「几乎都没拍到哥哥呢——」
莉法边说边摇晃着那带着淡绿的金色马尾，而一旁的西莉卡则动了动由浅棕色头发中伸出来的猫耳回应她。
「真的很让人意外呢……我还以为桐人哥他铁定一开始就会大展身手了呢。」
「不不不，你别看他那个样子，其实那家伙还是很会算计的。说不定他打算躲在什么地方，等参赛者减少到一定程度后才出来呢！」
窝在房间角落吧台里的克莱因这么说道。与莉法、西莉卡一起坐在中央的亚丝娜听见之后不由得苦笑起来。
「桐人再怎么样都不会做出这种事的……应该不会吧。」
她小声地这么说道。这时坐在亚丝娜左肩上那只大约有巴掌大小的精灵——也就是亚丝娜与桐人的「女儿」人工智能结衣，拍动那对宛如薄膜般的翅膀说：
「就是说嘛，爸爸他一定会用连摄影机都拍不下来的速度瞬间闪到敌人身后，然后来个突袭！」
听见这种合理的推论后，换成左边的莉兹贝特笑了起来。
「啊哈哈，那倒是满有可能的。而且啊，他在满是枪械的游戏里还不用枪而使剑呢。」
瞬间所有人都想象起那种样子。接着房间里面便充满了开朗的笑声，在西莉卡膝盖上卷成一团的小龙毕娜也动了动耳朵。
这六个人与一只精灵已经很久没聚在一起了，而他们目前所在处并非现实世界，而是大家都有加入的VRMMO—RPG「ALfheim Online」里面。游戏内部广大世界地图中有棵巨大的「世界树」耸立着，其上还有一座名为「世界树城市」的空中都市。而桐人和亚丝娜在城市一角共同租借的房间，便成了他们今天聚会的地点。
不愧是月费两千尤鲁特的房间，内部相当宽阔。擦得闪闪发亮的木头地板中央放有宽敞的沙发组，而墙上还设有私人酒柜。架上的无数酒瓶，是在假想世界里也好杯中之物的克莱因从九种精灵族领地以及地底下的幽兹海姆搜集来的。听说里面还有「除了喝不醉这一点之外，可以说比三十年苏格兰威士忌还好喝」的梦幻逸品。当然，未成年的亚丝娜到现在仍然无法了解这些酒的价值就是了。
房间南面是一整片玻璃墙壁，通常从这里可将世界树城市的壮丽景象尽收眼底。但是今天他们却没办法欣赏这座都市的夜景。因为也能当成大型屏幕的玻璃墙现在正播放着另一个世界的景象。也就是——网络电视台「MMO动向」转播的「Gun Gale Online」最强者决定战「第三届Bullet of Bullets」实况影像。
今天集会的主要目的，除了帮一声不吭就跑去参加这场大赛的桐人加油之外，当然也要顺便批评—下桐人这种见外的行为。可惜同为伙伴的巨斧战士艾基尔并不在这里。因为他在现实世界里经营的咖啡厅兼酒吧正是最忙碌的时刻。话虽如此，亚丝娜目前也不是在自家，而是从他的店「Dicey Cafe」二楼登入游戏。这是为了在大会结束之后能够马上抓住也在都心某处潜行的桐人，然后好好抱怨一番。
「但是，桐人这家伙为什么要特别从ALO转移到那里去参加大赛呢？」
莉兹贝特手拿着注满奇妙翡翠色葡萄酒的玻璃杯，以充满疑惑的口气说道；左边的莉法听见后便朝亚丝娜使了个眼色。目前只有亚丝娜、莉法以及结衣知道桐人是受到ALO的伙伴，水精灵族魔法师「克里斯海特」——其实背后操纵者是总务省假想课官员﹒菊冈诚二郎——的委托才会到GGO去。由莉法眼中看出「交给你了」的意思之后，亚丝娜稍微考虑了—下，才这么回答道：
「这个啊……好像是因为他接到了什么奇怪的打工。听说是要调查VRMMO，或者应该说是『The Seed已连结体』的现状。因为GGO是唯—有『货币还原系统』的游戏，所以才会选为调查对象。」
这段说明与桐人所言一字不差，但亚丝娜并不认为这就是事实的真相。她当然不觉得桐人对自己说谎，只是必定还隐瞒了某些关键。前几天约会完要回家时，桐人向她说明了转移的理由，而那时亚丝娜便已经从桐人的表情、声音与态度里察觉出事有蹊跷了。
只是她当时告诉自己别多问。因为一定有某种理由令桐人无法全盘托出。而亚丝娜也深信那绝对不会是背叛她信任的理由。
所以亚丝娜仅仅说了声「加油啰」便送桐人离开，现在只能和一些志同道合的好友，待在遥远的另一个世界里观看实况转播——
但她不能否认，这几天自己心里总感到莫名的不安。
那并非她不信任桐人，而是一种相当模糊的预感。一种有事情要发生，不，应该说正在发生的感觉。就类似过去在艾恩葛朗特迷宫区里，被大批怪物由索敌范围外逐渐包围时那种无形的不安——
亚丝娜的声音及脸色应该没有显露出自己的担心才对，但身为好友的莉兹贝特可能已经靠第六感察觉出事情有点不对劲了吧，只见她用暧昧的表情点了点头说：
「这样啊……打工是吧。那个任何游戏都能立刻上手的家伙的确满适合这种打工……」
「但是也不用忽然参加PVP大赛吧？如果只是调查工作，应该要在街头和其他玩家谈话才对吧？」
听见待在墙边的克莱因这么发问，包含亚丝娜与莉法在内的四人也全都感到不解。一会儿后西莉卡才吞吞吐吐地说：
「会不会是……打算拿下大会优胜来迅速赚取大量金钱，然后实际试验一下货币还原系统？我曾听说能还原的最低金额门坎相当高……」
听见这段话，亚丝娜肩上的结衣立刻补充道：
「官方网站上虽然没有记载汇率，但根据网络上的消息，最低还原额度是GGO游戏内货币十万点，兑换日圆的汇率是一百比一，所以能换成一千圆。营运公司似乎会将加值过的电子货币密码寄到玩家登录的电子邮件信箱里。这次大赛的优胜奖金是三百万点，全部还原的话就是三万圆。」
虽然结衣很轻松便将话说完，但这可是她刚才即刻搜寻庞大的网络数据并汇整出来的结果。她搜寻的速度以及过滤情报的准确度，可是任何「搜寻专家」都望尘莫及的。也难怪桐人经常拜托她帮忙写回家作业的报告了，其实就连亚丝娜她们偶而也会这么做呢。
「谢谢你，结衣。」
用指尖摸了摸小精灵的头之后，亚丝娜边思考边说：
「看来货币还原系统也不是多复杂的东西呢……我们也常将电子货币密码化后以电子邮件传送给对方。所以桐人应该不用实际到现场去调查才对吧……」
「也有可能是被三万元奖金给骗去的。」
听见克莱因这种露骨的吐槽后，所有人都露出苦笑。莉兹贝特马上回了他一句「桐人才不会跟你一样哩」，然后又正色继续说道：
「但是，就大混战形式的PVP大赛来说，通常是不可能靠躲在某处这种手段打进前几名的吧。我记得ALO里也有这种大赛，如果一直躲在同一个地方，几分钟之后就会自动施放搜敌魔法让人无所遁形对吧？」
「……而且，老实说以哥哥的个性应该不会做这种事才对。要是那个人听见别人战斗的声音，绝不可能还有办法耐着性子躲在某个地方不动。」
不愧是长年与桐人一起生活的莉法，说出来的话确实有说服力。大家都觉得桐人确实是这样子的人。
当她们谈话时，在现实世界应该足足有三百英吋的巨大屏幕里，依然闪过许多实况转播影像。由于是枪战游戏，所以通常是由跟在某位玩家背后的摄影机进行转播。当摄影机跟着玩家时，镜头下方便会出现该玩家的名字，然而分为十六等分的画面里就是没有「Kirito」的名字。摄影机原则上只会拍摄战斗者的身影，可知大会开始已经过了三十分钟的现在，桐人依然一次都没有战斗过。
难道是刚从剑与魔法的世界转换到不熟悉的枪械世界里，所以变得较为谨慎了吗？但是亚丝娜所知道的桐人，是个不论在什么情况下都会正面接受挑战的人。正如莉法所说，难得参加这种大规模的比赛，实在难以想象他会在三十分钟里都躲着不跟其他参赛者碰面。若是一开始便冲去与最有希望夺冠的玩家大战，然后漂亮地被干掉——这倒比较符合他的个性，但显现在屏幕右端的参赛者一览表中，里头的桐人状态确实是「ALIVE」。
「…………也就是说，还有比在大赛里活跃更加重要的目的吗……？」
当亚丝娜低语的同时，十六等分画面中央附近的战斗正迎向最高潮。
主视点玩家的名字是「戴因」。他在带着红锈的铁桥尾端架起机关枪，拼命地射击。但是穿着蓝白服装的对手先以猫妖族般的轻巧身手横跳到桥上，然后再度朝他逼近。最后对方手里那好莱坞电影当中罪犯常使用的大型枪械不断开火，一下子就干掉了戴因。
这时莉兹贝特似乎也正看着同一个画面，只听见她轻轻吹了声口哨。
「哇—那个人真厉害。这样看起来，GGO似乎也满有趣的嘛。不知道能不能自己制造枪械耶……」
莉兹贝特延续SAO时代的作风，在ALO里也当了个小矮妖打铁匠。这话听起来很有她的特色，令亚丝娜也不由得笑了起来。
「喂喂，可别连你都转移到GGO去喔。新艾恩葛朗特还有许多楼层等着攻略呢！」
「就是啊，莉兹小姐！马上就要开放二十层楼以上的更新档了耶！」
就连莉法对面的西莉卡都出声阻止，因此莉兹贝特只好举起双手表示投降。
「我知道、我知道了啦。只是在想『不论哪种游戏里都有这种强者呢～』而已嘛。刚才那个蓝色家伙，一定是这回比赛优胜的热门人选……」
当她说到这里时，同一画面里的「蓝色家伙」竟然啪一声倒了下去。
镜头主视点立刻转换成倒在地上的蓝色玩家。下面还显示出「Pale Rider」这个名字。
他虽然倒地，但好像还没一命呜呼。此时开始有一些微小的火花以他右肩的弹痕为中心到处爬着，看起来就像在封锁玩家的行动一样。
「简直就像风魔法的『封雷网』一样……」
听见风精灵族魔法战士莉法的评语后，火精灵族的刀使克莱因立刻摇着他那用低俗图案头巾竖起来的红头发并开口说：
「我最讨厌那玩意儿了。再怎么说追踪性能也太好了一点吧！」
「你应该讨厌所有的弱化魔法吧！稍微提升一下抗魔法技能嘛！」
「哼，谁理你啊。像我这种武士才不会选择有『魔』字的技能呢，打死我也不选！」
「我说啊，很久以前RPG里的武士可都是会使用黑魔法的战士唷！」
争吵的克莱因与莉兹贝特令亚丝娜露出苦笑，她伸出右手对准那个值得注意的画面，然后以两根手指将它拉开。横躺在地上的Pale Rider一口气变大，同时将其他中继画面推到四周去。
从他突然被麻痹到现在已经过了十秒钟以上，但镜头里依然没有其他人出现。能见到的只有暗茶色的大地和铁桥，以及流经下方的大河与遥远彼方因沙尘而模糊的森林——
啪嚓！
这忽然响起的声音，让五个人的身体同时因为惊吓而抖了一下。这时有片黑布由画面左端入镜。摄影机开始逐渐向后拉，新登场的人物终于整个出现在大屏幕上面。
「……幽灵……？」
以沙哑声音呢喃的究竟是莉兹贝特还是西莉卡——又或者是亚丝娜自己呢？
那是件随风飘荡的破烂暗灰色斗篷。头套内侧完全被阴影遮住而看不清楚。只能看见深处有两颗鬼火般的红色眼睛。这模样与过去在艾恩葛朗特里让众人吃尽苦头的幽灵系怪物实在太过相像了。
亚丝娜眨了一下眼，接着再度看向画面。当然，站在那里的不是幽灵，而是一名参加大赛的玩家。从斗篷下摆可以清楚见到他的两条腿，而且那人右肩还挂着一把大型黑色猎枪。这个破烂斗篷，应该就是用电流让Pale Rider无法动弹的人吧。ALO里也有许多由远距离发射捕缚系魔法封住敌人行动，然后才接近以物理攻击解决对方的魔法战士，这在游戏里可以说是相当热门的能力构成。
破烂斗篷就像要证实亚丝娜的想法般将右手伸进怀中，接着拿出了一把黑色手枪。只不过，如果那就是他给予敌人伤害的主要武器，又有点………该怎么说呢……
「……太寒酸了吧？」
房间角落的克莱因似乎也有同样看法，因此出声质疑。他摩擦着满是胡渣的下巴说：
「再怎么看都是肩膀上的狙击枪攻击力比较高。用那把枪解决对方不就得了……」
「会不会是子弹很贵？ALO里不也是这样吗，要施放大魔法就得使用一堆触媒。」
当众人考虑起莉法所说的话时，破斗篷扳起黑色手枪后方的击锤，将枪口对准仍然倒在地上的Pale Rider。
但是，他仿佛故意要吊对战者——或者是观众的胃口一般，到现在还没扣下扳机，反而举起左手做出让人意想不到的举动。只见他以食指和中指指尖依序碰了碰额头、胸口、左肩以及右肩。
这个瞬间——
亚丝娜感觉脑袋深处产生了小小的抽搐。
这不是什么特别的手势。就只是一般所谓的「十字圣号」而已。除了在西洋电影里常可见到之外，在VRMMO里也有许多职业是回复系术师的玩家为了施放法术而经常做出这种动作。当然真正的基督教徒看见可能会感到不愉快吧，不过亚丝娜既不是基督徒，刚才的感觉应该也不是愤怒或不悦。真要说起来——感觉就像是手指不小心将不该打开的结给解开了一样……
不知不觉间紧绷身体、瞪大了眼睛的亚丝娜，只是看着画面上的破斗篷划完十字然后将左手放在手枪握把旁边。他右脚退后半步，侧着身子准备对Pale Rider扣下扳机——
「啊……？」
突然所有人嘴里都发出惊讶的声音。
破斗篷不知道在想些什么，忽然将身体整个向后仰。
但零点一秒后亚丝娜等人马上就知道为何要这么做了。镜头之外飞来一颗巨大的橘色光弹，它在掠过张开的斗篷后，穿越之前原本是该角色心脏的位置，再度往画面外飞去。
应该是有人从远方狙击那个破烂斗篷吧。而且，亚丝娜看见那颗子弹似乎是从破斗篷左后方飞来的。他竟然能以漂亮的动作躲开那种角度与速度的攻击，就算游戏世界不同，亚丝娜也知道这实在是非常了不起的技术。
破斗篷躲过突然来袭的子弹后，以毫无生气的动作将上半身拉回来，接着又往左后方瞄了一眼。破斗篷在头套深处的脸虽然处于阴影下而看不见，但亚丝娜还是感觉到他露出了轻视的笑容。
这时亚丝娜脑袋深处又有了刺痡感。
——怎么了？这种感觉究竟是怎么回事？这是……记忆吗？但那怎么可能……我从没有去过GGO世界，甚至没有看过它的游戏画面啊……
破斗篷像是要射穿亚丝娜的疑惑般再度举起了手枪。
这次他终于轻松地对因为麻痹而倒地的玩家扣下扳机。
干燥的枪声响起。黄铜色的空弹壳飞出并掉落在他脚边的荒芜大地上。
发射的子弹命中躺在地上的Pale Rider胸口正中央，在他身上产生了细微的火花。但这看起来并不是能一击将HP削减完毕的强力攻击。
一秒钟之后，Pale Rider便亲自证明了亚丝娜没有看错。好不容易由麻痹当中恢复过来的角色迅速起身，直接将右手里的大型枪械抵上破斗篷胸口。
「呜哇，大逆转……」
亚丝娜也预测即将会出现如莉兹贝特所说的景象。
但是……
别说枪声或是火光了，就连扣下扳机的声音也没发出来。反而是Pale Rider手里的枪滑落到脚边。
接下来枪械持有人便慢慢向右边倒去——最后整个人再度倒在地上。
头盔所附的银灰色护甲之下，可以见到Pale Rider瘦削的鼻梁与紧闭的嘴唇。他的嘴唇开始发抖，忽然张大了嘴巴。接着从他喉咙深处迸发出无声的激烈感情。亚丝娜直觉那是来自于操纵这个角色的玩家本身最真实的惊愕与恐惧。
「怎……怎么了…………？」
当以手掩嘴的莉法这么说时，更让人意想不到的事情发生了。横躺在地上的Pale Rider全身就像按下暂停钮般冻结，然后便被白噪声的特效光包围并消失了。
特效光在本体消失后依然残留于空中，最后更凝结成一串文字的形状。但代表网络断线的立体文字接着就被一只暗沉的黑色靴子给踩乱了。原来是破斗篷将左手收回斗篷里之后便往前踏了一步。
看来他也知道实况转播的镜头在什么地方，只见他直接将右手上的手枪对准屏幕。这让亚丝娜有种GGO与ALO世界的隔阂——不，应该说假想与现实世界的境界已打破、自己真实的肉体正被枪口所对准的感觉，令她背部感到一阵寒意。
头套深处的黑暗里，那对发出红色光芒的眼睛闪烁了一下。同一时间，也有机械般断断续续的声音由画面里传出来。
「……我和这把枪的真正名字是『死枪』，……『Death gun』！」
那无机质声音里，包含着扭曲的剧烈感情，当亚丝娜一听见那道声音，记忆深处便产生了一道最大的裂缝。
这除了让她无法呼吸之外，心跳也急遽加速。原本她的视线是朝着屏幕中央破斗篷那看不见的脸，呗现在只能逐渐低下顗去。这是声音再度响起：
「总有一天、我也会、出现在你们这些家伙、面前。然后、用这把枪、带给你们真正的死亡。我就是有、这种、力量。」
黑色手枪发出小小的声响。如果他现在扣下扳机，子弹仿佛真的会冲破假想屏幕笔直飞来，这让亚丝娜不由得摆出警戒姿态。破斗篷就像看穿她的恐惧般，由头套深处发出微笑的气息。接着再一次发声——
「别忘了。一切、都还没结束。什么、都还没、结束——It's showtime——」
听见那结结巴巴英文的瞬问，亚丝娜顿时有了最后且最大的冲击。
——我认识那个家伙。
不会错的。我曾在某处见过他。还和他说过话。但那是在哪里呢……
不对，其实我已经知道答案了。就是在那座浮游城……艾恩葛朗特里面。并不是目前浮在ALO空中的安全复制品，而是我曾度过两年时光的真实异世界。「Sword Art Online」还没有结束。那家伙所说的话里面，省略了这款游戏的名字。
——是谁？操纵破斗篷的究竟是那个世界里的哪个玩家……？
亚丝娜虽然一脸茫然，但还是以超高速思考着，当右后方突然传来一道硬物落地的声音时，她差点就跳到沙发上面去。
一回过头，才发现是坐在吧台板凳上的克莱因不小心将右手中的水晶平底杯摔到地上。而杯子掉在地板上发出声音后，变成了多边形碎片而逐渐消失。但他完全不在意手里昂贵的订做道具已经损毁，只是瞪大了头巾下的双眼。
「喂，你在做什么……」
克莱因低沉且沙哑的声音阻止了莉兹贝特继续抱怨。
「不……不会吧……那家伙……难道是……」
一听到这里，亚丝娜这次真的从沙发上跳了起来。她一转头便对着克莱因大叫：
「克莱因，你认识他吗？那家伙究竟是谁？」
「没、没有啦……我想不起他以前的名字了……不过……我可以肯定……」
这名刀使以带着深刻恐惧的眼神看着亚丝娜，接着开口说：
「那家伙是……『微笑棺木』的成员。」
「…………！」
这下不只是亚丝娜，连莉兹贝特与西莉卡都倒抽了一口气。「微笑棺木」连她们两个生活在中层的女孩，都对这个在艾恩葛朗特犯下许多凶行的残忍杀人公会印象深刻。
亚丝娜下意识地将手放在她们肩上，接着畏畏缩缩地对克莱因问：
「难……难道……是那群家伙的首领，那个用菜刀的……？」
「不……『PoH』那家伙。他们两个人的说话方式完全不同。可是……刚才那句『It's showtime.』正是PoH最爱说的台词。这家伙应该是他身边的高层干部……」
克莱因像呻吟般说完后，再度看了一下屏幕。而亚丝娜和其他三个人也随他看了过去。
在正面的扩大屏幕里，破斗篷已经收起黑色手枪，开始朝远方走去。他以那种幽灵般的滑行动作靠近镜头深处的铁桥。但是他并未直接过桥，而是绕往桥柱外围下到河岸边去了。在红色夕阳所造成的强烈明暗对比下，暗灰色斗篷立刻融入铁桥阴影里消失无踪。
此时莉法微弱的声音打破笼罩室内的沉重气氛。
「那个……『微笑棺木』是……？」
「这个嘛……」
坐在旁边的西莉卡，对在场唯一不是SAO玩家的莉法简略说明了一下那个杀人公会肆虐及消灭的经过。
莉法听完之后一间咬紧嘴唇，然后以翡翠色眼珠笔直看着亚丝娜说：
「亚丝娜姐姐，我想，哥哥他一定知道GGO里面有刚才那个人在。」
「咦……？」
「昨天夜里他很晚才回来，而且一到家我就觉得他的样子很奇怪……难道说……他是为了解决宿怨才到GGO里头去的……」
亚丝娜听见后惊讶地呆立在当场，这次换成莉兹贝特静静握住她的手。少女为了让朋友冷静下来而用力一握，然后才摇着粉红色短发提出心里的问题：
「但是这么一来……那打工又是怎么回事？桐人他不是接受了委托才到GGO里头调查的吗？」
没错，正是如此。委托桐人进行这次工作的，应该是总务省假想课的菊冈诚二郎。就算他原本是「SAO事件对策小组」的负责人，应该也不清楚微笑棺木与攻略组之间的关系才对。
但在这同时，桐人的转移与破斗篷的存在应该也不只是偶然而已。这里面一定有某种关连在。有某种让菊冈注意到GGO并请桐人协助调查的原因在。
亚丝娜用力吸了口气，回握了一下莉兹贝特的手之后开口说：
「我先注销，试着和桐人的委托人联络看看。」
「咦？亚丝娜，你认识那个人吗？」
「嗯。其实大家都认识他……我把他叫到这里来好好逼供吧。他一定知道事情的缘由。还有结衣，我注销的这段时间里，可不可以麻烦你搜寻一下GGO的相关情报，找找看有没有关于刚才那个破斗篷玩家的数据？」
「了解了，妈妈！」
她肩上的黑发精灵飞到桌上，然后就这么闭起眼睛，开始由庞大的网络洪流里找出需要的情报。
「……那么，麻烦各位稍等我一下！」
亚丝娜喊完后，便晃着水蓝色长发直接跳过沙发，迅速叫出选单窗口。她再度对所有人点了点头，随即按下了注销键。
七彩光芒立刻包围亚丝娜的身体，让她的灵魂由假想世界的树上飞向遥远的现实世界。