明日奈站在一栋巨大建筑物前。她看了一下手里的纸片，确认上面的手写文字与墙壁上的名称完全相同。
这栋建筑位在种奈川县横滨市都筑区，被一片绿色山丘包围。整体来说虽然不怎么高大，但只要看见它那相当宽广的两翼与周围平缓的丘陵，就会让人有种远离都市的感觉，不过从明日奈所住的世田谷坐上东急线到这里根本花不到三十分钟。
建筑物看起来仍然相当新颖，茶色瓷砖墙壁在冬天低温的日照下发出闪亮光芒。明日奈将便条纸收进口袋里，心想这里与自己曾长时间沉睡的地点相当类似。
「有纪……就在这个地方吗？」
亚丝娜轻声喃喃自语。自己虽然很想与她见面，却又希望对方别出现在这个地方。
稍微犹豫了一下后，明日奈便拉紧穿在制服上的外套衣领，快步朝正面入口走去。
「绝剑」有纪从艾恩葛朗特消失后，已经过了三天。
消失前的瞬间，黑暗精灵少女在剑士之碑流下的眼泪，依然深深印在明日奈的视网膜里。那一幕实在太过深刻，令人难以忘怀，所以她无论如何都想再次和有纪见面。但送出去的讯息全部都只得到「收件人尚未登入」这样的自动回覆，而且信件之后也没有被开封的样子。
她原本认为沉睡骑士的成员应该会知道有纪人在哪里，但两天前在聚会地点隆巴尔旅馆里迎接亚丝娜的朱涅，却只是垂下睫毛并轻轻摇了摇头。
「自从那天之后，我们也无法和有纪取得联络。不只是在ALO里，她似乎根本没有进行完全潜行，而我们对她现实世界里的事情也可以说是一无所知。何况……」
朱涅说到这里便停顿下来，以有所顾忌的视线看着亚丝娜。
「亚丝娜小姐。我认为有纪应该不想再和你见面了。我想这都是为了你好……」
惊讶的亚丝娜完全说不出话来。经过几秒钟后，她才好不容易挤出一丝声音：
「为……为什么？不对……应该说，我也知道有纪和朱涅你们总是故意和我保持距离。如果我造成你们的困扰，那我就不会再探求下去了。但是……你说这是为我好，实在没办法让人接受。」
「怎么可能会是困扰呢……」
总是维持沉稳态度的朱涅，脸上难得出现扭曲的表情并且用力摇着头。
「我们真的很高兴能遇见你。都是靠亚丝娜的帮忙，我们最后才能在这个世界里创造出那么棒的回忆。无论是帮助我们攻略魔王也好，说想加入我们公会也罢，都让我们非常感激。我想有纪一定也是这么认为。但是……就算我托你，请你就这么忘记我们吧。」
她说到这里，便挥动左手操纵视窗。接着亚丝娜面前便出现一个小小的交易视窗。
「虽然比预定中还要早，但沉睡骑士马上就要解散了。我们已经把要送给你的谢礼都整理在此。这些是之前魔王所掉下来的宝物，以及我们所拥有的全部道具……」
「我……我不要。我没办法收下。」
亚丝娜的手指用力敲下取消键，朝朱涅靠近一步。
「真的没办法再见面了吗？我……真的很喜欢有纪、朱涅还有其他人。原本以为就算公会解散了，我们还是可以当好朋友。难道说只有我一个人这么认为吗……？」
以前的亚丝娜绝对不可能说出这种话。但在与有纪等人一起活动的短短几天里，她也感觉到自己开始慢慢改变了。也就是因为这样，她才不愿意和大家分开。
然而，朱涅只是垂下脸并且不断摇着头。
「抱歉……真的很抱歉。但还是在这里告别比较好……抱歉，亚丝娜小姐。」
接着她便像逃走般登出了。
结果不只有纪，朱涅、阿淳、小纪以及其他成员全都再也没登入过ALO。
说起来，认识沉睡骑士不过寥寥数日而已。或许明日奈的确不应该这样就认为自己已经与他们成为朋友。但沉睡骑士的众人，依然在她心里留下不可抹灭的印象。明日奈知道，自己绝对不可能就这样忘了他们。
虽然说第三学期已经开始，但即使能与在现实世界里久违的和人、里香以及珪子见面，明日奈心情仍旧相当沉重。她回过神来，才发现视网膜深处、鼓膜内部，又再度浮现有纪的笑脸与她叫自己姊姊的声音。当注意到这一点时，明日奈不禁流下了眼泪。她无论如何都想知道有纪离开的原因。
到了昨天。午休时，明日奈接到和人【我在楼顶等你】的简讯。
寒冷北风逞威，水泥完全外露的校舍屋顶上根本没有其他学生。和人靠在空气循环用的粗大管线上等待明日奈到来。
即使由SAO解放出来已经过了一年，现实世界里的他体重还是完全没有增加的模样。妹妹直叶每天都会盯着他吃饭，所以营养方面应该不会有问题才对，但或许他是将摄取的卡路里都用在跑步和健身上头了，不然就是在假想世界里的炽烈战斗也让他燃烧了肉体的热量吧。
目前的打扮与身高虽然与旧艾恩葛朗特时不同，但他那打开运动外套钮扣、双手插在裤子口袋里，略长浏海随风飘荡的站姿，却跟过去没有两样。明日奈像被吸引过去般跑到他身边，然后把额头轻轻靠在抬起头来的和人肩口。
虽然很想对他吐露心中波涛汹涌的感情，但连明日奈自己也无法把心情交代清楚。当她用力闭上眼睛，努力忍住不断涌上喉咙的呜叫时，和人便用于温柔地拍了扣她的背部，同时也在她耳边这么说道：
「你无论如何都想跟『绝剑』见面吗？」
听见这句话后，明日奈又重新燃起了希望。没错，自己想再见她一面。因为有纪一定也这么希望才对。
她点了点头后，和人便沉稳地继续说道：
「她不是说过不要见面比较好？即使这样你还想见她吗？」
明日奈已经将第27层魔王攻略战的经过、之后意外的别离，还有最后见面时朱涅所说过的话全部告诉和人。而和人应该是经过一番思考后才会提出这样的问题吧，但明日奈听见之后还是用力点了点头。
「嗯，我还是想见她。无论如何，我都想再见到有纪并和她谈一谈。我非这么做不可。」
「这样啊……」
简短回答之后，和人便把双手放在明日奈肩上并且稍微拉开身体，然后从运动外套的内侧口袋里拿出一张便条纸。
「到这里去的话，或许能见到她也说不定。」
「咦……？」
「只是有可能而已。不过……我想『绝剑』应该在这里才对。」
「为……为什么桐人你会知道呢……？」
明日奈接过对折的纸片并茫然问道。和人往空中看去，低声这么回答：
「因为那里是日本唯一利用『Medicuboid』进行临床实验的地方。」
「Medi……cuboid？」
明日奈口中重复了这个没听过的奇异单字，打开便条纸。
上面以小小的文字写着【横滨港北综合医院】的名称以及地址。
穿越擦得很干净的双重玻璃自动门，踏进采光十分充足的入口，马上就能闻到有些怀念的消毒水味道。
大厅里，抱着小孩的母亲与坐着电动轮椅的老人左来右往。明日奈横越了宽广的空间后，直接朝申请探访的柜台前进。
她在窗口旁边的申请表上填写完姓名与地址，却在希望采病的对象名称栏上停了下来。明日奈只知道女孩在游戏里的名字叫做有纪，根本不清楚这是不是她的本名。和人也说过，就算她在这里也没办法确认，甚至不知道能不能接受探病。但既然人都已经来到这里了，总不能就此放弃。她下定决心，拿着申请表朝窗口走去。
一名身穿白色制服的护士在柜台后方操作电脑。她一注意到明日奈接近，便抬起头来。
「要探病吗？」
护士微笑着问，而明日奈只能僵硬地点了点头。她将尚未填完的申请表交出去并说道：
「那个……我想要探病，但我不知道对方的名字。」
「什么？」
面对有些讶异而皱起眉头的护士，明日奈只能拚命解释。
「对方大概是十五岁左右的女孩子，名字可能叫做『有纪』，当然也有可能不是。」
「这里有许多住院的患者，您这样资料实在太少了。」
「嗯……我想这位患者应该正在使用你们试验中的『Medicuboid』。」
「我们无法透露病患的个人情报……」
这时候，待在柜台深处的年长护士也抬起头来，凝视着明日奈的脸。接着又在跟明日奈说话的护士耳边悄悄说了些什么。
一开始的护士先是眨了眨眼睛，然后再度转向明日奈，以不同于刚才的口气说：
「不好意思，请问您的大名是？」
「啊，我叫做结城明日奈。」
她一边回答，一边将申请表送了过去。护士拿起申请表看了一下，接着便递给里头的同事。
「能看一下您的证件吗？」
「好、好的。」
少女急忙由大衣内侧口袋拿出皮夹，出示学生证给对方看。护士仔细比对过证件上的照片与明日奈的脸孔后，说了声「请稍等一下」便拿起旁边的电话。
护士按了内线号码，在电话里小声与人讲了两、三句话，接着再度转向明日奈。
「第二内科的仓桥医生想见您。请由正面电梯上四楼，出电梯后往右手边前进，接着将这个交给柜台。」
明日奈由递过来的托盘上拿起学生证与另一张银色通行证，随即对护士点头道谢。
在四楼柜台前又等了将近十分钟左右，明日奈才注意到有位穿着白衣的男性快步朝她走来。
「哎呀，真不好意思。抱歉抱歉，让你久等了。」
一面拚命道歉一面点头打招呼的，是一名矮小微胖的男性医师。他年纪大概三十出头，光亮宽广的额头上方顶着七三分边的头发，脸上还戴着粗框眼镜。
明日奈急忙站起，深深一鞠躬。
「您太客气了。是我忽然来打扰。如果现在不方便，那我继续等也没关系。」
「不会不会，我今天下午刚好没值班。嗯……您是结城明日奈小姐吧？」
男医师有些下垂的眼睛眯了起来，接着更轻轻歪着头这么问道。
「是的。我是结城。」
「我叫做仓桥。是绀野小姐的主治医师。真亏你能找到这里来。」
「绀野……小姐？」
「嗯嗯，全名叫做绀野木棉季。就是木棉花的木棉加上季节的季（注：日文里有纪与木棉季发音相同）……她最近每天都在说关于明日奈小姐的事情唷。啊，抱歉……因为木棉季都是这么称呼你……」
「没关系，叫我明日奈就可以了。」
明日奈笑着回答，仓桥医师也不好意思地笑了笑，然后用右手指了一下电梯的方向。
「别一直站在这里，我们到楼上的休息室去吧。」
接着明日奈便被带到宽广的休息室里，与医生面对面坐在深处的位子上。由巨大玻璃窗可以远眺医院广大的腹地以及周围绿地。房间里没什么人，只有细微的空调运作声飘散在空中。
明日奈心里虽然有无数疑问，却不知道该从何处问起，反而是仓桥医生率先打破沉默。
「明日奈小姐是在VR世界里认识木棉季的吧？她有跟你提过这间医院的事情吗？」
「没有……其实她没跟我提过这里……」
「哦，那你竟然能够找到这里来，真不简单。不过呢，因为木棉季早就表示可能会有一名叫做结城明日奈的人会来探病，要我先通知柜台。我吓了一跳，问她是否已经说出这间医院的事，但她却又答没有，我便回那你说的小姐一定不知道这里。刚才柜台打电话来时，我真的吓了一大跳。」
「那个……木棉季小姐她……跟医生说了我的事吗？」
明日奈这么问完后，医生便用力点了两、三下头。
「这几天只要跟我面谈，她说的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她只要提到你，之后就一定会哭泣。她平常明明是个很坚强的孩子……」
「咦……为、为什么……」
「她说想和你做朋友却办不到，想再见你一面也见不到了。其实……我也可以了解她的心情……」
这时仓桥医生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口气，下定决心后开口问道：
「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他们在告别VR世界前也都这么告诉我。到底是为什么？为什么会『无法见面』呢？」
看见纸条上的医院名称后，明日奈心里便有股不安的感觉不断膨胀，现在她只能拚命压抑下这种心情并且探出身子问。而仓桥医生有好一阵子只是默默看着桌上的双手，最后才静静地回答：
「那么，我们还是先从『Medicuboid』开始谈起吧。明日奈小姐应该是『AmuSphere』的使用者吧？」
「嗯……嗯嗯，是的。」
青年医生点了点头后抬起脸来，开口说出了明日奈完全料想不到的事情。
「这么说或许对你有些失礼，但我原本就觉得『开发完全潜行技术是为了娱乐用途』这点，是件相当浪费的事情。」
「咦……？」
「政府一开始就应该提供充分的资金来帮助这种科技运用在医疗目的上才对。如果当初这么做，进度应该就能比现在快个一年……不，能快上两年。」
面对搞不清楚这话有何含意的明日奈，医生竖起了手指继续说：
「请想想看。AmuSphere所形成的环境能给医疗现场带来多大的帮助。比如说，你知道这机器对有视觉或听觉障碍的人来说是天大的福音吗？如果是先天性的脑部机能障碍，那很可惜这机器就帮不上忙，但如果只是眼球或视神经有异常，那么AmuSphere就能直接传送影像到脑部。当然听觉也是一样。现在只要使用这部机器，就可以让从来不知道什么是光线与声音的人，接触到所谓真正的风景了。」
听见仓桥医师充满热忱的言论后，少女也点了点头表示同意。其实AmuSphere很早之前就已经被广泛地运用在各种分野上了。明日奈就曾经听说有一天它的头盔将更加小型化，只要再搭配上专属镜头，视障者就能够过着与明眼人完全相同的生活。
「而且，有用的还不只信号传达机能而已。AmuSphere还有消除体感的机能对吧。」
医生用手指碰了碰自己的后颈部分。
「只要往这里传送电磁脉冲波，就能暂时让神经麻痹。换言之跟全身麻醉有相同的效果。比如说在手术上利用AmuSphere。就能够避免使用麻醉药的些微危险性。」
明日奈不知不觉间便被医生的话题吸引，却在点头时忽然发现某件事。在专家面前这么说虽然有些不好意思，但她还是以细微的声音问道：
「那个……我想这应该办不到吧？AmuSphere只能遮断程度相当轻微的感觉。若要消除手术刀切开身体的剧痛，别说是AmuSphere了，就连初代机——NERvGear都没办法做到……就算在延髓截断这些信息，但因为身体上的神经仍然有感觉，所以脊髓应该还是会有反射作用才对吧……？」
「正……正是如此！」
仓桥医生听见明日奈的话后，似乎因为惊讶而瞪大了眼，但他马上就了解问题的意思而不断点着头。
「你说的没错。而且AmuSphere的电磁脉冲波输出功率太低，CPU也是省电型，所以在处理速度上多少会有点问题。如果是要潜入VR世界，这种规格应该就足够了，只是要搭配镜头来即时呈现现实环境，也就是说要实现『扩增实境』时，它的机能仍嫌不足。所以现在动用国家力量紧急开发出来的，就是全世界第一台医疗用完全潜行机器——『Medicuboid』了。」
「Medicu……boid……」
明日奈悄悄在嘴里念了一次这个将医疗与立方体组合起来的奇怪单字。医生轻笑一下，继续说明：
「现在还只是代号而已。总之就是强化AmuSphere的输出功率，将脉冲波产生元件的密度增加数倍，提升处理速度，再将其与能够覆盖整个脑部与脊髓的床一体化。外表看起来只是普通的白色箱子而已……只要这个仪器能够量产并且配置在大多数医院里，整个医疗环境将会产生革命性的变化。几乎所有的手术都不需要麻醉，而且也有可能与被诊断为『Locked In状态』的患者进行沟通。」
「Locked In……？」
「也被称为闭锁症候群。脑的思考部分虽然正常，但是控制身体的部分却出现障碍，以致于患者无法表达自己的意思。而藉由Medicuboid就可以连线到病患的大脑深处，就算身体无法动弹，也可以利用VR世界回归一般社会。」
「原来如此……也就是比为了玩VR游戏而开发的AmuSphere。还要来得像真正的……所谓『梦想中的机器』吗……」
点着头的明日奈随口这么说道。但原本像在讲述自己梦想的仓桥医师在听见这句话后，便像忽然被拉回现实世界般闭上了嘴。他的表情变得有些沉重，拿下眼镜后深深叹了口气。
过了一会儿，他终于微微摇着头，露出有些悲伤的微笑。
「没错，确实是梦想中的机器。但是……机器当然还是有极限。其实Medicuboid最受期待的功能之一……就是『Terminal Care』。」
「Terminal Care——」
重复了一次这不常听见的英文单字后，医师便开始加以详细说明。
「也就是『临终关怀』的意思。」
听见这句话，明日奈顿时像被浇了一盆冷水一般。面对说不出话来，只能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼镜的仓桥医师以某种同情的神色继续说：
「或许，你之后会觉得不应该继续听我说下去。即使你这么选择，也没有任何人会怪你。无论是木棉季还是她的伙伴，都是为了你好。」
但是明日奈内心没有丝毫犹豫。她已经做好接受任何事实的心理准备，也确定自己非得知道真相才行。明日奈抬起头，笃定地说：
「没关系……请继续说下去。拜托你，我就是为了知道真相才会到这里来的。」
「这样吗……」
仓桥医师再度微笑，接着用力点了点头。
「木棉季告诉我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都说出来。木棉季的病房在中央栋的最上层。距离这里有些远，我们还是边走边说吧。」
两人随即离开休息室。跟着医生朝电梯走去的途中，明日奈脑里不断重复同一句话。
临终关怀。虽然这句话的意思相当简单明了，但她心里还是觉得应该不会用如此直接的词语来表达「那件事情」才对。
不过能确定的是，自己一定得承受住接下来将得知的事实。有纪就是相信明日奈能做到，才会允许她接近真实世界里的自己。
并排在中央栋大厅的三台电梯里，最右边那台门上标示着「staff only」。医师将脖子上的卡片贴在右方面板上，右边的门马上就随着平稳的铃声滑开了。
进入充满白色光线的箱子后，电梯就在几乎感觉不到移动声与加速度的情况下开始上升。
「你听过『空窗期』这个名词吗？」
忽然被仓桥医师这么一问，明日奈只好眨了眨眼睛开始搜寻起自己的记忆。
「我记得……曾在健康教育课程里学过。应该是有关病毒感染的名词吧……？」
「没错。人类通常是藉由检查血液来确认是否已被某种病毒所感染。检查的方法呢，有调查血液中对于病毒是否有抗体的『抗原抗体检查』，还有将病毒本身的DNA·RNA增幅来加以调查的『核酸检查』这种更加精密的方法。但在感染十天之内，就算使用核酸检查也无法查出病毒的存在。而这段期间就被称为『空窗期』了。」
仓桥医生讲到这里稍微停顿了一下。接着便有轻微的减速感降临，电梯门随着铃声打开。
最顶楼的12楼似乎完全禁止外人进入，所以一出电梯正面就设有戒备森严的大门。医师再度将卡片靠近大门旁的扫描器，又把手掌贴在面板上进行生物认证，金属的隔离棒才随着细微金属声降下。医生以手势催促着明日奈，于是她便快步通过大门。
与下面楼层不同，这层楼里完全没有任何窗户。被光滑白色面板覆盖的通道笔直往前延伸，接着在前方分为左右两条道路。
再次站在明日奈面前并向前走去的仓桥医生往左边前进。充满柔和白光的无机质通道不断往前。两人途中只和几名白衣护士擦身而过，而且几乎完全听不见任何来自外界的噪音。
「——而这个『空窗期』必然会导致某些事件发生。」
医师忽然以沉静的声音再度开口。
「那就是由捐血所造成的输血用血液制剂一污染。当然，因此而感染病毒的机率极低，毕竟一次输血便感染病毒的机率大概只有几十万分之一。但是，现代科学依然不可能把这种机率变成零。」
接着又是轻微的叹息。明日奈能从叹息里感受到医师些许的无奈。
「木棉季她是在二〇一一年五月时出生的。由于她的母亲难产而决定进行剖腹生产。虽然从病历里没办法确认……但当时因为某种事故而引发大量出血，因此医生便进行了紧急输血。很不幸的是，当时使用了遭受病毒感染的血液。」
「…………！」
明日奈顿时倒抽了口气。医生瞄了她一眼，随即又垂下视线继续说道：
「事到如今，已经没办法确定了，但木棉季她应该是在出生时或者之后便马上遭到感染。而她父亲则是在一个月内也感染了病毒。九月时，医院根据她母亲接受输血后的确认血液检查发现有病毒。但那个时间点……她们全家都已经……」
医生再度深吸了一口气后停下脚步。
通路右侧的墙壁上有一道自动门，更旁边的墙上则设置有金属面板。嵌在上面的门牌写着【第一特殊计测机器室】这种专业的文字。
医生拿起卡片，从面板下的缝隙刷了过去。接着电子音响起，门也噗咻一声打开。
明日奈一边感受胸口深处传来的异常绞痛，一边随着仓桥医师穿过自动门。门内是个相当狭长的奇妙房间。
正面墙壁上有一道与刚才相同的门，右恻则设置着配有好几个萤幕的控制台。左边墙壁上虽然有一面横长的大窗户，但玻璃是黑色的，看不见内部景象。
「这扇玻璃后面是经过空调控制的无菌室所以无法进入，请你见谅。」
说完后医师便靠近黑色窗户，操纵起下方面板。窗户颜色立刻随着细微的震动声急速变淡，最后成为透明玻璃，同时也显露出后面的景象。
那是一间小房间。不对，就面积来说其实相当宽广。乍看下之所以会觉得很小，是因为里面放满了各式各样的仪器。由于混杂着高大、矮小、简单四边形以及各种形状复杂的仪器，所以明日奈花了一些时间才注意到房间中央有一张凝胶床。
她把脸尽可能地靠近玻璃，持续凝视着那张床。
有道娇小的身影像半沉入蓝色凝胶般躺在上面。白色床单一直盖到她胸口，而裸露出来的肩膀可以说瘦到惨不忍睹。喉咙与两条手臂上则有各种管线连结着周围的机器。
但明日奈看不见那名病患的脸，因为有块与床一体化的白色立方体完全罩住了她的头。能看见的，只有毫无血色的薄薄嘴唇以及尖尖的下颚而已。靠近玻璃这面的立方体上全部都是萤幕面板，上面还有不同颜色的标示正跳动着。萤幕上部还能看见写着【Medicuboid】的简单标志。
「……有纪……？」
明日奈以沙哑的声音呢喃。终于——终于来到现实世界的有纪身边了。但这最后几公尺，却遭到绝对无法跨越的厚重玻璃墙隔开。
明日奈背对着医生，好不容易才挤出声音问道：
「医生……有纪她的病名是……？」
医生的回答相当简短，但带着无比沉重的压力。
「『后天性免疫不全症候群』……也就AIDS。」