新生艾恩葛朗特第22层的大片浓密森林，这时已完全被白雪覆盖。
外面的现实世界虽然正值一月初旬的寒冬，但近年来因为暖化现象不断加剧，东京的气温已经鲜少低于零度。
然而营运公司不知道是不是太有服务精神，目前精灵国度阿尔普海姆里正持续着足以称为严寒的气候。大陆中央的「世界树」以北，原野上的体感温度时常低到零下十度、二十度，如果没有防寒装备或者耐寒咒文的支援，根本就难以在空中飞行。飞行中的艾恩葛朗特正经过世界最北边的大地精灵领地，所以各层迷宫就连白昼期间也是一片大雪纷飞的酷寒。
话虽如此，这股足以让小河流底部结冻的寒气，依然无法穿透厚重圆木墙壁与炽热暖炉所形成的障壁。
ALfheim Online进行史上最大规模的改版，让新地图「浮游城艾恩葛朗特」实际上线，是八个月前——二〇二五年五月的事。
ALO原本就是复制自死亡游戏「Sword Art Online」系统而运作的游戏，所以伺服器里当然也保存有艾恩葛朗特的完整档案。由ALO之前的营运企业「RECT PROGRESS」手里将软、硬体全部买下来的新企业不但没有将艾恩葛朗特以及旧SAO玩家们的角色档案删除，反而采取将其与ALO整合的大胆方针。
这当然也是希望藉着冲击性的升级改版，来填补RECT PROGRESS的人体实验犯罪曝光之后激减的玩家人数。但原因绝对不仅是如此而已。投资新营运体的经营者们，全部都是从2D时代便开始玩MMO的骨灰级玩家，他们实在没办法狠下心来将连细部都设计得极为精致的浮游城删除——这是亚丝娜从与营运公司有联系的艾基尔那里听来的消息。
自从艾恩葛朗特出于种种原因而再生之后，亚丝娜便暗自在心里订下了一个目标，并且以水精灵治疗师兼细剑士的身分持续进行游戏。
而这个目标当然就是死命的储存珂尔，不对，应该说是尤鲁特货币，然后比任何人都早到达第22层，购买盖在针叶林深处的圆木房屋。在遥远过去的另一座浮游城里，她曾经在那儿度过了快乐、甜蜜又让人不舍的短短两星期。
去年五月改版后开放了—到10层。九月则是开放11层到20层。到了圣诞夜——也就是十二月二十四日晚上，迷宫区最上层通往21层的大门终于打开了。与桐人、克莱因、莉兹贝特、西莉卡以及莉法组成七人小队的亚丝娜，在庆祝开放的喇叭声响起时就已冲上阶梯。
第22层是几乎只有森林的荒凉楼层，而主街道里也设置了不少玩家小屋，应该没有其他玩家会来抢这间屋子才对。即使如此，亚丝娜还是有如疾风般冲过第21层原野，直接与其他攻略队伍共同挑战迷宫区的魔王。虽然亚丝娜的能力构成有一半是治疗师，但她还是在将近五十人的集团前方奋力挥舞细剑，之后克莱因甚至说「她当时的模样，比从前担任『血盟骑士团』副团长时还要恐怖」。
最后亚丝娜亲手了结第21层的魔王并一脚把它的尸首踢开，接着马上来到盖在第22层边缘的圆木小屋前。当按下购买视窗里的OK钮之后，亚丝娜整个人便流着泪软倒在地——当天晚上派对结束后，朋友们先后告辞，而她在和桐人及恢复原本少女模样的「女儿」结衣三人举杯庆祝时又大哭了一场。当然这件事其他朋友们都无从得知。
说到为何会如此执着这间圆木小屋，其实亚丝娜本人也很难解释清楚。虽然理由似乎相当简单——当时在假想世界里，她与首次真心喜欢上的男孩子历经千辛万苦后好不容易才能在一起，而此处正是两人曾共度短暂幸福时日之地。不过亚丝娜心里又觉得或许不只是这样。
对于老是在现实世界里寻找归宿的亚丝娜来说，这间房子或许就是她费尽千辛万苦才找到的「家」吧。这儿是他们这对比翼鸟可以收起翅膀、和身栖息共眠的温暖场所，也是他们心灵的归属地。
只不过，当辛苦获得这间小屋之后，这里已经成了伙伴们聚会的地点，几乎每天都会有人来访。亚丝娜费尽心思所装潢的房间，似乎有让人特地飞行到这里来休息的魅力，除了SAO时期的伙伴之外，就连ALO里新认识的朋友们也常到这里来品尝亚丝娜亲手做的料理——有一次在非常不凑巧的情况下，风精灵领主朔夜与火精灵将军尤金同席而坐，当时餐桌上的气氛可说是剑拔弩张。
今天——二〇二六年一月六日也跟往常一样，森林小屋大厅里那个由地板上「长出来」的盆栽型桌子前，挤满了桐人与亚丝娜相当熟悉的同伴们。
亚丝娜右边是长着猫妖族特有三角耳的驯兽师西莉卡。她瞪着在全息图视窗上的寒假作业数学习题，口中发出呜呜的低吟声；而左边那将黄绿色头发绑成马尾的风精灵魔法战士莉法，也同样绷起脸看着一大篇英文文章。
至于坐在对面的小矮妖族武器工匠莉兹贝特，则是悠闲地翘着脚躺在椅子上。她一只手上拿着木莓利口酒，埋首于游戏里贩卖的小说中。
现实世界的时间大概是下午四点左右，然而在昼夜与现实不同的阿尔普海姆里太阳早已西下，油灯的光芒只能照出窗外持续落下的白雪。即使没有外面传来的些微风声提醒，也能知道屋外是一片冰天雪地，只不过房间深处的壁炉里柴火正烧得炽烈，而煮着香菇浓汤的大锅子里也不断冒着热气，让屋里众人同时遭受暖气与香气的刺激。
亚丝娜也跟朋友们相同，一边看着浮在周围的外部网路视窗，一边顺利写着寒假作业报告。
虽然母亲对于亚丝娜将能在现实世界里完成的作业拿到VR世界做这点不太高兴，但在虚拟世界里头，进行长时间的文件输入明显比较有效率——除了眼睛与手腕都不会疲倦之外，还能把大量资料视窗配置在容易看见的位置上，光靠自己房间那台平板萤幕的UXGA解析度是办不到的。
其实亚丝娜也曾经这么跟母亲提过，并且建议她试试看输入文章专用的完全潜行型应用程式，但不到几分钟母亲便表示「会头晕」而立刻登出，此后再也不看这些仪器一眼。
完全潜行确实有可能造成晕眩，但对过去曾在假想世界里「生活」了两年的亚丝娜来说，早已经完全想不起来那是什么样的感觉了。她两手手指精确而飞快地按着键盘，而文书处理软体显示出来的报告也即将进入完成阶段——
就在这时，忽然有个东西落在她的右肩上。
一看之下，原来是西莉卡把头靠在亚丝娜肩膀上。她那对大大的三角形耳朵不停抖动，一脸幸福地睡着了。
亚丝娜不由得露出微笑，悄悄用左手食指搔西莉卡的猫耳。
「喂，西莉卡。现在睡着的话，晚上又会失眠了唷～」
「嗯嗯……嗯思……」
「寒假只剩下三天就要结束了。得快点把寒假作业写完啊。」
最后亚丝娜用力拉西莉卡的耳朵，这个猫女孩才抖了一下并清醒过来。她一脸呆滞地眨眨眼睛，然后摇了摇头朝亚丝娜看去。
「呜……呜呜……好想睡觉……」
她轻声咕哝，随即张大嘴巴露出小白牙打了个呵欠。亚丝娜认识的猫妖族来到这间屋子里都会想睡觉，让她怀疑这会不会是那个种族的特质。
当西莉卡盯着眼前的全息图视窗看时，亚丝娜对着她说：
「这一页马上就要结束了，不是吗？加油，把它看完吧！」
「呼……呼哈……」
「这间房子是不是太暖和了？还是我把温度降低吧？」
一问之下，坐在左手边的莉法便笑着回答：
「不是啦，我想这都是那个害的啦～」
「那个……？」
亚丝娜转头看向莉法。风精灵少女摇晃着马尾，用手指向设置在东边墙上的壁炉。
「……啊，原来如此……」
亚丝娜才往那边看了一眼，马上就点头赞同莉法的意见。
一张擦得晶亮的摇椅，就放在熊熊燃烧的暖炉前。
皮肤略黑且一头黑色短发的「守卫精灵」少年整个人陷在椅子里，以在船上打盹般的姿势睡着了。过去怒发冲冠的短发虽然经由设定而放了下来，但那张尖锐且带点淘气的脸孔与过去完全相同。不用说，他当然就是桐人了。
桐人肚子上有一只水蓝色羽毛的小龙蜷曲着身子，尾巴像要戳中软绵绵的头部般舒服地沉睡着。它是驯兽师西莉卡打从SAO时期就在一起的搭档，小龙「毕娜」。
此外，一只体型更小的妖精就这样把毕娜包覆有软毛的身体当成了床，露出天真无邪的睡脸躺在上面。这个一头光亮黑直发且身穿粉红洋装的少女，正是桐人专用的「导航妖精」，同时也是亚丝娜与桐人的「女儿」——由旧SAO伺服器里诞生的人工智能「结衣」。
桐人、毕娜与结衣在摇椅上叠罗汉般的幸福睡姿，放射出一种近似于咒文的催眠效果，亚丝娜才看了几秒钟便感到自己的眼皮变得沉重。
桐人本身就是个嗜睡的人。简直就像SAO时代经常不惜牺牲睡眠而全力攻略游戏的他，现在得补足过去积欠的睡眠时间一样。在这间屋子里时，只要亚丝娜一个不注意，他马上就会倒在这张心爱的椅子上呼呼大睡。
而亚丝娜也知道，桐人在摇椅上的睡姿可以说是最佳的摇篮曲。
过去在艾恩葛朗特生活时，无论是在艾基尔商店的二楼或是森林小屋的门口，只要看见桐人睡在摇椅上，亚丝娜就一定会钻到他身边，与他共享一段温暖的睡眠时光。换言之，正因为亚丝娜自己也有这种经验，所以完全能理解为什么西莉卡和莉法会这么想睡。
不可思议的是，小龙毕娜应该只是由简单系统规则所驱动的虚拟生物才对，为什么连它都会在看到桐人睡觉时，从主人西莉卡的肩上飞到桐人身上蜷成一团呢？
这实在让人怀疑睡着的桐人身上是否会散发出某种「催眠参数」。到刚才为止，亚丝娜的脑袋与双手还全力运转于报告上面，然而不知不觉间她便感觉身体有些飘飘然……
「拜托，怎么连亚丝娜自己也睡着了！啊，连莉兹也……」
西莉卡摇晃肩膀之后，亚丝娜才急忙抬起头来。
同时，正面的莉兹贝特也撑起身体，眨了几下眼睛后不好意思地笑了起来。她摇晃着属于小矮妖族的特征——发出金属光泽的淡粉红色头发，嘴里还嘟囔着藉口：
「看见那个就会觉得想睡觉嘛……说不定这就是守卫精灵擅长的幻惑魔法……」
「呵呵，怎么可能。我来泡杯茶让大家提神吧。刚好也可以休息一下。」
亚丝娜站起身来，从背后的架子上拿出了四只茶杯。这是她最近解任务时得到的奖励——只要轻拍一下就会随机涌出九十九种不同口味茶饮的魔法马克杯。
把杯子与茶点水果塔放在桌上后，包含一看到这些东西马上睡意全消的西莉卡在内，四个人立刻各自喝下口味不同的温热液体。
「话说回来……」
就在这时，莉兹贝特彷佛想起什么事情般开口说道：
「——亚丝娜，你听说过『绝剑』的事了吗？」
「差不多去年底今年初的时候开始出现谣言……大概是一个礼拜前左右吧？」
说着，莉兹贝特便恍然大悟地点头并看着亚丝娜。
「对了，亚丝娜当然不可能知道。你年底一直待在京都对吧。」
「真是的，在这里时别让我想起那些不愉快的事情嘛。」
亚丝娜绷着一张脸，而莉兹则是张开嘴巴哈哈大笑起来。
「哎呀～有钱人家的大小姐还真是辛苦啊。」
「真的很累人耶。一整天都得穿和服正坐着跟人打招呼，连晚上想偷偷潜行也因为入住的别馆到了这年头还没有无线网路而无法如愿。害我特地带去的AmuSphere完全派不上用场。」
少女抱怨完后叹了口气，接着大口把茶喝完。
亚丝娜／明日奈去年底在半强迫的情形下，与双亲及哥哥一起回到京都的结城本家，也就是父亲的老家去。在明日奈长达两年的「住院」期间里，所有亲戚都相当担心她，因此当她听见双亲要自己去那儿向大家道谢时，也就没办法推辞了。
在孩提时代，明日奈一直觉得在老家过年是相当理所当然的事，而她也很期待能和同年纪的堂兄弟姊妹们见面。
但是到了上国中的年纪，明日奈逐渐觉得这项例行公事让人有种窒息感。
结城家族从两百多年前就在京都经营兑币所，即使经过维新与战争的动乱，也依然努力生存下来，目前经营着在关西一带设有分行的地方银行。明日奈的父亲结城彰三之所以能靠一己之力让「RECT」成长为综合电子仪器制造商，其实也是靠着老家丰厚的资金帮忙才能成功。光是整个家族里面，就不知道出了多少个老板与政府官员了呢。
而堂兄弟姊妹们，也个个像明日奈以及她哥哥一样是「明星学校」的「模范生」，在宴席上头，坐在乖巧孩子身边的家长们便会互相说着自己的孩子又在什么大会里得奖了，或者是在全国模拟考里得到第几名等话题。表面上看起来相当平稳，但说穿了也只是不断地应酬而已。笼罩在自己周围的空气实在令人难受，因此对于亚丝娜来说，回老家过年不过是重新为小孩子们决定排名的作业流程罢了。
二〇二二年十一月，国中三年级的明日奈被囚禁在SAO里；二〇二五年一月，也就是正好一年前她被桐人救了出来。所以，这是她睽违了四年之后才又回到老家与亲戚们见面。在本家那京都风格茶室建筑的广大房屋里，明日奈被迫穿上和服，像个接客NPC般不断对着包括祖父母在内的众多亲戚打招呼。
即使如此，能和久违的堂兄弟姊妹们见面，依然很令人高兴。只不过，明日奈还是在他们替自己平安回来感到高兴的眼神里，发现一些令人不舒服的感情。
大家对她露出怜悯的眼神。他们都同情并可怜明日奈，这么快就由这场打从一出生就持续到现在的比赛里落败。这绝对不是明日奈的多虑。从孩提时代起就懂得察言观色的她，马上就能够了解到这一点。
当然，现在的明日奈与以前的自己已经完全不同了。那个世界以及一名少年，让明日奈浴火重生。因此，堂兄弟姊妹们以及众多叔伯父母们的怜悯，也不过是阵轻拂过她内心表面的微风而已。自己是名不折不扣的「剑士」，是个靠自己力量战斗的人；就算那个世界已经消失，这个信念依然支撑着明日奈的心灵。
但是，堂兄弟姊妹们应该无法理解这种价值观，他们只会认为这是VRMMO在明日奈身上残留的遗毒吧。在本家过年的这段期间里，看起来一直不怎么高兴的母亲想必也这么认为。
考上好大学然后到大公司上班——明日奈已经完全没有这种强迫观念。她喜欢目前就读的学校，也决定利用剩下来的一年在这里慢慢找出自己真正想做的事情。当然，她的最终目标是在现实世界里也与小自己一岁的男孩子共组家庭。
——明日奈一边这么想着，一边不断巧妙闪躲过亲戚们的各种询问。但最令她受不了的，还是在回东京前那天晚上，和一个大自己两岁、算是远房亲戚的大学生单独待在本馆深处的房间里这件事。
这名不知道是本家银行董事还是什么要人之子的男性，只是不停地说着自己念的科系、将来决定做什么工作、在银行里将担任什么样的职位以及如何才能出人头地等等，而明日奈也只能不断露出笑容表现出相当佩服的模样。而让她觉得不舒服的地方，就在于周围众人一直想装得不是故意要让他们两人独处，反而表现出大人们心机算尽的明显企图……
「喂，亚丝娜，你有没有在听啊？」
莉兹贝特用桌子下的脚尖戳了一下亚丝娜，她这才从回忆当中醒了过来。
「啊，抱、抱歉。刚刚想起一些让人不愉快的事情。」
「什么事？难道你在京都被迫跟人相亲？」
「…………」
「……你的笑容怎么像在抽筋一样……难道说……」
「没事没事，你别胡思乱想！」
亚丝娜用力摇了摇头。她用手指轻敲了一下空马克杯的边缘之后，一口气将涌出的可疑紫色液体灌进喉咙里。接着水精灵少女恢复原本的表情，强行将话题拉了回来。
「那么……你说很强的那个人……是专门PK的吗？」
「不是，那个人只接受决斗。24层的主要街道区稍微北边一点，不是有个长了棵大树的观光小岛吗？那名玩家每天下午三点会出现在树下，跟每个希望一决胜负的玩家对战。」
「这样啊……那个人有参加过大会吗？」
「没有，似乎是个新面孔喔。不过那人的能力值相当高，可能是从其他游戏转移过来的吧。一开始对方是在『MMOtomorrow』的留言板上刊登征求挑战者的讯息。结果大约有三十个家伙决定要给这个大言不惭的ALO新手一点颜色瞧瞧而跑去……」
「都被打败了？」
「全部都被对方轻松干掉了。没有任何挑战者能削减那人三成的HP，由这一点就可以知道那个玩家有多厉害了。」
「实在有点难以置信……」
嘴里嚼着水果塔的西莉卡也插嘴：
「我光是要习惯空中战就花了半年左右呢。可是，那个人才刚转移过来居然就能做出那种飞行动作！」
所谓的「转移」，就是包含ALO在内，所有在「The seed」平台上的VRMM0游戏角色都可以互相移动的系统。虽然移动的角色能在保持差不多「强度」的状况下转移到其他游戏里，但金钱与道具却无法移动，当然游戏直觉等玩家技能几乎也都得重新培养才行。
「西莉卡也和那个人对战过了吗？」
亚丝娜一问之下，西莉卡便瞪大了眼睛拚命摇头。
「怎么可能！光是在旁边观战，我就知道绝对赢不了。不过莉兹和莉法看了之后还是决定和那人交手。真是充满挑战精神耶。」
「吵死了。」
「凡事都要经验啊。」
亚丝娜笑着听莉兹和莉法嘟嘴抱怨，同时内心暗暗感到惊讶。
种族不适合战斗又以冶链技能为优先的莉兹也就算了，但连风精灵里的空战专家莉法都不是对手，那么该名玩家的实力确实不容小觎。而且对方才刚转移来ALO，这更是空前奇闻。
「看样子真的很厉害。嗯……我也有点兴奋起来了。」
「呵呵，我就知道亚丝娜会这么说。在每月大赛里排行前几名的，就只剩朔夜和尤金这种领主和将军等级的玩家还没挑战过而已。但依他们的身分也很难参加这种路边决斗吧。」
「不过，如果对方真这么厉害的话，现在应该已经没什么人想挑战了才对啊？这与一般的大会活动不同，在决斗里死亡会扣不少经验值对吧？」
「但实际上并不是这样。因为赌的东西实在吸引人了。」
西莉卡再度出声。
「咦？难道对方拿出某种稀有道具当成赌注吗？」
「不是道具。赌注可是『原创剑技』啊。而且是非常强，属于必杀技等级的技巧。」
亚丝娜不由得有种想模仿桐人耸肩然后吹声口哨的冲动，但最后还是忍耐了下来。
「OSS吗……什么系的？几连击？」
「呃……看起来应该是单手剑泛用系的吧。吓人的是竟然有十一连击唷。」
「十一连击！」
亚丝娜这次终于反射性地惊叫出声。
若提到目前已经消失的旧SAO，就一定无法忽略其最具代表性的游戏系统「剑技」。
各系统的武器都有不同设定的「技能」，内容除了一击必杀的单发攻击之外，还有宛如疾风怒涛的连续攻击。与普通攻击不同之处在于，只要做出起手势，接下来系统便会支援玩家以最快速度完成所有动作。而攻击当中更会附加华丽的声光效果，让玩家有种变身为超级战士的爽快感。
当艾恩葛朗特成为改版升级的主轴时，新营运公司也做出了把剑技系统完全转移过来的大胆决定。
换言之，新生ALO的战斗系统将会因此而产生革命性的改变。这当然在旧玩家之间造成了相当大的议论，然而原本反对的玩家一旦尝试过剑技之后，也全都迷上了那种快感。
开放剑技之前的ALO里，只有魔法技能才能产生华丽的声光效果，在射程以及命中率等性能方面也都是魔法占优势，让人配点时很难只以物理攻击为主，剑技出现之后反倒让魔法与物理攻击之间取得了平衡。即使改版更新已过了半年，在许多玩家社群网站上依然能看见许多关于「空中机动」十「剑技」这种新战斗体系的报告与讨论。
但是充满冒险精神的新营运者们认为，单纯只是把前人留下来的遗产搬过来使用，并不是一件好事。
他们开发并导入的新要素，就是「Original Sword Skill」系统了。
正如名称所示，这就是所谓的「自创剑技」。它并非所有动作都由系统事先设定的既定剑技，而是由玩家自创动作并且加以登录的招数。
这个系统导入之后，许多玩家想要获得自己专属的帅气剑技，在街道或原野都能见到玩家争先恐后地拿着武器摆架势。然而——他们立刻有了相当深的挫折感。
Original Sword Skill，简称OSS。它的登录程序其实相当简单。
首先打开视窗，然后移动到OSS标签之下，接着进入剑技记录模式并按下开始记录按键。然后就只要随心所欲地挥动武器，当招数结束后再按下结束记录按键。这样就完成了。
但要让「自己构思的必杀技」被系统认证为剑技，必须克服相当严格的条件才能成功。
像劈砍及突刺这些单发招式的所有变化，几乎都已被登录为既有剑技，因此想创出OSS就只能尝试连续技了。但是，这一连串的动作除了重心移动、攻击轨道之外，连其他各种细节都不能有任何问题，而且整体速度还得跟完成版的剑技差不多才行。
也就是说，游戏对玩家提出了「在没有系统辅助的情况下，展现出得有系统辅助才能使出的连续技」这种可以说十分矛盾的严苛条件。
而突破这道难关的唯一方法，就是不厌其烦地反覆练习，直到脑神经突触能够完全记住这一连串的动作为止。
绝大部分玩家都无法忍受这极为单调的作业，很快便放弃了「自创必杀技」的梦想。即使如此，一部分非常努力的玩家还是成功地开发·登录了OSS，也因此得到了像古代剑术门派开山祖师般的荣誉。实际上，也真的有人建立起冠有「〇〇流」名号的公会，并在街上开设道场。
而这些人之所以能这么做，都是因为附加在OSS系统当中的「剑技传承」系统的缘故。成功登录OSS的玩家本人，能够制造出该剑技的「秘笈」并且传授给其他玩家。
由于OSS不论是对玩家还是对怪物都能够发挥出绝大效果，所以有许多人想要获得秘笈。目前要得到强力技巧的传承，就必须付出一笔高额的费用，超过五连击的「必杀技」秘笈逐渐成为ALO世界最高价的道具。现在所有OSS里威力最为强大的，就是火精灵将军尤金所创造出来的「火山喷射」八连击，而不缺钱的他当然不会把这个绝招传授给任何人。虽然亚丝娜也辛苦了好几个月的时间而成功登录了五连击剑技，但之后就因为气力放尽而提不起劲继续想新招了。
这时，神秘的剑术高手「绝剑」就带着超乎想像的十一连击剑技登场了。
「嗯，既然如此，也难怪会有这么多挑战者出现了。大家都实际看过十一连击的剑技了吗？」
听见亚丝娜的问题之后，三个人同时摇了摇头。最后由莉兹贝特代表开口说：
「没有唷，好像只有开始路边决斗当天曾经演练给众人看过而已，之后就没在实战里出现过了。或许应该说……还没有人能逼绝剑使出那招OSS吧。」
「连莉法也没办法吗？」
当事人莉法只能沮丧地垂下肩膀。
「原本双方在剩下六成HP时还算是不分上下……但最后对方还是只用一般剑技就把我干掉了。」
「这样啊……话说回来，还没问到最重要的消息。对方的种族和武装究竟是？」
「啊，那个人是黑暗精灵族。武器虽然是单手直剑，但几乎就跟亚丝娜的细剑一样细。总之呢——动作真的很快，就连普通攻击也跟剑技的速度差不多……肉眼几乎跟不上。我还是第一次遇见这种人，打击好大。」
「速度型的吗……如果连莉法都看不见，那我应该也没机会获胜了……啊！」
说到这里，亚丝娜才彷佛想起某件重要的事情般说道：
「要说到出招的速度，不是有个动作快得跟犯规一样的人在那里睡觉吗？桐人应该也对这种事很有兴趣吧？」
她一说完，莉兹贝特、西莉卡、莉法便面面相觑，然后所有人忽然一起笑了出来。
「——怎、怎么了？」
面对惊讶不已的亚丝娜，嘻嘻笑的莉法说出冲击性的事实：
「呵呵呵——哥哥已经和那个人交手过罗。而且还很漂亮地输掉了。」
「输……」
输掉了。那个桐人竟然……
亚丝娜只能张大嘴巴，整个人在那里愣上了好几秒钟。
身为剑士的桐人，对亚丝娜来说可谓「绝对强者」的代名词。就亚丝娜所知，在SAO及ALO两个世界里，一对一单挑曾经赢过桐人的，就只有血盟骑士团团长西兹克利夫一个人，而身为系统管理员的他还是因为得到系统的优势辅助才能够获胜。
虽然亚斯娜没跟莉兹贝特等人提过，但其实在SAO时期，她也曾经认真地拔剑和桐人交手过一次。
当时他们俩才刚认识，身为KOB副团长的亚丝娜还在指挥最前线攻略。
以KOB为首，将攻略速度摆在第一位的那些公会，与桐人等几名独行玩家在某一层的强力魔王怪物攻略方针上有了意见分歧。由于双方都坚持己见而找不出妥协点，最后就由双方派出代表单挑来决定该听哪一边的意见。
尽管亚丝娜当时内心已经对桐人有些兴趣，但还是不断告诉自己必须消除这种感情。因为她觉得个人感情会对完全攻略游戏这个首要目标产生阻碍。
亚丝娜认为，这次决斗是个击碎自己软弱内心的好机会。先打倒桐人，接着有效率地打倒魔王，可以藉此让自己取回一颗冷酷无情的心。
但她并不知道，这名剑士乍看之下虽然不怎么可靠，实力却深不可测。
那确实是一场名副其实的激战。当他们交锋时，亚丝娜脑里的所有杂念全数消失，身体充满着能与这名杰出剑士对战所感到的喜悦。这场比试就像是脑神经脉冲波直接交流一样，过去所体验过的战斗完全无法与之相提并论。决斗持续了十分钟左右，但亚丝娜根本没意识到时间的流逝。
最后亚丝娜败北了。因为桐人那「从背后拔出子虚乌有的第二把剑并且发动攻击」的假动作实在太过于逼真，让她下意识做出反应——虽然之后就知道如此逼真的理由——结果桐人便抓住这个空隙给予她漂亮的一击。
结果，这次单挑体验反而加深了亚丝娜对桐人的好感，同时桐人那收放自如的剑技也在她心中留下了不可抹灭的印象。
——最强的剑士。即使SAO时代的「黑色剑士」已经消灭，这个观念依旧根深蒂固地残留在她心里。
所以亚丝娜在听见桐人败给「绝剑」之后，才会感受到那种伴随着战栗的巨大冲击。
她将目光由左手边的莉法移向面前的莉兹贝特，压低了声音问：
「桐人他……是认真的吗？」
「嗯～～」
莉兹贝特将双手环抱在胸前，露出一副难以判断的表情。
「老实说，那种次元的战斗，凭我的程度已经无法判断桐人究竟有没有认真了……嗯……不过他没有使用二刀流，在某种程度上应该不算尽全力吧。而且……」
莉兹贝特说到这里就停了下来，并以那对映照着暖炉火焰的红色瞳孔看向睡着的桐人。然后她嘴角浮现出平稳的微笑。
「我是这么想啦。在正常的游戏里面，桐人应该再也不会尽全力作战了吧。反过来说，只有在游戏失去玩乐性质时，或者虚拟世界变成真实世界时，他才会认真……所以呢，最好还是别再出现非得让这家伙认真作战不可的状况了。何况他本来就是那种容易碰上麻烦的人。」
「…………」
亚丝娜凝视了那个黑发剑士的睡脸好一阵子，然后才点头同意莉兹贝特的看法。
「嗯……说的也是。」
她左右两边的莉法与西莉卡也各自露出感慨万千的表情，跟着轻轻点了点头。
一会儿后，桐人现实世界里的妹妹莉法打破了沉默。
「——但是，我觉得……哥哥他应该是认真的才对。至少他完全没有放水。而且……」
「……而且什么？」
「我不是很确定，不过在分出胜负之前、两把剑剑身互抵僵持不下时，哥哥好像对绝剑说了些什么……接着他们两个立刻分开，而哥哥也因为无法躲过对手的突剌而落败了……」
「原来如此……不知道他们说些什么？」
「我问了哥哥也不告诉我啊。但我总觉得……一定有什么内情才对。」
「这样啊。看来就算我去问，他也不会说吧。」
亚丝娜往下瞄了一下自己的手，接着低声说：
「……看样子，只能直接问那位绝剑了。」
听她这么说，莉兹贝特便扬起眉毛问：
「你真的要去挑战？」
「我是不认为自己会获胜啦……但那位绝剑除了在路边与人单挑之外，应该还有什么目的才会跑到ALO来才对。」
「嗯，我也有这种感觉。不过，想必得要跟桐人一样来场精采的比赛，才有机会知道对方的目的。那你打算用哪个角色去挑战？」
莉兹贝特的问题，让亚丝娜稍微考虑了一下。除了将旧SAO角色档案转移过来的水精灵族细剑士「亚丝娜」之外，她还新创了个帐号，培养出一名叫做「艾莉佳」的风精灵族角色。至于创造新角色的理由其实非常简单，就只是因为偶尔会想变成别的模样而已。
艾莉佳的能力构成是以短剑技为主，擅长近身肉搏，所以在单挑时会比有一半是补师的亚丝娜占优势。但亚丝娜只是耸了耸肩，接着马上回答：
「还是用习惯的这个角色吧。如果对方是速度型，那么应该会由每秒破坏力的高低来决定最后胜负。你们会陪我去吧？」
她环视了一下众人，三名好友当然都用力点头。西莉卡摇着从椅背上伸出来的尾巴说：
「那还用说！这种精采的比赛我怎么可能会错过！」
「我可不敢保证会是场精采的比赛……那就这么决定了。对方下午三点会在第24层的小岛上出现对吧？那我们两点半在这里集合。」
她拍了一下手，叫出视窗来确认现实世界的时间。
「糟糕，已经六点了。快来不及吃晚饭了。」
「那我们今天就先到这里吧？」
莉法对自己眼前的视窗按下储存后，便迅速收拾东西。当其他三个人也跟着这么做时，这名风精灵剑士便蹑手蹑脚地走到摇椅旁，然后忽然抓住椅背用力晃动起来。
「哥哥，快起来！我们要回去罗！」
亚丝娜看着他们的模样并露出微笑，但又忽然像想起什么事一般把脸靠近莉兹贝特。
「莉兹……」
「什么事？」
「刚才你说绝剑是转移过来的玩家对吧……既然剑术那么高超，那有没有可能……绝剑原本也是SAO的玩家呢？」
她小声问完后，莉兹也露出认真的表情点点头。
「嗯。我也怀疑过这种可能性。在桐人和绝剑战斗完之后，我也询问过他的意见……」
「桐人他怎么说……？」
「他说『绝剑不可能是SAO的玩家。因为……』」
「…………」
「『如果绝剑在那个世界里，获得「二刀流」技能的就会是那个人，而不是我。』」