一对小鸟依偎在一起,在白色桌子上歌诵着早晨的到来。
她出右手后，指尖一瞬间碰到那闪烁着碧玉般光辉的羽毛。但下一刻两只小鸟便无声无息地飞了起来。它们在空中画了一道弧形之后便朝着光线射入的地方飞去。
她从椅子上站了起来从后面追了几步。但马上就碰见挡住去路的金色栏杆。小鸟们从缝隙中溜出去后朝着天空愈飞愈远。
亚丝娜在栏杆旁站了好一阵子，直到小鸟们融入天空的颜色之后才慢慢转过身子坐回到椅子上。
她面前摆着一组冰冷僵硬的白色大理石圆桌及椅子。旁边还有一张附有顶蓬的豪华白色大床。这个房间里只有这些摆设。当然——如果这里还能被称为是房间的话。
呈现正圆形且铺满白色瓷砖的地板，从这一头走到另一头大概要二十步左右的距离，墙壁全部由金碧辉煌的金属栏杆所构成。栏杆间的缝隙虽然大到以亚丝娜的身材似乎很容易便能穿过去，但系统并不允许她这么做。
呈十字状交叉的栏杆垂直地上升，最后呈现半圆球形将人关在里面。它的顶点附着巨大的圆环，由一根相当粗的木头穿过圆环来支撑着这个构造物。此外还可以见到一棵向四处生长的参天巨树，它的枝叶足以覆盖周围大半的宽广天空。而撑起构造物的木头便是与这棵巨树的树干相连结。
也就是说，这房间根本就是挂在一棵莫大的树上的黄金鸟笼——不对，这种形容似乎又有些不正确。有时候会来游玩的小鸟们根本可以在这里自由出入。被囚禁在这里的只有亚丝娜一个人，所以应该说是监牢才对。
纤细、优雅、美丽，却有冰冷的树上监牢。
亚丝娜从这里醒过来已经过了六十天左右的时光。当然这不是很准确的数字。在这个没有办法留下任何记号的地方，她只能够在自己脑袋里计算着日期，而这里的设定似乎根本不到二十四小时便已经算过了一天，所以就算根据自己的生理时钟来作息，起床时也不一定都会是白天或是晚上。
每当她醒过来时，便会告诉自己说今天已经是第几天了，但最近也开始对这个数字愈来愈没有自信。说不定自己已经重复过许多遍相同的日期——实际上已经过了许多年了。愈是兴起这种念头，就愈是让亚丝娜沉浸在过去那段与「他」共同渡过的回忆里。
那个时候——
浮游城爱恩葛朗特整个崩坏，世界在光芒之中逐渐消灭。亚丝娜与男孩紧紧相拥，等待着意识消失的瞬间。
当时她并不感到恐惧，因为自己已经把想做的事情完成，也确定渡过了一段毫无悔恨的人生。可以跟他一起消失甚至让亚丝娜感到喜悦。
光芒包围两个人后，肉体也会随之消失，彼此的灵魂互相交融然后往高空飞翔而去——但忽然他的体温消失了。自己也瞬间被一片黑暗所包围。亚丝娜拼命伸出双手并且呼唤着男孩的名字。但是无情的洪流还是将她往黑暗中带走。接着便是断断续续的光芒闪烁。亚丝娜感觉自己正被带到某个不知名的地方，让她不由得发出悲鸣。不久后面前出现一片七彩光芒，而自己更是进到光线里面——等醒过来时便已经倒在这个地方了。
支撑哥德式风格大床顶蓬的墙壁上钉着一面巨大镜子。自己映在上面的影像与过去有些细微的差异。脸蛋与栗色长发虽然与往常一样，但是穿在身上的却是一袭薄到令人不安的白色洋装。胸口附近则点缀着一条鲜红似血的缎带。大理石瓷砖的寒冷气息不断经由双脚传达到身上。除了没有装备任何武器之外，背上竟然还长了一对不像鸟儿而像昆虫的不可思议透明翅膀。
一开始她还以为自己真的来到了时候的世界了。但现在她已经知道不是那么回事。虽然就算挥手也不会出现选单视窗，但这里不是爱恩葛朗特，而是另一个假想世界。是电脑所制作出来的数位监狱。亚丝娜是因为人类的邪恶企图而被幽禁在这里。
如果是这样的话自己就不能认输。不能被邪恶的企图打败。亚丝娜就是靠着这种心理来对抗每天不断侵袭着自己的孤独与焦躁感。但最近已经感到愈来愈难支持下去了。她发现绝望的毒素已经慢慢侵蚀着自己的心灵。
亚丝娜坐在冰冷的椅子上，放在桌面的双手交叉，然后向往常一样对着内心里的他这么说道。
——快点……快点来救我啊，桐人……
「你出现这种表情的时候最美了，蒂塔妮亚。」
鸟笼里忽然响起另一道声音。
「你那种快要哭出来的表情，真想让人把它冷冻下来永久保存。」
「那你大可以这么做。」
亚丝娜一边把头转向声音来源一边这么说道。
金色栏杆的一部分，也就是面对被称为「世界树」的那一部分被设置了一道小门。可以见到嵌有阶梯的树枝一直延伸到门外面，而楼梯本身则是连结着与世界树树干间的通路。
从那道门走进来的，是个身材相当高的男人。
一头丰沛的金发正随着步行晃动着，头上还戴着一顶白银圆冠。身上穿着一件浓绿色的宽大长袍，上面还装饰有银色的细线。背上长着跟亚丝娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀。像漆黑天鹅绒般的四片翅膀上有着翠绿的鲜艳花纹。
男人有着像是设计出来一样的端正容貌。除了光滑的额头外还有高听得鼻梁，从细长的眼睛里，甚至可以见到与翅膀图案相同颜色的瞳孔正绽放出光芒。他薄薄的嘴唇虽然展露出微笑，但那却是个藐视一切事物的邪恶笑容。
亚丝娜扫过男人的脸孔后，便像是看见什么脏东西般将脸转到一边去。接着更用没有抑扬顿挫的声音说：
「——你的话应该什么事情都办得到吧，毕竟你可是系统管理者啊。看是要杀要剐都随你高兴。」
「怎么又说这种无情的话了。至今为止，我有用任何强硬手段来碰过你一根手指吗，蒂塔妮亚？」
「你把我关在这里竟然还有脸说这种话。另外请不要用那种奇怪的名字叫我。我叫做亚丝娜，奥伯龙——不，应该叫你须乡才对。」
亚丝娜再度抬头看着须乡伸之的化身——「妖精王奥伯龙」。这次她不再把眼神移开，而是不断地用强有力的视线瞪着他。
男人很不愉快地动起嘴唇，接着丢出这么一段话：
「真实扫兴啊。在这个世界里我是妖精王奥伯龙，而你则是女王蒂塔妮亚。玩家们总是带着憧憬的眼神抬头看着阿尔普海姆，而我们就是这片土地的支配者……这样不是很好吗？究竟要到什么时候你才能接受身为我的伴侣这个事实，然佛对我敞开心胸呢？」
「你等再久也没有用。我对你的感觉只有轻蔑与厌恶。」
「哎呀哎呀，还真是倔强……」
奥伯龙再次扬起单边的嘴角笑了一下，接着伸出右手缓缓靠近亚丝娜的脸颊。
「但是呢……我最近觉得……」
亚丝娜原本打算别过头去，但奥伯龙的手却抓住她的下颚，强行将她的脸转了过来。
「用力量把这样的你抢夺过来也是一件相当愉快的事情……」
奥伯龙用老虎钳般的力道固定住亚丝娜的脸之后，接着又用左手抚摸起她的脸。细长的手指从脸颊开始缓缓往嘴唇移动。那种粘稠的感触让亚丝娜背部感到一阵发冷。
强烈的厌恶感让她进闭起眼睛和嘴唇，而奥伯龙用指尖摸了好几次亚丝娜的嘴唇后，直接往她脖子缓缓摸了下去。不久之后手指来到绑在胸口领子附近的那条鲜红缎带。只见他似乎在享受亚丝娜的羞耻与恐怖心一般，抓住缎带的一端慢慢、慢慢往下拉——
「住手！」
亚丝娜终于忍不住而发出沙哑的声音。
奥伯龙听见之后喉咙深处发出了满足的咕咕声，然后手才离开了缎带。他边摇晃手指边笑着说道：
「开玩笑的。我不是说过了？我不会对你用强硬的手段。反正马上你自己就会来求求我喜欢你了。这只是时间的问题而已。」
「——别说蠢话了，你疯了吗？」
「呵呵，你也只有现在才能嘴硬了。马上你的感情就会由我随心所欲地控制。我说……蒂塔妮亚啊……」
奥伯龙把手撑在桌上后，探出了整个身子。他脸上带着充满恶意的笑容，朝鸟笼外面环视了一圈。
「你能看见吗？现在也有数万人的玩家潜行在这个广大世界里享受着游戏的乐趣。但是呢，他们根本就不知道，完全潜行系统不是只能拿来应用在娱乐市场上而已！」
这出乎意料的话让亚丝娜也闭上了嘴巴。奥伯龙用演戏般的夸张动作张开双臂接着说：
「别开玩笑了！这种游戏只是附加产品而已。完全潜行用的游戏介面、也就是NERvGear以及AmuSphere是将电子脉冲波的焦点只集中投射在脑的皮质区上，然后给予假想的环境讯号——如果把这种限制取消的话将会有什么结果呢？」
奥伯龙那双碧绿色的瞳孔中闪烁着某种脱离常规的光芒，令亚丝娜本能性地涌起一股恐惧感。
「——那就代表着有可能可以控制脑部感觉处理以外的机能……也就是思考、感情、记忆等等！」
听见奥伯龙这完全不像正常人的一段话，亚丝娜也只能哑口无言。她深深呼吸了几次之后，好不容易才挤出声音来说：
「……怎么可能，这种事绝对不可能被允许……」
「你说谁会不允许？世界各国早就都在进行这项研究了。不过呢，这个研究一定需要人类来做实验。一定的要能够直接用语言表达出自己正在想些什么的被试验者才行！」
在发出「嘻嘻」这种尖锐的笑声之后，奥伯龙像是跳起来般从桌上撑起身体，接着用急促的脚步在亚丝娜周围走了起来。
「高等脑机能的个体差异性相当大，所以需要大量的被试验者。但因为是对脑进行测试的实验，所以害怕发生问题而无法进行人体实验。整个研究也因此迟迟没有进展。只不过呢——某一天当我在看新闻时，忽然发现了一件事情。这里不是刚好就有多达一万人的研究素材嘛！」
亚丝娜的肌肤因为恐惧感而起了鸡皮疙瘩。她对于了解奥伯龙说这么一段话究竟是什么意思了。
「——茅场学长虽然是个天才但也是个大笨蛋。都已经开发了这么棒的器材，却只是把它拿来创造游戏世界便满足了。虽然我没办法对SAO伺服器本体动手脚，但在路由器上弄些小手段，在玩家从那里解放出来的瞬间，将一部分人绑架到我的世界来就不是那么困难了。」
精灵王双手合起来做出一个大杯子的形状后，像是看着隐形美酒般用舌头舔着嘴唇。
「结果，我等了好久SAO才终于被完全攻略！虽然没办法全部抓过来，但我还是得到了三百个左右的被实验者。在现实世界里面根本没有任何设施可以收容下这么多的人数，真是太感谢假想世界了！」
奥伯龙似乎对自己疯狂的念头感到相当兴奋，开始滔滔不绝地说着。亚丝娜从以前就非常讨厌他的这种性格。
「靠着这三百个旧SAO玩家的帮忙，只花了一个月时间研究便有了相当大的进展！在人类记忆里头埋下新的物件，然后诱导被实验者对该物件产生情绪的技术已经大致完成了。这也可以说是在操纵灵魂——实在是太了不起了！」
「爸爸……爸爸怎么可能允许你做这种研究！」
「那个老头当然什么都不知道。这个研究是由包含我在内的少数小组在秘密的情况下进行。不这么做的话就没办法当成商品来出售了。」
「商品……？」
「美国某个企业已经伸长了脖子等我们研究结束了。这一定可以卖个好价钱。当然，总有一天我要连RECT也卖掉——」
「……」
「我马上就要变成结城家的人了。首先从养子开始，但最终将成为RECT名副其实的继承人，也就是你的配偶、为了那一天的到来，你不觉得在这个假想世界里先练习一下不是也不错吗？」
亚丝娜强忍住背后寻梭的战栗感，小声但相当坚定地摇着头说：
「我绝对……我绝对不会让你得逞的。等我回到现实世界后，一定会马上把你的恶行公诸于世。」
「哎呀哎呀，你怎么还是听不懂呢。我之所以会把实验的事情对你全盘托出，是因为你马上就会忘记所有事情了！残留下来的就只有对我的……」
奥伯龙忽然停止说话，稍微歪着头沉默了一阵子。接着马上就挥动左手叫出视窗，然后对着它这么说道：
「我马上过去，等我的指示。」
关上视窗后，他脸上再度浮现笑容，接着又说：
「——事情就是这样，不知道你是否了解你疯狂爱上我，完全服从于我指示的日子已经愈来愈近了！当然我也不希望马上就把你的脑袋拿来做实验。所以下次见面时希望你可以稍微顺从一点啊，蒂塔妮亚。」
他用温柔的口吻说完之后，又摸了一下亚丝娜的头发然后才转身离开。
亚丝娜并没有看着那男人快步朝门口走去的模样。她只是低着头，拼命对抗着奥伯龙最后一句话所带来的恐惧感。
不久后「喀锵」的开关门声音响起，接着又回归一片寂静。
***
换上制服,背着竹剑袋子从剑道社社团走出来后,一阵微风从校舍中间吹了过来,轻轻抚摸着直叶的脸颊。
现在时间是下午一点半，由于第五节课已经开始了，所以学校里面可以说是一片死寂。一、二年级的学生当然正在上课中，而可以自由上学的三年级生中，此时会来学校的也只有参加高中入学考前集中研讨班的人。所以现在也只有直叶这样的推甄组学生才能悠闲地漫步在校园里。
虽然非考生的身分让她可以很轻松，但只要遇上同班同学一定会被挖苦个一两句。所以直叶其实很不想到学校来、但是剑道部的指导老师是个非常热心的人。他替即将进入剑道强校就读的心爱弟子感到非常担心，于是严格命令直叶每两天就要到学校的道场来一次，好接受他的指导。
指导老师表示，最近直叶在练剑时会出现某种奇怪的习惯。直叶心虚地想着「那是一定的」。虽然说只是短时间，但她几乎每天都在阿尔普海姆里面耍着那完全不讲究章法的武侠空中必杀技。
不过幸运的是直叶身为剑道社社员的技巧并没有因此而退步，今天也因为连续从过去曾是全日本排名前几名的三十多岁男性指导教师手下抢得两胜而暗暗觉得兴奋。
不知为何，她最近可以很清楚地看见对手的刺击。在与强敌比赛时，只要全力集中精神，感觉时间的流动就会变得相当缓慢。
她回想起几天之前与和人的那场比赛。那个时候，和人很轻松地便躲过直叶卯足全力的击进。他那敏捷的反应简直就像只有他身处于不同的时间洪流当中一样。直叶心想，难道说——完全潜行中的经验，也会给现实中的肉体带来某种影响吗……
当直叶一边陷入沉思一边朝脚踏车停车场前进时，忽然有人从校舍的阴影处叫住她。
「莉法……」
「呜哇！」
吓了一跳的直叶往后面退了一大步。出现在那里的是一名戴着眼镜的高瘦男学生。他那看起来像是困扰而下垂的细长眉毛简直与雷根一模一样。而且今天似乎下垂得更为严重。
直叶把右手叉在腰上，夹杂着叹气声说：
「不是说过在学校不要这样叫我吗！」
「抱、抱歉。直叶……」
「你这个人……」
直叶单手放在竹剑套的盖子上后向前逼近了一步，男学生则带着僵硬的笑容拼命摇着头接着说：
「抱歉抱歉，桐谷同学。」
「……什么事啊？长田同学。」
「有件事想跟你说……要不要到什么地方去坐一下？」
「在这里讲就可以了。」
长田慎一一脸沮丧地垂下肩膀。
「……话说回来，为什么推甄组的你会在学校里啊？」
「啊，我有话想对直……桐谷同学说，所以从早上一直等到现在。」
「呜哇！你这家伙真闲……」
直叶再度向后退了几步，然后在背后高起的花坛上坐了下来。
「有什么事？」
长田保持着微妙的距离坐在直叶身边，开口说道：
「……西格鲁特他们说今天下午又要去打猎了。说这次是要去海底洞窟，火精灵不太去那个地方……」
「不是跟你说过打猎的事情用电子邮件通知我就可以了。很抱歉……我有一段时间不能参加了。」
「咦、咦咦？为什么？」
「我要到阿鲁恩去一趟……」
耸立在阿尔普海姆中央的世界树，它的根部有一座相当大的中立都市。那里便是中央都市阿鲁恩了。从司伊鲁班要到那里去，除了距离遥远之外，途中还有许多无法飞行的区域，得花上好几天的时间才能到达。
长田张大了嘴僵硬了好一阵子后，才慢吞吞地接近直叶然后说：
「难、难道是要和昨天那个守卫精灵一起去……？」
「啊——嗯，没错。我说要带他过去那里。」
「你、你在想什么啊……莉……直……桐谷同学！怎么可以和那种可疑的男人一起在外面过夜呢……」
「你脸红个什么劲啊！少在那里胡思乱想了！」
直叶用竹剑套子戳了一下来到她身边的长田。而长田的眉毛这时已经完全变成了八字眉，只见他用哀怨的眼神盯着直叶看。
「……之前我约你到阿鲁恩去，你马上就拒绝我了……」
「跟你去的话路上不知道要全灭几次呢！总之就是这个样子了……也帮我向西格鲁特他们打声招呼吧。」
直叶说完后迅速站了起来，说了声「再见！」后便挥了挥手直接朝脚踏车停车场跑去。长田那种表情简直就像被主人斥责过的小狗一样，让直叶感到有些罪恶感。但即便直叶这么对待他，学校里还是已经出现一些流言了。因此直叶也不打算缩短与他之间的距离。
……只是带路而已，就这么简单。
她像是要说给自己听一般在心里呢喃着。一想起那名叫做桐人的少年，还有他那充满谜团的黑色瞳孔，直叶整个人就没办法冷静下来。
直叶的脚踏车停在广大停车场的角落里，她迅速解开车上的锁然后跨了上去，接着立刻踩起踏板往前冲。虽然冬天冰冷的空气不断刺痛脸颊，但直叶却毫不在意地从学校后门冲了出去，而且就算到了极为倾斜的下坡也不按煞车便直接往下骑。
直叶一心想要快点飞翔。只要想到能够与桐人用最快速度并肩飞行，她的内心便觉得雀跃不已。
还不到两点她便已经回到自己家里。
庭院里见不到桐人的脚踏车。可能是去健身房还没回来吧。
其实直叶认为桐人的体格几乎已经恢复到跟遭遇SAO事件之前没有两样了。但他似乎不因此而感到满足，可能是觉得假想世界与真实世界里的自己差异实在太大了吧。
不过这也是理所当然的事，因为要把自己的角色锻炼到接近游戏内的角色原本就是难如登天——但直叶也不是不能了解和人的心情。因为她自己也曾因在现实世界里尝试「飞行」而不知道摔倒了几次。
她由走廊进到家里面后，把道服放进洗衣机里然后按下开关。接下来回到二楼自己的房间，脱下灰色水手服与裙子，然后把它们挂在墙上。
她身上仅穿着内衣，将手放在自己胸口。从学校骑车狂飙回来对直叶来说根本就不算什么运动，但原来早就应该平静下来的心跳到现在还是维持在每分钟九十下左右的次数。
实在不想承认这不只是因为运动的缘故，所以直叶试着深呼吸好让自己冷静下来，但愈是这么想鼓动的节奏就愈是加快。我到底是在胡思乱想些什么，只不过是带他到阿鲁恩去而已，而且我已经有哥哥了啊，不对，应该说这才是胡思乱想，我这个大笨蛋！直叶开始觉得这么自问自答的自己实在非常愚蠢——于是她套上一件宽大的T恤然后躺在床上。
她从床头拿起AmuSphere并按下电源，戴到头上后闭上眼睛。深深吸了口气后，最后说出魔法咒文——
「连结开始！」
经过连线程序，当她的意识转移到精灵剑士莉法身上时瞬间睁开眼睛，马上铃兰亭一楼的景象便鲜明地出现在眼前。
桌子对面的位子上当然没有任何人在。距离约定好的时间还有几十分钟的空档。在那之前得先做些旅行的准备才行。
从店里走出来后，发现司伊鲁班的街道已经被美丽的朝阳所覆盖。
可能是顾及每天只有在固定时间才能上线的玩家吧，阿尔普海姆大约每十六个小时便算是一天经过。因此有时候会出现与现实世界里的白天夜晚一致，也有时会像这样完全不同。选单视窗的时间显示器上同时记录着现实时间与阿尔普海姆的时间，一开始多少会感到有些混乱。但现在她却相当喜欢这样的系统。
急忙在各个商店转了一圈把东西都买齐了之后，刚好时间也差不多到了。她回到旅馆推开回转门，刚好看到黑色身影正在里面那张桌子前实体化。
完成登入的桐人眨了眨眼睛，确认靠近的人是莉法后便露出了微笑。
「唷，你来得好早。」
「没有，我也才到而已。刚才去买了些东西。」
「啊，对了。我也得好好准备一下才行。」
「我已经把该准备的道具都买齐了，所以没关系——啊，但是……」
莉法的视线落在桐人那简单的初期武装上。
「还是先想办法把你的装备换一下吧。」
「嗯嗯……我也是这么想的。这把剑感觉很不可靠……」
「你有钱吗？没有的话我可以借给你。」
「这个嘛……」
桐人挥了一下右手叫出视窗，瞄了一下后，脸上不知为何出现抽搐的表情。
「……这个叫『尤鲁特』的单位就是了吗？」
「对啊……没有吗？」
「不、不是，我有。而且还不少。」
「那我们快点去武器店吧。」
「嗯、嗯……」
急忙站起来的桐人，像是想起什么事情似地看着身体各个部位，最后则是往胸口的口袋里看去。
「……喂，出发咯，结衣。」
结果黑发妖精睡眼惺忪从口袋里冒出来，接着打了个大呵欠。
在莉法常去的武器店买完桐人全身的装备之后，街道已经完全笼罩在晨光之下了。
说是全身的装备，但桐人其实对防具并没有什么特别的要求。只是买了强化防御属性的长大衣而已。之所以会花这么多时间，是因为桐人一直没有办法找到满意的剑。
经营商店的玩家不断将长剑递给他，而他每接过来挥了一下之后立刻便回答「更重一点的」，最后在没办法的情况下只好妥协选了一只几乎跟他身高一样的大剑。前端较细的刀身闪烁着沉甸甸的黑色光芒。这大概是比较多巨人型玩家的土精灵或者暗精灵所使用的装备。
ALO里是由「武器本身的攻击力」与「武器被挥动时的速度」这两个条件来决定攻击数值，不过光是这样的话，对在速度补正上占优势的风精灵与猫妖比较有利。所以便藉着让肌肉型玩家能比较好控制高攻击力的巨大武器来取得平衡。
就算是风精灵，在提升熟练度之后也可以装备榔头与斧头iu，但因为固定隐藏数值的筋力值不足所以还是没办法在实战时使用。虽然守卫精灵属于全方位的种族，但桐人的体型怎么看也是速度型的角色。
「你真的挥得动那把剑吗？」
莉法惊讶地问道，而桐人则是一脸轻松地回答：
「没问题。」
……既然当事人都这么说了，莉法也不好再多说些什么。付完钱、结果将之后，桐人就把它背在自己背上，但剑鞘的尖端几乎都已经要碰到地面了。
莉法心里觉得她的模样简直就像在模仿剑士的小孩子一样，于是她只好一边强忍住笑意一边说：
「嗯，那就这样就是那万事俱备了！接下来几天就请你多指教咯！」
说完便伸出右手，桐人也不好意思地便笑便回握了一下她的手。
「我才要请你多多指教呢！」
从口袋里飞出来的妖精用力拍着两人的手然后说：
「加油吧！目标世界树！」
莉法与背着巨剑、肩膀上坐着妖精的桐人一起走了几分钟之后，眼前便出现了闪烁着翡翠色光芒的优美高塔。
那是风精灵领土的象征，风之塔。当莉法心里正觉得无论看过几遍都不会感到厌烦时——转头往身旁的桐人一看，马上就发现黑衣的守卫精灵正用厌恶的表情盯着昨天自己撞上去的那块墙壁。莉法强忍住笑容，用手肘顶了他一下。
「出发前要不要先练习一下着陆的方法？」
「……不用了。我以后会很小心地飞行。」
桐人用不高兴的表情回答道。
「不过话说回来，为什么要到塔这里来呢？有事情要办吗？」
「不是……要进行长距离的飞行都是从塔尖开始出发。因为那里是最高的地方。」
「哦哦……原来如此。」
桐人正在点头时，莉法从背后推了他一下然后就向前走去。
「来，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。」
「地理位置我完全不清楚，就拜托你带路了。」
「交给我吧！」
莉法砰了一声拍了一下胸脯后,忽然想起什么事情般往塔的深处看去。
风精灵领主馆邸壮观的剪影浮现在朝阳之下。莉法与馆邸的主人，也就是名为朔夜的女性玩家从以前就认识了，所以一瞬间兴起想跟她声招呼，表示自己会暂时离开一阵子的念头，但她随后注意到屹立在建筑物中心的细长旗杆上没有挂着风精灵徽章的旗帜。虽然这种情况不常见，但这是表示领主今天一整天都不在的意思。
「怎么了？」
桐人疑惑地问道，莉法听见之后摇了摇头回答了声「没什么」。决定之后再用电子邮件通知朔夜后，莉法便重新迈开脚步走进风之塔正门。
塔的一楼是个圆形的宽广大厅，周围被各式各样的商店所包围。大厅中央设置了两座以魔法力量来运作的自动升降梯，目前正有许多玩家从里面出现或是消失。阿尔普海姆时间里天才刚刚亮而已，但现实时间里却已经到了傍晚时分，可以说是来往人潮正要开始增加的时候。
当莉法拉着桐人的手臂，准备冲进正好降下来的右侧升降梯里时……
忽然从旁边出现好几名玩家，其中两个人还挡住了他们的去路。莉法在快要撞上他们之前，好不容易才张开翅膀停了下来。
「拜托，太危险了吧！」
莉法发射性抱怨完后，抬头一看之下才发现挡在眼前的这个身材高大的男子，是自己也认识的人。
对方有着在风精灵里面算是鹤立鸡群的身高，以及粗犷但相当有男子气概的脸型。要拿到这个外型，需要极佳的运气，不然就是得投入大量的资金。男人身上装备着略厚的纯银铠甲，腰间带着一把略大的宽刃剑。额头上绑着一条宽大的银色头带，还有着长达肩膀的浓绿色波浪长发。
男人的名字是西格鲁特。是这几个礼拜中与莉法一起行动的小队成员，而他在小队里是负责前锋的任务。莉法仔细一看，发现站在他两边的人也同样是小队成员。原本以为雷根应该也在而看了一下四周，但却没有发现他那引人注目的黄绿色头发。
一直以来，西格鲁特都是和莉法争夺风精灵最强剑士宝座的强者，而且他不像莉法那样不愿意与主流派阀扯上关系，在政治上也是相当活跃的实力者。现在的「风精灵领主」——也就是每个月投票一次决定出来，可以制定税金使用方法的指导者玩家——是由朔夜担任，但身为她助手的西格鲁特也相当有名气，可以说是超级活跃的玩家。
莉法根本比不上他从惊人的游戏时间里得到的各种技能数值与稀有装备，所以在跟西格鲁特一对一对决时，总是变成运动性较占优势的莉法要如何攻破他那顽强防御的持久战。也因为如此，在狩猎时他担任前卫可以说是相当可靠，但缺点就是他的言行举止总有些自己为是，让讨厌被约束的莉法时常有想逃走的感觉。虽然在现在的队伍可以很有效率地赚取金钱与经验值，但最近莉法还是开始有了想退出的念头。
而现在打开双脚大喇喇站在莉法面前的西格鲁特，从他紧闭嘴角那种独特的角度可以判断出，他正展现自己最强烈的傲慢态度。这下事情可麻烦了——莉法心里一边这么想着一边开口说：
「你好啊，西格鲁特。」
虽然微笑跟他打了招呼，但西格鲁特似乎没有回答的心情，只是夹着吼声回应：
「你想要脱离队伍吗，莉法？」
西格鲁特看起来相当不高兴，莉法虽然一瞬间有了说出「只是去一下阿鲁恩就回来」这种话来平息他怒气的想法，但忽然间又觉得这样实在太过于麻烦，等回过神来时才发现自己已经在点头了。
「嗯……是啊。我钱也存够了，所以想暂时休息一阵子。」
「太任性了把。你就没想过会给其他伙伴带来困扰吗？」
「等一下，你说我任性……？」
这下子连莉法也有些不高兴了。莉法在上上次的比武大会里，经过一番激战之后打倒了西格鲁特，而他在落败后自己主动跑来邀请莉法组队。而莉法那时提出的便是，只能在有空时参加小队行动以及想要退出时随时都可以退出这两个条件。她认为自己已经把不愿意接受束缚的想法表达得很清楚了——
西格鲁特扬了一下自己那粗厚的眉毛然后继续说道：
「你是我小队的一员这件事已经是众所周知了。你要是没有任何理由便离开然后加入别的小队，我的脸不就丢大了吗！」
「……」
听到西格鲁特这傲慢无比的台词，莉法也只能无言以对地站在当场。虽然说不出话来，但她心里却有种「果然如此吗」的想法。
参加西格鲁特的队伍一阵子之后，被当成莉法同伴一起加入的雷根，就曾经用与平常不同的认真表情忠告过她了。
当时他说还是不要跟这个小队混得太熟比较好。问他理由之后，他表示西格鲁特或许不是因为莉法的战力才邀她加入，而是希望提高自己小队品牌的附加价值——说得更现实一点，他根本只是想让赢过自己的莉法变成同伴，或者应该说是变成部下来维持自己的名声而已。
莉法虽然笑着说那怎么可能，但雷根却拼命的想让她相信、他表示——ALO这种高难度MMO里女性玩家本来就是稀有的存在，因此对女玩家向来都有不当成战力而是当成偶像来崇拜的倾向，尤其是像莉法这种可爱的女孩更是比传说中的武器还要稀少，所以会被拿来炫耀也是理所当然的事，里面还有许多人根本就有不良企图只不过自己绝对没有那种想法只是想与她有纯洁且真实的往来关系等等。
当他开始因为慌乱而夹杂了一些胡说八道时，莉法便用全身的力道给了他一记肝脏攻击，好让他安静下来，接着莉法也认真考虑了一下。虽然雷根这么说，但由于她实在对自己被当成偶像这种状况没有什么真实感，考虑太多的话又会让原本就得记住许多事情的MMORPG变得更加复杂，所以她决定不再多想，就这样一直没发生什么问题地参加小队活动直到今天为止——
在面对站在眼前充满愤怒与焦躁的西格鲁特，莉法感到全身都被一种沉重的丝线给缠绕住了。在ALO里她所冀求的就只有摆脱所有束缚全力飞翔的感觉。那种抛开一切，想要飞到各个地方的感觉，就是她唯一的需求。
但这难道只不过是她的无知与天真罢了吗？在这个所有人都拥有翅膀的假想世界里，应该可以忘却现实世界的重力，这种想法真的只是幻想而已吗？
莉法/直叶想起小学时常在剑道场里欺负自己的高年级学生。入门之后就一直没有敌手的他，曾几何时在比赛里却却赢不了年纪比自己小而且又是女生的直叶。结果他为了报复便聚集了数名同伴埋伏在直叶回家路上对她做些卑鄙的恶作剧。当时那个高年级学生僵硬的嘴角，就跟现在的西格鲁特一样充满了愤恨。
结果现在也是一样吗——
被无处可发泄的失望给笼罩后，莉法整个人显得垂头丧气。这时候站在她后面，像影子一样隐藏住气息的桐人忽然这么低声说道：
「同伴可不是你的道具唷！」
「咦……？」
由于没办法马上理解这句话的涵义，莉法只能瞪大眼睛回头看向桐人。同一时间西格鲁特也发出了吼声。
「……你说什么……？」
桐人跨出一步，站到莉法与西格鲁特之间，与高过自己整整一个头的大汉面面相觑。
「我是说你不能把别的玩家当成你宝贝的剑或是铠甲一样锁在装备栏里面！」
「你……你这家伙……！」
听见桐人率直的发言后，西格鲁特的脸瞬间红了起来。他立刻卷起从肩膀往下垂的披风，把手放在剑柄上。
「只会挖些垃圾的守卫精灵少恬不知耻了！莉法，你也别跟这种家伙混在一起！我看他一定是被领地放逐出来的『领地叛徒』吧！」
西格鲁特用马上就要拔剑似的态度吼出这一段话，让在旁边听见的莉法因为愤怒而吼了回去。
「别说这种失礼的话！桐人他可是我的新伙伴唷！」
「你说……什么……」
西格鲁特脸上浮现青筋，然后用惊讶的声音吼道：
「莉法……你想要背弃领地吗……」
听到这句话，莉法也吓得瞪大了眼睛。
ALO的玩家根据他们游戏型态大略可以分为两种类型。
一种是像目前为止的莉法与西格鲁特这样，以领地为根据地然后与同种族的玩家组队，并且将一部分赚来的金钱上缴给执政部来为种族发展尽一份心力的团体。另一种则是离开领地以中立都市为根据地，异种族之间组队来攻略游戏的团体。前者通常因为后者欠缺目的性而相当鄙视他们，称呼这些放弃领地的——不论是自愿或者是被领主所流放——玩家为领地叛徒。
莉法虽然对身为风精灵一份子的归属感相当低，但一半因为她很喜欢司伊鲁班这个地方，另一半则是因为惰性使然，所以才会一直待在领地里面。但是现在听见西格鲁特的这番话，让她心里想要被解放的欲望急速增强。
「嗯嗯……没错。我是要离开这里。」
冲出口的就是这么一句话。
西格鲁特嘴唇扭曲，稍微露出一点咬紧着的牙齿，忽然拔出腰间的宽刃剑。接着用快要冒出火来的眼神瞪着桐人。
「……我本来觉得不用理这只到处爬的小臭虫，但做出这种小偷似的行径实在是太嚣张了。竟然敢厚着脸皮跑到人家的领地里面来，那么就算被干掉应该也不能有所怨言吧……？」
听见西格鲁特宛如演戏般的说词，桐人也只有做出耸了耸肩的动作。
虽然对他的大胆感到难以置信，但莉法还是做出一旦开始战斗便要砍向西格鲁特的觉悟，跟着也把手放在腰间的长刀上。紧张的气氛笼罩了整个环境。
就在这个时候，西格鲁特背后的同伴小声地嚅嗫道：
「现在不行啦，西格大哥。在众目睽睽之下杀掉毫无还手能力的玩家……」
四周不知道从什么时候开始，已经围了一圈注意到有事情发生而准备看热闹的人群。如果是正当的对决，或者是对方很明显是间谍的话就算了，但现在西格鲁特如果杀掉像观光客一样完全没有攻击权力的桐人，确实不能说是多光明正大的行为。
西格鲁特咬紧牙龈瞪了桐人好一会之后，才把宽刃剑收回刀鞘里面。
「你到外面去之后记得要躲好啊。莉法——」
他对桐人丢下这么一句话之后，又把视线朝着后面的莉法看去。
「……你现在背叛我，不久之后一定会后悔的！」
「总比留下来而感到后悔好多了！」
「我劝你还是先练习一下怎么哭着跪下来求人，好替想回来时做准备吧！」
放声说完这段话之后，西格鲁特便转过身子朝风之塔出口走去。跟在后面的两名小队成员原本似乎想说些什么般。看着莉法的脸一段时间后，最后似乎还是放弃说话而追着西格鲁特离开了。
他们的身影消失了之后，莉法才大大吐了一口气，然后看着桐人的脸说：
「……抱歉，把你卷进这种风波里来……」
「不，是我不好，刚才的行为似乎是在火上加油……不过，就这样舍弃领地真的没关系吗……？」
「啊——……」
莉法因为不知道该怎么回答，最后只好静静地推着桐人的背要他赶快出发。从看热闹的人群当中离开之后，他们刚好坐上降下来的电梯。按下最上层的按钮，半透明玻璃管底部的圆盘状石头便发出一点点绿色闪光，接着便以很快的速度向上升起。
数十秒之后。电梯一停下，玻璃壁面瞬间便打了开来。明亮的朝阳与舒适的微风也在同一时间流进来。
莉法快步从管子里走到风之塔最上层的展望台上。虽然已经数不清来过这里多少次了，但这往四方扩展的壮大全景无论看多少遍都会让她感到无比兴奋。
风精灵领地位于阿尔普海姆的西南方。西侧有一大半是草原然后接着海岸线，最后是一片闪烁着蓝色光芒的无尽大海。东侧则是相连到天边的苍郁森林，森林深处则与一排带着薄紫色的山脉连接。而山稜（读作“leng”,通“棱”）线更远方，就是几乎与天空同化的高耸阴影——世界树了。
「呜哇……真是漂亮的景色……」
跟着莉法走下电梯的桐人，眯着眼睛看了一下四周的环境。
「离天空真近……好像伸手就能碰到天空一样……」
抬头看着天空的桐人眼睛里浮现出近似憧憬的感情，而站在他身边的莉法则是静静把右手举向天空然后说道：
「就是啊。一看见这片天空，就会让我觉得很多事情其实都很微不足道了。」
「……」
桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法回了一个笑容之后又继续这么说道：
「……刚好是个好机会。其实我本来就打算有一天要离开这里了。但还是觉得一个人很恐怖，所以一直没办法下决心……」
「这样啊。但是……像这样因为吵架而离开……」
「照刚才那种样子看来，原本就不可能和平脱队了。为什么……」
接着莉法办自言自语地说道：
「为什么，要那样子互相束缚呢……难得我们都有翅膀了……」
回答她这个问题的不是桐人，而是从他夹克肩部的大衣领钻出来的妖精，名字应该是叫做结衣吧。
「人类真是复杂啊……」
她发出清脆声音飞起来之后，马上又降落在桐人另一边的肩膀上，接着把小小双手交叉在胸前歪着头说：
「我没有办法理解，为什么要用那种复杂的方式来寻求他人的理解呢？」
莉法一瞬间忘了她只是程式，只是一直盯着结衣的脸看。
「寻求理解……？」
「在我的认知里面，寻求他人的理解的冲动便是人类行为的基本原则。所以那也是我的基本程式，如果是我的话……」
结衣忽然把手放在桐人的脸颊上，接着蹲下来发出很大的声音亲了他一下。
「就会这么做。非常简单明了。」
看着吓得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下结衣的头。
「人类的世界可是更加复杂的地方唷。要是随便做出像你这种行为，可是会被控告性骚扰的！」
「也就说是要注意所谓的顺序与形式吧？」
「拜托你别再记些奇怪的玩意儿了……」
莉法只能呆呆在旁边看着桐人与结衣之间的对话，最后好不容易才挤出这么一句话来。
「这、这AI真是太厉害了。每只宠物妖精都像你这样吗？」
「那是这家伙特别奇怪啦。」
桐人边说边抓起结衣的衣领，接着把她塞进自己胸口的口袋里。
「原、原来如此。寻求他人的理解吗……」
这么说来——自己想在这个世界里任意飞翔的愿望，其实也是冀望得到某个人的理解吗。脑海里忽然闪过和人的脸孔，心脏也发出「怦通」一声巨响。
难道说……自己是想利用这对精灵的翅膀，在现实世界里飞跃各种障碍，然后直接扑进和人的怀抱里吗……？
「怎么可能……」
是我想太多了。莉法在心里对自己说道。我只是想飞行而已。就这么简单。
「嗯？你说什么？」
「没、没什么。来……我们该出发了。」
对桐人露出笑容后，莉法仰头往天空看去。这时受黎明阳光照射发出金色光辉的云朵已经全部消失，取而代之的是一整片蔚蓝天空。看来今天也是好天气。
利用设置在展望台中央，名为地标石的石碑让桐人保存回来时的坐标后，莉法便轻轻震动背后的四枚翅膀。
「准备好了吗？」
「嗯嗯。」
桐人与从他胸口前口袋冒出脸来的妖精点头表示同意，而莉法在确认完后正准备起飞时——
「莉法！」
此时忽然有个人几乎快跌倒地冲出电梯然后叫住了她，莉法把只好微浮起来的双脚再度降落到地面上。
「啊……雷根……」
「太、太过分了吧，跟我说一声再出发也不迟啊。」
「抱歉——我忘了……」
听见她这句话后肩膀整个脱力的雷根，抬起脸来后重新振作起来般，用相当认真的表情说道：
「莉法，听说你脱离队伍了？」
「嗯……虽然有一半是因为当时的情势所逼的。那你要怎么办？」
「那还用说吗，我的剑只为莉法你效劳啊……」
「啥——我根本就不需要。」
莉法的话再度让雷根差点跌倒，但这种程度还不足以让他感到挫折。
「总、总之事情即使这样，我当然要跟你一起离开……虽然很想这么说，但因为有点事让我非常在意……」
「……什么事？」
「现在还没有确切的证据……我还想再查清楚一点，所以暂时还是先留在西格鲁特队伍里好了。桐人先生——」
雷根用他所能表现出来最严肃的表情转向桐人。
「她有喜欢惹麻烦上身的坏毛病，请你要多注意唷！」
「嗯、嗯嗯。我知道了。」
桐人则是一脸觉得很有意思的表情点了点头。
「——还有，我想跟你把话说在前头，她可是我的呜哇！」
语尾的悲鸣是因为莉法用尽全力往雷根的脚踩下去所造成。
「你少在那里胡说八道了！我应该暂时都会在中立区域里面，有什么事传电子邮件给我吧！」
迅速讲完后，莉法便展开翅膀慢慢浮了起来。她转头对着一脸依依不舍的雷根，用力挥了挥右手。
「……我不在的时候也要好好练习任意飞行唷。还有，别太靠近火精灵的领土！那我先走咯！」
「莉……莉法也要保重身体唷！我马上就会赶过去了！」
明明没过多久就可以在学校里和这个流泪大叫的角色本人见面了，但心里还是涌起了一股离别的哀伤，于是莉法只好急忙将脸转往别的方向。她看向东北方之后，固定翅膀的角度开始滑翔。
随即赶到她身边的桐人，一脸强忍住笑容的表情问道：
「你说他在真实世界里也是你的朋友？」
「嗯……算是吧。」
「这样啊……」
「你这句『这样啊』是什么意思……」
「没有啦，只是觉得很羡慕而已。」
口袋里的妖精也接着桐人之后继续说道：
「我可以理解那个人的感情。他真的很喜欢莉法小姐对吧。那么莉法小姐，你也一样喜欢他吗？」
「我、我不知道啦！」
莉法终于受不了而大声吼了起来，接着便因为要掩饰自己的害羞而加快了速度。虽然早就习惯雷根这种毫不掩饰的态度，但不知为何有桐人在旁边就会让莉法感到很不好意思。
回过神来之后，才发现不知不觉已经离开城镇，来到森林的边缘地带了。莉法将身体转了半圈后维持着倒退飞行的姿势来凝视着逐渐远去的翡翠街道。
一想到要从生活了一年的司伊鲁班里离开，就有股近似乡愁的感觉刺痛着她的胸口，但朝未知世界出发的兴奋感又冲淡了这种刺痛。她在心里对这座城镇说了声再见，接着便再度转过身去。
「——来，快点飞吧！利用一次的飞行就要到达那座湖唷！」
莉法用手指指着远方闪耀光芒的湖面，开始全力震动起翅膀。
***
亚丝娜拼命忍住潮湿又冰冷的指间划过自己上臂时的触感。
她现在正坐在鸟笼中央那张巨大的床边。随意披着绿色宽外袍的奥伯龙正横躺在上面，他一把抓过坐在旁边将头转向别处的亚丝娜左手就开始抚摸起来。看来他应该是在享受那种「只要我想的话随时都可以侵犯你」这个状况带来的快感吧，只见他那端庄的人造脸孔上露出了比往常还要粘稠的笑容。
不久前，奥伯龙进入鸟笼之后便横躺在床上，当他要亚丝娜到身边去时她实在很想拒绝，而开始抚摸起亚丝娜时她差点就准备要狠狠揍下去。
当她之所以咬紧牙关硬是压下厌恶感而遵从奥伯龙的指示，就是怕对方比现在更加限制她的自由。当然奥伯龙心里正期待着亚丝娜能够反抗。这样他就能够在尽情欣赏完亚丝娜痛苦的表情后，再给予她系统上的舒服来展现自己的实力。但趁着还残留一丝逃走的可能性时——至少要保持笼子内部可以自由活动的状态才行。
只不过她的忍耐还是有限度、如果这个男人真的摸起她的身体，她马上就会用拳头全力朝男人的脸中央捶下去。亚丝娜一边这么想着一边把身体绷得跟石头一样，可能是摸了许久亚丝娜也没有任何反应而感到失望了吧，奥伯龙放开手后仰躺在床上。
「哎呀哎呀，你这女人还真是固执啊！」
他有点不太高兴地说道。只有这个声音与记忆中的须乡完全相同，也是造成亚丝娜厌恶感的根源。
「反正只是虚幻的身体而已嘛。摸一下也不会少块肉啊。一整天待在这里很无聊吧？你就不会想要快乐一下吗？」
「……你是不会了解的。这跟是真实还是假想的身体没有关系。至少对我而言是如此……」
「你是想说我会污染你的心灵吗？」
奥伯龙用喉咙深处发出咕咕的笑声。
「反正在我巩固自己的地位之前是不打算放你出来了。你还是先学会让自己快乐的方法比较好唷。你知道吗？那个系统实在是太深奥了！」
「我没兴趣。而且……我不认为自己会一直被你关在这个地方。一定会有人来救我的。」
「什么？你是说谁会来救你？难道是那个英雄桐人吗？」
一听见这个名字，亚丝娜的身体不由得震动了一下。奥伯龙的笑容愈来愈深，并且撑起了上半身。他用那种——「终于找到能让亚丝娜感到心灵痛苦的弱点了」的态度，开始滔滔不绝地说起话来。
「他……本名应该是桐谷吧？前几天我在真实世界里遇见他了。」
「……」
一听到这里，亚丝娜马上把头抬起来，直接正面盯着奥伯龙看。
「哎呀，很难相信那个瘦弱的小鬼竟然是完全攻略SAO的英雄！还是说他就是那种只会打电动的宅男呢？」
奥伯龙的表情愈来愈是兴奋。
「你知道我是在哪里碰见他的吗？在你的病房里面啊……就是你真实身体所在的地方。在昏睡的你面前，我告诉他下个月要跟你结婚时，他脸上的表情实在是太棒了！简直就像骨头被人抢走的狗一样，实在是笑死人了！」
奥伯龙一边发出「呜嘻、呜嘻」这种断断续续的奇怪笑声，一边把身体转过来。
「那么你是相信那种小鬼可以救你出去咯！我可以跟你打赌，那个小鬼绝对没有胆量再戴上NERvGear了！再说，他根本不可能知道你在这里。对了，得把婚礼的邀请函寄给他才行。他一定会来看你穿婚纱的模样。还是要给我们的英雄一点小小的甜头才行嘛！」
亚丝娜再度慢慢低下头去，然后背对着奥伯龙，把身体靠在从床上方垂下来的镜子上。她整个人肩膀无力地下垂，手紧紧地抓住坐垫。
可能是看见亚丝娜这种样子让他感到很满足吧。从镜子里可以见到奥伯龙下床然后站起身来。
「可惜的是，那个时候我已经先把监视摄影机切掉了，所以没能拍下他垂头丧气的模样。如果有拍下来的话就可以拿来给你看了。下次有机会的话我一定会试着这么做。我得先暂时离开了，蒂塔妮亚。到后天为止你会很寂寞吧，不过也只好请你暂时忍耐了。」
最后奥伯龙又发出咕咕的笑声，然后便转身准备离开。只见他晃着身上的宽外袍往门口走去。
亚丝娜从镜子里确认奥伯龙愈来愈小的身影，然后一边装出啜泣的模样一边在内心大声呐喊着。
——桐人他……桐人他还活着！
被人囚禁在这个世界之后，这一直就是亚丝娜最担心的事情。会不会只有自己被传送到这个世界，而桐人的意识就这样消灭了——虽然一直强迫周口你要去想，但这种想法却一点一点侵蚀着亚丝娜的心境。
但是现在奥伯龙却亲自把她的忧虑给清除掉了。
这男人虽然头脑很好，但其实是个愚蠢的家伙。从以前就一直是这样，没有办法压抑自己那股想用言语挖苦人的冲动。虽然在亚丝娜的双亲面前装得非常乖巧，但是须乡对他人恶毒的批评，已经让亚丝娜和她哥哥对这个人感到相当厌恶了。
刚才也是一样。如果真的要让亚丝娜的心灵就此折服，他就不应该讲出关于桐人的话题，而是应该说桐人已经死了。
桐人还活着。他还活在现实世界里面。
这句话在亚丝娜心里面重复了好多遍。每说一次，她心里的那盏灯光的火苗便愈来愈炽烈稳固。
只要他还活着，就绝对不会坐视不管。他一定会找出这个世界然后赶过来。所以自己也不能只是被关在这里面。一定要找出一件自己也能办到的事并且加以实行。
亚丝娜继续对着镜子做出悲伤的模样。在镜子里面可以见到走到远方的奥伯龙稍微转过身子，确认一下亚丝娜的模样。
门旁边有一块小小的金属板，上面排列着十二个小按键。依照正确顺序按下按钮就可以将门打开。
其实根本不用这样大费周章，只要把这里设定为只有管理者权限才能打开就可以了，但奥伯龙似乎有他自己坚持的原则，不愿意把带有系统气息的设置带到这里来。无论如何都想当自己是精灵王，然后以虐待自己的王妃为乐。
这也就是他的愚蠢以及性格上的瑕疵。
奥伯龙抬起手来操纵着金属板。他站的地方离亚丝娜相当遥远，因为远近效果而让细部表现减少，没办法看清楚他是在按哪些按钮。这点奥伯龙早已确认过了，于是他认为只要有这种系统，这座牢笼就可以算是坚若磐石。
事实上他想得一点都没错——如果是直接看向奥伯龙的话。
他接触NERvGear所创造出来的假想世界还没有多久时间，所以有许多事情是他不清楚的。比如说这个世界里的镜子不会产生光学现象这件事。
亚丝娜假装哭泣，然后在最近距离下看着镜子。镜子里清楚地映照出奥伯龙的身影。如果是现实世界里的镜子，就算怎么把脸贴近还是不可能看得清楚，但是在这个身为游戏物体的镜面上，会将所有应该映射出来的东西以高解析度的画素完全呈现出来。就连远近效果也没办法影响到镜子里的世界。亚丝娜可以很清楚地看见他手指的动作。
她是前一阵子才想到这个主意。但直到今天才有机会在奥伯龙要离开房间前自然接近镜子。她绝对不能放弃这种千载难逢的机会。
……8……11……3……2……9。
亚丝娜把那双纯白色手套按下的号码牢牢地记在心底。门被打开后，奥伯龙低身穿越门口，接着便又是一阵关门的声音。精灵王一边摇晃着黑底碧绿色花纹的翅膀，一边从巨木的道路上远去，不久后便看不见他的身影了。
亚丝娜耐着性子等待着出现在鸟笼地板上的栏杆影子慢慢改变形状。
目前所知道的情报还不算多。
这里是一款名为「ALfheim Online」的游戏内部，它是与SAO相同类型的VRMMO游戏，虽然令人难以置信，但这款游戏已经正式招募玩家并且上线营运当中。奥伯龙/须乡利用ALO伺服器将原本SAO玩家的一部分，约三百名玩家的头脑「监禁」起来，并且把他们拿来进行非法的人体实验。亚丝娜知道的就只有这么多了。
她曾问过须乡为什么要在众所皆知的游戏里做出违法实验这种危险的行为，他则是用鼻子冷哼一声后如此回答。你啊——知不知道要运行这种系统得花多少钱？光是一台伺服器就要几千万啊！上线运营的话除了可以增加公司利益之外还可以顺便进行我的实验，这样不是一石二鸟吗！
简单说也就是关于财务方面的问题吧，但这对亚丝娜来说正是绝佳的状况。如果是完全封闭的环境那就无计可施了，但如果是与现实世界相连结的话，那一定会有某些破绽才对。
她已经从奥伯龙嘴里套出这个世界的一天结束比现实世界还要来得快。但光是凭这点还是很难推测出现实世界目前是几点，然而这个困难的问题则又是奥伯龙本人在无意识的情况下提供了答案。
他是在工作结束之后，每两天会到这里来一次，可以知道他应该是使用公司里的仪器来进行潜行。由于亚丝娜了解他有严格遵守自己生活周期的习惯，所以应该都是差不多的时间里到这里来。如果亚丝娜要有所行动的话，是在他回家并且睡着了之后会比较合适。
当然与这个阴谋有关的应该不只他一个人而已。但这很明显是犯罪行为。所以不太可能ALO营运企业里所有人都知道这件事情。最多也只有几个人——如果他们都是须乡直属的部下，那就不可能几乎二十四小时全天监视着ALO内部才对。因为不会有上班族愿意每天晚上熬夜加班。
如果可以趁他不注意时离开这个鸟笼，并且连接到应该存在于某地的系统终端然后登出的话就好了。即使做不到这点，至少也要想办法对外界发出讯息——亚丝娜躺在床上，保持着把脸埋在枕头里的姿势，静待着时间慢慢流逝。
***
莉法有点佩服又有些受不了地看着桐人的战斗。
他们正在风精灵领土东北方的广大「古森林」上空，还差一点就要离开森林到达高原地带的地方。司伊鲁班已经在遥远后方，无论怎么定眼凝神都看不见那座翡翠之塔了。
由于他们已经进入到中立区域的深处，所以出现怪物的等级也愈来愈高。现在桐人正一口气面对三只同样的怪物。那是长着翅膀的独眼大蜥蜴「邪恶闪烁者」，其战斗力在风精灵的初级迷宫里已经可以算是魔王等级了。
基本能力值虽然不高，但棘手的是从它紫色独眼所施放出来的「邪眼」——这是诅咒系的魔法攻击，一旦被击中后一时之间所有数值便会大幅降低。所以莉法便待在远距离处持续进行援护，每当桐人中诅咒时便赶紧施放解咒魔法，但老实说她自己也怀疑起究竟有没有这么做的必要。
桐人握着几乎与身高相同的巨剑，像是字典里没有过防御或回避这两个名词一般，只是狂暴地不断把蜥蜴轰落。他完全不在意蜥蜴用尾巴所做出的远距离攻击，只是一边挥剑一边向前突进，有时甚至一次就将数只蜥蜴卷进攻击暴风当中。恐怖的是他一击的威力让原本有五只的邪恶闪烁者一下子数量便减少，而最后一只在HP剩下两成左右时便开始逃跑。当它发出可怜的悲鸣准备逃进森林时，莉法对那家伙伸出左手发射了追踪系的真空攻击魔法。四~五枚发出绿色光辉的回旋镖状刀刃飞过空中，像是缠绕住蜥蜴身体般将它的鳞片割裂。最后那只蓝色爬虫类的巨大身躯变化成多边形碎片四处飞散，今天第五场战斗也轻松结束了。
随着巨大金属声响一起将剑收进剑鞘之后，桐人慢慢朝莉法飞了过去，而莉法则是对着他举起了右手。
「辛苦了——」
「谢谢你的援护——」
两个人用力击掌之后又相视一笑。
「不过……该怎么说呢，你的战斗方式也太夸张了吧。」
莉法说完之后桐人便抓了抓头然后回答：
「会、会吗？」
「一般来说应该是要更加注意回避然后不断重复进行打带跑战术才对。但你根本就是攻击再攻击嘛！」
「这样不是可以比较早结束吗？」
「像刚才那样只出现一种怪物的话还没问题。如果出现接近型与远距离型的混合，或者是和组队的玩家战斗时，无论如何都一定会被魔法击中的，所以还是要注意一下比较好。」
「魔法没有办法回避吗？」
「远距离攻击魔法有好几种，重视威力的直线轨道魔法只要看出发射方向就能躲开了，但有高追踪性能的魔法或是广范围攻击魔法就躲不开。要是对方有使用这方面魔法的魔法使在的话，一定需要高速移动来计算错身而过的时机。」
「唔姆……之前玩的游戏里面完全没有魔法……看来还有许多要学的事情啊……」
桐人像是拿到一本困难问题集的少年一样抓着头。
「哎呀，我想你一定马上就能抓住诀窍啦……毕竟你眼力那么好。现实世界里有从事什么运动吗？」
「完、完全没有……」
「这样啊……算了，这不是重点。那我们继续前进吧。」
「嗯。」
互相点头之后，两人便震动翅膀再度开始移动。在夕阳照耀下闪烁着金绿色光芒的草原开始出现在森林的另一端。
之后两人便没有再遇见怪物，离开古森林来到山岳地带。刚好飞行能力也到了极限，于是他们便在山麓缓坡的草原上降落。
鞋底一边在草地上滑行一边着陆的莉法，停下来后便把两条手臂整个往上伸展。明明是真实身体没有的器官，但经过长时间飞行之后，很不可思议的是翅膀根部还是会有疲劳感产生。迟了几秒钟着地的桐人也同样把手放在腰部然后伸展背肌。
「呵呵，累了吗？」
「不会，我还可以继续！」
「哦，这么拼命。虽然还想飞下去……但空中旅行要先到这里告一段落了。」
听见莉法所说的话之后，桐人扬起眉毛这么问道：
「哎唷，为什么？」
「看也应该知道吧，因为那座山。」
莉法用手指着立在草原前方，山顶冠雪的那座高山。
「它可是比飞行上限还要高唷，要渡过这座山就得先穿越山洞才行。这好像即使从风精灵领地要到阿鲁恩最困难的地方。从这之后的地带就连我也是第一次来了。」
「原来如此……洞窟啊，会很长吗？」
「相当长。途中有一座中立的矿山城市，我们可以在那里休息……桐人，你今天时间上没问题吗？」
桐人挥动右手叫出视窗来确认了一下时间，接着点了点头。
「现实时间是晚上七点。我应该没有问题唷。」
「嗯嗯，那我们就再努力一阵子吧。现在这里轮流登出吧。」
「轮、轮流?」
「嗯嗯，就是轮流登出去休息的意思啦。这里是中立地带，没办法立即登出。所以就轮流登出，留下来的人帮忙照顾成为空壳的角色。」
「原来如此，我了解了。那莉法你先请吧。」
「那我就不客气咯。麻烦等我个二十分钟！」
说完后，莉法就叫出视窗然后按下登出键。按下警告讯息的确认键后，周围风景便像往中央一点流进去般逐渐远去，接着消失无踪。
躺在床上觉醒过来的直叶几乎等不及拔下AmuSphere便起身往房间外面冲去。她蹑着脚步跑下楼梯。看来杂志校对截稿日接近的翠还没有回家，和人可能也待在房间里头吧，一楼显得相当安静。
直叶打开冰箱之后，不断拿出预先买好的两个培果、生火腿、奶油起司与蔬菜等食物。接着迅速把圆麦面包切开，涂上一层薄薄的芥末酱接着把火腿等食品全部都夹进去，最后把完成后的两个培果三明治移到盘子上。再将牛奶倒在小小的牛奶锅里后放在IH电磁炉上，然后直叶回到楼梯口，对着二楼大声叫道：
「哥哥，你要吃饭了吗？」
……但是没有任何回应。可能是在睡觉吧，直叶耸了耸肩之后便回到厨房里面。把开始有点冒烟的牛奶倒进大马克杯之后，就把它和盘子一起拿到饭桌上面去，把碗盘丢进洗碗机里后立刻朝着浴室冲去。就算是在假想世界里的战斗还是会因为紧张而流汗，从长时间的潜行恢复过来而没有洗澡换衣服的话便会觉得很不舒服。
她用超高速度脱完衣服后冲进浴室里面，将有点烫的热水从头淋下去。
其实因为玩VRMMO而随便吃饭、洗澡的话一定会挨母亲的骂，所以直叶总是会注意不让团队行动超过刚入夜的时间。但这次就没办法了。和桐人的旅行可能只到明天，如果不顺利的话可能就得拖到后天。可能是个性上的问题吧，直叶一直不喜欢长时间的组队活动，尤其是还要到隔天更是会让她感到有种窒息感，但很不可思议的是这次竟然没有那种感觉。甚至可以说——
……我竟然觉得很兴奋。
她一边感觉热水淋在自己的眼睑上，一边在心里这么说道。
瞬间睁开眼睛之后，从正面的镜子里也可以见到一双黑色眼睛正看着自己。眼神深处那高扬和一点点困惑的感觉混合在一起，让她产生了一阵动摇。
以剑道选手来说，直叶在现实世界里的体格绝对不能算是魁梧，此外最近还感觉胸部似乎变得更大了。
感觉现在这副真实存在的身躯，似乎将她藏在内心深处的细微纠葛完全都给展现出来，直叶只好再度紧紧闭上眼睛。
……我也不是喜欢上他了。这跟一起冒险的人根本没有关系……只是进入一个新世界所带来的兴奋感而已。
她在心里这么嗫嚅着，其实她这么做也不只是要说给自己听而已，这也是个千真万确的事实。
回想起来，从前每一天几乎都有这种感觉。
随着实力愈来愈强，活动范围也逐渐变得宽广，光是在不熟悉的土地上空飞行便能让自己心跳不已。但是自从被人奉承为风精灵领土里老经验的强力玩家后，增长的知识也同时造成阻碍，不知不觉之间每天便被掩埋在惰性当中了。为了种族全体而战这种义务，就像是一道加诸在翅膀上面的透明枷锁一样。
ALO里将放弃领地的人称为「Renegade<领地叛徒>」，这英文单字原本是「叛教者」的意思。舍弃成为义务的教义而被赶出故乡的人们……至今为止一直被人认为是下流背叛者的这群人，说不定心里也有一丝骄傲存在——
直叶一边茫然地这么想着，一边迅速洗完头发与身体然后将泡沫冲掉。从墙壁上的凹槽里拉出干毛巾，操作旁边的面板之后，从天花板缝隙里便降下了强烈的暖风。等头发差不多干了时她便走出浴室，用宽大的浴巾包起身子然后跑向客厅。看了一下时钟，发现跟人家说大概要花二十分钟的时间，而现在已经过了十七分钟了。
她把另一盘培果三明治包上保鲜膜后,撕了一张便条纸在上面写下「哥哥,肚子饿了就吃这个吧」，然后把它夹在盘子下面。
直叶回到二楼自己房间后，以飞快的速度换上运动服躺在床上，接着戴上休眠状态中的AmuSphere。
以等不及的心情通过连线程序，钻过七彩光圈后，马上就有草原微风带着清爽的芳香来迎接直叶/莉法。
「让你久等了！有怪物出现吗？」
莉法由待机姿态——单膝跪地的姿势——站起身来问道，躺在旁边的桐人把嘴里的绿色吸管状的物体拿开后点了点头。
「欢迎回来。什么事都没发生唷。」
「……你那是什么？」
「我在杂货店里买的……NPC说是司伊鲁班的特产。」
「我怎么不知道有那种东西。」
结果桐人轻轻把那个物体丢过来。莉法单手接过之后，虽然心里很是紧张，但还是装出一脸没事的样子把它含进嘴巴里。吸了一口后，香甜的薄荷香气整个在嘴里扩散开来。
「那这次换我登出了。护卫就拜托你了。」
「嗯，快去吧。」
桐人叫出视窗然后登出，他的角色马上自动变成待机姿态。莉法在他旁边坐下，一边呆呆看着天空一边吸着薄荷烟斗时，小妖精忽然偷偷摸摸地从桐人胸前口袋里钻了出来，让她吓了一大跳。
「哇啊！你……你就算主人登出也可以活动吗？」
接过结衣脸上露出那还用说的表情，把小手叉在腰部点了点头。
「那是当然咯……因为我就是我啊。而且他也不是我的主人，是爸爸。」
「话说回来……为什么你会称呼桐人爸爸呢？难道说，那个……是他这么设定的吗？」
「……因为是爸爸她救了我。他对我说我是他的小孩。所以他就是我爸爸。」
「是、是哦……」
还是没办法搞懂究竟是怎么回事。
「……你喜欢爸爸吗？」
莉法随口这么一问之后，结衣忽然用相当认真的表情回看着她说：
「莉法小姐……所谓的喜欢，究竟是什么样的感觉呢？」
「什、什么感觉……」
莉法不由得含糊以对。考虑了一下之后才回答了这么一句话。
「……想一直跟他在一起，而在一起的时候又感到心跳加速。大概就是这种感觉吧……」
她的脑海里出现和人的笑容——不知道为什么，身边闭着眼睛蹲在地上的角色，侧脸竟然和和人的笑容重叠在一起，这让莉法吓得屏住呼吸。曾几何时，自己竟然从桐人身上感觉到类似内心深处对和人的爱慕，这使得莉法拼命摇着头。看见这一幕的结衣，用讶异的表情对她问道：
「你怎么了，莉法小姐？」
「没没没没事！」
莉法忍不住大叫了起来，就在这个时候——
「什么没事啊？」
「哇！」
桐人忽然抬起头，让莉法吓到真的跳了起来。
「我回来了。发生什么事了吗？」
桐人对莉法露出了搞不清楚状况的表情，然后从待机姿势站起身来。最后是站在他肩膀上的结衣这么说：
「欢迎回来，爸爸。我刚才在和莉法莉法小姐说话唷。我们在谈喜欢——」
「哇，都说没事了！」
急忙发言打断结衣所说的话之后莉法也站起身来。
「这、这么快就回来啦。应经吃饱了吗？」
为了掩饰害羞的心情这么问完后，桐人便笑着点了点头。
「嗯。家人帮我做好放在桌上了。」
「这样啊，那我们赶紧出发吧。在夜深之前不到达矿山城市就没办法登出了。来，到达洞窟入口之前还要再飞一阵子！」
看着她快速说话的模样，桐人和结衣都感到相当奇怪。但莉法却不理会他们，依然张开翅膀并且轻轻开始震动。
「嗯，好。那我们出发吧。」
桐人虽然还是一脸狐疑，但也跟着将翅膀打开——但忽然又转身朝刚才飞过来的森林看去。
「……？怎么了？」
「没有啦……」
莉法问完后，桐人忽然一脸认真地看着苍郁的森林内部。
「总觉得好像有人在看着我们……结衣，我们附近有其他玩家吗？」
「不，没有任何反应。」
妖精摇了摇她娇小的头部。但是桐人却还是没办法接受地绷着一张脸。
「你说有人看着我们……这个世界有这种像第六感的东西吗？」
听见莉法的问题后，桐人用右手抚摸着下颚这么回答：
「……你可别小看了这种感觉啊……比如说有人在看着我们时，系统为了要得到传递给那个人的资讯，就会对我们进行『参照』。有人说这种感觉就是脑部感觉到参照的电流……」
「是、是哦……」
「但是结衣没看见的话就是应该没有人在了……」
「嗯——说不定有搜寻者跟着我们……」
莉法小声说完后，桐人便扬起眉毛然后说：
「那是什么？」
「就是追踪魔法。通常都是以小动物的模样出现，会告诉施术者搜寻对象的位置。」
「那还真是方便啊。那种魔法没办法解除吗？」
「能找到搜寻者的话就有办法解除，不过施术者的魔法技能很高的 话，与搜寻对象间的距离就能够拉得很远，在这种区域里面几乎是不可能发现搜寻者的。」
「这样啊……嗯，说不定只是我的错觉……我们还是先赶路吧。」
「嗯。」
互相点了点头后，莉法和桐人便踢了一下地面向上浮起。近在眼前的白色山脉像绝壁般耸立在眼前，它中段的部分有个巨大洞窟对桐人他们张开了黑暗的大嘴。莉法用力震动着翅膀，朝着那个似乎正喷出冰冷气息的大洞穴加速前进。
经过几分钟的飞行之后，两个人与一只妖精到达洞窟入口。
在几乎垂直耸立的一块岩石中央，有着像被巨人用凿子凿开的四角形洞穴。无论是宽度或是高度都有莉法身高的三、四倍左右。在远方时还看不出来，但接近之后才知道入口周围刻有恐怖的怪物雕刻，中央上方还有一颗比其他雕像还大的恶魔脑袋突出来瞪着入侵者。
「……这个洞窟有名字吗？」
桐人问完后，莉法点了点头回答说：
「这里确实叫做『鲁古鲁回廊』。鲁古鲁便是这座矿山都市的名字。」
「这样啊。我忽然想起来……以前在某部奇幻电影里也有类似的剧情……」
莉法从旁边瞪着桐人满脸笑容的侧脸。他指的应该是把古典奇幻小说电影化的的三部曲巨作吧。和人房间里面有好几年前推出的盒装收藏版，直叶曾自己将它们拿出来全部看完。
「……我知道你说的电影。越过山头进入地下矿山后，被一头巨大恶魔袭击对吧。很可惜的是，这里不会有恶魔型怪物出现。」
「那真可惜。」
「啊，但是好像有半兽人的样子唷。如果那么期待的话就全部交给你收拾咯！」
莉法说完就把脸别到一边去，接着直接往洞窟内部前景。
洞窟里面非常凉爽，由外界射进来的光线马上就变弱，周围开始被一片黑暗所覆盖。莉法原本抬起手打算用魔法发出光亮，但忽然像想起什么般看在旁边的桐人说：
「话说回来，桐人你有在提升魔法技能吗？」
「啊——只有种族初期设定的魔法而已……我不常使用就是了……」
「洞窟这种地方是守卫精灵拿手的地形，应该有比魔法光束和风魔法更好的法术才对。」
「嗯——结衣，你知道吗？」
桐人边搔头便问完之后，从胸前口袋冒出头来的结衣马上用学校老师的语气说道；
「爸爸你真是的，说明书还是要看一下比较好啦。发光的魔法嘛……」
桐人举起右手，用生硬的声音重复着结衣一个音一个音发出来的咒文。念完之后，从他手里扩散出灰白色光芒，当光芒一包围住莉法时，她的视线马上就明亮了起来。看来不是发出光亮来照耀四周环境，而是让对象拥有夜视能力的魔法。
「哇啊，这可真是方便。看来也不能小看了守卫精灵哦！」
「啊，这样讲真是伤人。」
「呵呵呵，没有啦。不过你还是把能使用的魔法记起来比较好唷。就算是守卫精灵的没用魔法，有可能还是会遇上靠它救命的状况。」
「呜哇，这更伤人了！」
两人边开玩笑边往蜿蜒的洞窟下方走去。不知不觉之间已经完全看不见入口的白光了。
「嗯是这样子吗……阿尔?蒂那?雷……雷伊……」
桐人边看着发出紫光的详细说明书边用生硬的语气碎碎念着咒语。
「不行不行，你这样断断续续的念法根本没办法发动魔法。不能机械式地生吞硬背来记住咒文，而是要记住它们各自『语言力量』的意义，然后才能联想到其魔法效果啦。」
莉法说完之后，黑衣剑士的肩膀便随着他的叹息声垂了下来。
「没想到在游戏里面还要像背英文单字一样伤脑筋……」
「别说我没告诉你啊，上级咒文可是多达二十几个字喔。」
「呜哇……我还是当个纯剑士就好了……」
「不要还没试就放弃了！来，从头再练习一遍！」
——进入洞窟已经过了两个小时的时间。途中虽然遭遇了十几次半兽人的攻击，但也都轻松过关，而之前在司伊鲁班先买好的地图也让他们完全没有迷路，顺利地朝目的地前进。根据地图上显示，接下来将会到达一条架在地底湖上的桥，过了桥之后便是地底矿山都市鲁古鲁了。
鲁古鲁虽然不是像地精灵首都那样的巨大地底要塞，但因为这里出产相当优良的矿石，所以有许多伤人于铁匠玩家在这里生活，然而目前为止他们还没有碰见过其他玩家。这个洞窟除了不是会出现许多怪物的练功场之外，对在飞行上占优势的风精灵来说，很多人都不喜欢到这个不能飞的地方来。洞窟里的宽度与高度虽然十分充足，但由于作为飞翔力量泉源的日光与月光没办法照到里面，所以翅膀完全没办法恢复。
风精灵玩家如果要去阿鲁恩观光或是经商，即使会多花许多时间，通常还是会经过风精灵领地北方的猫妖领地来绕过这座山脉。猫妖是有着与猫相同耳朵与尾巴的种族，他们擅长于能驯服怪物或动物的「驯兽师」技能，从以前便时常提供风精灵他们驯服的动物做为坐骑，所以与风精灵一向有相当良好的关系。此外两位领主之间也有深厚的友谊，甚至有传闻两个种族最近就要正式结盟了。
由于莉法也有好几个熟识的猫妖朋友，所以这次要出发去阿鲁恩时也曾经考虑过要绕道北方路径。但因为桐人看起来非常着急的样子，最后她还是选择了穿越这座山脉。老实说深入地下让她感到不安，但照这个样子看起来应该可以安全突破这个关卡才对。
——不过话说回来，为什么桐人会这么急着想到阿鲁恩，或者应该说是世界树去呢？他的理由目前仍然成谜。他那种异于常人的态度让人实在没办法窥知他的内心世界，但可以从战斗的模样来判断他应该相当焦急。
印象中他确实有说过自己正在找人这种话。其实在游戏内部寻找真实世界里无法取得联络的人也不是什么多稀奇的事情。杂货店前的公布栏上寻人启事一栏就时常有「我在找某某人」这种讯息。不过理由通常不是寻仇就是恋爱纠纷，但总觉得这两种原因都不像是会发生在桐人身上的事。而且——如果是在阿鲁恩找人的话还可以理解，但他竟然说要到世界树上面去。那里到目前为止都是不可侵犯的领域，就算能到达根部好了，想爬到上面可以说是根本不可能的事情……
走在持续与咒文奋斗当中的桐人身边，莉法暂时让自己沉浸在漫无边际的思考当中。平常的话在中立地带里发呆根本就是自杀行为，但这次的旅行里面结衣总是以相当高的准确度来预告有怪物接近，所以根本不用担心会忽然遇袭。
又过了数分钟之后，当他们终于快接近地底湖时，将莉法意识拉回现实的不是结衣的警告，而是嘟嘟嘟这种类似电话铃声的声音效果。
莉法瞬间抬起头来，对着桐人这么说道：
「啊，我有电子邮件进来了。抱歉等我一下。」
「嗯嗯。」
她停下脚步后，用手指碰了一下位于身体前方，大概比胸部要低一点的位置上那个代表图像。瞬间视窗便打了开来，传送过来的朋友讯息也显示在上面。其实莉法登陆为朋友的，虽然不愿意但也只有雷根一个人而已，所以在还没看讯息之前就知道是是谁发过来的。她心里一边想着反正一定又是些没有营养的内容一边往下方看去。但是——
【果然不出我所料！要小心s！】
讯息里面就只写了这句话。
「这是什么？」
莉法忍不住抱怨了一下。写这样完全不知道是什么意思。什么正如他所料，要注意些什么，还有最后面的「s」究竟是什么意思。如果是签名的话应该是R才对，还是说他没写完就按到传送讯息了呢？
「s……sa……shi……su……嗯……」
「怎么了吗？」
正当莉法准备对脸上出现讶异表情的桐人说明内容时……结衣忽然从他胸前口袋冒出脸来这么说道：
「爸爸，有物体正在往这里靠近。」
「是怪物吗？」
桐人把手放在背后的巨剑剑柄上。但是结衣却摇了摇头继续说：
「不——应该是玩家。数量相当多……总共有十二个人。」
「十二个人……？」
莉法惊讶到说不出话来。以一般的战斗单位来说者人数实在太多了。难道是由司伊鲁班出发，要到鲁古鲁或是阿鲁恩去的风精灵族贸易团吗？
确实，风精灵每个月都会组织一次往来于领地与中央之间的庞大队伍。但是依照惯例，通常都会在出发前几天全力宣传来招募参加者才对，今天早上看公布栏的时候，并没有看到这种讯息。
不过就算是来历不明的集团好了，只要对方是风精灵的话就不会有危险。虽然不认为会在这种地方出现异种族PK集团，但心里总有种不祥预感的莉法转身对桐人说：
「我有种不祥的预感。我看还是躲开他们吧。」
「但是……要躲到哪里……」
桐人疑惑地看着四周围。这条漫长的单行道虽然相当宽敞，但根本没有其他可以藏身的分歧道路。
「嗯，这就交给我吧。」
莉法脸上出现自信的笑容后抓住桐人手臂，然后把他拉到附近的凹陷处。隐藏自己不好意思的心情后把身体紧贴着桐人，然后抬起左手开始咏唱起咒文来。
随即有股闪烁着绿色光芒的空气从脚底下卷起，将两人的身体给包围起来。虽然只是视线变成一片淡绿色，但外面的人应该完全看不见他们了才对。莉法抬头看着身边的桐人，小声地说道：
「说话时音量要尽量放低。太大声的话魔法就会解开了。」
「了解。这魔法还真方便啊。」
桐人瞪大眼睛看着这层风之薄膜。从他口袋里钻出来的结衣，则是一脸复杂的表情细声说道：
「还有两分钟就要进入我们视线了。」
两个人缩起头，身体尽可能靠在岩壁上。经过紧张的几秒钟之后，忽然间有沙沙的细微脚步声传进莉法耳朵里。感觉声响里还混杂着沉重的金属声，当她心里正觉得奇怪时——
桐人忽然伸长了脖子往不明集团接近的方向看去。
「那是什么……？」
「什么？还看不见人影吧？」
「看起来不像玩家……可能是怪物吧？像是小小的红色蝙蝠……」
「？」
莉法屏住呼吸全神注意着。只见洞窟的黑暗当中——确实有个小小的红色影子正轻飘飘往这里飞过来。那个是——
「可恶……」
无意识中骂了一声后，莉法便从凹陷当中滚到道路中央。隐蔽魔法也因此自动破解，桐人跟着一脸狐疑地站起身来。
「喂、喂，这到底是怎么回事？」
「那是高级魔法的追迹者啊！得把它消灭掉才行！」
她边叫边往前举起双手并开始咏唱咒文。咏唱完一长串咒语后，从莉法双手指尖发射出无数带着翡翠色光亮的飞针。在空气中发出「哔——」的声音u，飞针直接射向红色影子。
蝙蝠轻飘飘地在空中飞翔，虽然已经巧妙躲过了很多飞针，但最后还是因为飞针数量繁多而被几根针贯穿。蝙蝠掉落地面后便被红色火焰包围而消灭了。莉法确认完后便转过身子，对着桐人大声叫道：
「要一路冲到城镇里咯，桐人！」
「咦……不能再躲起来吗？」
「当追迹者被消灭的时候敌人就已经发现我们了。他们到这里来之后便会放出一大堆搜寻者，我们怎么样都躲不掉的。而且……刚才那是火属性的使魔。也就是说现在往这里接近的队伍是……」
「火精灵吗！」
懂得举一反三的桐人马上脸色变得相当凝重。当他们在说话的时候，混杂着喀嚓喀嚓等金属音的脚步声也开始变大。莉法再度回头瞄了一眼，已经可以见到远方黑暗当中有红色光亮了。
「快走吧！」
两人互相点了点头后便跑了起来。
两人一边拼命逃走一边打开地图确认路线，发现这样一路通到底的道路马上就要结束，前方不远处已经是地底湖了。道路直接连接贯穿湖泊的大桥，渡过桥后就可以冲进矿山都市鲁古鲁的大门。由于在中立都市里面无法进行攻击，所以就算敌人再多拿他们也没办法。
但是为什么会有火精灵的大集团在这里出现呢……
莉法咬紧自己的下唇。按照一开始就有追迹者跟着他们来看，就可以知道这群家伙早就盯上他们了。但是离开司伊鲁班后，他们靠着结衣的搜敌能力，应该没有给敌人任何机会才对。
唯一的可能性就是还在司伊鲁班里面的时候，就已经被施加魔法了。
当然风精灵里面也不是没有人会使用火属性魔法。各种属性的魔法当然会依种族不同而有适性补正，比如风精灵当然擅长风系魔法，土精灵则擅长土系。但只要多花点时间，基本上也是能够学习他种族的魔法。
但是刚才消灭的蝙蝠是兼具追踪目标与暴露敌人隐藏地点两种机能的高级法术，除了火精灵意外的种族要使用那种法术可以说几乎是不可能的事。这么说来——
「司伊鲁班里面有火精灵混进来了吗……？」
莉法边跑边这么呢喃道。如果她猜测无误的话那事情就真的是非同小可了。基本上司伊鲁班已经算是对其他种族敞开大门的城镇了，只不过对于敌对关系的火精灵入侵还是有相当严密的检查。强力的NPC守护只要一发现火精灵马上就会砍倒对方才对。要通过这种严密检查的手段可以说相当少……
「哦，看到湖了。」
听见跑在右前方的桐人这么说，莉法的意识也被拉了回来。抬起脸一看，马上就能发现到崎岖不平的通道已经变成石板路，道路尽头更是一片相当宽广的空间，从那里已经稍微可以见到一点蓝黑色湖水的亮光。
一条石造的桥直线贯穿湖正中央，远方还可见到直接连接洞窟上方空洞的巨大城门耸立着。那正是矿山都市鲁古鲁的城门。只要能冲进内部，这场官兵抓强盗的游戏就是莉法他们胜利了。
稍微放下心之后，莉法再度往后方看去。追兵的红色灯光离他们相当遥远。这样的话应该没问题了——莉法心里这么想着，踩着石板路的脚也就更加用力了。
当他们冲到桥上的时候，周围的温度稍微有点下降。两个人冲过带着水气的冰冷空气往前突进。
「看来是逃过一劫了。」
「不要大意掉进水里去咯。听说里面有大型怪物呢。」
和桐人短暂交谈之后，两人来到设置在桥中央的圆形展望台，就在这瞬间……
背后有两道光点快速划过上方的黑暗超越了他们。依照那种特殊的光芒以及效果音来判断，一定是魔法师的动摇弹。应该是追上来的火精灵集团为了泄愤所施放出来的吧，可以说完全没有准头。
只要避开着弹处继续往前跑就可以了，当他们稍微减缓了奔跑速度时，光点在十公尺前方左右掉了下来。
莉法早预测到会有一阵爆发而将右手臂挡在脸前面，但是接下来的现象却出乎她意料之外。随着「轰隆！」这种沉重的爆破声，桥的表面隆起一道巨大岩壁将他们的去路完全挡住了。莉法绷着脸，反射性地骂了一句：
「糟糕……」
「怎……」
桐人虽然一瞬间也瞪大了眼睛，但却没有减缓去势。背上的巨剑随着厚重金属音响起同时被拔了出来，接着和桐人一起朝岩壁撞了过去。
「啊……桐人！」
还没有机会告诉他那时没用的，桐人手中的巨剑就已经全力朝岩石砍了下去。他立刻就随着「喀锵！」的撞击声跌坐到地面上，但褐色的岩石表面却没有丝毫损伤。
「没用的……」
莉法展开翅膀紧急煞车，在桐人身边停下来之后，再度这么说道。守卫精灵的少年以一脸埋怨的表情站了起来。
「怎么不早点说呢……」
「那是你自己太急了。这是土魔法障壁，所以靠物理攻击时没办法破坏的。如果狂轰魔法攻击的话就还有可能……」
「不活好像没那种时间了……」
两人同时往背后一望，只见闪烁着血色光芒的铠甲集团已经走到桥头。
「没办法用飞行绕过去吗……那跳进湖里这个选择呢？」
莉法对桐人的提案摇了摇头。
「不可能。刚才不是说过了，似乎有等级超高的水龙型怪物栖息在里面。没有水精灵的援护就在水里作战可以说等同于自杀行为。」
「那就只有战斗了！」
面对用巨剑摆出战斗姿态的桐人，莉法也只能点点头然后咬紧嘴唇。
「也只有这样了……不过，可能有点不妙……火精灵竟然可以使用如此高等的土魔法，表示队伍里面一定有等级相当高的魔法师……」
由于桥的幅度不大，总算可以避免被多数敌人单方面包围然后歼灭的最糟情况。但他们除了得面对十二对二这种压倒性不利的战力差距外，这座迷宫里面还是不能飞行。根本没办法把战斗带进莉法拿手的空中乱斗里。
战斗的胜负完全取决于敌人各自拥有多少战斗力上面了。
——但是看来情况似乎是不太乐观哪……
站在桐人身边的莉法内心如此嗫嚅着，跟着也拔出长刀来。发出重金属声逐渐往这里接近的集团已经到了肉眼可见的范围。站在最前头的三名火精灵巨汉排成横列，身上穿着比前一天战斗时那些人还要更厚的铠甲，左手拿着鎚矛等武器，右手则拿着巨大金属盾牌。
看见他们的装备后，莉法瞬间觉得相当讶异。ALO内部的惯用手是与现实世界里相同，左撇子的玩家应该不是那么多才对。
但是在把心中的疑问说出口前，站在旁边的桐人便在瞄了莉法一眼然后说：
「我不是不相信你的能力……但这里可不可以请你担任辅助的角色就好呢？」
「咦？」
「希望你在后面担任帮我回复的任务。这么一来我也可以尽全力来战斗……」
莉法再度看了一下桐人手上的两面刃大剑。在这座窄桥上要挥舞这把武器，然后还得小心不伤到自己同伴，确实是相当困难的一件事。虽然担任补血角色不符合自己的个性，但莉法还是点了点头，轻踢了一下地面之后便退到阻断桥面的岩石前。其实也根本没有时间让他们讨论了。
桐人转过身子并且蹲低，把巨剑尽可能往后拉。三名火精灵带着像海啸般的沉重压力往他们逼近。这时桐人不能算是魁梧的身材已经扭转到几乎快要发出声音的地步了。而眼睛似乎可以见到积蓄在他身上的能量散发出来的模样。两者间距来到可攻击范围时——
「——嘿！」
电光一闪，桐人左脚用力往前踏出一步之后，包裹在蓝色攻击效果光当中的巨剑便朝着深红重战士横扫而去。斩断空气的剑声、晃动大桥的冲击，这无疑是莉法所见过带有最大威力的斩击。但是……
「咦……？」
莉法只能瞪大眼睛半晌说不出话来。三名火精灵完全不挥动武器，只是紧靠在一起推出右手上的盾牌，然后把身体缩在盾牌底下。
「喀锵！」的巨大声响过后，桐人的剑看在并排在一起的塔盾上。空气因而产生剧烈震动，甚至连湖面都扬起了超大波纹。但是重战士们只是稍微向后退了一点，还是挺住了桐人的攻击。
莉法连忙确认了一下火精灵们的HP条。三个人都减少了一成以上。但是接下来的瞬间，重战士后方马上响起咏唱咒文的声音，三名前卫的身体立刻被蓝光所包围。藉由回复咒文的重唱，HP条瞬间便完全恢复了。紧接着——
从类似钢铁城墙的大型盾牌后面不断有橘色火球被发射出来，在会碰到大洞窟顶端的地方划出无数弧线后直往下掉，最后在桐人站立的地方产生爆炸。
数起足以将湖面整个染红的大爆炸之后，小小黑衣剑士的身影便被火海给吞没了。
「桐人！」
莉法不由得发出近似悲鸣的叫声。桐人的HP条急速减少，一瞬间便进入了黄色警戒区域。在ALO这个HP条上限其实不怎么增加的完全技术制游戏里，受到刚才对方所进行的那种精密多重魔法攻击，没有在第一击时马上死亡就已经算是一种奇迹了。莉法在感到一阵颤栗的同时也理解到敌人的企图。
这个敌人集团很明显地已经知道桐人以及他那惊人的物理攻击力量，而这就是他们拟定出来的对抗方法。
重武装的三名前卫完全不参与攻击，只是一味地用厚重盾牌防守。就算桐人的剑威力再怎么高，只要不直接被击中身体就不会受到致命的伤害。而其他九个人应该全部都是魔法师。一部分人担任前卫的补血工作，其他人则用曲线弹道的火焰魔法进行攻击。这是在攻略擅长物理攻击的魔王时会采取的阵型。
但这又是为什么呢？竟然要动员那么多人来狙杀桐人和莉法。
不过目前也没时间深入考虑这个问题，莉法马上开始咏唱起回复魔法。她对着好不容易从逐渐消散的火焰当中出现身影的桐人，施加了最高级的回复魔法。桐人的HP条马上开始填充，但很明显这只能让他多支撑一会儿而已。
桐人似乎也已经察觉到敌人的战斗方式了。他知道持久战对自己不利，于是大剑重新摆好姿势又全力朝重战士的行列攻去。
「呜哦哦！」
闪烁黑色光芒的刀刃与盾牌发生剧烈冲撞，飞溅出炫目的火花。
但是——这是战斗早已经简化成单纯的数值问题了。
桐人挥剑所造成的伤害，马上就被后面专门补血的几个魔法师给弥补过去。之后剩下来的魔法师便咏唱攻击魔法发出火焰，将桐人卷进爆炸的漩涡当中。
完全没有个人技巧介入的余地，这是莉法最厌恶的战斗形式。决定胜负趋势的重点就只是放在魔法师集团的MP或是桐人的HP先消耗完上面了。而结果早已相当明显。
桐人已经不知道是第几次被包围在火球雨当中。不断炸裂的橘色光线将桐人的身体吞噬、炸飞，并且轰落在地面。
ALO怎么说也是个游戏，所以「痛楚」的感觉并没有被呈现出来，但是受到爆裂系魔法直接攻击可以说是最让人感到不舒服的感觉回馈之一。除了爆炸声将残留在脑袋里不说，肌肤还会感到一阵灼热，冲击也会让平衡感觉失控。其影响有时会波及现实世界里的肉体，清醒之后仍有可能感到数小时的头痛与眩晕。
「呜……哦哦哦……」
但是桐人不管被火焰吞噬多少次都还是站起身来，不断地挥剑。莉法虽然不停浪费MO咏唱着回复魔法，但桐人的模样已经让她快看不下去了。虽说落败确实很令人感到懊悔，但既然在系统里面战斗，就一定会遇见这种无力回天的数值性战力差距。但是，他为什么会这么执着呢——
莉法实在没办法再这样看着桐人被攻击下去，于是她向前跑了几步对着桐人的后背说道：
「够了啦，桐人！我们再从司伊鲁班飞几个小时就可以到这里来了！被夺走的道具再重买一次就可以了，我们放弃吧……」
但是桐人只是稍微回过头来，压低着声音这么说道：
「我不要！」
他的眼睛因为映照出让周围变成焦土的火焰而变成红色。
「只要我还活着，就绝对不允许自己队伍的成员被人杀害。我绝不能接受这种事发生！」
莉法只能哑口无言地呆立在当场。
当玩家陷入完全束手无策的状况时，会因人而异出现各种不同的类型。有迎接「那个瞬间」时会露出不好意思笑容的人，也有紧闭眼睛缩起身体忍耐着的人，更有到死前都胡乱挥剑的人。这是进行VRMMORPG这种类型的游戏绝对会遇上的体验，所以每个人也都做出了心理准备。如果不这么做的话，这款「游戏」也就没办法「玩」了。
但是——浮现在桐人眼睛里的亮光，是莉法至今为止从未见过的东西。其中带有对抗这系统上已经无法翻盘的状况，努力要找出生存方法的坚定意志。一瞬间，就连莉法也忘记这是在游戏的假想世界里头了。
「呜哦啊啊啊啊啊啊！」
挺立于现场的桐人发出怒吼，空气也整个为之震动。他看准敌人火力中断的一瞬间，对着耸立在眼前的盾牌做出只能说是有勇无谋的突进。剑交右手之后，空下来的左手攀上了盾牌边缘。准备用力量硬将它们分开。面对这种超出常理的行动，火精灵的队伍开始产生混乱。桐人立刻将大剑插进稍微争取到的一点缝隙当中。
这种面对重装甲战士的铁壁防御，竟然不使用魔法而亲自冲上前去的战法，连老玩家莉法也从来没有见过。说起来那根本不是攻击的动作，所以一定没办法给对方任何伤害才对。但是，看见桐人这个狂乱的行动之后，盾牌内侧再度扬起了困惑的叫声。
「可恶，这家伙在搞什么……」
这时候，莉法耳边出现了一道细微的声音。
「现在是唯一的机会了！」
一看之下，才发现小妖精结衣不知道在什么时候已经抓住她的肩膀。
「机会……？」
「不确定要素就只有敌人玩家的心理状态而已。请把剩下来的MP全部用上，想办法挡住下一波的魔法攻击！」
「但、但是，就算这么做也……」
莉法把「无济于事」这句话给吞了回去。应该单纯只是AI的结衣眼睛里也带着相当认真的感情，看起来就跟桐人一样具有坚定的意志力。
莉法点了点头之后，朝天空举起双手。敌人魔法师集团早已经开始咏唱火球咒文，但是咏唱速度因为要配合发射时机而显得有些缓慢。这时莉法展开她所擅长的高速咏唱，不断念着要使用的咒文。虽说只要有一个音节出错就没办法发动魔法，但她还是冒险将咏唱的速度提升到极限。
莉法终于比对方稍快一点完成咏唱的动作。从她高举的双手里飞出无数小蝴蝶来包围住桐人的身体。
紧接着，敌人的咏唱也结束了。火球群就像轰炸机投弹般带着尖锐声音划过天际。靠在盾牌墙壁上的桐人不断被卷进火焰花朵当中——
「呼！」
莉法高举着的双手因为感受到爆炸风压而让她咬紧牙根。包围桐人的魔法障壁只要中和一次爆裂魔法，莉法的MP就不断减少。虽然已经喝过MP恢复药水，但恢复速度根本就赶不上消耗量。光是挡住这一波轰炸又有什么用呢——当莉法这么想时……
莉法肩膀上的结衣忽然用尖锐的声音叫了起来。
「爸爸，就是现在！」
莉法吓了一跳后马上凝神仔细看着。只见桐人高举着剑直挺挺地站在红色火焰当中。稍微可以听见他正在咏唱咒文。莉法将咒文片段与自己记忆中的索引互相对照。
……记得这是……幻属性的咒文？
莉法瞬间停止了呼吸——然后又咬紧牙关。现在桐人咏唱的是能让玩家外表改变成怪物的幻影魔法。但这在实战里根本没有任何用处。因为虽说咏唱完毕之后会依照玩家的攻击技能值来乱数决定变化的型态，但大多数都是没用的杂鱼怪物。而且大家都知道实际的能力值就算变化成怪物也不会有多大改变，所以根本不会有人感到害怕。
莉法的MP以极快的速度减少着，最后终于只剩下一成左右。看来依照结衣指示来进行孤注一掷的决定是失败了。
但这也是没办法的事——在这种类型的游戏里面，知识也就代表了大半部分的「强度」。才刚开始游戏没几天的桐人，实在很难要求他熟记数量如此繁多的咒文里，每个咒文所代表的实际效用。
莉法心中一边这么想着，双手一边用上最后的力量。敌人的最后一波火球攻击降下与防护罩消失几乎是在同一时间发生。此时一股更大的火焰旋涡产生，接着又慢慢回归平静——
「咦……？」
火焰当中，忽然有个黑影晃动了起来。一瞬间莉法还以为是自己看错了。因为那影子实在太过于巨大了。
跟身材魁梧的火精灵前卫相比，黑影少说高出了两倍之多。凝神注视的话，可以看到一个弯腰屈膝的巨人身影。
「那是……桐人吗……？」
他只能呆呆地呢喃着。但眼前也只有这个可能性了。那应该是桐人藉着幻影咒文所变化而成的模样——只不过实在是太巨大了。
那道黑影缓缓在呆立当场的莉法眼前抬起了头。出现的并不是巨人。因为他头上有着宛如山羊一般往后头部弯曲的粗角。铜铃巨眼闪烁着红色光芒，露出牙齿的血盆大口里吐出火焰般气息。
有着漆黑肌肤的上半身全部都是隆起的肌肉，粗壮的臂膀长度几乎快到达地面了。此外腰部还延伸出一条像鞭子一样的尾巴。这种恐怖的姿态，除了「恶魔」之外，应该没有别的形容词了。
火精灵们像是冻结般完全无法动弹。就在所有人都已经吓得魂飞魄散的视线注视当中，黑色恶魔缓缓对着天空发出怒吼——
「吼哇啊啊啊啊啊！」
雷鸣般的吼叫在耳边响起。这次整个假想世界真的开始震动了起来。让人从内心深处涌起一股原始的恐惧感。
「咿！咿！」
一名火精灵前卫发出悲鸣向后退了几步。恶魔抓准了这个瞬间，以非常惊人的速度动了起来。长着钩爪的右手轻松伸进盾牌行列敞开的缝隙里，指尖马上贯穿重武装战士的身体——才刚见到这种情况，下一个瞬间红色死亡火焰便冒了出来，火精灵的身影像是被删除般消失了。
「呜哇啊啊啊？」
看见自己的同伴仅受一击便因此而毙命，剩下来的两个前卫异口同声发出恐慌的叫声。他们放下盾牌，边挥着手中的武器边慢慢向后退。
后方魔法师集团里，有个应该是队长的声音发出了怒骂声：
「笨蛋，别乱了阵型！那家伙只是外表和攻击范围改变了而已，只要躲在盾牌后面就不会受伤！」
但是战士们已经听不见他的声音了。漆黑恶魔一边发出震耳欲聋的吼声一边往他们冲过去后，先是用下颚将右边的战士从头到脚吞下去，接着再用左手钩爪捞起左边的战士。遭受剧烈晃动且被丢到地面上的玩家，连续发出「喀、喀！」的红色死亡光芒，接着便像是鲜血般飞散在空中。
不到十秒钟的时间，三名前卫便惨遭消灭。这时队长似乎已经恢复冷静开始发出指示，魔法师集团也紧跟着咏唱了起来。但是没有任何铠甲，只是穿着红色长袍的纯魔法师集团，防御力与前卫比起来就更加脆弱了——当他们看见屹立不动的恶魔嘴里不断呼呼吐气，马上引起了比幻惑魔法效果更大的恐惧心。咏唱速度与之前相比起来明显慢了许多。
在他们即将咏唱结束时，恶魔朝着魔法师部队高举起右手，接着往队伍横扫过去。前面两个人像是纸片般被打飞，在空中直接洒下红色火焰后消失了。整个空间充满了悲鸣以及打破玻璃般「哐啷！」的效果音。恶魔丝毫不停顿，直接挥动宛如巨木的左手，两名火精灵再度飞散消逝。
身穿高级魔道士装备，前几分钟还待在队伍中央的那名魔法师，现在他那让人一看就觉得相当适合担任魔法职务的细长脸孔开始有点抽搐。嘴里咏唱的咒文似乎出现错误，包在两手当中的效果光「咻！」一声便冒出黑烟消失了。
桐人变化而成的恶魔随着巨大震动跨出了一步，再度发出轰雷般的怒吼声。应该是队长的男人「咿！」一声发出像是哽咽般的悲鸣，右手开始不停挥动着。
「撤、撤退！撤退——」
但是在他话还未说完时——
恶魔瞬间缩起身体然后高高跳了起来。着陆之后让桥整个产生震动的恶魔，正好就跳进集团的正中央。接下来的情况则已经不能称之为战斗了。
每当恶魔的钩爪挥动，轨道上就会出现死亡火焰飞散。里面虽然又不怕死的家伙拿起法杖准备进行近身战，但根本没有时间挥动武器就被巨牙从头咬下而命丧黄泉。
在暴风圈里灵活逃窜的队长，发现大势已去之后便从桥上纵身跳进湖里。在湖面上溅起一根水柱之后，马上就用极快的速度朝岸边奋力游去。
ALO里面就算落水，只要装备重量在一定数值以下就不会沉没。所幸魔法师的装备相当轻便，所以他一下子便游到距离桥面有一段距离——但突然间，从这个人下方慢慢出现了巨大黑影。
接着队长在留下「啪嚓」的水声后便被拖进水里面去了。在湖面上留下许多泡沫的黑影朝着湖底游去，在消失之前还可以看见红色的亮光闪烁着。
桐人变成的恶魔对敌人队长的末路完全没有兴趣，朝着最后一个可怜魔法师高举着双手。看他抓起那个哭叫不停的对方身体，似乎是打算将对方从中扯开而开始施力——
因为眼前过于暴力的场景而整个人呆住的莉法，直到这个时候才终于回过神来。她赶紧大声叫道：
「啊，桐人！留那家伙一命！」
当坐在肩膀的结衣还悠闲地发出「太厉害了~」的感想时，莉法就开始跑了过来。恶魔停下动作回头一看，然后一边发出不满的声响一边在空中放下火精灵的身体。
男人「咚」一声掉落在桥面上后，呈现恍惚状态的他只能不停地开合着嘴巴。莉法站到他面前，将右手上的长刀插在他两腿之间。刀尖随着金属声刺进石板里，男人的身体也跟着震动了一下。
「好了，快说你们究竟是受到谁的指使！」
虽然莉法认为自己的声音已经相当威严了，但男人却反而像是从震惊中清醒过来的样子，他白着一张脸摇头回答道：
「要、要杀就杀，我不会说的！」
「你这……」
恶魔原本从上方看着莉法的审问，但这时却开始散发出黑色迷雾，巨大身躯也开始慢慢消失。莉法抬起头，看见一道人影从逐渐在空中消散的黑雾中央跳出然后着地。
「哎呀，真是大干了一场。」
桐人说完后一边动着脖子，一边用与刚才完全不同的悠闲口气说着话，接着又把巨剑收到背后。桐人在吓得张大嘴巴的火精灵身旁蹲下，拍了拍他的肩膀说：
「唷，刚才那场架打得真是精彩！」
「啥……？」
面对哑口无言的男人，桐人用爽朗的口吻继续说：
「哎呀，你们的作战实在漂亮。如果我只有一个人的话，一定没两下就被你们干掉了——」
「等、等一下，桐人。」
「没关系啦。」
莉法发出尖锐的声音后，桐人便对她眨了眨眼睛。
「有件事想跟你商量一下……」
他会动右手叫出视窗后，对着男人展示一大串道具。
「这是在刚才战斗里得到的道具和金钱。我本来想说如果你回答我们的问题，就把这些全部送你的呢……」
男人的嘴开合了几次之后，抬头看了一下桐人温和的笑容。接着突然开始不停地看着四周围——应该是在确认其他死亡火精灵的复活残余时间是不是已经结束，是不是已经全部被传送回储存地点去了——最后他再度看向桐人然后说：
「……真的吗？」
「真的真的。」
看了相视一笑的两人，莉法忍不住叹了一口气。
「男生真是……」
「简单易懂的生物……」
肩膀上的结衣也有所体认似地低声说道。完全不在乎两名女性鄙视的眼光，完成交易的两名男性用力点了点头。
火精灵一打开话匣子便开始说个不停。
「——今天傍晚了，吉塔克斯队长——啊，就是刚才魔法师小队的队长啦，他用手机传简讯要我上线，我本来因为在吃饭而拒绝了，但他却又说是什么强制召集。我一上线之后发现竟然是十几个人要对付两个人的作战，心里还想着干嘛这样欺负人，但听说是昨天打败影宗队长的人后也觉得可以接受了……」
「那个叫影宗的又是谁？」
「就是长枪队的队长啊。他可是狩猎风精灵的名人，但昨天很难得竟然被人打得落荒而逃。那是你做的对吧？」
听见狩猎风精灵这个词后莉法虽然绷起了脸，但还是和桐人互相看了一眼。应该是昨天晚上打败的火精灵部队的队长吧。
「……那么，那个叫吉塔克斯的为什么要攻击我们呢？」
「听说好像是比吉塔克斯队长还要高层所下的命令。似乎是会阻挠到我们的『作战』之类的……」
「什么作战？」
「火精灵上层似乎有什么动作唷。当然像我这种低层级的人是没办法知道的，不过好像准备要大干一票呢。我今天登入时，就看到超多人数的军队朝北方飞去。」
「北方……」
莉法把手指放在嘴唇上开始沉思了起来。从位于阿尔普海姆最南端的火精灵领地首都「卡坦」往北飞的话，将会碰上莉法他们现在通过当中的环状山脉。从那里绕往西方的话就是这座鲁古鲁回廊，向东行的话则有一称为「龙之谷」的分断处。无论是通向哪一边，前面都可以通往央都阿鲁恩与世界树。
「……难道是想攻略世界树吗？」
听见莉法的问题之后，男人用力摇了摇头后回答：
「不可能。全灭那么多次也该学乖了，我们现在为了让全部人都有古代武具等级的装备正在存钱呢。因此每个人要上缴的税金额度实在很高……不过直到现在好像都还不到目标值的一半唷。」
「这样啊……」
「我所知道的大概就是这样了。你刚才说的应该没骗我吧——？」
后半段的话是对桐人说的。
「我与人交易绝对是童叟无欺。」
守卫精灵少年一脸自豪地说完后便开始操作交易视窗。火精灵在看见得到的所有道具之后，用很高兴的表情不停地动着手指。
莉法有点受不了地如此对男人说道：
「你啊，这原来是你伙伴们的装备吧？难道都不会觉得不好意思吗？」
结果男人「啧啧啧」几声之后说道：
「这你就不懂了。就是得到那群跟我炫耀的稀有道具，爽快度才会加倍啊。当然我也不可能把它们装备到身上啦。全部拿去卖掉买间房子好了。」
留下「几天之后等事情沉静下来再回领地去好了」这句话后，火精灵便循着原路往出口走了回去。
现在想起来，十分钟前进行的死斗就像是骗人一样，莉法非常认真地盯着已经回复到之前那种态度的桐人。
「嗯？这么了？」
「啊，那个……刚才那只狂暴的恶魔应该是桐人你没错吧？」
问完后，桐人扬起视线并且搔着自己的下颚。
「嗯——应该啦。」
「什么应该啦……那不是为了让火精灵被怪物的外表欺骗然后产生混乱的作战吗？」
「没有啦——其实也没想那么多……我有时就会像刚才那样……在战斗当中整个发狂，然后就没有记忆了……」
「呜哇，真恐怖！」
「不过，刚才的事我还有点印象啦。按照结衣的指示使用魔法，怎么自己忽然就变得相当巨大。然后剑也不见了，没办法只好用手去抓……」
「还用牙齿咬人了唷~」
结衣在莉法肩上愉快地补充说道。
「啊啊，的确有。这种变身成怪物的经验还真是不错。」
看着满面笑容的桐人，莉法心中忽然浮现一个无论如何都想提出的问题，只见她畏畏缩缩地问道：
「那个……火精灵……有什么味道吗？」
「……味道与口感就好像有点烤焦的烤肉一样……」
「哇，够了。你还是不要说好了！」
她对着桐人拼命摇着手。但手忽然间却被抓住——
「嘎呜！」
桐人吼了一声之后张大了嘴，往莉法的手指咬了下去。
「呀——！」
莉法的悲鸣声以及之后「磅碰！」的撞击声让地底湖的水面稍微摇晃了起来。
「呜呜，好痛啊~……」
桐人边摸着被莉法狠狠一巴掌打下去的脸颊，一边摇摇晃晃地走着。
「刚刚全是爸爸不好！」
「就是说啊。太没礼貌了！」
莉法与她肩上的结衣这么说完后，桐人像个挨骂的小孩般提出抗议道：
「刚才现场充满了战斗之后得到杀伐气氛，我那只不过是为了缓和这种气氛的机智玩笑罢了……」
「下次再这么做我就把你砍成两半！」
莉法闭起眼睛生气着别过头之后，脚下行走的速度也开始加快。
眼前有一座直达地下空洞顶端的巨大石造大门耸立在他们眼前。那正是矿山都市鲁古鲁的城门。
由于需要补给以及有许多在意的事情必须进行情报整理，所以他们决定在这座城镇里住一个晚上。在刚才那场意想不到的大规模战斗上花费了不少时间，真实世界里的时间已经接近凌晨十二点了。
接下来才是阿尔普海姆真正开始热闹的时刻，但是莉法怎么说也还是个学生，所以再晚也都会在凌晨一点前下线。当她告诉桐人这一点之后，他稍微考虑了一阵子，不过最后还是点头答应了。
当他们并排走进城门时，由NPC组成的乐团代替背景音乐奏起了轻快的音乐，配合着此起彼落的铁槌敲打声迎接两人。
这座城镇的规模不是太大，但是在中央大道两旁的岩壁上，有许多贩卖武器防具等各种素材以及美酒、料理的商店与工作室。这些堆积起来的建筑物紧靠在一起的模样可以说是相当壮观。玩家人数也比想象中来得多，还能看见平常很少遇到的音乐精灵与擅长冶炼的小矮妖等种族组成的队伍一边谈笑一边经过他们身边。
「哇~~~这就是鲁古鲁吗——」
莉法忍不住对着这初次见到的地底都市发出欢呼声，接着马上便被附近商店设在店头的刀剑陈列架给吸引了过去。虽说武器店的店员服务态度不怎么好，但购物还是能让人感到兴奋不已。
「话说回来——」
当她把银造长剑拿在手上仔细品评时，背后的桐人用悠闲的口气这么说道：
「嗯？」
「在呗火精灵袭击之前，不是有人传讯息给你吗？内容是什么？」
「啊……」
莉法张大了嘴转过身来。
「我都给忘了。」
她急忙打开视窗，确认传过来的讯息。但是就算再度看过雷根传过来的讯息内容，她还是搞不懂那究竟是什么意思。可能是连线忽然发生问题而中断了吧，但接下来也没有讯息再传进来了。
当莉法想「那就由我传讯息来问他」时，朋友名单里雷根的名字是呈现灰色熄灯状态。看来他已经下线了。
「什么嘛，已经睡着了吗……」
「何不在现实世界里和他连络看看？」
桐人的话让她陷入沉思。
老实说，她不太喜欢把阿尔普海姆的事情带到现实世界里。也从来不曾加入关于ALO的网路社群，与雷根——长田慎一在现实世界里也几乎不谈关于游戏的话题。
但是刚才那充满谜团的讯息确实很令人在意。
「那我稍微登出去确认一下，桐人你等我一会儿。我的身体就拜托你了，结衣——」
她对着肩膀上的结衣加上这么一句话。
「什么事？」
「好好监视你爸爸，别让他对我做出什么恶作剧！」
「知道了！」
「我、我说啊！」
对摇着头表现出「你想太多了」的桐人微微一笑之后，莉法便在附近的板凳上坐下来然后挥动右手。
按下登出键后，开始了今天第四次的世界移动。一边感受着类似晕眩的感觉，一边让意识朝向现实世界浮现。
「呼……」
平常不曾有的长时间登入，让她感觉有些疲累，直叶因此而大大呼了口气。
她躺在床上，还戴着AmuSphere就往闹钟看了一眼。已经快到翠回家的时间了。或许在翠面前露个脸比较好——
直叶一边这么想，一边用手拿起放在床头上的手机。与外壳一体化的EL面板上，她在登录期间的来电显示。
「这是怎么回事？」
一看见面板直叶便瞪大了眼睛。上面显示共有十二通未接来电，全部是由长田慎一打过来的。如果是家人、警察或者是医院等附有紧急标签的电话，就会和AmuSphere产生连动而自动登出。但长田的电话并不在这范围之内，所以系统根本不会有所反应。不过这种时间，究竟有什么事情会这么重要呢。
正当她啪嚓一声打开手机准备回拨时，似乎是第十三次的来电刚好打进来，外壳开始闪烁蓝色光芒。直叶按下接听键后将电话放在耳边。
「喂喂，长田同学吗？到底有什么事？」
「啊！终于接电话了！真是的——怎么这么慢才接嘛，直叶！」
「什么真是的。还不是因为在游戏里遇见了一些状况。
「不、不得了啦！西格鲁特那个家伙，背叛我们……而、而且还不只这样，他居然连领主——朔夜也给出卖了！」
「你说出卖是……什么意思？你把事情从头说清楚嘛！」
「呜——快来不及了啦……那个——昨天我们在古森林里被火精灵袭击的时候啊，直叶你不觉得很奇怪吗？」
长田虽然说事情紧急，但此时却已经恢复成一贯慢吞吞的语气。面对面说话的时候，长田如果敢像刚才那样亲热地直接称呼她直叶的话，直叶一定会对他施加物理攻击并要他改口。不过在电话里没办法这么做，也只好默认了。
只不过那件事竟然只是昨天发生的，这件事实多少让直叶有些惊讶。感觉上自己和桐人似乎很久之前便相遇了。
「咦——？你说很奇怪……哪里奇怪了……？」
老实说，由于桐人留下的印象实在太过于强烈，之前那场空中战的事情已经记不太清楚了。
「一开始有八个火精灵袭击过来的时候，西格鲁特不是自己提出要当诱饵，然后一个人吸引三个敌人离开了吗？」
「嗯嗯，你这么一说我就想起来了。不过他最后也没能逃过一劫不是吗？」
「是那样没错。但是现在想一想，你不觉得那不像是西格鲁特会做的事吗？如果是平常的话，队伍要分开时他一定会认为担任队长的自己应该留下来，让队伍里的某个人去当诱饵就可以了。」
「啊——……这倒是真的……」
西格鲁特确实是个很优秀的战斗指挥官，但说起来也很自私，总是认为自己一定得站在最顶端才行。他确实不是那种会牺牲自己好让同伴逃走的人。
「但是，那又代表些什么呢……？」
「我的意思是……」
长田像是咬碎了什么恶心的东西般接着说道：
「那家伙暗地里和火精灵暗通款曲啊。应该从很久以前就开始了。」
「啥？」
这次直叶真的打从心底吓了一大跳，只见她握紧了手机完全说不出话来。
在种族间不断进行势力竞争的ALO里，时常会发现利用不需要的账号来进行间谍行为的玩家。在以司伊鲁班为根据地的风精灵里面，一定也有几个其他种族，尤其是火精灵的伪装角色混在里面才对。
所以基本上技能等级加上贡献度低，平时也不怎么活跃的玩家，都会被认为可能是间谍而根本无法接近执政部中枢。连莉法也是最近才获得允许进入风之塔后面的领主馆里。
但西格鲁特是从ALO黎明期便积极参加执政活动，至今为止举行的四次领主选举他全屈居第二或第三名，但他即使在选举中失利也还是毫不气馁地自愿担任辅佐工作，现在已经成为中枢里相当重要的角色。
这样子的他竟然会是火精灵的间谍，这实在太让人难以相信了。
「我说你啊……这件事你有证据吗？」
直叶不由得压低声音质问起长田来。
「我心里一直觉得有古怪，所以从今天早上就一直使用『虚体』来跟着西格鲁特。」
「你真的很闲耶……」
所谓「虚体」便是雷根拿手的透明化法术。如果没有完全习得高级的隐蔽魔法与隐秘行动技能的话就没办法使用这个法术。
雷根这个名字原来的英文拼音就是写成「Recon」，其实在美国军队用语里面指的就是侦察部队——不过正确的发音似乎是利根才对——他在角色创造时就加强了能在狩猎时进行事先侦察的能力，所以跟踪可以说是他最擅长的事了。他有一次曾经滥用这种能力侵入莉法休息的旅馆房间里面，事后虽然解释是为了偷偷把送给莉法的生日礼物放在房间里，但莉法还是把他揍了个半死。
长田无视直叶挪揄的声音继续说道：
「那家伙在风之塔那边对莉法讲出那种无礼的话，我因为太过于生气而准备用毒暗杀他，跟在他身边就是为了寻找机会。结果呢——」
「呜哇，你这家伙真是恐怖。」
「那家伙在小巷子里就披上透明斗篷消失了，我就觉得当中一定有古怪。不过呢，光靠那种道具哪能逃过我的眼睛呢。」
「不用再炫耀了，快点继续往下说。」
「然后我们就进入下水道，走了大概五分钟左右吧，在很里面的地方有两个奇怪的家伙正等着他。他们也一样披着透明斗篷，但脱下斗篷之后可让我吓了一大跳，因为对方就是火精灵的人啊！」
「咦咦？但是光靠斗篷是没办法骗过守卫的吧？进入城镇的时候应该就已经被砍死了……难道说……」
「没错，你猜对了。他们配戴着通行徽章。」
所谓「通行徽章」就是一种类似通行证的道具。是经过严密审查后才能发给要到领地来通商的其他种族。那时只有执政部的少数人才能发行，而且也不能转让的 道具，当然西格鲁特拥有发行权。
「我当时想说这下可让我抓到了，竖起耳朵就听见他在跟火精灵说已经在莉法身上施下了追迹者法术。而且还不只这样而已。其实今天领主……朔夜大人她为了和猫妖族正式签订盟约，在极为机密的情况下到中立区域去了。」
「啊……原来如此，所以领主馆才没有升旗子。」
长田像是要盖过直叶的呢喃般大喊了起来。
「西格鲁特那家伙……想让火精灵的庞大部队袭击那个签约仪式的会场啊！」
「什……」
直叶瞬间无法呼吸。虽然当初自己是抱着不能再回去的心情离开，但风精灵领地这么说也算是她的故乡，朔夜也是她相当敬重的领主。胸口涌起的焦躁感触让她对着话筒大声吼道：
「你、你怎么不早说嘛！那不是糟糕了吗！」
「所以我不是一开始就说大事不好了吗——」
长田用狼狈的声音提出抗议，但直叶则继续对他叫道：
「那你已经通知朔夜了吗？距离仪式开始应该还有段时间吧？」
「我也觉得不妙而准备从地下离开时，不小心就踢中一颗小石头……」
「笨手笨脚的！你这大笨蛋！」
「……总觉得挨直叶骂的感觉愈来愈舒服了……」
「你这大变态！然后呢？连络上了吗？」
「结果被火精灵的搜寻者找到藏身点，本来打算被杀掉接着在塔里复活，然后马上冲去领主馆就可以了。但他们却发射连中毒箭，实在太过分了。」
虽然这与他自己刚才说过的话相抵触，但也实在没时间吐槽他了。
「那……雷根呢……？」
「在下水道里陷入麻痹状态然后被火精灵抓住了……所以我在没办法的情况下才登出游戏一直打电话给直叶，但你却一直没有接。我在真实世界里也没有其他人可以联络了……啊，那个，他们说和猫妖族领主的会谈是从一点开始……呜哇，还剩下四十分钟而已！怎、怎么办啊直叶？」
直叶深深吸了口气之后，迅速这么说道：
「你知道会议地点吗？」
「详细坐标我不是很清楚……不过似乎是在山脉内侧的『蝴蝶谷』附近唷。」
「我知道了。我想办法去警告他们……事不宜迟，我要挂电话了。」
「啊，直叶！」
当她的指尖往停止通话键伸去时，话筒又流出长田紧张的声音。
「又有什么事？」
「那个——那个叫桐人的家伙和直叶是什么关系？」
噗滋。
直叶完全不理会长田就直接挂断电话，再度把手机放在床头上后，将头埋进枕头里闭起眼睛，嘴里说出现实世界里唯一有效的咒文，让意识切换至那个充满阴谋的异世界。
莉法用力睁开双眼，同时迅速站了起来。
「呜哇，吓死人了！」
眼前的黑衣守卫精灵，手上拿着在路边摊买来的奇怪食物——看起来像是把数只爬虫类串起来烤的东西——差点就要掉下去，他赶快重新把它抓好。
「欢迎回来，莉法。」
「欢迎回来~」
面对各自这么说道的桐人以及结衣，莉法连声我回来了的时间都没有，开口的第一句话就说：
「桐人——很抱歉……」
「咦、咦咦？」
「我有急事一定得去办才行。也没时间跟你说明。或许也不能回到这里来了。」
「……」
桐人瞬间直盯着莉法的眼睛，立刻点了点头回答：
「这样啊。那我们一边移动你一边跟我说吧。」
「咦……？」
「反正无论如何都得步行离开这里对吧？」
「……那好吧。我们边跑边说。」
莉法从鲁古鲁的中央大道上朝着阿鲁恩方向的侧门跑去。
他们穿越人群，离开切割巨岩所制成的大门后，再度见到那条贯穿地底湖的大桥。莉法长靴底部的铁片因为她的全力冲刺而咯咯作响，但她还是努力对桐人说明事情经过。幸好这个世界里就算跑得再怎么急也不会喘不过气来。
「原来如此——」
莉法的说明一结束，桐人便像在思考什么事情似地将视线移回前方。
「我可以问几个问题吗？」
「请。」
「袭击风精灵和猫妖的领主，对火精灵来说有什么好处呢？」
「这个嘛——首先可以阻止同盟。如果是风精灵这边泄漏消息而让领主被杀死的话，猫妖族一定不会善罢甘休吧。搞不好还会发展成风精灵与猫妖之间的战争呢……火精灵是目前最大的势力，但风精灵和猫妖联合起来的话，势力均衡应该就会逆转过来了吧。所以他们一定想阻止这场结盟。」
两人渡过大桥后开始进入洞窟。莉法把地图叫到眼前，一边确认道路一边不停地跑着。
「还有杀死领主可以得到非常高的奖赏。杀掉领主之后，就可以无条件获得对方储存在领主馆里的三成资金，此外十天以内该领地也会陷入被占领状态，占领者可以自由徽取税金。这也是一笔相当庞大的金额。火精灵之所以会成为最大势力，也是因为以前曾设下陷阱杀害过风精灵最早的一任领主。一般来说领主是不会到中立区域去的。ALO史上，领主被杀也就只有那么一次而已。」
「原来是这样……」
「所以咯……桐人……」
莉法往旁边少年的侧脸看了一眼之后，继续这么说道：
「这是风精灵族的问题……你没有必要再跟我一起行动……离开这个洞窟之后马上就可以到阿鲁恩了，到会场去的话应该没办法活着回来，再从司伊鲁班出发的话又得多花上好几个小时。不——应该说……」
莉法一边感受到胸中的苦闷感，一边接下去说道；
「要达成你想到世界树上面的愿望，最快的方法或许是帮助火精灵也说不定呢。火精灵只要这次作战成功的话，一定可以获得充分的资金，就能以最完备的状况来攻略世界树了。如果是守卫精灵的话，他们说不定会雇你当佣兵。现在——如果你要在这里把我杀掉，那也是很明智的选择。」
莉法心里想着——那时候我将不会抵抗。虽然平时自己绝对不会出现这样的想法，但是她能够确定就算自己与他战斗也绝对无法获胜，而且不知道为什么，自己就是不想和这个昨天才刚认识的少年交手。
如果真的变成那样的话……我可能就不会再玩ALO了吧……
莉法抱持着这种想法又看了桐人一眼，但他还依然面色不改，一边继续跑着一边吐出这么一句话来。
「反正只是游戏而已。能杀就尽量杀，能抢就尽量抢……」
停顿了一下之后，他又继续说：
「——我倒遇过许多说这种话的家伙。其实他们说得也没有错，因为我自己以前也是这么认为。但我后来了解到不是这么回事。就算是在假想世界里，就算看起来再怎么愚蠢，也还是有非得遵守不可的原则。我从很重要的人身上——学会了这件事……」
接下来的瞬间，桐人的声音变得相当温柔，还带着一种温情的气息。
「在VRMMO这类型的游戏里面，虽然这么说有点矛盾，但我认为玩家很难把操纵的角色与自己完全分离开来。如果在这个世界里面只是一味地满足自身的欲望，那么现实世界里的人格一定也得付出相当程度的代价。玩家和自己的角色是一体的。我——很喜欢莉法你这个人唷。我想跟你成为朋友。无论有任何理由，我都不会做出为了自身利益去砍杀像你这样的人。绝对不会。」
「桐人……」
突然一股感动充满胸口而让莉法难以呼吸，她因此停下脚步。桐人迟了一会儿也停了下来。
莉法在胸前紧握着双手，不知怎么处理自己无法表达的感情洪流，只能一只凝视着少年的黑色眼珠。
对了……原来如此——莉法在心里如此嚅嗫道。
至今为止在这个世界里，为什么总是会和其他玩家保持一定距离的理由。那是因为不清楚对方到底是真正的人类，又或者只是游戏里的角色而已。听见对方所说的话之后，就会一直去在意这个人究竟是不是这么想。因为不知道该怎么和别人相处，所以对别人伸出手来的友谊之手也就感到相当沉重，最后老是运用翅膀将别人甩开。
但是其实自己根本没有必要去在意这些事情。只要相信自己的感觉——这样就可以了，因为那就是最真实的感觉。
「谢谢……」
莉法从心底浮现的那句话如实地表现出来。如果再要多说些什么的话，她可能就要哭出来了。
听见莉法道谢之后，桐人有些不好意思地笑了起来。
「抱歉，讲得自己好像很了不起的样子。这是我的坏习惯。」
「不会，我觉得很高兴。那么——离开洞窟之后就是我们说再见的时刻了。」
结果桐人竟然出乎意料地扬起眉毛说：
「不，我当然也要跟你一起去。」
「咦、咦？」
「糟糕——又浪费了不少时间。结衣，要开始冲刺了，拜托你带路咯。」
「知道了！」
确认过肩膀上的小妖精点头之后，桐人再度转向莉法说道：
「手借给我一下。」
「咦，等等——」
桐人伸出左手紧握住莉法的右手，让她整个人吓了一大跳。虽然目前情况紧急，但一想到或许是他们第一次牵手，莉法的心脏马上就开始怦通怦通跳了起来——但下一个瞬间，桐人忽然用猛烈的速度向前冲去。宛若冲破空气壁障般的冲击声敲打着莉法的耳膜。
原本以为自己已经用很快的速度在奔跑了，但却完全比不上目前这种速度。由于速度实在太快，让岩石外表的质感看起来像以放射状融化一般。右手被拉住的莉法，身体咦几近水平的状态浮在空中，每当桐人沿着洞窟急转弯时她整个人便跟着被甩来甩去，完全没有任何浪漫的感觉。
「哇啊啊啊？」
莉法忍不住发出尖叫声并且向前看去，马上就发现通道稍微宽一点的地方陆陆续续出现许多黄色箭头。看来应该是栖息在洞窟里的半兽人吧。
「等等、等等，有怪物啊……」
虽然这么大叫，但桐人却完全没有减低速度的意思，他直接便往怪物群里冲去。
「哇啊——————」
莉法的悲鸣与怪物们的吼叫声重叠在一起。但是怪物们手里那类似菜刀的武器却连一次都没有击中莉法他们。桐人瞬间便找出敌人之间的缝隙，然后以猛烈冲刺离开怪物群。当半兽人们随着愤怒的声音转过头来开始追逐他们时，他们已经进入下一条通道了。
之后又遭遇了好几次半兽人和其他怪物，但桐人依然没有停下脚步，只是不断地穿越它们，当然桐人他们背后形成了一个非常巨大的怪物集团。它们就像是土石流般发出惊天动地的声音追赶着桐人和莉法。其实这就是被称为「拖怪」的无礼行为，如果半途让其他队伍碰上这么一大群怪物，将会引起非常凄惨的事故。所幸还没有造成这种悲剧，前方就已经可以看见白色光芒了。
「哦，快到出口了！」
桐人的话传到耳朵里后，视线马上就被一片白光所覆盖，接着脚下的地面便消失了。
「呜咿咿咿咿？」
莉法不由得紧闭双眼，一边发出惨叫声一边手脚不停乱动着，接着又发现包围身体的巨大声响一口气扩散了开来。
当她畏畏缩缩地张开眼睛后，才发现自己已经处身于宽广的天空当中。看来桐人是完全没有减缓去势，直接便从山脉中段打开的出口喷射出来的样子。脚下的灰色断崖绝壁不断往下伸展。两人随着惯性划出抛物线然后直往下坠落。
莉法急忙打开翅膀进入滑翔姿势，这是好不容易才能将堵在胸口的气息全部吐出去。
「噗哈！」
不停急促呼吸着的莉法这时候回过头去一看，发现逐渐远去的洞窟出口处已经挤满了追上来的怪物军团。她心里感到一阵惊悚，然后往身边一样背向飞行的桐人瞪了一眼。
「——被你吓得少活好几年啦！」
「哇哈哈，这样不是节省了不少时间吗？」
「……所谓的迷宫呢是要……一边花精神搜寻敌人，一边注意不让怪物串联起来才对……你这样根本就是在玩别种类型的游戏嘛……」
当莉法嘴里碎碎念地抱怨着时，心里的悸动好不容易才平静下来，她再度看了一下四周围的环境。
下方就是一片宽大的草原，到处都有湖泊的湛蓝水面闪烁着光芒。此外还有一条像要连结所有湖泊般的河流四处蜿蜒，而更远的地方则是——
「啊……」
莉法不由得屏住呼吸。
云海的另一端出现了浮在天空的巨大朦胧黑影。那宛若撑天柱子般粗大树干贯穿天地，上面的枝叶简直就像形成另一个天体般往四处伸展。
「那就是……世界树吗……」
身边的桐人以敬畏的声音如此呢喃道。
从刚刚越过山脉的这个地点开始，换算成真实距离之后还有将近二十公里那么远的大树，已经占据了天空的一角并展现出压倒性的存在感。完全无法想像站在它根部时将见到什么样的景象。
两人无言地眺望了一会儿世界树之后，桐人才回过神来这么说：
「啊，不能再这里耗时间了。莉法，领主会议的地点大概在上面地方？」
「啊，对哦。嗯嗯，虽说整个中央世界被我们刚才穿越的环状山脉所包围，但是在环状山脉里其实有着三个大缺口。一个是对着火精灵领地的『龙之谷』，一个是对准水精灵领地的『彩虹之谷』，再来就是连结猫妖领地的『蝴蝶之谷』了……听说会谈是在蝴蝶之谷内侧出口处进行……」
莉法将视线往周围环绕了一圈后，指着西北方向说：
「我想应该往那个方向飞一阵子就到了。」
「了解。还剩下多少时间？」
「二十分钟——」
「如果对手打算袭击会谈的话，火精灵应该会从这边往那边移动吧……」
桐人的手指由东向西北方指去。
「不知道他们是不是已经在我们前面。总之就是要加紧脚步。结衣，搜索范围内如果有多人反应的话就通知我。」
「好！」
结衣点了点头之后，桐人和莉法两人便振翅加快了速度。
「话说回来，怎么都没看见怪物呢？」
桐人一边飞过云层一边这么问道。
「啊，那是因为这座阿鲁恩高原里没有练功场类型的怪物。我想应该就是这样才会特地把会谈场所选在这一侧吧。」
「原来如此，在谈重要事情时忽然有怪物冒出来的确是很扫兴……不过，如果现在有怪物冒出来的话就好了。」
「为什么这么说？」
桐人露出了恶作剧般的笑容。
「本来想像刚才那样，托一大堆怪物然后让它们碰上火精灵的大部队……」
「……亏你想得出来这种点子。这次火精灵比在洞窟袭击我们的人还要多，所以如果来得及发出警告信号的话就是全部人逃进猫妖领地里，来不及的话就是全部人一起战死，只有这两种状况而已吧。」
「……」
桐人用一脸沉思的表情摸着自己下吧，就在这个时候——
「啊，有玩家反应！」
结衣忽然大叫起来。
「前方有个大集团——六十八人，我想这应该就是火精灵的强袭部队了。然后更远处有十四个人，推测应为风精灵以及猫妖的会议出席者。距离双方接触时间只剩下五十秒。」
结衣话刚说完的同时，遮住他们视线的一大片云立刻分了开来。上升到极限高度为止的莉法，可以见到一整片宽广的绿色高原展开在她眼前。
这时高原的角落出现了无数低空飞行的黑影。他们以五个人一组呈楔型阵型，从他们密集飞行的模样看来，就像是无声无息接近攻击目标的战斗机群一样。
再将视线朝集团前方看去。可以见到那里有一块小小的圆形台地。那横摆着的白色长条状物体应该是长桌吧。左右两边个子白了七张椅子，看来就是建议的会议场配置。
坐在椅子上的人们可能是专心于会谈之中吧，到现在都还没察觉到迫在眉梢的危机。
「看样子是来不及了——」
莉法对身边的桐人低声说道。
就算现在超越火精灵部队前去对领主等人发出警告，时间上也来不及让所有人全身而退。但即使如此，还是必须抱持牺牲自己的决心化身为盾，最少也要努力让领主逃离才行。
莉法伸出右手，静静握了一下桐人的手。
「谢谢你，桐人。到这里就可以了，你到世界树去吧……虽然在一起的时间很短，但我真的觉得很快乐。」
当莉法笑着说完这些话，把翅膀叠成锐角准备进入俯冲状态时，桐人的右手也紧紧回握了一下莉法的手。脸上浮现他时常露出的那种大胆笑容——
「事到如今我怎么可能逃走呢，那太不符合我的个性了。」
他把手放开后，将肩膀上的结衣抓起来丢进胸前口袋里，然后全力震动翅膀开始猛烈加速。脸上被「磅！」这样的冲击声击中之后莉法瞬间闭上了眼睛，等她再度睁开眼时桐人已经以极为尖锐的角度朝台地俯冲过去了。
「等……等等！你在做什么啊！」
莉法那带点伤感的离别台词在一瞬之间被抛到九霄云外，让她不由得发出了抗议的声音。然而桐人却是连头也不回，只是不断离她远去。莉法虽然有点愣住，但还是急忙从后面追了上去。
他们的目的地，也就是风精灵与猫妖等人似乎终于发觉往他们这里靠近的庞大集团了。他们不断从椅子上站起身并且拔出闪烁着银光的武器，但光凭这单薄的武力想与重武装攻击队对抗，是在可以说是螳臂当车。
在草原上低飞的火精灵先锋部队一口气向上升起，像是瞄准兔子的猛禽般摆出长枪后便在空中静止不动。后续的部队也不断往左右两边散开，最后台地已经有一半在他们包围之下。杀戮前的宁静一瞬间包围了整个世界。
火精灵当中的一个人霎时举起手来——当他准备把手向下挥去的瞬间……
在对峙的两个集团中央，台地的角落处忽然有巨大土尘扬起。隔了极短暂的时间后，「咚！」的爆炸声震撼了整场空气。原来是化身为漆黑陨石的桐人毫不减缓速度便直接着地了。
现场所有人马都像被冻结般静止不动。桐人在逐渐散去的土尘之中慢慢站起身来，接着大喇喇地挺立在现场并且环顾着火精灵军团。他挺起胸膛，用力吸了口气之后……
「两边都把剑放下！」】
「呜哇！」
莉法一边俯冲一边忍不住把头缩了起来。怎么能喊出那么大的声音啊，刚才的冲击声跟这比起来根本就不算什么。连还在数十公尺上空的莉法都感受到空气的震动。围成半圆形的火精灵部队简直就像受到物理性压力般产生动摇并且稍微往后退。
那响雷般的声音固然惊人，但真正让人受不了的是他那不知天高地厚的胆量。莉法根本不知道他打算怎么做。
莉法感到自己背后正在流着冷汗，但她还是在桐人背后那些应该是风精灵的绿衣集团身边降落下来。看了一下之后，她马上就发现那名穿着特殊服装的人物。
「朔夜。」
叫了对方名字后，那名风精灵一脸茫然地转过头来，接着眼睛马上瞪得比原先更大。
「莉法？你怎么会在这里——？不、不对，说起来这到底是怎么回事？」
莉法一边心想这还是自己第一次见到她这么慌乱的模样，一边开口回答：
「一时之间我也没办法解释清楚。简单来说就是我们的命运全都交在那个人手上了。」
「……我还是完全搞不懂……」
风精灵再度往那个屹立在眼前的黑色背影看去。莉法也知道朔夜现在的心情一定很复杂，所以她再次看了一下朔夜——也就是现任风精灵领主的身影。
她有着以女性风精灵来说算是高挑的身材以及一头近似黑色的暗绿色光艳长直发，发尾非常整齐地剪成一直线。除了肌肤异常雪白之外，还有着细长的眼睛、高挑的鼻子和薄且小的嘴唇，给人一种宛若刀子般俐落的美感。
她身上穿着前叠式和风长大衣。随手插在腰带上的，是比莉法所持长刀更长两吋左右的大太刀。从大衣下摆显露在外的雪白裸足上，挂着一双深红色的高木屐。这种让人一见便难以忘记的姿态，马上就可以说明为什么在领主选举里她总是可以获得近八成的选票了。
当然获得这么多票数也不是光凭她的美貌。由于领主的事务繁忙而没办法时常外出狩猎，所以各种能力的数值并不算高，但她在单挑大会里也是市场打进决胜的用剑名手，公正的性格更是得到许多风精灵的信赖。
莉法再度移动视线，站在朔夜身边的娇小女性玩家马上就映入她的眼帘。
她有着一头金黄色波浪卷发，由头部两侧吐出的三角形大耳朵便是她身为猫妖的最佳证明。穿在身上那件类似连身泳装的战斗服大胆暴露出自己的小麦色肌肤。腰部两边装备着突出三根爪子的钩爪武器。从战斗服臀部伸出来的长条花纹尾巴，正反映出主人的紧张而不停地颤动着。
从她侧脸可以见到有着长长睫毛的大眼睛、略小但浑圆的鼻子。看起来或许多少有点太小孩子气，但以ALO里的标准来看，她也是个足以令人惊艳的美少女。虽然是第一次见到本人，但莉法知道她应该就是猫妖的领主亚丽莎?露。她和朔夜一样，都是靠着压倒性的人气维持着自己的长期政权。
莉法紧接着又往并排站着的两位领主身后瞄了一眼，只见白色长桌左右两边各有六名风精灵与猫妖，他们也全是一脸茫然地站在那里。当然她与所有的猫妖成员都是第一次见面,但风精灵代表全部都是执政部里的重量级玩家。为了慎重起见莉法还是确认了一下，里面果然没有西格鲁特的身影。
当她重新把视线转往台地南端的火精灵部队时，桐人又再次叫了起来。
「我有话要跟指挥官说！」
火精灵长枪队似乎被他这种目中无人的声音与态度给吓到了，他们将队伍让出一条缝隙来。这时可以看见一名身材高大的战士从缝隙里走了出来。
他火红的头发如同剑山一般往上直立，有着一身浅黑色的肌肤再加上类似猛禽般的锐利脸孔。强壮身躯上配备着一看就知道是超级稀有道具的赤桐色铠甲，背上还带着一把不输给桐人的巨剑。
当他深红色双眸往这里看过来时，莉法感觉自己背部产生一股寒意。明明没有正面对峙却能感觉到如此的压力，莉法还是第一次碰见这样的对手。
发出「喀嚓」声后在桐人面前着地的战士，面无表情地从高处瞪着这名矮小的黑衣少年。不久后他张开嘴巴，随即一道相当清晰的浑厚声音响起。
「——守护精灵到这种地方来做什么。虽然最后还是会被我们杀掉，但看在你这么有勇气的份上，我就听听看你要说什么吧。」
桐人毫不畏惧地大声回答：
「我的名字是桐人，这次是担任守卫精灵与水精灵同盟的大使。既然你们打算袭击这个会场，那么也就是说希望和我们四个种族全面宣战咯？」
——呜哇。
莉法完全说不出话来 。他到底在说些什么啊，想吓唬人也得挑个能让人相信的借口啊。这次绝对不是错觉，自己的背部正不停冒冷汗。她拼命对一脸愕然往这里看来的朔夜与亚丽莎?露眨眼暗示。
火精灵的指挥官似乎也吓了一大跳。
「你说水精灵和守卫精灵同盟了……？」
但他的表情马上又恢复原状。
「……连一个护卫都没带的家伙还敢说自己是大使吗？」
「嗯嗯，没错。因为我来这里只是要和风精灵以及猫妖进行贸易上的交涉而已。不过如果会谈被人袭击的话可就另当别论了。我们四族将会结合起来共同对抗火精灵。」
短暂的沉默掩盖了整个世界，不久后——
「孤身一人，身上还没有什么优良配备的家伙所说出来的话我实在没办法相信。」
火精灵忽然把手绕到背后，接着高声将巨大双刃直剑拔出。闪烁着暗红色光辉的剑身上还可以见到嵌着两条互相交错的龙。
「——只要能撑过我的攻击超过三十秒，我就相信你是大使。」
「你可真是大方啊。」
桐人轻松地说完之后，也从背后拔出两刃巨剑。他手上这把剑这是厚沉的纯铁色，上面没有任何装饰。
他震动翅膀向上浮升，来到与火精灵相同高度时便停了下来。一瞬间，压缩在两人之间的斗气似乎开始激发出白色火花。
……三十秒……
莉法吞了一大口口水。
以桐人的实力来说，这的确是对他很有利的条件。但从那个火精灵指挥官身上的杀气来判断，他也不是个简单的角色。
「这下糟了……」
「咦……？」
「我曾经在介绍传说武具的网站上，看过那个火精灵的双手剑。那是『魔剑瓦兰姆』……这么说来那个男人就是『尤金将军』了。你知道吗？」
「……有、有听过名字……」
对屏住呼吸的莉法点了点头后，朔夜继续说道：
「他是火精灵领主『蒙提法』的弟弟……真实世界里似乎也是兄弟的样子。哥哥以智慧见称，弟弟这是以武力见长，纯粹以战斗力来看的话据说是尤金居上风。他算是火精灵的最强战士……也就是说……」
「是所有玩家里最强的？」
「应该可以这么说吧……」
「……桐人……」
莉法在胸前紧握住自己的双手。
在空中对峙的两名战士，像在衡量对手实力般互瞪了一段时间。开始西下的阳光被高原上低空飘过的云层遮住后，现场出现了几条光柱。其中一条光柱照耀在火精灵的剑上造成了炫目的反射，就在这个瞬间……
尤金没有任何前兆便开始行动。
他那超高速突进让空气也随之发出「磅！」的巨大声响。往右边重重挥落的大剑在空中划出一道红色弧线后朝着瘦小的护卫精灵攻去。
但是桐人藉着他一流的反应能力也做出了回应。他俐落地将剑举到头上，张开翅膀准备迎击。莉法见到他挡下敌人的剑后，原本打算立刻加以反击——但就在这个时候……
「——？」
对着桐人挥下来的红剑在快要与黑剑撞上时，刀身忽然变得朦胧，再穿过桐人的剑后又再度实体化。
「喀锵————！」的爆炸声撼动整个世界。在桐人胸口中央炸裂的斩击产生了盛大的爆炸效果，黑衣身影就像被暴风扫落的树叶般直接被人打落到地面。随即地面上又传来一声巨响，接着扬起尘土。
「刚……刚才是怎么回事？」
莉法整个人惊讶到说不出话来，这是亚丽莎?露开口回答她的问题。
「魔剑瓦兰姆有一种名为『虚空转换』的特殊效果，当敌人想要用剑或盾来抵挡时剑本身便会虚体化！」
「怎、怎么可能……」
莉法急忙定眼确认了一下桐人的HP条。但她还来不及对准桐人的箭头，马上就有一条黑色人影像箭一般从尘土里冲了出来。只见人影朝停留在半空中的尤金直冲了过去。
「哦……竟然还活着！」
火精灵自傲地说道。而桐人则向着他说：
「刚才的攻击时怎么回事！」
然后马上用巨剑给予回击。
「锵、锵！」的击剑声不断响起。看来尤金不是个只依靠武器性能的剑士，他手里的双手剑确实弹开桐人那连莉法都看不清楚的连续攻击。
当连击有了些许空档时……
瓦兰姆再度露出了獠牙。桐人反射性准备用自己的剑来抵挡它。但瓦兰姆的剑身与刚才一样变得朦胧，接着狠狠击中桐人的肚子。
「呜哇啊啊！」
桐人发出像是要把肺部所有空气吐出来般的声音，但他这次则是整个人被轰飞到天空去。他努力展开翅膀来煞车，好不容易才稳住身形。
「……真痛……喂，三十秒不是已经过了吗！」
尤金对着大喊的桐人露出藐视的笑容。
「抱歉，我还是决定把你干掉好了。规则改成打到有一方倒下为止。」
「这臭家伙……我一定要让你哭着后悔！」
桐人虽然重新摆好巨剑，但很遗憾的是似乎已经分出胜负了。
魔剑瓦兰姆的附加攻击没办法用剑弹开，只能靠闪躲而已。但在剑士之间的高速近身战里，那几乎是不可能办到的事情。
朔夜应该也做出与莉法相同的结论了吧，只见她压低声音说：
「情况很不乐观……两人之间的技术应该在伯仲之间，但武器性能的差异实在太大了。能和一个伺服器只有一把的魔剑互相对抗的，就只有同样是传说武器的『断钢圣剑』而已，但到现在还没有办法得知它的入手方法……」
「……」
——就算是这样，但如果是桐人的话……那个明明是新玩家却不断用超乎想象力的力量来扭转劣势的迷之守卫精灵，说不定真能办到……莉法心里这么想着，自然而然就在胸前紧握起双手。
尤金的翅膀牵引着红色光带，不断对桐人发动攻势。而桐人只能藉着到处飞行来紧急躲过他的攻击。
纠缠在一起的两条飞行轨迹在空中划过复杂的图案，有时还会出现「啪啪」的效果音与光线后再度分开。将视线对准他们后，可以见到桐人的HP已经因为两次攻击而低于五成。桐人的防御力已经足以让他撑过之前那种大规模的多重魔法攻击，但尤金却轻易就能让桐人受伤，可见他的攻击力绝对是非同小可。
这时桐人忽然回过头来伸出右手。他不知道什么时候已经咏唱玩咒文，只见从他手上散发出黑色光芒——
随着「碰、碰碰碰碰碰！」的声音，两人之间爆发了几道黑烟。这应该是幻惑系的广范围魔法吧，这些黑烟马上就开始扩散，接着更覆盖了整个天空。
黑云甚至波及在地面上的莉法等人，他们周围一下子就变得阴暗起来。莉法在愈来愈糟的视线范围内，拼命睁大眼睛想要找出桐人的身影。
「莉法，这稍微借我一下。」
「哇？」
耳朵旁突然响起呢喃的声音，同样爱刀也被人从腰间的鞘里抽了出去。
「是、是桐人吗？」
她虽然急忙回过头，但是那里已经没有任何人在了。不过，收在鞘里的长刀确实在不知不觉间已经消失不见。
从浓厚的黑烟中央传来尤金的吼叫声。接着可以听见他咏唱咒文的声音。
「滋磅！」一声绽放出红色带状光芒，黑色烟幕也因此而被撕裂。失去效用的烟雾马上变淡，世界又重新取回光亮。
莉法急忙将视线往蓝天望去。但是——
停留在空中的只有火精灵将军一个人，无论怎么找也没办法发现守卫精灵瘦小的身影。
「难道那家伙逃……」
背后一名猫妖茫然说道。但当他话还没说完时，莉法便用尽全力喊着：
「不可能的！」
这是绝对不可能发生的事。就算在这种任何玩家都会想要逃跑的状况之下，桐人也绝对不会逃走。
因为对那名叫做桐人的少年来说，VRMMO不管只是「游戏」，而是真实的「生活」。他认为这个世界里的一切都是另一种真实，在这里所孕育的所有信赖、羁绊与爱情都是千真万确的。
所以他不可能会逃走，你们听——是不是可以听见声音了。
那类似高扬笛声，强有力的飞翔音已经逐渐靠近。声音也愈来愈明显。
「……！」
终于见到他的模样时，莉法在眼睛里甚至渗出了泪水。
他在太阳正下方。就在那个在阿尔普海姆你可以产生最强光亮效果的物体底下。小小的影子贯穿由半空降下的白光，一直线往下急速降落。
迟了莉法几秒才注意到声响的尤金马上抬头向上看，但是却因为强烈的效果光而绷起脸，接着举起左手挡在眼前。如果是一般玩家的话，这时候就会水平移动来避开太阳光，但这么做马上就会被人从上方击落。
然而尤金不愧是游戏里最强的玩家。他先是闭紧刚毅的嘴唇，接着又张开嘴大叫：
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
尤金随着足以撼动天地的气势，以火精灵最擅长的全力突进朝着太阳冲去。只见他一边划出血红的光线，一边向火箭般向上飞升。
而桐人也由正上方冲下来，但在之前他都是以双手来握住巨剑，这时不知为何只用右手握剑而已。他将左手整个后拉到背后而让人没办法看见。
莉法无论如何都不可能错认这时握在他手中闪烁着银色光芒的物体。那是前一刻桐人从莉法鞘里拔出去的长刀。也就是说桐人现在左右手各拿着一把武器。
二刀流——其实这也不是什么新颖的概念了。但就算有人尝试这种武术好了，就莉法所知也还没有任何玩家能够把它运用在实战里面。因为要以双手握住两把剑来做出熟练的连续攻击可以说非常困难。
虽然说在现实世界里的剑道比赛，手拿长短两根竹剑也不算是违反规则。但是在国中或高中的公式战里都禁止这种行为，连在大学以上的比赛里面都很少出现二刀流选手。那是因为要善用两把剑来获得有效打击实在是相当困难。而在这个假想世界里，二刀流也面临同样的问题。
或许认为桐人装备两把武器只是最后的挣扎吧，尤金脸上露出了不屑的笑容。
但是莉法还是睁大充满泪水的眼睛，只是全心全意相信桐人将会赢得胜利。
火精灵的魔剑发出沉重的风声后往上突刺。在两者相交的轨道上，守卫精灵左手的刀刃也向下斩落。
黑剑「呼」地一声产生了震动。魔剑藉着「虚空转换」效果穿透抵挡的刀刃直接便往桐人脖子刺去——
但剑尖却在「锵！」的尖锐金属声后被一把弹开。桐人在刻不容缓之际，运用右手的巨剑砍上来挡住了攻击。格挡时间可以说拿捏得分毫不差。
对着露出惊愕气息的尤金，桐人发出宛若雷鸣般的怒吼声。
「哦……哦哦哦哦啊啊啊啊——！」
接着他双手上的剑就以毫无窒碍地斩落，紧接着右手上的大剑便完全连接着左手动作往前突刺。然后左右手依序往后拉回，长刀则再度由左下方飞起。大剑刀刃也像是完全被回到相同轨道的左手刀牵引般发出沉重的一击。
银与黑的剑光互相融合，桐人的连锁攻击就像划过夜空的流星般迅速。莉法实在没办法想像究竟得花多少时间来练习，才能像他一样用那种速度来操纵两把武器。尤金一边退后一边尽量利用转换攻击来对抗，但魔剑似乎也没办法连续穿透武器，所以攻击不断被两段式防御给弹开。
「姆……哦哦哦哦！」
持续被往地上压迫的尤金将军发出雄浑的怒吼。此时不知道是哪个防具的特殊效果启动，忽然有薄薄的火焰壁障呈半球状反射出来，稍微将桐人给推了回去。瞬间，将军大喇喇地将手上的魔剑高举过头——
然后随着「轰！」这种巨大声响一起由正面砍下。
相对的桐人则是毫无畏惧地利用突进来缩短距离，接着左手长刀以电光火石般速度挥落。
霎时「锵~！」一声尖锐的金属音响起。炫目火花在空中划出一道圆弧。
在虚空转换发动之前魔剑的侧面便被弹开，尤金的斩击仅仅只是擦过桐人左肩而已。紧接着——
「嘿……啊啊啊啊啊啊！」
桐人右手的巨剑随着惊天气势往前笔直突刺。
在发出「砰！」的沉重声音后，钢铁刀刃穿透了火精灵的身躯。
「咕啊！」
桐人神速的突刺与双方各自向前冲的速度产生相乘效果，造成的伤害可以说非同小可。尤金的HP条瞬间便进入黄色警戒区域。
但是桐人没有因此而停下动作。他将右手的大剑火速来回来之后，立刻又对着尤金展开攻击，而左手上的长刀同时也以莉法眼睛无法捕捉的极限速度使出连续技攻击。一个呼吸之间便能反覆挥出四次的垂直斩击，其轨迹现实在空中划出漂亮的正方形，接着整个打进火精灵的巨大身躯里。
「……」
尤金将军脸上先是浮现出惊愕表情，接着上半身便由右肩口往左腰部的地方无声滑动。最后是「啪」一声，正方形光芒向四方飞散。
紧接着扬起巨大的死亡光芒，尤金这个角色整个开始崩毁。
现场所有人都静止不动。
无论是风精灵、猫妖或者是超过五十人以上的火精灵攻击部队，全部都像失去灵魂般冻结在那里。
刚才那场精彩战斗就是有如此吸引人的魅力。
通常在ALO里的战斗，如果是接近战的话就是狼狈地乱挥武器，远距离的话就是互相乱轰魔法。能够使用防御或是回避等高级技术的只有一小撮熟练的玩家，而且通常只有在单挑大会的倒数几场决战时才能够见到精彩的战斗。
但是刚才桐人与尤金的战斗很明显比单挑大会还要精彩。
行云流水般的剑舞、撕裂天空的高速空战，以及尤金那斩天裂地的豪剑与桐人凌驾其上的超高速二刀流——
最先打破沉默的人是朔夜。
「精彩，太精彩了！」
她用活泼有力的声音说道，接着高举双手鼓起掌来。
「太厉害了！这场战斗真是扣人心弦！」
亚丽莎?露说完后，背后的十二个人也加入称赞的行列。盛大的鼓掌之中还夹杂着口哨声与喊着「Bravo」的声音，可以说是吵得不得了。
莉法带着七上八下的心情观察着火精灵们的样子。除了指挥官被人杀死之外敌人还在他们面前大声欢呼，他们心里一定相当气愤吧——莉法心里这么想着。
但惊人的是，拍手的浪潮马上就传到了火精灵众人身上。他们也发出如雷的欢呼声并将手里的长枪举起像旗帜一样挥动。
「哇……！」
莉法不由得也露出了笑容。
至今为止一直把他们当做是敌人——更是无礼强盗的火精灵，其实也是ALO的玩家。桐人与尤金的单挑也同样撼动了他们的心灵。
莉法一边感受着这种不可思议的感动，一边拼命拍着手。
在欢呼群众中央，完成不可能任务的桐人依然露出一脸若无其事的笑容。他将巨剑收回背上便举起右手。
「哎呀，不敢当不敢当！」
他用夸大的动作向四方行了几个礼后，便对着莉法等人的方向大叫道：
「请谁帮忙使用一下复活魔法吧！」
「知道了。」
朔夜点了点头后便浮到空中。只见她和式便装的下摆不停地摆动，接着便轻飘飘地浮到尤金残存之火旁边，开始咏唱起咒文来。
不久之后从朔夜双手迸发出蓝色光芒来包围住那团火焰。一个有着相当复杂圆形的立体魔法阵出现，接着阵型中央的残存之火逐渐变为人形。
最后在发出一阵夺目的闪光后，魔法阵便消失了。桐人、朔夜以及尤金三个人无言地下降到台地边缘。四周再度被一片寂静所包围。
「——的确很有一套。你应该是我见过最厉害的玩家了。」
尤金以沉稳的声音说道。
「承蒙你看得起。」
桐人短短地回应。
「守卫精灵里面竟然还有像你这样的男人……这世界还真是大啊。」
「现在可以相信我说的话了吗？」
「……」
尤金眯起眼睛，瞬间沉默下来。
这时候，包围台地的火精灵先锋长枪队里走出一名玩家。他在铠甲发出喀锵的声音后站定，然后用左手将尖锐的头盔面罩往上抬。
有着豪迈脸孔的男人对尤金行了个礼然后开口说：
「将军，请容许我发言。」
「是影宗吗，有什么事？」
这名字好像在哪听过——莉法心里原本觉得有些奇怪，但一下子就回想起来。那是在地底湖袭击他们的魔法师部队唯一活口所提过的名字。这么说来，他就是昨天和桐人首次相遇时在古森林里交过手的火精灵部队队长。
「我想你已经知道昨天我的小队被人全灭了。」
没有想到影宗竟然会提起这件事情，莉法硬生生吞了一口口水然后竖起耳朵专心听着。
「嗯嗯。」
「当时我们的对手就是这名守护精灵——那时候他身边确实跟着水精灵。」
「……？」
哑口无言的莉法看着影宗的侧脸。桐人一瞬间也动了一下眉毛，但马上又回归面无表情的模样。影宗跟着继续说：
「而且魔法部队根据S的情报前去追击的确实也是这个男人。不过照这情况看来似乎也被他给击退了。」
他所说的S应该就是间谍的隐语。不然就是西格鲁特英文拼写的头一个字。
尤金歪着头看了一下影宗的脸。周围众人应该有大半都听不懂他们的对话内容吧，莉法这时也只能紧张地注意事情的发展方向。
不久后——尤金轻轻点了点头，开口说道：
「这样啊。」
然后脸上浮现微笑。
「……我就相信你所说的吧。」
接着又转身面向桐人，对着他这么说道：
「以现状来说，我和领主确实不希望把守护精灵和水精灵也给扯进来。我们就先撤退吧。不过总有一天我会再和你打一场——」
「那真是求之不得。」
桐人对尤金伸出自己的右拳，而尤金也用自己的拳头与他互碰了一下，接着便转过身去。他展开翅膀，往地面一踢后飞了起来。
跟在尤金后面准备起飞的影宗朝莉法看了一眼后，一边笑一边笨拙地眨了眨右眼。他的意思应该是——这样就互不相欠了。莉法的右脸颊也出现了一抹微笑。
在地上所有人的注视之下，火精灵的庞大部队以整齐划一的动作排好队伍。接着便在尤金带领下发出厚重的翅膀重奏乐章逐渐远去。无数黑影因为隐没在云层当中而变淡，不久后便完全消失了。
再度降临的寂静当中，桐人用带着笑意的声音呢喃道：
「……想不到火精灵里面也有明事理的人嘛。」
莉法刚开始的时候由于不知道该说些什么而迟疑了几秒，但最后还是把心底最先浮现的话直接说出口：
「……你这人真是太胡来了。」
「时常有人这么说。」
「呵呵呵……」
朔夜对着相视而笑的两人干咳了一声。
「抱歉……可不可以跟我说明一下究竟是什么状况……」
在回复平静的会议场中央，莉法先是告知有一部分只是自己的预测之后，才把整件事情的来龙去脉交代清楚。朔夜与亚丽莎?露为首的两种族干部们也非常安静地听着莉法漫长的说明。但她好不容易说完时，所有人都深深呼了一口气。
「原来如此……」
双手抱胸，稍微蹙起艳丽眉毛的朔夜听完之后点了点头。
「最近几个月，我也发现到西格鲁特似乎有种相当焦躁的感觉。但因为害怕被人说我是独裁者而拘泥于合议制，才会一直让他身居要职……」
「朔夜你一直很受大家爱戴，我想这也是你的难处吧——」
其实亚丽莎?露的单独长期政权比朔夜还要长久，但她毫不在意自己的情况，用力点着头说道。
「焦躁……为了什么……？」
到现在还是无法理解西格鲁特心态的莉法提出这个问题后，朔夜边把视线往远方的稜线看去边这么回答：
「大概……是他没办法接受……势力上输给火精灵的现状吧。」
「……」
「西格鲁特是个很有权利欲的男人。他追求的不只是角色的数值能力，也拼命求取一个玩家所能获得的权力……所以他没办法接受火精灵达成最终任务并支配阿尔普海姆的天空，而自己却只能在地上抬头看着他们。」
「……但是，为什么反而跑去当火精灵的间谍呢……」
「你没听说马上就要导入『更新档五?○』了吗？据说里面已经搭载了『转生系统』。」
「啊……那么……」
「应该是被蒙提法怂恿了吧。说只要把领主的脑袋交出去就让他转生为火精灵。不过转生似乎得花上一大笔尤鲁特的样子……此外冷酷的蒙提法究竟会不会实践他的诺言也很令人怀疑就是了。」
「……」
莉法以复杂的心情看着逐渐染上金色的夜空以及远方朦胧的世界树。
转生为光之精灵好挣脱飞行限制的枷锁一直是莉法的梦想。也因为这样，她才会加入实力被称为是风精灵最强的西格鲁特小队，热心参加狩猎并且把获得的尤鲁特几乎全部上缴给执政部。
如果她不是因为遇上桐人而脱队，以西格鲁特的个性来说应该会邀莉法一起加入火精灵转生计划吧。如果真遇到这种情形，自己会怎么做呢……
「ALO真是个喜欢测试玩家欲望的阴险游戏。」
桐人参杂着苦笑的声音忽然从旁边响起。
「游戏设计者个性一定很差。」
「呵呵，说得没错。」
朔夜也笑着如此回答。
莉法不知为何忽然很想要让心灵有点依靠，于是她伸出手挽住了桐人的左臂，把全身的重量靠了上去。在靠到无论见到什么状况都处变不惊的桐人身上后，她有所动摇的心情似乎一下子就沉静了下来。
「那么……你打算怎么做呢？朔夜。」
听见这个问题之后，美貌领主脸上的笑容消失，一瞬间闭起了眼睛。但马上打开的深绿色双眸里散发出已经做出决断的光芒。
「露，我记得你一直有在在提升暗魔法技能对吧？」
听见朔夜的话之后，亚丽莎?露动了一下她的大耳朵表示肯定。
「那么拜托你对西格鲁特施展『月光镜』。」
「我是没关系，但是时间还没到晚上，所以没办法撑很久。」
「没关系，一下子就好了。」
亚丽莎?露再度动了一下耳朵，往后退一步之后高举双手开始咏唱。
拥有奇特韵律的暗魔法咒文藉着亚丽莎那高亢又清澈的声音流露出来。四周围马上稍微变暗，不知从何处有一抹月光降了下来。
光线在亚丽莎面前变得像金色液体般聚集起来，接着成为一面正圆形镜子。在周围众人无言的注视之下，镜子表面开始产生波动——然后渗出某个场所的景色。
「啊……」
莉法稍微叫了一声。因为出现在镜子里的，是她曾去过好几次的领主馆执政室。
可以见到正面有张翡翠制成的巨大桌子。而有个人正坐在桌子对面的领主椅子上，两脚很随便地放在桌面。那个闭着眼睛，把双手放在头后面的男人无疑正是西格鲁特。
朔夜来到镜子前面，用像古琴一样紧绷的声音叫了他的名字。
「西格鲁特……」
听见声音后，镜子里的西格鲁特马上睁开眼睛，接着像弹簧般跳了起来。可能是视线正好和镜子里的朔夜对了个正着吧，只见他抿起了嘴紧张地缩起身子。
「朔……朔夜……？」
「嗯嗯，是我。很遗憾我还活着。」
朔夜淡淡地回应他。
「为什么……啊……不对，会谈呢……？」
「会谈顺利结束了。接下来就要签订条约了。对了对了，我们刚才有出乎意料之外的访客。」
「访、访客……？」
「尤金将军要我代替他跟你问声好。」
「什……」
这下子西格鲁特真的慌了手脚。刚毅的脸形开始变得苍白。他像是想找出什么话说般不停转动着眼睛……这时视线又瞧见了朔夜身后的莉法以及桐人。
「莉……？」
一瞬间像是快从眼眶里掉出来的眼睛，显露出终于明白是怎么回事的光芒。他的鼻梁整个皱了起来，呲牙裂嘴恶狠狠地说道：
「……这些无能的火精灵……然后呢……？你想怎么样，朔夜？罚款吗？还是把我赶出执政部？不过呢，掌理军务的我要是不在了，你的政权也……」
「不，如果身为风精灵让你那么无法忍受的话，我就实现你的愿望吧！」
「什、什么……？」
朔夜优美地挥动左手后，领主专用的巨大系统视窗马上就出现了。无数视窗不断重叠，接着形成一根光芒六角柱。朔夜拉出其中一枚标签，手指迅速移动起来。
就在镜中的西格鲁特面前，出现了一道青色的讯息视窗。当西格鲁特读完上面的讯息之后，瞬时脸色大变地站了起来。
「你这家伙……！是认真的吗？竟然要……竟然要放逐本大爷……？」
「没错。你就当一个领地叛徒在中立区域里徘徊吧。我衷心祈祷，有一天你能在那里发现新的乐趣。」
「我……我要投诉你！我要跟GM投诉你不当使用领主权力！」
「随你高兴。再见了……西格鲁特。」
西格鲁特握紧拳头，似乎还想抗辩些什么。但是朔夜的指尖一触碰到标签时，他的身影就从镜子里面消失了。他被朔夜从风精灵领地放逐，系统将会随机把他转移到除了阿鲁恩以外的某个中立都市里。
金色镜子又照了一阵子无人的执政室，接着表面才扬起波纹，随即发出脆弱的金属声粉碎。同时四周围再度充满了阳光。
「……朔夜……」
再度回归寂静之后朔夜还是紧蹙着眉头，莉法考虑到她此时的心情一定相当沉重，于是便叫了她一声。
美貌的执政者挥动左手消除系统视窗，接着叹了口气后才微笑着说：
「……我这样的判断到底正不正确，下次领主投票时应该就会知道答案了。总之——还是要先跟你道谢唷，莉法。一直拒绝加入执政部的你能够跑来救援让我感到非常高兴。还有亚丽莎，因为风精灵的内斗竟让你暴露在这种危机之下，真的很抱歉。」
「只要还活着就没关系啦！」
猫妖领主用悠闲的声音说完之后，莉法也全力摇着头回答：
「我什么都没做。应该要跟桐人道谢才对。」
「对了……话说回来……你到底是……」
并排站在一起的朔夜与亚丽莎?露脸上戴着疑问的表情直盯着桐人看。
「你啊，真的是守卫精灵和水精灵的大使吗……？」
不知道是不是要表现出好奇心，只见亚丽莎在说话时，直立的尾巴不停地摇动着。桐人把右手放在腰上，挺起胸膛回答说：
「当然是骗人的你。只是虚张声势、故布疑阵来跟对方谈判而已。」
「什——……」
两人听见之后张开了嘴巴完全说不出话来。
「……这男人真是太乱来了。在那种情况之下还能编出这种天大的谎言……」
「我就是那种手里的牌愈烂愈是要梭哈的人。」
桐人大言不惭地这么说道。听见这番话后亚丽莎?露突然露出猫科动物般的恶作剧笑容，往前走了几步后在极近距离下直盯着桐人的脸看。
「——以一个大骗子来说，你的实力倒是不错嘛！你知道吗？刚才那个尤金将军据说是ALO里最强的玩家唷。你正面跟他挑战竟然还能获胜……难道说你是守卫精灵的秘密武器吗？」
「怎么可能。我只是个不值一提的保镖而已。」
「噗。喵哈哈哈哈……」
桐人那种厚脸皮的答案让亚丽莎大笑了一阵子，接着忽然将桐人的右臂抱到自己胸前。她从斜下方展现出妖艳的眼神对着桐人说：
「如果没有雇主的话，你——要不要来猫妖领地当佣兵啊？附三餐点心之外还有午睡时间唷！」
「什……」
莉法的嘴角不由得开始抽搐了起来。但在莉法还没能把他们分开之前——
「喂喂，露……你怎么可以偷跑呢！」
朔夜不知为何竟然也用比平常还要柔媚的声音这么说道。接着她和式便装的袖子也缠上了桐人左臂。
「他原本就是来救援我们风精灵的，所以我们应该有优先交涉权才对。你叫桐人对吧——除了要向你道谢之外，我个人对你也有点兴趣，之后要不要到司伊鲁班来喝杯酒呢……」
此时莉法两边太阳穴已经是青筋爆露了。
「啊——太狡猾了啦，朔夜。禁止用色诱的手段！」
「你还敢说我呢！你自己不也靠得那么紧！」
被两位美人领主从左右两边夹住之后，桐人虽然红着脸露出有些困扰的表情，但似乎也不是真的讨厌这种情况……
就在这时候，莉法从后面拉住桐人的衣服然后将他拖了出来。她大叫着：
「不行！桐人他是我的……」
其他三人全部一齐转头看向莉法的脸。她回过神来的同时也不知道该怎么把话接下去。
「嗯嗯……是、是我的……」
当她因为找不到合适台词而慌了手脚时，桐人带着轻笑开口这么表示。
「很感谢里面的邀约——但是很抱歉，我还是希望她能够继续实行带我到中央都市去的约定。」
「哦……这样啊，那真是太可惜了。」
平常总是不轻易表现出真实感情的朔夜，用感到非常可惜的口气说完后，又把视线朝莉法看去。
「你要去阿鲁恩是吗，莉法。是要去观光？还是……」
「原本是打算就这么离开领地——但我想总有一天会回司伊鲁班去的。」
「途中到我们领地来走走吧。我会盛大迎接你们唷。」
两位领主离开桐人身边之后，表情也变回原来的模样。只见朔夜把右手放在胸前优美地倾斜上身，而亚丽莎除了深深低下头之外连耳朵也跟着倒了下去，他们各自对桐人行了个礼。朔夜抬起头来后这么说道：
「——这次真的多谢你们了，莉法、桐人。如果我们两个真的被杀害，与火精灵之间的差距将再也没办法弥补过来。真的很想报答你们……」
桐人困扰地搔着头的模样让莉法忽然想起了一件事情。她向前走了一步，开口说：
「朔夜——还有亚丽莎小姐。这次的同盟应该是为了攻略世界树做准备吧？」
「嗯嗯，以最终目标来说确实是如此——两个种族共同挑战世界树，如果双方都能成为光之精灵那是最好，如果只有一边成功的话就在下一次攻略时帮忙对方……这就是条约最重要的内容。」
「攻略的时候，希望能让我们两个也参加。而且希望能尽快。」
朔夜和亚丽莎?露互相看了一下对方的脸。
「……让你们参加当然没问题，应该说我们还想拜托你们参加呢。只是时间上还没办法跟你们确定……不过，为什么你们会想参加呢？」
「……」
莉法稍微瞄了桐人一眼。充满谜团的守卫精灵少年瞬间伏下视线，接着这么说道：
「我是为了要到世界树上去，才会到这个世界来的。我想找的人，或许就在上面也说不定……」
「找人？你是说精灵王奥伯龙吗？」
「不是——我想应该不是。我在真实世界里没办法与那个人取得连络……但我一定得见到那个人才行。」
「哇~如果说是世界世界树上面的话那就是网站营运者咯？感觉好悬疑刺激唷！」
亚丽莎?露似乎被引起了兴趣，只见她大眼睛里充满着期待的光芒。但耳朵和尾巴马上又无力地垂了下来，一脸抱歉说：
「不过……要备齐攻略组全员的装备，恐怕还得花上一段时间……没有办法在一天两天之内就可以……」
「这样啊……我想也是。没关系，我现在的目标是先到那棵树的根部去……其他的就到时候再想办法了。」
桐人轻笑了一下，接着像是想起什么事情一样说了声「啊，对了」而挥动右手。他迅速操纵着视窗，把一个相当大的皮袋实体化。
「把这个当成你们的资金吧。」
说完后便伸手准备把袋子交出去，由袋子所发出的沉重金属声来判断，里面应该是装了满满的尤鲁特才对。接过来的亚丽莎一瞬间差点跌倒，于是赶紧用双手重新抱住袋子。她往里面瞄了一眼之后——马上瞪大了眼睛。
「朔、朔夜，这个……」
「嗯？」
朔夜不解地歪着头，把右手指尖往袋子里面伸去。当她把手缩回来的时候，抓在她手上的是闪烁着蓝白色光辉的大硬币。
「呜哇……」
一见到这个，就连莉法也忍不住发出惊叹声。两名领主的嘴张开之后就再也合不拢，连在后面注视着他们对话的十二名随从也产生了骚动。
「……十万单位的尤鲁特秘银货币……这里面全部都是……？」
连一向冷静的朔夜也哑着声音一边说一边凝视着硬币，但不久后便像不能接受般摇着头又把袋子还了回去。
「要在幽兹海姆进行野营狩猎来打倒邪神等级的怪物才有可能赚到这种金额……真的要送给我们吗？这可以在最棒的土地上盖座小城堡咯！」
「没关系。我不需要这些东西。」
桐人丝毫不在意地点了点头。
再度往袋子里面看去的朔夜与亚丽莎在「呼——」一声叹了口气后抬起头来。
「……加上这些资金，距离我们的目标金额就更加接近了——」
「我们会马上购买装备，准备好了之后会再跟你们联络。」
「拜托你们了。」
亚丽莎将皮袋收进朔夜打开的视窗里面。
「身上带着这么多钱在原野上乱晃实在太恐怖了……在火精灵那群人还没改变主意之前，还是快逃进猫妖领地里去吧。」
「说得也是。等回到我们领地后再继续领主会谈吧。」
领主们互相点了点头，然后对部下们发出指示。大桌子与十四张椅子马上就被收拾得一干二净。
「你真的帮了我们太多忙了。我保证一定会努力完成你们的愿望，桐人、莉法。」
「能帮上忙我也很高兴。」
「那就等你们联络咯。」
朔夜、亚丽莎、桐人与莉法四个人各自用力握了握对方的手。
「谢谢！期待下次见面咯！」
亚丽莎露出恶作剧的笑容，然后用尾巴将桐人拉了过去后在他脸颊上轻轻一吻。离开手足无措的桐人身边之后，对着脸颊再度抽搐的莉法——完全不知道代表什么意思地眨了眨眼睛，然后才打开淡黄色翅膀起飞。
两名领主一边挥手一边垂直上升，在空中拖曳出一道光线后朝着染红的西边天空前进。之后两个种族的六名部下也排出像野雁般美丽的阵型追了出去。而桐人与莉法则是一言不发地目送他们离开。
不久后周围再度恢复一片寂静，只剩下吹过台地的风声与树叶摩擦声留了下来，就好像刚才那场牵动三个种族命运的激斗只是一场幻觉一样。莉法稍微觉得有点寒冷，于是她悄悄靠到桐人身边。
「都走了……」
「嗯嗯——结束了……」
感觉上成为一连串事件导火索的与西格鲁特的决裂，似乎是发生在很久以前的事情了。实在很难令人相信那不过是七、八个小时之前所发生的事情。
「总觉得……」
只要和桐人在一起，这个世界的一切就会变成现实，而背后长着翅膀才是自己真实的模样——莉法/直叶心里虽然这么想，但却没办法将这种感觉用言语表达出来。于是她只好准备将身体靠在桐人胸口，好好感受他心脏的鼓励，但就在这个时候——
「爸爸，你怎么可以这样！我不是说过不能花心了吗！」
「哇！」
结衣带着十分愤慨的声音从桐人胸前的口袋里飞了出来，莉法听见这句话后连忙慌张地和桐人保持距离。
「干、干嘛忽然跑出来……」
结衣先是在发出焦急声音的桐人头上来来回回地飞来飞去，接着又坐在他肩上可爱地鼓起腮帮子说：
「领主他们贴在你身上时，你的心脏就像小鹿乱撞一样！」
「是、是男生都会这样的嘛！」
在知道结衣指的不是自己之后莉法虽然松了口气，但内心同时又涌起一道新的疑问，于是她忍不住对结衣问道：
「结衣，那我就没关系吗……？」
「莉法小姐你应该没有问题。」
「为、为什么……？」
「嗯——因为莉法你不太像个女孩子嘛……」
桐人似乎是不小心把真心话给说了出来。
「等等……你……你这是什么意思？」
听见这无法忽视的发言后，莉法不由得手按剑柄慢慢靠近桐人。
「没、没有啦，我的意思是说你很平易近人……没有恶意啦，真的！」
脸上浮现痉挛笑容的桐人忽然开始往上升。
「别、别说这个了，我们还是赶快飞到阿鲁恩去吧！天都快黑了！」
「啊，喂喂，给我等一下！」
莉法张开翅膀，往地面一踢后飞了起来。
莉法虽然为了追上加速往世界树逃窜的桐人而全力震动翅膀，但她还是稍微往背后看了一眼。即使因为被巨大山脉挡住而看不见另一边宽广的古森林与令人怀念的风精灵领地，但还是可以见到慢慢变暗的深蓝色天空里，有一颗巨大星星正在闪烁着。
***
贴在天空顶端看起来似乎动也不动的太阳开始慢慢倾斜，并且将划出弧形的地平线染上一片血红。
判断上一次奥伯龙到访已经是现实时间超过五小时的事情后，亚丝娜便静静撑起身体。此时真实世界应该过了午夜十二点。她一边祈求现在没有人监视，一边从床上下到瓷砖上面。
走了十步之后，她立刻就来到金属门前面。一想到自己竟然在这么狭窄的地方生活了两个月，亚丝娜便难过得说不出任何话来。
不过，这一切都要在今天结束了——
她心里这么呢喃着，然后右手手指往门旁边的密码输入面板伸去。她将每个小时以前，趁奥伯龙离开时利用偷窥并牢记在心里的数字一个一个重新说出口。每按一个小按都会发出细微的声响，让亚丝娜紧绷的神经不断跳动。
「……3……2……9……」
她一边祈祷一边按下最后一个按键后，果然发出一声巨大金属音，接着门便稍微打开来了。亚丝娜忍不住稍微弯曲起右臂握拳鼓励了一下自己。当她发现这其实是桐人时常会做的动作时，不由得浮现出微笑。
「桐人……我会努力的。」
亚丝娜小声说完后，伸手将门推开。门外面的粗大树枝上嵌有一条狭窄的道路，一路蜿蜒至远方的树干为止。由鸟笼里跨出一、两步之后，背后的门便自动关了起来。亚丝娜将垂在肩膀上的头发往后梳，然后毅然挺起胸膛，接下来便像她过去在另一个世界里那样，迈开坚定的脚步向前。
过了几分钟之后，她回头一看，发现金色鸟笼已经完全被十分厚重的浓绿色树叶遮挡住而完全看不见了。
在世界树又长又大的树枝上站了一阵子后，亚丝娜「呼」一声叹了口气。感觉上已经走了几百公尺的路途。但这棵树实在是太过于巨大了。
由于奥伯龙的个性相当急躁，所以亚丝娜认为他应该会将登出的系统操纵台放在鸟笼之外，或者是距离不远的地方才对，但是现在看来她的预测应该是错误了。如果他是使用SAO类型的全息图视窗，或者是声音操纵的话，那要使用系统登出便相当困难了。
话虽如此，亚丝娜无论如何都绝对不想再回到那个地方去。目前她能做的就只有不断地向前走。
为了再度和那个人相遇。我一定要活着回到现实世界。
亚丝娜在心里不断提醒着自己，接着再度向前迈开脚步。