「欢迎光临。请问是一位吗？」
我对殷勤低头的服务生回答「我跟人约好了」之后，环顾了一下宽广的咖啡厅。
结果店内深处的位子上马上就有人毫不客气地大叫着我的名字：
「喂——桐人，这边这边。」
响着优雅古典音乐的空间里原本只有些轻微的谈笑声，但这时全都停了下来，并以带着责怪的眼神看着我。我只好缩起脖子，快步走向声音的主人。穿着一件旧皮外套与破牛仔裤的我，跟这间大多数都是刚买完东西的贵妇的店内实在是很不搭，因此也让我在心里对把我叫来这里的罪魁祸首感到更加气愤。
如果对方是个妙龄美女也就算了，但很可惜的是，现在对我挥手的是个身穿西装的男性。我直接表现出不满的态度，用力往椅子上坐了下去。
服务生立刻从旁边递上冰水与毛巾，并且将菜单递了过来。当我拿起包着真皮的菜单时，对面位置上传来开朗的声音说道：
「今天我请客，想吃什么尽量点吧。」
「不用你说我也会这么做。」
我没好气的答完之后往菜单上一看，发现连最便宜的「奶油泡芙」都要一千两百日币，虽然差点直接回答综合咖啡一杯，但仔细一想，眼前这人可是坐享高薪的官员，而且他付的交际费也都是国民的血汗钱。觉得这实在太过分的我，极力以平静的声音不断点餐。
「嗯……我要巧克力圣代……还有覆盆子的千层派……然后加上榛果咖啡。」
好不容易说完一长串名称后，才发现我点的食物总共加起来共要二千九百日币。这实在让我很想对他说我吃汉堡和奶昔就好，请把差额用现金补给我。顺带一提，其实我根本不知道自己点的东西究竟长什么样子。
「好的。」
服务生以流畅的动作离开之后，我才松了口气抬起头来。
眼前这个正大口吃着上面有许多生奶油的布丁的男人，名字叫做菊冈诚二郎。他戴着黑框眼镜、顶着一头死板的发型。那张古板纤细的脸孔看起来就像个国文教师，但他其实是个货真价实的国家高级公务员。他所属的单位是总务省综合通信基盘局高度通信网振兴课第二个室，省内的名称是通信网路内假想空间管理课，简称「假想课」。
也就是说这个男人的任务是监视目前呈现无秩序混乱状态的VR世界……亦即国家的探员，但这其实是个很冷门的差事。他本人时常感叹自己的怀才不遇，但老实说，其实我也有同感。
这位被打落冷宫的菊冈先生一脸幸福地将最后一口布丁塞入嘴里后，终于抬起头来对我露出天真的笑容：
「哎呀桐人，不好意思哦，让你大老远跑一趟。」
「真这么想的话就别把我叫到银座来。」
「这家店的生奶油真的是超级美味。我要不要也点个泡芙呢……」
我边用散发着柑橘类芳香的毛巾擦手，边夹杂着叹息说道：
「……还有，你凭什么叫我桐人啊……」
「别这么说嘛。一年前你在医院里醒过来时，我可是最先冲到你身边的人呢。」
——很不幸的是，他说的是事实。从「那个死亡游戏」里脱出之后，最先来到我病房里的人就是担任对策小组国家探员的菊冈。
一开始我当然也对他很是客气，但当我注意到这个男人并不是基于善意才接近我之后，便自然而然变成这种不客气的说话方式了。或者应该说，是他故意让我变成这种样子的——不过这可能是我想太多了吧。
瞄了一眼正在犹豫要不要加点泡芙的菊冈，在心里告诫自己不要又被他拖去蹚什么浑水后，我开口说道：
「……新闻里说相模湾底部发现了某种稀有金属的巨大矿床，相关处室的高官们全都高兴地手舞足蹈了耶。你干嘛还在这里为了一个小小的泡芙而犹豫不决啊。」
结果菊冈抬起头来，眨了好几次眼睛之后才笑着说道：
「哎呀，不论可以拿到多少利润，都轮不到毫无相关的总务省啊。嗯……为了国家预算，我看还是忍耐一下吧。」
看见眼前的官员「啪嚓」一声合上菜单后，我又因为这家伙的炫耀行为而叹了口气。
「那可不可以进入正题了。不用说……应该又是虚拟犯罪的相关搜查了吧？」
「嗯嗯，桐人你真聪明，这样我也省事多了。」
菊冈大剌剌地回答完之后，便从放在旁边椅子上的公文包里拿出极薄的平板电脑。
——没错，总而言之这个男人就是利用我这个日本网络史上最大犯罪「Sword Art Online事件」的生还者来提供情报给他。
某些书籍里面似乎将公安警察的情报来源称为「协力者」或者是「眼线」，然后将给予这些人代价让他们不断提供情报的行为称为「营运」。如果按照这种说法，每次都被蛋糕引诱过来的我就是「菊冈营运之下的眼线」了。
想到这里虽然不是很舒服，但这个男人曾告诉我收容亚丝娜的医院，所以我还欠他一分人情。
如果没有那个情报，我便没办法在现实世界里快速找出结城明日奈。当然也就无法注意到须乡伸之的恶魔计划，更不可能阻止他将亚丝娜占为己有。
所以我才会暂时继续担任菊冈的「线民」。只是决定讲话不再客气，也会尽量点些高价的蛋糕。
这时候我的营运者不知道能不能理解我的心情，只见他用指尖戳着平板电脑然后慢吞吞地说道：
「哎呀，这个啊……最近虚拟空间相关的犯罪件数越来越多……」
「是吗？具体来说呢？」
「嗯……光是十一月接到假想财产的强盗与损毁案件就高达一百件以上。而且VR游戏里面的纠纷引发现实世界里的伤害事件有十三件。里面还有一件是伤害致死……这案件被媒体大肆报导过，我想桐人你也应该知道才对。就是自己将装饰用西洋剑磨利，接着在新宿车站到处挥舞造成两人死亡的事件。呜哇——刀刃有一百二十公分长然后重三点五公斤。竟然能挥得动这种东西。」
「听说是走火入魔的玩家在吸毒之后产生了错乱……光看这一件的话确实是让人觉得罪无可赦。但以整体来看的话这种件数……」
「没错。在全国所发生的伤害事件里面确实只是微不足道，我也不会因此而做出VRMMO游戏会造成社会不安这种短视的结论。但是呢，你之前不也说过……」
「——VRMMO游戏会让人降低在现实世界里伤害人的心理障壁。这点我承认。」
这时服务生再度无声无息地出现，然后在我眼前放下两个盘子与一个杯子。
「请问您的餐点都到齐了吗？」
我点了点头之后，对方便将写着惊人金额的账单翻过来放在桌子角落后离开。我先啜了一口带有榛果香味的咖啡之后继续说道：
「……一部份游戏里面PK行为已经被日常化了，在某种意义上来说，这可以说是在现实世界里杀人时的演习。某些比较极端的游戏里，只要手腕被切到便会喷血，肚子被割到甚至连内脏都会跑出来。听说迷上这些游戏的重度玩家甚至以自杀来取代按下注销键呢。」
听见有「咳咳」的干咳声后往旁边的桌子看了一下，发现两名上流社会的贵妇正狠狠瞪着我。我缩起脖子，小声继续说道：
「每天重复那种行为的话，总是会有出现想在现实世界里试试看的家伙。我也认为必须要想出什么对策来预防这种事情才可以。只不过利用法律规范行不通就是了……」
「真的行不通吗？」
「没错。」
我用金色汤匙慎重地挖起极薄的派皮以及叠了好几层的粉红色奶油，接着将它们放进嘴里。脑袋里不禁涌起这一口要价上百元吧的想法。我一边享受派皮逐渐溶化的口感，一边继续着血腥的话题：
「……除非进行网络锁国。VRMMO本身可以说对线路不会造成什么负担，所以就算国内再怎么取缔也只是造成使用者和业者全部移到海外去而已吧。」
「唔姆……」
菊冈严肃的视线看着桌上，沉默了数秒钟后开口这么说：
「……那个千层派看起来很好吃耶。可以分我吃一口吗？」
「…………」
我随着第三次叹气将盘子推到菊冈面前。这个政府官员高兴地挖走了大概有两百八十日币的份量然后放进嘴里。
「但是呢，桐人啊……我没办法理解为什么要PK呢。与其互相残杀，大家一起合作不是比较好玩吗？」
「……你也是ALO的玩家，所以多少有点了解吧。早在完全潜行技术出现之前，MMORPG的基本就已经是互相掠夺了。说得更极端一点，我认为没有结局的网络游戏让玩家持续玩下去的最终原动力就是……追求优越感的冲动本能。」
「哦？」
菊冈一边嚼着千层派一边扬起眉毛希望我做进一步的说明。我虽然在内心咒骂着「为什么我得向你说明这种事情呢」，但还是带着要给他点颜色瞧瞧的心理这么说道：
「……不只是游戏这样而已吧。我想你也应该承认，这个社会的基本构造就是想出人头地对吧？你应该也有这样的经验才对。就算同样在总务省，但总是会嫉妒因为大学比你好就靠着派系力量快速升职的家伙，相反的，看见层级比你低的人对你鞠躬哈腰就会觉得飘飘然对吧。就是因为你的自卑感和优越感取得了平衡，所以你才能在这里悠闲地吃着蛋糕。」
菊冈吞下千层派之后苦笑着说：
「你真的是有话直说耶。那桐人你自己又怎么样呢，有取得平衡吗？」
当然我自己也有一大堆自卑感，但我完全不想对这个男人吐露。于是我装出一副平静的表情回答：
「嗯……至少我还有个女朋友。」
「说得也是，这一点我就真的是羡慕得要死了。下次在ALO里也介绍女孩子给我认识嘛。那个风精灵的领主是我喜欢的类型。」
「话先说在前面，你搭讪的时候要是说我是高级官员的话，可是会被砍死的哦。」
「我还真想被她砍一次看看呢。然后——？」
「然后在现实世界里要得到优越感其实还满困难的。要非常努力才有可能获得机会。比如说要拿到好成绩、要在运动方面有所表现、要让自己变得更帅气、更可爱……这些事情都得花上相当多的时间与力气，而且还不一定能得到结果。」
「确实如此。我当初拼命用功但还是考不进东大。」
看见边笑边这么说道的菊冈后，已经懒得吐槽他的我便马上接下去继续说道：
「这时候MMORPG（注：大规模在线角色扮演游戏。）就是最好的良药了。这东西只要牺牲现实世界里的时间就一定可以变强，也可以得到稀有的道具。当然这也算是一种努力，但终究还是游戏。怎么样还是比用功与锻炼筋骨来得轻松多了。只要穿上高价的装备、显示出自己的高等级然后在大街上走动，弱小玩家们的羡慕眼神就会集中在自己身上……或者是说可以有这样的错觉。然后到练功场去时，可以用压倒性的力量解决怪物，解救遭受危机的小队。而这样也可以有被感谢、被尊敬的——」
「错觉？」
「……不过这只是我个人的看法。MMO游戏当然也有其他要素。但是以前也有过以交友为主要目的的网络游戏，却没有一个像MMORPG那么成功。」
「……原来如此，也就是说这样的游戏没办法满足优越感啰？」
「没错。接下来——VRMMO游戏便出现了。而这种游戏走在路上可是能够实际感受到别人的眼神。再也不用隔着荧幕凭空想象了。」
「嗯嗯。确实如此，你和亚丝娜并肩走在世界树城市时每个人一定都会看你。」
「……你也是有话直说耶。总之只要花时间在VRMMO游戏上，无论是谁都可以得到优越感。而且这种感觉比成绩好、足球踢得棒、拥有大量金钱都要简单且原始，是属于人类本能的一种。」
「……那也就是……？」
「也就是『实力』。无论是物理或是肉体上的实力。那种能够用自己的手破坏敌人的感觉就跟毒品一样会让人上瘾。」
「…………『实力』……也就是最大的『力量』吗……」
菊冈以缅怀过去的口气接着说道：
「……每个男孩子都会有这种憧憬……像看了格斗漫画之后便与主角做出同样的修行等等。但大部分都会马上知道事情没有那么简单而把梦想转换到其他更实际的事物上……原来如此——如果是在VRMMO里的话，就能再度见到那个梦想了，我说得对吗？」
我点了点头，接着用咖啡湿润一下难得因为讲太多话而干枯的喉咙。
「没错。一部分格斗游戏为了追求真实性，甚至和真正的格斗技流派互相合作呢。」
「哦？怎么个合作法？」
「总之呢……就是在游戏里培育某个角色，最后便能够成为某某流空手道或是某某流拳法的达人。舞台也完全重现新宿或是涩谷等实际的地点，然后玩家能够在里面凭自己的双手痛扁那些不良分子。不过……游戏里面当然无法教导格斗家应该有的精神素养。所以完全沉浸在这种游戏里的玩家，就有可能会想在现实世界里使用由游戏角色那里学来的空壳技巧……最后也真的就使用了。我必须很痛心地承认确实有这种可能性存在。」
「是这样啊……VRMMO世界里的『实力』侵蚀到现实世界了吗？那个……我说桐人啊……」
菊冈再度很严肃地看着我。
「那真的仅止于心理上的侵蚀而已吗？」
「你这是什么意思？」
「不只是对暴力的心理障壁降低或者可以取得伤害人的知识与技术而已……实际上也可以给玩家真实世界里的肉体某种物理上的影响……会不会有这种可能性呢？」
这次换成我开始思考了起来。
「……你的意思是，比如刚才所说在新宿挥舞着三点五公斤重西洋剑的男人，他的肌肉会因为受到游戏世界的影响而变强壮……是这样吗？」
「嗯，没错。」
「嗯……完全潜行机器对神经系统的影响好像才刚开始被研究而已。基本上那只是躺在床上而已，基本体力应该会下降才对，不过如果是火灾场的蛮力的话又如何呢……说起来——这方面的事你应该比我清楚才对吧？」
「我到大脑生理学的医生那里去问过了，但完全听不懂他在说什么。刚才讲了那么多……其实这次约你见面的主题就是这个。你看一下这边……」
菊冈操纵平板电脑，然后把它朝我移了过来。
接过来后一看，马上就见到液晶屏幕上有一个男人的脸部照片与地址等个人资料。戴着银框眼镜的男人有着一头杂乱长发，脸颊与脖子上有厚厚的脂肪。
「……这谁啊？」
从我这里拿回电脑后，菊冈便用手指开始操纵了起来。
嗯……上个月……十一月十四日那天。东京都中野区某栋公寓里面，正在打扫的房东闻到了异臭。他按了发出臭味的房间对讲机但没有响应。而且里面也没有人接电话。但是房间里的电灯却还亮着。于是房东便解除电子锁进到房间里面，结果便发现这个男人……二十六岁的茂村保已经死在里面。之后分析出这时他已经死了五天了。房间里虽然很乱但不像是被搜过的样子，而遗体就躺在床上。然后头上……」
「戴着AmuSphere吗……」
其实我自己房里也有一台这种机器，这时我脑海里一边浮现这由两个圆环连结起来的头盔状完全潜行机器一边这么说道。而菊冈听见之后也点了点头。
「没错。房东马上联络家属——由于是相当怪异的死法，所以立刻进行了司法解剖。结果死因是心脏衰竭。」
「心脏衰竭？也就是心脏停止跳动吗？为什么停止跳动？」
「原因不明。」
「…………」
「由于已经死亡了一段时间，而且也不像是他杀，所以并没有进行精密的解剖。只是知道他几乎已经两天没有进食，一直联机在游戏里面。」
我再度皱了一下眉头。
老实说这种案例其实很常见。因为即使在现实世界里不吃任何东西，也只要在里面吃假想食物就会有虚伪的饱足感，接着就能够再撑好几个小时了。对被称为「废人级」的重度玩家来说，除了可以省下饭钱之外还能增加游戏时间，所以别说是一天了，许多人根本是两天才吃一次饭。
但是持续这种生活习惯的话，一定会对身体产生不良影响。他们几乎都有营养失调的毛病，要是发作起来晕倒又刚好是一个人住的话，就会这样直接死亡……但其实这也不是很稀奇的事情。
我闭上眼睛帮茂村氏悼念了一下之后，开口说道：
「……这确实是很可怜，但……」
「没错，虽然悲惨，但最近已经常可以见到这种事发生了。所以这宗怪异的死亡案件也没有成为新闻，而家人也因为想隐瞒是在游戏当中忽然死亡而不愿多谈。在某种意义上来说，这也是VRMMO所造成的死亡侵蚀……」
「……你不是为了让我听这种普通的论点才把我叫来的吧？这案件里有什么特别的地方？」
听见我的问题之后，菊冈便瞄了一下电脑然后回答：
「这位茂村先生的AmuSphere里面只有安装一款游戏而已。『Gun Gale Online』……你知道这款游戏吗？」
「那当然了……那是日本唯一有『职业』玩家的MMO游戏。虽然我没玩过就是了。」
「他在Gun Gale Online……简称GGO里面似乎是等级相当高的玩家。还在十月所举行的最强者决定战里获得优胜。角色的名称是『ZXED』。」
「……那他就是在登入到GGO里面时死亡的吗？」
「不，好像不是。当时他用ZXED这个角色，参加了『MMO动向』这个网络电视台的演出。」
「啊啊……MM0动向的『本周的优胜者』吗。对了，前阵子我好像也听说因为特别来宾断线而中断了节目……」
「我想就是那时候了。他在演出当中心脏突然出现了毛病。根据纪录可以知道发生这件事情时是几分几秒。但接下来就是未确认情报了……有玩家在部落格里写着在他发作的时候，GGO里也发生了一件很奇怪的事。」
「GGO内部也有播放MMO动向吧？」
「嗯嗯。在酒店里面可以看到。」
「GGO世界的首都，『SBC格洛肯』的酒店里也有播放。而发生问题的那个时间点，似乎有一名玩家出现奇怪的举动。」
「…………」
「据说他对着电视上的ZXED大叫什么接受制裁吧、去死吧等等的，然后还对着屏幕发射子弹。看见这种景象的玩家偶然录下了声音档，然后把它上传到影片网站上。档案里面也记录着日本标准时间……嗯……对电视射击是在十一月九日下午十一点二十分两秒。而茂村他是十一点二十分十五秒时突然从节目里面消失的。」
「那是偶然吧……」
我一边将另一盘甜点拉过来一边这么说道。
用汤匙在茶色筒状物上挖了一口之后将它放进嘴里。结果马上就被它冰凉的程度吓了一大跳。原本以为是蛋糕的东西结果竟然是冰淇淋。尽力抑制甜味的浓密巧克力在嘴里散开，将菊冈的话题所带来的苦涩感给掩盖过去。
当我将圣代的三分之一给送进胃里之后，才继续说道：
「如果是GGO的顶尖玩家，那一定会比其他MMO遭受到更多的嫉妒与怨恨。要枪击现实世界里的本人是需要很大的勇气，但在游戏里对他开个枪应该也不是什么大不了的事吧。」
「嗯，但是另外还有一件类似的事件。」
「…………什么？」
这次我拿着汤匙的手终于停下动作，抬头看着还是面无表情的菊冈。
「这次是在十天之前的十一月二十八日。地点是琦玉县琦玉市市大宫区某处，这次也是从两层楼公寓的房间里发现一具尸体。报纸的业务员发现电灯没关却没有人响应，觉得里面的人假装不在而感到很气愤，一转门后发现没上锁。入门一看便见到有个戴着AmuSphere的人躺在床上，同样也发出异臭……」
这时刻意传来的「咳咳！」声打断了我和菊冈的对话，往旁边一看，结果是刚才那两名贵妇用类似眼球妖怪的邪眼瞪着我们。但菊冈这时候却发挥了令人意外的胆识，他只是对她们微微点了点头然后继续说道：
「……嗯，关于尸体的详细情形我就省略不谈了，只是这次的死因也是心脏衰竭。名字嘛……这个也跳过好了。简单来说死者是二十一岁的男性。而他也是GGO的顶级玩家。角色名称好像是……『薄盐鳕鱼子』？不知道正不正确就是了。」
「以前SAO里面有个叫『北海鲑鱼卵』的家伙，说不定是他的亲戚。那个鳕鱼子也上电视了吗？」
「没有，这次是在游戏里面。由AmuSphere的纪录文件里得知断线时间是在尸体被发现的三天之前，也就是十一月二十五日下午十点整。而死亡推定时间也是在那个时候。他当时好像正在格洛肯市的中央广场出席中队——也就是公会——的集会，当他在讲台上高谈阔论时，被闯入集会的玩家给击中了。由于是在街道里面所以没有受伤，但就在他愤怒地准备逼近枪击者时便忽然断线了。当然这也是写在网络留言板上的情报所以无法确定真实性……」
「发动攻击的玩家与『ZXED』时是同一个人吗？」
「我想应该是吧。他也在讲出制裁、力量等话后报上了与上次一样的角色名称。」
「……什么名字……？」
菊冈看着平板电脑．皱起眉头说道：
「『死枪』……还有『death gun』。」
「death……gun……」
——就是死枪的英文直译吗。
将汤匙放在空盘上之后，我在口中重复呢喃了好几次那个名词。就算是再怎么搞笑的角色名称，也还是会创造出该角色的一部分印象。死枪这个名字最先让人联想起的是冰冷的黑色金属。
「……ZXED与薄盐鳕鱼子确定都是死于心脏衰竭吗？」
「你的意思是？」
「脑部……没有任何损伤？」
一听见我这么问，菊冈马上就像了解我想说什么一样微微一笑。
「我也很在意这件事。问过负责司法解剖的医师之后，他表示脑部没有出血或者是血栓的异常现象。」
「…………」
「而且NERvGear那时候……啊，我可以说这件事吗……？」
「没关系。」
「……NERvGear在让使用者死亡时，是利用几乎能让信号组件烧断的高出力微波来破坏脑的一部分，但AmuSphere在设计上原本就没办法发出那么强力的电磁波。开发者断言那个机械只能用相当平稳的微波将听觉或视觉这些五感情报送进脑部。」
「你已经连制造商都问过了吗？菊冈先生你动作倒是很快嘛……这种偶然与谣传所创造出来的消息怎么能让你这么在意呢？」
当我凝视着菊冈眼镜深处的细长眼睛时，他脸上一瞬间没了表情，然后马上又咧嘴一笑：
「因为我这个被打落冷宫的人每天都很闲啊。」
「那下次就陪我一起攻略艾恩葛朗特的最前线吧。尤金老大称赞你有成为优良魔法师的资质呢。」
老实说我也不认为这男人真像他的外表与行事作风一样是个笨蛋官僚。他在ALO里制作了一个角色，并不是真的对游戏有兴趣，而是这样做比较容易收集VR世界里的情报。以前拿到的名片上确实写着总务省这种头衔，但其实我觉得这一点很可疑。他真正的所属说不定是与国家治安有密切关系的单位也说不定。
但先不论这件事，当现在的「假想课」还是「SAO事件受害者救出对应本部」时，就是这个男人到处奔走才能确立将所有玩家收容到医院里去的体制。而且再加上亚丝娜那件事欠他的人情，也让我目前是以六分好意四分警戒的态度来面对他。
不知道菊冈晓不晓得我目前的心情，只见他一边搔着后脑勺一边不好意思地笑了起来。
「哎呀，背咒文是还可以，只不过咏唱我就不行了。我从以前就不会说绕口令……话说回来，这件事我也认为有九成是偶然不然就是谣言。所以从现在起我要说的就是假设问题了。桐人——你觉得有没有可能因为游戏内部的枪击而让玩家本人产生心脏衰竭呢？」
菊冈这句话让我产生了某种想象，于是我轻轻皱起了眉头。
穿着一身黑而且看不见脸的狙击者……朝着虚空扣下手枪的板机。而发射出去的是黑色幻影子弹。子弹贯穿了假想空间的障壁，侵入数据错综复杂的网络世界。接着子弹又数次弯曲着直角由路由器经过路由器，再由服务器跳过服务器而不断往前突进。最后在某栋公寓的房间里，藉由设置在墙壁上的网络链接器实体化，然后射进躺在床上的男人心脏……
轻轻摇头甩开这种妄想后，我便竖起一根指头然后说：
「我觉得这根本不可能……假如说那个……叫做『死枪』的攻击者真对『ZXED』与『薄盐鳕鱼子』的AmuSphere传送了什么信号……」
「唉唷，这里就是重点了。可能办得到这种事吗？」
「嗯……这是假设送出去的不是致命性力量而是正常的感觉信号……你还记得前阵子引起骚动的『想象力病毒』吗？」
「啊啊，那个吓人邮件的事件吗？」
所谓的『想象力』，是由个人所开发出来的AmuSphere专用邮件软件。用户可以潜入软件生成的假想空间，然后对着相机发出要传递的讯息，接着软件将会将文件压缩成邮件形式。收到邮件的人只要再生档案，眼前就会出现寄件人的虚拟形象然后讲出讯息，不久之后又进化成可以添加许多影像、音乐，最后甚至连触感都可以藉由邮件来传送，结果引发了一阵大流行。
但是不久之后软件被人发现安全漏洞，于是利用这个漏洞的病毒邮件便开始到处横行并且引起了骚动。收到邮件后当你潜入假想空间时，不论你在哪里邮件都会强制性被打开，然后眼前便会出现一大票不是色情就是血腥的吓人影像与声音——
当然马上就有修正档案被上传，事件也开始逐渐沉静下来……
「——几乎所有AmuSphere使用者都安装了『想象力』软件。如果有未知的防护漏洞，让人可以得知对象的邮件信箱或是IP位置的话……」
「我懂了……只要事先设定寄件时间，然后在枪击的同时寄送某种讯息——理论上来说这是可能的。」
菊冈将两手瘦巴巴的手指合起来，然后把下颚靠在上面并点了点头。
「那么我们就当他成功这么做了。但是——传送出去的不是带有致命诅咒的子弹，而是十分正常的感官刺激。」
「也就是能让心脏停止的触感……或是味道、气味……景象、声音……等等。我们一个一个来考虑吧。首先是触觉，也就是皮肤的感觉。」
我停止说话，用右手的食指划过左手手掌。然后回想起刚才原本以为是巧克力蛋糕但却是冰淇淋时的惊讶感。
「……如果传送非常寒冷的感觉呢？会不会引起像忽然跳进一大盆冰水里所引起的心脏麻痹？」
「嗯……跳进冷水里而引起心脏停止，是因为温度差的冲击造成全身血管收缩，进而对心脏造成负担……应该是这样才对吧？」
「——那这条路线也不行吗？就算脑部有了假想的冰冷感，也不会对手脚的毛细孔发生影响吧……」
「那你觉得这个情况如何……」
这次换成菊冈一边搓着手一边说道。或许是我想太多了吧，但总觉得他看起来很高兴。
「很小的虫子……跟甲虫比起来，可能线形虫类会比较适合。就像被人丢进满是毛虫或是蜈蚣的洞穴里那样的触感。当然也附上影像。呜哇，光是想象我就起鸡皮疙瘩了。」
「…………」
虽然不愿意但我也随着想象了一下。
悠闲走在练功场里时，脚底下的地面忽然消失，整个人跟着掉进深邃的洞穴里。而那里面有一大堆细长的生物蠕动着，它们除了爬满你全身之外，还从袖口或是衣领钻进衣服里面……
「这确实让人起鸡皮疙瘩……」
我摩擦着双臂并摇了摇头。
「但是这种程度的陷阱，在『想象力病毒』里面就有过了。像是忽然有巨大毛虫或是超大水母从头上掉下来。但我想没有任何人因此而心脏停止……说起来在登入VRMMO时，原本在无意识中就已经做好面对突发状况的心理准备了。因为练功场里可能突然就有怪物出现啊。如果这样心脏就停止的话，那根本就不用玩游戏了。」
「说得也是。」
菊冈耸了耸肩，拿起杯子后轻轻晃了一下。
「那接下来就是味觉与嗅觉了……像是嘴里忽然出现恐怖的恶臭什么的……比如说把kiviak的味道在嘴里再生。遭到这种攻击的人当然会马上想吐。然后这种呕吐的反射性动作直接影响到真正的肉体……」
「这样的话就不是心脏衰竭而是因为呕吐物窒息而死了吧？还有那个kiviak到底是什么？」
问完这个问题后菊冈眼里马上闪烁着喜悦的光辉，让我开始感到非常后悔。这男人最喜欢讲些恶心的兴趣了。明明是个社会精英却还交不到女朋友，可能就是因为这个缘故吧。
「哎呀，你不知道kiviak吗？那是爱斯基摩人的食物，首先呢在刚进入夏天时要抓些叫做海燕的候鸟，然后把它们塞进挖空海豹内脏后制成的皮囊。接下来将其放置在冰暗的地方经过好几个月之后，海豹的油脂便会渗入海燕里，然后整个发酵，或者应该说是腐败吧。这时候才把鸟拿出来，享受已经溶化为巧克力状的软绵绵内脏。听说味道似乎比鲜鱼罐头还要臭，不过一旦习惯之后就会上瘾的样子……」
「喀当！」一声巨响让我们往旁边看去，结果发现隔壁桌的两名贵妇正遮着嘴巴站起来落荒而逃。我重重叹了口气，打断菊冈的话开始说道：
「我有机会去格陵兰的话会试试看的。还有那个什么罐头的就不用说明了。」
「唉唷，真的不用吗……」
「别一脸遗憾的样子。再怎么样也不可能因为吃到臭气冲天的食物便心脏衰竭吧。讲下一个吧。接下来应该是影像……但是……」
我用咖啡的芳香消除菊冈所讲的臭味话题后才继续这么说道。
「与刚才毛毛虫的时候一样，要用带有某种主题的影像让人心脏停止我觉得还是有所困难，不论那是多么恐怖或是残酷的影像。而且这根本不可能调查得出来吧。」
「唔……你刚才说某种主题对吧？」
「嗯嗯。这是我出生之前就已经发生的陈年往事，所以知道得不算清楚。这事件好像是小孩子看着电视上播放的动画，结果全国就同时有好几个人昏倒了。」
「你说那个啊——我那时在念幼儿园，所以我当时有看见那个节目。」
菊冈很怀念似的笑着继续说：
「嗯……那应该是红色与蓝色光芒连续闪烁的画面，结果引起了某些儿童的病状发作。」
「应该就是那个了。跟那时候一样，如果是传送猛烈的闪烁光芒影像到他们面前的话呢。普通人在这种时候应该会马上闭起眼睛。但传送到脑里的话就算闭眼睛也没用吧。也有可能就是这样而引发了某种休克症状。」
「嗯，确实如此。」
菊冈点了点头，但马上就又摇着头说：
「——但是呢，这个问题当初在开发AmuSphere时好像就有被讨论过了。结果好像设置了应该说是安全装置还是限制器的东西。AmuSphere没办法产生固定振幅以上的信号影像。」
「喂——你啊……」
我这次用带着百分百怀疑的眼神瞪着菊冈的脸。
「你是不是早就把这些可能性全部都调查过一边了，总务省的精英们绞尽脑汁想过的问题，应该不用再来问我的意见吧。你到底想做什么？」
「哎呀哎呀，你别这么说嘛。桐人你的想法给了我很大的刺激与参考唷。而且我很喜欢和你说话啊。」
「我可不喜欢。至于听觉嘛——如果已经有限制器的话，听觉应该也会被纳入规范吧。那事情就到此结束了。结论——游戏内的干涉要让玩家心脏停上是不可能的事情，『死枪』他的枪击和那两个人的心脏衰竭只是偶然同时发生。我要回去了。谢谢你的招待。」
我有预感再继续谈下去准没有什么好事，于是快速道完谢之后便从位子上站起来准备离开。
但是菊冈却急忙叫住我。
「哇，等等嘛。接下来才要进入主题。你可以再点一道蛋糕没关系，拜托再听我讲一下吧。」
「…………」
「哎呀，桐人你帮我做出这个结论我就安心多了。我也跟你有同样的看法。这两件死亡不是因为游戏内的枪击事件所造成。因此呢，我要在这里拜托你——」
虽然我这时深深觉得自己不应该来的，但还是继续听他说了下去。
「可不可以帮我登入Gun Gale Online，然后接触那个自称『死枪』的男人……」
说完后这个公务员露出天真无邪的笑容，但我却用最冰冷的声音对他说：
「什么接触？你就老实说吧，菊冈先生。你是要我去让那个『死枪』射一下看看对吧。」
「没有啦，哈哈哈。」
「才不要哩！如果真有个三长两短怎么办！你就自己去让人家射中然后心脏衰竭吧！」
我说完后便再度站起身来，这时菊冈用力抓住我的袖子。
「刚才我们两个不是一致同意没有那种可能性了吗？而且这个『死枪』在挑选目标上似乎有很严格的坚持。」
「……坚持？」
我只好再度坐下然后回问道。
「YES。『死枪』在游戏里攻击的两个人『ZXED』与『薄盐鳕鱼子』都是有名的顶级玩家。也就是他应该不会攻击没有实力的人。我的话不论花多少年都不会变强的。但是如果是连茅场都承认是最强的你……」
「我也没办法！GGO不是那么简单的游戏。里面有一堆职业玩家啊。」
「就是这个，你刚才也说过的职业玩家是怎么回事？」
我发现自己正被菊冈拖入这蹚浑水当中，但还是不情不愿地开始解释起来。
「……职业就是职业啊。那是一群靠游戏来赚钱的家伙。Gun Gale Online是所有VRMMO里唯一采取『游戏货币转换现实货币』系统的游戏。」
「……哦？」
即使菊冈他身为探员，但在游戏方面的知识却还是比不上我，所以我想他这次的疑问应该是真的。
「简单来说，就是可以把游戏里赚到的钱兑换成现金。正确一点讲的话应该是换成电子货币而不是日币，不过现在已经可以用电子货币进行所有付款，所以也是一样。」
「……但是这么做还能赚钱吗？营运业者应该也想要获利吧？」
「当然不是所有玩家都能赚到钱。这和柏青哥以及赌马一样。每个月的联机费需要三千元。这在VRMMO里算是相当高的价位。而玩家一个月平均能兑换的金额也不过是十分之一……大概只有几百元而已。但是……应该说它带有很大的赌博性质在吧……偶尔会有得到相当稀有道具的家伙出现。当他们把那种道具在游戏内拍卖掉，然后把得到的金钱经过转换，大概就可以得到数万或是数十万电子货币。只要听到有这种好事，就会觉得有哪一天也会轮到我对吧。所以说整个游戏内部就像一座巨大的赌场一样。」
「唔姆，原来如此……」
「而那些职业玩家就是每个月都能够赚取固定收入的家伙。顶尖玩家听说每个月都能赚到二十万到三十万的样子，以现实世界的基准来看或许没什么了不起……但已经足够过一般的生活了。也就是说这些家伙是从广大的玩家群所付出的联机费里赚取自己的收入。我刚才说GGO的顶级玩家比其他游戏更容易遭人嫉妒就是这个道理。因为他们就像利用国民的税收来吃贵死人蛋糕的公务员一样。」
「桐人你讲话还是这么严厉。不过我就喜欢你这种个性。」
我不理会菊冈装傻的发言，准备将整个话题做个结束。
「——就因为这个理由，所以GGO的高等级玩家灌注在游戏上的时间与热情，可以说让其他MMO玩家完全无法与之相比。像我这种没有任何知识的家伙，就算闯进去也没有人会理我。而且说起来那款游戏就如同它的名字一样是以枪械为主……而我最头痛的就是那种飞来飞去的道具了。抱歉，你还是另请高明吧。」
「等等嘛，我没有别人可找了啊。你是我唯一在真实世界里可以取得联络的VRMMO玩家。而且……如果你认为面对职业对手负担太重了，那你也把这个当成工作不就得了。」
「……啥？」
「我会以协助调查费的名义来支付你报酬。就跟……GGO顶尖玩家每个月所赚取的费用一样好了。就这个价钱——」
看见菊冈竖起三根手指的动作后——
老实说我不禁有点头晕目眩。只要有这份收入，我就可以组一台最新24核心级CPU的电脑了。但我心里同时也产生一个疑问。
「……这就有点奇怪了，菊冈先生。你为什么这么看重这件事？这无疑是穿凿附会的谣言，不然就是网络上常有的神秘现象话题。因为心脏麻痹的两人没有出现在游戏里面，才会开始有这种传说出现的。」
听见我直截了当的问题后，菊冈用细细的手指将眼镜戴好，顺便也隐藏住自己的表情。他一定是在考虑要对我透露几分真话几分假话。真是个滑头的家伙。
「——其实呢，是我的上头相当在意。」
开始讲话的高级公务员脸上又出现了常见的笑容。
「完全潜行技术对现实世界的影响，可以说是目前各个领域里最受瞩目的课题。除了对社会、文化有莫大影响之外，生物学上也正热切讨论着假想世界究竟会对人类生存方式产生什么样的影响。如果结论是有危险性的话，应该又会有制定法律来加以规范的动作出现吧。事实上SAO事件当时就已经几乎要提出这样的法案了。但是我——应该说假想课认为不应该让这股潮流开倒车。一方面也是为了你们这些享受VRMMO游戏的新世代着想。因此在这件事引发不必要的议论，进而被促进规范派拿来利用之前，我们想先了解整件事的正确内容。当然如果只是谣言那是最好了。但我们还是希望要有证据。这个理由不知道你能不能接受呢——」
「……我就把它解释为你了解VR游戏世代年轻人的理念与善意吧。但如果真的那么在意的话，怎么不直接和营运企业联络呢？只要分析纪录文件，马上就能知道枪击『ZXED』与『鳕鱼子』的人究竟是谁了。就算游戏内的登录数据全部都是假的，只要用IP位置来询问网络业者，应该就能知道本名与地址了吧。」
「——我的管道再多，也没办触及太平洋的另一端啊。」
苦着一张脸的菊冈这次散发出真正的焦躁感。
「Gun Gale Online的开发·营运企业『ZASKAR』……这个来历不明的团体把服务器设置在美国。虽然游戏内对于玩家的支持做得相当完善，但现实世界里别说是公司的所在地了，就连电话号码与电子信箱都未公开。真是的，自从那个『种子』公开之后，奇怪的VR世界就如同雨后春笋般冒了出来？」
「是这样吗……」
我听了之后只是耸了耸肩膀。知道VRMMO开发支持程序套件「The Seed」由来的就只有我和艾基尔而已。同样的，一般社会大众到现在都还以为，突然出现在新生Alfheim Online里的浮游城艾恩葛朗特，目前仍然沉睡在已经消失的ARGUS所管理的旧SAO服务器里面。
「因此呢，想要得知事情的真相，就只有直接到游戏里面试着和对方取得接触了。当然为了以防万一。我们会准备好万全的安全措施。桐人你只要到我们准备好的房间里进行潜行就可以了，如果屏幕监控中的AmuSphere出力有了什么异常，我们马上就会切断联机。我不会要你去让死枪射射看，只希望你能够用亲眼见到的景象来判断究竟是怎么回事就可以了。你愿意尝试吗——？」
回过神来时，才发现目前已经不是我能够摇头拒绝的状况了。
真不该来赴约的……虽然我深深感到后悔，但同时也开始对这件事产生了一点兴趣。
由假想世界里干涉现实世界的能力……如果这真的存在的话，会不会就是茅场品彦所追求的世界改变的开端呢？三年前冬天开始的那个事件，难道到现在还没结束吗……？
如果真是这样，那我应该有见证这道洪流去向的义务才对。
我用力紧闭双眼，深深呼了一口气之后才这么说道：
「……好吧。虽然很不愿意陪你蹚这种浑水，但我就尽量试试看吧。不过我不知道能不能顺利遇上那个『死枪』哦。说起来我根本就怀疑他是否真的存在。」
「啊啊……关于这个嘛……」
菊冈那无邪的脸笑了一笑。
「我刚才不是有说过吗？最初的枪击事件里，当时在现场的玩家录下了声音档。我把文件压缩之后带过来了。这就是『死枪』的声音。你听一下看看吧。」
面对朝我伸出无线耳机的菊冈，我这次真的在心里咒骂着「最好你的心脏也停止」然后又狠狠瞪了他一眼。
「谢谢你的热心哦……」
接过耳机并将它塞进耳朵里后。菊冈便用手指在屏幕上按了一下。马上我耳朵里就听见了喧嚣的声音。
接着忽然间声音完全消失。一道尖锐的声音划破紧绷的沉默。
『这就是真正的力量，真正的强劲！愚蠢的人们啊，把我的名字随着恐怖牢牢记住吧！』
『我和这把枪的名字是「死枪」…………「death gun」！』
那是道不太像是人类，而且带着金属感的声音。
话虽如此，但我还是强烈感受到叫声是由活生生的玩家所发出来。因为声音的主人不是在扮演什么角色，而是真正散发出渴望杀戮的本能性冲动。