致传球默契上无法契合；另一个则是，禁区单打……也就是内线的主导权争夺战。」
「内线……也就是我了。」
我尽可能婉转地列举出原因后，爱莉就轻轻咬唇垂眼看向下方。
「在大家误会前我要先解释清楚，要求爱莉你办到这一点，是我个人把情况预估得太容易的自以为是。毕竟对手是中学生，即使无法取胜也情有可原。即使如此，我仍然因为感觉到了可能性，所以才会不由自主地产生了期待，认为爱莉你或许真的能够和真弓同学对等竞争……怎么样呢？你愿意原谅我的任性想法吗？」
「是的！虽然没有自信，但我愿意试试看！只要长谷川先生需要我，我不想什么都不做就直接逃走。」
爱莉现在也能讲出这么好的响应了……糟了，由于过于感慨，我有点想哭。
「真的非常谢谢你。那么从今天开始，就要请你确实记住比以前更多的禁区单打技巧……接下来……」
我先用力握拳响应她，接着又不由得皱起眉头。在这么短的期间内，我要如何做才能同时兼顾爱莉的技术指导和队伍间的默契强化呢？这真是个难题。
「——喂，你是不是人手不足呀？」
「啊！」
当我正双手抱胸，绞尽脑汁烦恼时，背后传来一个熟悉的声音。我回头一看。
「阿葵！」
「葵小姐！」
只见可靠的青梅竹马正从后方铁门的门缝中，探头望着我们。
「……你愿意帮忙吗？」
「别问这种多余的问题好不好……嗯，很好，看样子你有乖乖在一天内就重新振作起来了呢，昴。」
葵用手抬起棒球帽，瞇着眼睛看我。那当然，我已经不会再轻言放弃了。因为我绝对不想让自己和慧心的大家，还有和你一起为了未来努力至今的事情，都变成了白忙一场。
「真是帮了大忙。还有昨天……真抱歉，多亏你我才能冷静下来，谢谢。」
会在那种情况下丢着我一人不管径自回家的家伙，大概只有葵一个吧。面对她如此贴心的作法，让我很难得地直接表达出自己的感谢。
「我……我那样做也不是别有什么含意！只……只是看到你那么痛苦的表情让我也觉得很难……不是！让我觉得很麻烦而已！」
哈哈哈，她在不好意思。如果平常也是这种感觉的话，那不是很和平很美好吗？
唔，等一下。仔细想想，如果只要夸奖几句就能让葵变温和的话，那我只要经常让她沐浴在赞美声里不就得了？例如「今天绑的马尾也很适合你哦！葵！」之类。
……嗯，不管怎么想，那样的自己都很恶心，还是算了。
「好……好啦！要特训吧！时间宝贵赶快开始吧！」
葵脱下外出鞋走进体育馆内，从茫然站着思考怪事的我身边经过。接着她来到爱莉的前方停下，带着慈爱的表情歪头对爱莉说道：
「老实说，我当中锋时根本没什么突出的表现。不过，讲到和那种比我还有存在感的对手交手过的次数，我自认多得简直让我感到厌烦。所以，我想我应该找得出不少能教导你的事情。一起加油吧，爱莉。」
「是……！嘿嘿，请多指教！」
爱莉似乎也非常开心。毕竟她似乎很尊敬葵，只要接受密集的一对一教学，即使只有短时间，应该也能让她有长足的进步吧。
嗯～虽然多少有点「真想亲自让她成长」的遗憾想法，不过实际上曾经进行过禁区单打的次数，葵的确比我多得多。术业有专攻，这里还是交给专家负责吧。
只是，讲到专家，其实还有另一名我很想拜托来协助的人选……
毕竟，期限只有一个星期而已。
可是又不能因为焦急而导致关系更加恶化，这就是最令人为难的地方。
「球要过去了！智花！」
「是的！这……这次一定要……啊～！」
「好！传球中抄截成功！我又赢过阿智了～！」
拜托葵进行爱莉的个别指导后，总之我和智花开始面对另一个课题。我们和真帆、纱季、日向妹妹组成的队伍进行半场比赛，以实战形式来磨练搭档默契。
「…………呜呜，对不起，昴大哥。」
虽然打着这种算盘，然而从先前开始状况就一直难以提升。虽然我没有过度自信的打算，然而眼见传球失误严重到这个地步，让我不由得开始慢慢相信……真帆她们在开赛前提出的指责。
她们主张，有问题的并不是我的传球，而是智花本身的状况。
「不，别在意，只差一点点而已。总之，再试一次看看吧？」
的确，我心里也多少有感觉。虽然我自知自己总是把球丢往困难的位置，然而根据至今为止见识过的智花技巧，应该还没有超出她必定能接到的范围才对。
然而传球却一而再再而三地失败。负责配对防守的真帆总是先做出反应，根本没办法甩开她的盯人。
真帆进步的速度异常地快。虽然这是事实，然而就算是这样，她也还不可能已经进步到足以超越智花的程度……唔唔。
「哦～？」
比赛重新开始，我甩开再度以双人包夹方式来紧迫盯人的纱季和日向妹妹，往相反方向送出带劲的传球。
「啊……」
可是，智花却往完全错误的方向前进，那颗球就在没有被任何人碰到的情况下，一直线穿过了球场。
「嗯～看这样子真的很不妙呢。」
纱季双手抱胸叹了口气。
……不过，为什么呢？从先前开始智花就满脸苍白，对照之下，负责防守的三人却依然露出还很从容的表情。日向妹妹因为是日向妹妹，所以我能接受她一脸天使般的笑容。可是真帆和纱季的冷静态度已经不仅仅是可靠，甚至让我觉得惊奇。
「拜……拜托你们，纱季、真帆！请告诉我，我到底是哪里不好！」
「嘻嘻，我是很想告诉你啦，不过现在不行。」
「要是在阿昴面前讲出来的话，之后一定会被阿智你骂呀，噫嘻嘻。」
「咦……？」
终于，智花像是在求救般地寻求建议。然而两人却说了奇径的发言，不愿意正面回复。不能在我面前讲？虽然搞不太清楚状况，然而根据剐才的语气，看来真帆和纱季似乎查明了导致智花状况不佳的某个原因。
「如果你们有什么想法，我也很想听听看……不行吗？」
「对不起，就算是长谷川先生的请求，也只有这个不行。不过，请不必担心。或许什么都不必做就能好转，万一还是不行，我们也会思考出对策。」
「对～！对～！我和纱季会准备好作战，所以包在我们身上吧！」
「咦？作战？」
即使我回问，两人也只是看着彼此微笑。
「来吧，再多练习一下吧！我个人总觉得，只要多花点时间应该就能够改善。」
在那之后，纱季她们再度开始防守，就像是在表示这个话题已经结束了。当然我对于练习本身并没有异议。
「……这……这次一定要加油！」
但是看到眼泪随时会掉下的智花，让我心如刀割。
果然，应该要先试着传往比较容易接住的位置吗？
可是，不好。万一智花误以为我对她的评价开始往下修正，那她一定会更加受伤。所以这里是不是该贯彻斯巴达式的训练呢？
「……呜喔！」
「哦～好可惜。」
当我在苦恼压迫下陷入沉思时，原本用两手拿住的球却突然开始乱晃，害我差一点就松手把球放开。我吃惊地将视线往下移动，只见日向妹妹正笑容满面地从我的正下方伸出手来，对我使出抄截动作。
「做得好！日向！还差一点就可以抢走长谷川先生手上的球了！」
和她一起包夹我的纱季，也很遗憾地称赞着日向的表现。
「好……好危险啊，果然对手从下方钻进来时会很难对付……！」
这样不行，刚刚真是让我出了一身冷汗。虽说大家都有所进步，然而不管怎么说，我还不能让她们从正面成功抄走我手上的球。这有点牵扯到我身为高中生的尊严。
「嗯……等等？从下方……吗……」
当我正在内心重振精神时，突然灵光一闪。
「怎么了，大哥哥？」
「……谢谢你，日向妹妹。」
「哦～？」
「多亏了你，让我突然想到了一个满有趣的点子。说不定能在和须贺他们的再次决战中派上用场。」
「……人家，有帮上大哥哥的忙？」
「嗯，帮了大忙……我可以摸你的头吗？」
「哦耶～喵～」
我把手放到了日向妹妹的头上，并再度深切感受到自己能担任慧心女篮的教练实在太好了。因为只要试着改变视点从孩子们的角度来观察，说不定就会突然注意到一些，光靠一般练习并无法察觉的事情。
该怎么说？自己在这个求之不得的时机，成功获得了雪耻的线索。虽然目前依然相差甚远，但至少我踏出了巨大的一步。
——如果在这之后，还能成功改善智花的低潮状况，那就是最棒的发展了。
结果在这之后，我还是没能成功地把还算象样的传球送到智花手上。
—女孩们的对话 @更衣室—
【真帆】呼啊～一直被进攻，就连我也累得半死了～
【纱季】照你这样讲，一直两个人一起应付长谷川先生的我和日向怎么办？实在太激烈了，我好几次都几乎差点失去意识呢。
【日向】哦～大哥哥好厉害。
【真帆】爱莉那边怎么样？你和阿葵做了些什么？
【爱莉】呃……各种事情？葵小姐很温柔地教导我，所以我很开心……我会多多加油早点学会禁区单打，才能和大家会合。
【纱季】嘻嘻，就是要这份干劲。
【智花】那……那个……我……该怎么办……
【真帆】好！差不多该解开谜底了吧？纱季同学。
【纱季】是呀，再继续隐瞒下去，很像是在欺负人呢。
【智花】拜托你们！再这样下去，我根本没脸去见昴大哥……
【纱季】是因为紧张。
【智花】……咦？
【真帆】阿智，你紧张得连手脚都不听话了吧？就是因为这样，才没办法做出像平常那样的厉害动作！
【爱莉】智……智花她会紧张……？这……这种事情……
【纱季】不可能？一开始我也是这么想，因为至今为止无论面对什么状况，我们都没见过小智输给压力的样子。可是不管是之前的比赛，还是今天的练习，都只有一点跟平常不一样。
【日向】哦？不一样？
【真帆】没错～！也就是……阿智和阿昴同队这件事！
【智花】咦？…………………啊。
【纱季】因为小智比我们厉害好几倍，所以每当长谷川先生也有参加比赛时，你几乎都和长谷川先生不同队伍啊。平常的晨练也只有你们两个而已，就算会交手，也不会共组一队来练习。
【爱莉】真……真的是这样耶……！以前智花和长谷川先生一起组队的时候，几乎都不是在打篮球。
【纱季】其实呀，就是因为这样，所以当两人突然变成同一队时，小智一定就紧张得简直不像平常的她了。而且还会觉得因为自己成了长谷川先生的搭档，所以绝对不可以失误，也不想失误！是这样吧？小智。
【智花】………………啊呜。
【日向】哦～智花因为太喜欢大哥哥，所以失败了？
【智花】～～～～～～～～～～～呜！
【真帆】正确答案！阿智就是太顾虑阿昴，所以脑子里面都沸腾了！
【智花】△◎〇◆@X!
【纱季】我猜，小智你打球时，从来不曾因为压力而变得不对劲吧？就是因为这样，你才会完全没有察觉到，问题正是出在你对长谷川先生的满腔爱慕上面。
【智花】求……求求你们……放……放过……放过我吧……
【日向】哦～智花脸红红。
【真帆】嘻嘻，总之，这就是我和纱季的预测！怎样呀阿智？猜中了吗？猜中了吗？
【智花】好丢脸……好丢脸哦……
【纱季】嘻嘻，所以啦，我和真帆才没有那么紧张。毕竟也找不出其他会让小智你状况不好的理由嘛。
【爱莉】啊哈哈……智……智花，我很能体会你的心情哦！
【真帆】不过啊，结果该怎么办？原本还以为让阿智一直和阿昴同队打球就会自然而然治好，可是根本没用。
【纱季】很遗憾，看来症状比想象中严重呢。果然还是该把真相告诉长谷川先生，请他一起思考解决办法……
【智花】不行！绝对不行——
【纱季】嗯，我就知道你会这么说。
【爱莉】这很棘手呢……像我根本是从平常就会一直很紧张。
【智花】呜呜，可是我在比赛时，也都非常紧张呀。
【纱季】虽然是那样没错，可是紧张的种类却不同呀。我是觉得你只要再放轻松一点，只要能够认为和长谷川先生同队打球是件普通的事情，应该就能简单解决才对。
【真帆】好～！我们也再多动动脑筋，帮忙阿智吧！
【爱莉】是呀，如果还有其他的事情我能帮上忙，我什么都愿意做哦！
【日向】人家也会努力动脑～
【智花】大家……谢谢你们……
【纱季】嗯。那就改天再讨论，现在差不多该出去了吧。要是拖太久，长谷川先生和葵小姐都会担心。
「辛苦了！今天也谢谢您的指导！」
「嗯，大家辛苦了。那么，下次的练习也多指教哦！」
在开始微微染上一点红色的夏日天空背景衬托之下，我和孩子们互相挥着手道别。进入八月的尾声之后，可以感觉到连日落的时间似乎也早了几分。
看到从更衣室出来之后，智花的脸色明显比进去之前开朗得多，让我也大大松了一口气。虽然这样讲有点过于夸张，不过，我甚至觉得她看起来就像是附身的东西已经被驱走了一般。
看样子真帆和纱季帮忙推理低潮原因的行动，似乎让她多少减轻了内心的负担。就像是肚子痛在看过医生解明原因之后，就会觉得疼痛的程度好像有稍微好转。我想两者大概都是基于同样的原理吧。
只是，不知道为什么，大家坚决不愿意把问题点告诉我？这让我一方面感到不可思议，一方面也相当不安。
算了也好，既然这似乎是有些隐情的判断，那么我就该乖乖遵守。我要相信她们绝对会解决这件事的可靠宣言，先转为从其他课题下手吧。
「啊～我怎么会那么大意，居然忘记带衣服来换……衣服湿湿黏黏的好难过……」
「哈哈，真抱歉，都是因为我拜托你临时参加。」
「不不～我才该道歉。本来想说要是我意见太多，会害你不好带队，因此尽量不去参加你们平常的练习，结果我还是来打扰了。算了，我是想说你现在应该也不会抱怨什么啦。」
「嗯，我想到头来我还是会主动请求支持，今天你能来真的是帮了大忙。」
来程时的同伴智花已经和搭公交车组会合了，因此回程时，我和同样骑脚踏车前来的葵展开了双人之旅。或许是有很多事情想说吧，彼此都没有跨上脚踏车，只是用手推车前进，在这条横越田地的单条道路上慢慢步行。
「那么，爱莉的情况怎样？真不好意思全推给你负责。」
「非常顺利。练习时她很积极，如果以中锋这位置来比较，说不定只要一星期，爱莉就可以超越我了。」
葵露出了满足的微笑，并把肩膀上被风吹乱的马尾往后拨。这毫无保留的赞美，让每天都确实感受到爱莉成长的我也共享了这份期待感，心中满是喜悦。
「……不过。」
只是，也对啦，情况并不会如此单纯。
看到葵的脸上随即蒙上一层阴影，我也紧闭双唇，等待她接下来的发言。
「我认为……想在短短一星期内就让爱莉能和那个中学生真弓对等竞争，还是有困难。因为只要问题是出在威胁感上，那么不服输的气势和收放的灵活度就会比技术来得重要。」
「也是呢……」
不管是哪一个，都不是一朝一夕就能练成的项目。果然还是该考虑些更特别的练习方法吗？否则只会以又伤害到爱莉的结果收场。
「我是觉得……如果可以找一个比真弓更高大恐怖的中锋来和爱莉激烈竞争，我也一起在旁教导她该怎么应对，那么就算只有一个星期，应该也能让爱莉在面对中学生时，不会屈服于对方的气势之下。」
「果然，还是得出了这结论吗……」
不必多加确认，我也听得出葵的言下之意。面对更强大的刺激以及更强烈的存在感，一定能让精神上的强度产生飞跃性的进步。
目前能实现这一点的人选，只有一个。
「昴，怎么办？」
「……我决定了，明天我会试着再次联络。」
「嗯，说得好。那明天我也——」
「不，我一个人就够了。不管怎么说，他都是迟早必须说服的人。无论会被打还是会被丢出去，我都必须展现出我的诚意。」
我带着苦笑如此回答，接着先做了一次深呼吸，才像是要表现决心那般，仰望天空并讲出了那个人的全名：
「我会再次去见他，去见爱莉的哥哥，香椎万里。」
「……很好！要加油！」
「好痛！」
话声喇落，葵就使出全力给了我背后一掌。
「喂！你干嘛……」
「帮你提振士气啊！而且，多适应一下痛觉也比较好吧？省得你又因为挨打而昏倒。」
「别讲这种不吉利的话！」
因为这并不是完全没可能的情况，让我连苦笑都笑不出来。或者该说，连对方肯不肯见我都选无法确定呢，真是前途多难。
「……我说，昴。」
当我正摸着背后叹气时，葵突然往前跳了一步，然后又慢慢回过身子。
严格、慈爱、不安、信赖……
我的青梅竹马以这种似乎包含了各式各样感情的眼神，目不转睛地凝视着我：
「你自己本身如何呢？打得赢须贺同学吗？」
「要是打不赢，一切都会化成泡影啊。」
即使智花恢复正常，而爱莉获得了面对中学生也不畏惧的坚强意志。
也会因为我一个人败北而推翻一切。
这不能称为责任重大。以客观角度来看，这是即使被骂成有勇无谋，也是无可奈何的条件。
可是，我并不能因此退缩。
我怎么能在输了之后无动于衷呢……不，讲得更老实一些吧。
我无法忍耐自己在那些孩子面前，展现了这么没出息的样子之后却无法挽救。
只有站在球场外时才能耀武扬威，自己实际上场时却不堪一击。
怎么能把慧心女篮交给这种不成才的家伙呢？
不是别人，而是我本身会这么想。
「没问题，我很清楚自己该做什么……而且……」
「而且？」
「虽然被他突破了我的防守，但是跟全中学体育大赛时比起来，我的视线已经能跟上那家伙的运球了。即使失去了社团活动，我也不认为自己有在偷懒。在体力和个人技巧方面，都确实比以前更进步。不管是五十公尺短跑、二十公尺冲刺、垂直跳跃、来回左右跳、握举还是握力的数字，都比国三时更好。」
「嗯！以公正眼光来测量这些的我可以证明……要赢哦，昴。总之不管是靠运气还是进行奇袭都好，一定要让那个狂妄自大的家伙受一点教训！」
「喂，不要在开战前就说什么靠运气好吗？」
我故意龇牙咧嘴地对她这番话提出抗议，内心则点头同意。
说得对，既然是只有一次的短期决战，就有能靠奇策或怪招来钻漏洞的机会。只要在这一星期内仔细研究，说不定能发现至今为止都没注意到的那家伙的习惯。
就算是在身体能力上无法相抗衡的对手，也没有必要畏惧。
我的武器并不是只有这一点而已。
我终于骑上脚踏车，用力踩下踏板。对胜利的渴望在内心沸腾翻滚着，我现在把那些都转换成动力，并以全速在柏油路上滑行。
「唔喔～！等着瞧吧！须贺！什么中学ＭＶＰ、伊户田的希望算哪根葱！首先我要好好研究影片把你看个精光！」
「等……等一下！昴你给我停住！还有别在这种地方乱叫！要是被人看见了，会连我一起丢脸呀！」
被我抛弃的葵从后方急急吼出一连串抱怨。
不过，我根本就不需要回头，也听得出来她的声音里带着明显的笑意。
＊
昨天回家后我立刻和万里联络，并恳求他隔天早上——也就是今天这时刻再度和我见面。
为了应付再度发生纠纷的状况，我指定河边公园作为见面地点。在这里就算发出较大的音量，也不会造成周围的困扰。
「怎么觉得有些怀念呢……」
很凑巧的，这里就是春季时爱莉找我商量的地点。不，明明是自己指定的地方还讲这种话未免也太奇怪了，不过我依然多少感觉到一点因缘。
香椎家似乎位于可以从这边步行前往的范围，说不定爱莉会偶然目击到我和万里对话的情况。虽然有些担心，不过或许那样反而干脆。因为我可以肯定，那样一来无论愿意与否，停滞的时间都会开始流动。
「算了，要是万里不肯来的话，总之还是什么都办不成。」
昨天在电话中，并没能获得善意的响应。正确说法是他几乎一句话都没说就挂掉了电话。应该有必要先做好有可能会就这样被放鸽子的心理准备吧。
四处传来蝉叫声，即使坐在树荫底下的长椅上，还是会热得口渴。我失败了，来之前应该先去买瓶什么冷饮。虽然看到不远处就有自动贩卖机，但是，万一在我稍微离席时跟对方错过那可就糟了，因此现在只能忍耐。
「啊……」
还看到了公共饮水处，问题是流出来的水有很高机率会是热水……当我正满怀遗憾地想象着各种饮料时，原本只有我一个人的公园内出现了第二个访客，一个身材特别高大的人。
「万里。太好了，你愿意跑这一趟。」
「…………嗯。」
我站起来举起单手，万里瞄了我一眼之后随即转开视线，以似乎有些尴尬的动作来到我的身边，在长椅上重重坐下。
「…………」
「…………」
我也重新坐下，两人暂时无语。
该怎么切入话题呢？总之先道歉……不对，突然道歉好像也不太对，这样反而像是我对爱莉做了什么见不得人的行为。不过单刀直入地讲出目的一定也会让他感到很惊讶，这样一来……那么，就先来聊聊天气？
「那个啊……之前……真是抱歉。一不小心就失去理智……后来我有冷静下来思考，还有昨天听你那么热心地说服我，让我自然而然地了解到你不是会对我妹做出什么奇怪行为的家伙。我自己胡思乱想还单方面出手打人，实在过意不去。」
如果有一门课程叫做「基础会话」，我的解答一定会让我考不及格。然而在我即将交卷之际，很感谢万里主动起了话头。而且，这番话还是有着让我感觉到事态产生重大进步的内容。
「不……不会不会！那也情有可原嘛！不管是谁，要是知道自己妹妹跟不认识的男人进展顺利，一定都会火大呀！」
「你说你跟她进展顺利！」
「这是严重口误！不是啦！总之虽然不是那一回事，但我的意思是说，照我的讲法就算被误解也是无可厚非之事！总之，我很高兴能像这样再度获得跟你谈话的机会！真的很谢谢你！」
差点因为天大的失言而让一切完蛋的我，在千钧一发之际勉强避开了危机，硬抓起万里那巨大的手掌用力摇晃。我这人是不是白痴啊？明明那么装模作样地拒绝葵同行，万一因为这种自爆导致说服行动失败，那真的该切腹谢罪。
「那就好……话说回来，你今天找我出来的原因，是为了同好会的事情？如果是的话……」
总算平静下来的万里开口提出这个问题，中问又短暂地沉默了一下：
「如果是那样……嗯，要请你多多指教了。我果然还是想打篮球，在那天之后，到头来这种想法还是越来越强烈。」
接着，他有些腼腆地对我鞠了一躬。
「真……真的吗！我这边才要请你多多指教！哎呀～真是太好了太好了……！」
「哈哈，你不骂我说事到如今别讲这种自私的话吗？你果然是个好家伙呢。」
「我怎么会生气呢，这是非常值得庆祝的事情呀。」
「……谢谢。那么，我今天就先回去了。再不开始动手写作业可就不妙了，不过从下次活动日起我就会参加，记得通知我一声。」
「嗯，了解。那下次见……………………等等！」
我笑容满面地挥着手，接着才在差点把万里送出公园的前一瞬间猛然回神，赶紧追了上去。
糟了，差点因为太高兴而忘记把原本的目的告诉他。
「嗯？还有什么事吗？」
「抱歉，还有一件跟同好会一样重要的事情。」
既然连续犯下了这么多失误，情况已经不允许我继续天真地犹豫该怎么启齿。我做好心理准备，直截了当地把这几天发生的事情，还有希望万里成为爱莉老师的请求全讲了出口。
「真的吗……在我不知情的状况下，发生了那种事情吗？须贺龙一……可恶！光是提到这个名字都让我气得想抓狂！」
「对耶……仔细想想万里你也……」
让桥田中学在第一回合输球的对手正是志津野中学，换句话说我们是被龙一摧毁梦想的难兄难弟。
「爱莉她成了内线的关键……吗？她真的成为篮球选手了呢……」
万里抬高视线，仿佛在望着远方。他的表情相当复杂，像是感到高兴，然而似乎又藏着一股寂寞。
寂寞。如果有什么原因会让他产生这种感情，我想应该就是——妹妹已经在自己掌握范围以外的地方成长茁壮了……这件事情吧？
「……拜托，能不能靠你的力量来培育爱莉呢？为了她，我希望你能把身为中锋该有的技术托付给她。」
如果真是那样，这份愿望也还有机会能传达到万里的心中。
「为了爱莉……真的是那样吗？」
「咦？」
然而和我的预感相反，沉思许久的万里却突然换上僵硬表情，对我提出质问：
「其实你只是单纯地为了自己吧？因为你想要找须贺报仇，所以打算利用我妹。而善良的爱莉因为同情你，才会忍耐着做一些自己其实不想做的事。你有办法证明事实上并不是这样吗？」
这是理所当然的担忧。就算是我，也不可能看出别人的心思。爱莉的内心深处到底是基于何种意念才会愿意再度出战？我无法了解得那么深入。
可是，我并不怀疑她。因为我相信爱莉对篮球的爱，还有身为队伍成员之一，想要尽自己全力打球的心意并没有一丝虚假，所以我不会怀疑爱莉的热情。
「你亲自来确认包括这事在内的情况吧？如果看在你的眼中，真的只是我欺骗了爱莉，还把她拿来利用在对我有利的事情上，你可以尽量打我，甚至把我打得再也无法当篮球选手，那也无所谓。」
所以我目不转睛地望着万里，坚定地发誓。
我们两个对望了好长一段时间。
最后，先把脸转开并重重叹了一口气的是万里：
「可恶，看你那种好像比我还了解我妹的态度，实在让人火大！」
「抱歉。但只有这件事情我可以保证，你妹现在对篮球的认真心意，简直让人感到耀眼。她毫不逃避地正视着篮球这项运动，在我们刚认识那时，我根本无法想象她能有这样的态度。」
「……是吗？是那样吗？那样的爱莉她……」
万里稍微笑了笑，又闭口不言。我再次不死心地展开说服行动：
「可以麻烦你来教她吗？」
「……………………抱歉，这一定行不通，毕竟我不认为爱莉本人会期待这种状况。」
依然还是拒绝。万里缓缓地摇着头，打算离开公园。
「告诉我，你和爱莉之间发生了什么事情？」
「也没什么，完全没发生过什么戏剧性的事情。只是，她讨厌我……不，不对，应该说她害怕我吧？」
「怕你……？」
「嗯，你也知道我这么大一只，而且还粗鲁又不擅长看别人脸色。在爱莉还很小的时候，我们其实感情相当好……不过，变成这样的起因，我想大概是以前搭船时我不小心把她推进池子里的那件事吧。」
原来是你的错吗……
「我想，那是爱莉第一次觉得我很恐怖的时候吧……而且，如果我能立刻道歉，我们之间应该也不会产生那么大的心结吧？只不过，毕竟那时我也还是个小鬼。看到她那么害怕的样子，我一气之下反而又做出了像是在恐吓她的行为，再加上我还讲过：『明明比其他人都高，结果却那么爱哭真是没用』这类完全不懂得将心比心的发言，所以我想爱莉之所以会对身高感到自卑，十之八九也是我造成的。」
嗯，应该是吧。
听着这段独白，总觉得自己产生了无法开口安慰他「没有错」的心境……
话虽如此，正如万里本人所说，年幼时的残酷行为，基本上都并非出自恶意。所以也很难指责他，或者该说，我原本就没有指责他的资格。
「就是这样，抱歉请放弃找我帮忙的想法吧。当然我不打算和爱莉继续失和下去，可是你们只有一个星期吧？这实在太短了。已经好几年都没能跟爱莉正常对话的我，光是烦恼该怎么面对她，恐怕就会把时间花光。」
这次，我无法再度叫住又开始往前走的万里。
我坐回长椅上翘起脚，暂时陷入沉思：
「的确，这是急也没有用的事情呢。」
我不断动脑再动脑，但结果得出的答案还是没变。虽然脑中一瞬间浮现出拜托爱莉主动接触万里的提案，但我立刻又将其撤回。正因为我强烈希望两人能重修旧好，所以不应该把这事跟另一个问题「雪耻战」混为一谈。因为有期限所以在那之前要解决！要是局外人擅自如此催促他们，未免也太过于傲慢了。
「对啊，这也是没办法的事呢……」
总之我打了个电话给葵，向她报告很难继续邀请万里的现况。
虽然状况变得相当严苛，但现在也只能想办法利用手边现有的牌来运作了。要不要干脆把社团的幽灵顾问，也就是我阿姨美星姐给扯下水呢？虽然她的身高明显不足，但在压迫感这一层意义上却有着不错的条件。
我想到什么就说什么地和葵讨论完今后的展望后，挂掉电话踏上归途。
虽然让人头痛，而且时间也不够，不过还是得暂时切换心情，面对自己的课题。我要利用趁早上空档挖出来的录像带，来彻底研究龙一的个人技巧。
～interlude～
总算逃离母亲那频频追问着「你是不是哪里不舒服？」的担心攻击之后，香椎万里一回到自己的房间就重重叹了一口气。看来在这个香椎家里，「长男没把晚餐吃完」代表了空前绝后的严重事件。
「真是的！就算没吃完，也只剩下一个小西红柿而已啊……」
没有把拿到的食物全部都吃掉一定是因为生病了！——这种论调简直把人当成金鱼看待。
只是也对啦，「没什么食欲」这一点的确是事实。
至于原因，万里自己心里有数。
和长谷川昴谈过的对话。就是那些话，让自己的内心情绪起伏不定。
实际上，自己还产生了一种，内心有些疙瘩无法除去的感受。
不过，万里果然还是认为自己无法顺利和妹妹交谈。面对那个根本不敢和自己视线相对，总是低着头全身僵硬的妹妹，万里实在不知道该对她说什么才好。
而且最让万里觉得难受的是，像这样表露出恐惧之后，爱莉一定会陷入自我厌恶的深渊。每当爱莉那说着「对不起，哥哥……」的微弱声音在他脑海里一闪即逝，万里甚至就会认为，干脆继续就这样保持一定距离的作法，才是过去犯下罪过的自己能办到的最大赎罪行为。
「可恶的长谷川，也不知道别人有多辛苦，居然可以那么简单就和爱莉要好起来。」
而且万里也还没能完全抹去自己内心的嫉妒。尤其是一想到长谷川居然是借着篮球，抢先在自己前面和爱莉建立起信赖关系和师徒关系，就更不可能轻易地尽释前嫌。
然而另一方面，虽然并不是基于什么奇怪的意义，但自己也开始对长谷川昴这个人产生好感，因此让万里更加苦恼不已。
情况之所以会如此地错综复杂，该不会全都是因为自己花心去打排球吧？所以连篮球之神也讨厌自己，并给予追加惩罚。
「可恶！」
因为用脑过度，万里觉得头好痛。谁叫自己要反常地做出这种百般犹豫，还拿不定主意的行为呢？
去运动一下，流点汗好了。万里打定主意，在完全无法冷静的情况下再度离开了房间。
他在隔着走廊与自己房间相对的那扇房门前停下脚步。门上挂着以圆圆文字写着「爱莉」的名牌，然而，万里已经有好几年都不曾踏入这门后的空间。到现在大概连家具的位置也跟记忆中完全不同了吧。
今天爱莉好像有先联络家里说会在朋友那边吃饭，晚餐时并没有在餐厅里看到她。不过再怎么说现在这时间她应该也已经回来了吧？话说回来，今天从一大早起好像就没什么见到面。
明明是兄妹，明明连房间也都面对面，为什么距离却这么遥远呢？
「所以不是说别再想了吗！」
万里硬是斩断又再度涌上心头的负面情感，走下楼梯。他先和双亲打了声招呼，把备份钥匙塞进口袋里后出门走了五分钟，来到香椎家经营的运动俱乐部。
由于这附近的老人家比较多，因此一大早就会开始营业。不过相对地，打烊时间似乎也设定的比一般店家还早。多亏这种经营模式，万里晚上才能像这样蒙受恩惠，把设备利用在私人用途方面。
「嗯？怎么有灯光……？」
正当万里打算照常从后面进入室内时，他察觉到异状。二楼放置着健身器材的区域居然还开着灯，该不会是忘记关灯？
觉得有些奇怪的万里打开自动上锁的铁门，跳过更衣室直接前往健身房。大概不需要担心吧，不过，基本上他还是想去确认一下有没有异常。
「咦……？」
当万里爬完楼梯，往右一转的瞬间，他忍不住倒吸了一口气。
爱莉在那里。
而且她整个人瘫坐在地上，背部则靠着跑步机旁边的墙壁，双眼还安祥地紧闭着。
「爱……爱莉！」
万里激动地冲了过去，抓住爱莉的肩膀。在混乱之下他不断喊着爱莉的名字，也不断晃动爱莉的身子。
「唔……嗯……哥哥？」
不久之后，只见那长长的睫毛晃了几下，爱莉睁开了双眼。放心感一口气冲了上来，万里大大呼了口气：
「太好了……我还以为你是因为哪里不舒服才会倒在这边。」
「对……对不起，我只是想要稍微休息一下，结果好像睡着了……哈哈。」
「这有什么好笑……！万一感冒怎么办！」
「啊呜……对……对……对不起！」
才刚开口，万里立刻感到很后悔。自己一不小心就用了像是在责备她的语气。
这样只会让她对自己更加畏惧。
「……抱歉，是我讲得太过分了。」
万里站起来背对爱莉。他无法再多说任何一句话，沉默笼罩着只有他们两人的宽广空间。
不久之前，万里就发现爱莉也在利用这些设备，只是至今为止两人都不曾像这样偶然相遇。
万里尽可能刻意挑选比较晚的时间前来，而爱莉应该是选择了较早的时段吧？为了避免让彼此在非自愿的情况下不期而遇。
可是，今天的规则被打破了。一部分原因是出在万里比平常早过来，不过说不定并不只是因为这样。
万里隐约地觉得，还有一个原因是由于爱莉进行了比平常更严苛的训练，甚至还让她不小心熟睡到超过时间。
「我……我……先回去了。」
万里感觉到背后的人慌乱地站了起来，并离开现场。
「爱莉。」
他反射性地叫住了妹妹。明明连万里本身都还不明白，自己到底想要对她说什么。
「是……是的！」
吓了一跳的爱莉停下脚步转过身子。万里和她对望了一阵子，为了不要被妹妹察觉出自己内心的慌张，他拚命地寻找着词汇。
接着，迟了好多拍之后，万里才发现……爱莉正目不转睛地望着自己。看样子她并不是不害怕，可是她依然没有逃走，而是专注地笔直地看着自己。
这是去年为止……不对，直到今年初春为止都难以想象的情况。
「最近，你好像很努力？」
「……是…吗？嗯……可能真的有一点是那样吧……」
「为什么？」
「咦？」
「为什么你可以那么努力呢？是为了谁吗？」
长谷川昴曾经说过，要万里自己去确认。
毫无疑问，爱莉现在正处于转变期。
带来这变化的理由，到底是因为被什么束缚住而造成的呢？或者……
「为了谁？嗯……我想也有一部分是因为那样。不过……最重要的，是为了自己吧？」
「为了自己……？」
「嗯。有一些对我很重要的人，还有一个对我很重要的地方，可是我却无法对那些『重要』的事物作出任何贡献。我很讨厌这样的自己。所以我想，要是什么都不会的自己能多少因此产生一些变化……那么我就要好好加油，也能好好加油。」
「对于重要的人，没办法作出任何贡献……吗？」
这是一句让万里也心有所感的发言。
虽然自己觉得妹妹很重要，也想要重新建立关系、助她一臂之力，然而实际上却只会一直保持距离。所以这句话，不正就是在说自己本身吗？
万里现在终于理解到，胆小的并不是爱莉，反而是自己。
只会装出关心爱莉的样子，摆出深信这种作法才会对妹妹有帮助的态度，而且还一直逃避像这样正视彼此关系的万里本人，才是真正的胆小鬼。
「是吗……爱莉你真了不起。」
「啊……」
一旦想通这一点，万里的身体就擅自开始行动。
感到情绪激昂的万里，回头走向来此时的原路。
「哥……哥哥？你不运动吗？」
「抱歉，我想到还有事要办所以先回去了。爱莉你回家前要先好好冲个澡把身体弄暖，记得小心不要感冒哦。」
「…………嗯，谢谢你的关心，哥哥。」
啊～真是不可思议的感觉。到底有多久没跟爱莉像这样讲这么多的话了呢？
为什么短短几分钟以前，自己连这种可说是理所当然的对话，都会觉得害怕呢？
简直好笑。
「爱莉……明天开始一起努力吧。让我也可以努力。」
「咦？哥哥你刚刚说什么……？抱歉，我没有听清楚……哥？」
万里来到还差一步就开始下楼的位置，喃喃丢下了最后一句话。接着他并没有等爱莉回答，就再度冲进了夜晚的住宅区里。
「好！因为中间曾经有过空白期，这下我得复习很多事情才行！」
例如以前曾阅读多次的书籍，还有过去的练习排程。虽然那些应该也派不上多少用场，不过重新看过应该也不会造成损失吧。
万里克制着高昂的情绪，冲过了好几个等距离并排的路灯。
在路上他突然想到，自己还没有把长谷川昴的电话输入手机通讯簿里。
要确实输进去才行。因为从今以后，一定会经常用到。