远古时代——
大地被森林精灵族建立的「卡雷斯·欧王国」、黑暗精灵族居住的「留斯拉王国」、人类的「九联合王国」、矮人族的地下王国以及其他种族建立的中小国家所分割统治，这些国家之间偶尔会起点小争执，但大致上还是维持了一段相当长的和平时代。
但是某一天在「某种」契机下，发生了全部国家主要的一百个地域都被切割成圆盘状，然后被吸到天空中的天地异变。圆盘的尺寸最小的也有直径三公里，最大的甚至达到十公里，这些圆锥台形就层层堆叠起来，形成了高达一百层的巨大浮游城堡。
城堡就这样把许多的城镇、村庄以及山川、森林、湖泊吞没到内部，然后再也没有回到地上。支撑过去文明的魔法力量就此消失，人类的九支王族也全部灭绝。几乎所有的城镇都变成自治都市，楼层间的交流也遭到断绝，然后再次经过了一段漫长的时间。目前还保有与过去「大地切断」相关传说的，就只有依然在王族统治之下的两只精灵族而已——
「…………故事好像就是这样……」
一边靠在帐篷的侧面，一边把到今天为止知道的「艾恩葛朗特诞生的秘密」概略说完后，隔了一会儿背后就传来参杂著水声的声音：
「嗯……感觉好像可以了解很多事，实际上也没增加多少情报嘛。」
「就是说啊……」
我把双手放在后脑勺，然后抬头看著正上方。透过浴室帐篷顶端换气口飘出来的水蒸气，可以看见染上深蓝色的第四层底部。
根据精灵族的传说，很久很久以前，某个人把地面挖空并拔起，然后利用铁制框架与石板加以补强，把它们层层堆了起来。我当然知道实际上创造艾恩葛朗特的是开发SAO的负责人茅场与ARGUS的工作人员，关于大地切断的传说只不过是「这样的设定」，但就算是这样还是很令人在意。到底是谁，又是为了什么而创造出这座浮游城。是像神那样的存在一时兴起所做的吗——还是人类、精灵或者是除此之外的种族干的好事呢？
入浴中的亚丝娜似乎也想著同样的事情，这时可以听见她带著吹泡泡般效果的声音：
「话说回来，这个世界没有什么神明存在的感觉耶。我小时候看过、读过的奇幻故事里，好像都会有各种名字的神明存在。」
「嗯！听你这么说，好像真的是这样耶。比较大的城镇里是有教会，里面也有NPC的神父，但完全不如道是祭祀什么样的神明……不过——就奇幻风格的游戏来说，有不少都是这样的情况。就是只有一个类似神明的模糊存在而已。」
「是要玩家以各自的想像进行补完吗？这样的话照目前来看，桐人先生的守护神应该是『LA奖励之神』吧。今天的练功区魔王攻略战，最后一击的奖励也还是被你拿走了对吧。」
面对这带著调侃之意的指责，我只能一瞬间紧闭起嘴巴，然后试著说出快要没什么说服力的藉口：
「我……我也不是故意要抢LA喔。只是我的能力构成是攻击力特化型，所以拿到最后一击奖励的机率比较高而已……要这样说的话，那亚丝娜的守护神就是浴室之神了。信仰的好处就是，所到之处很容易找到附浴室的房间……哎呀，说到这里就会想起我在托尔巴纳租的那个房间……」
「哗啦！」一声，我靠在帐篷厚重帷幕上的后脑勺被水柱击中了。浮现「糟糕，这是应该遗忘的记忆」后，我急忙修正话题：
「先……先不说那个了，结果和我们一样进行这款活动任务的，就只有DKB的凛德他们而已。难得亚鲁戈都制作了『攻略册·精灵战争Ⅰ』，这样实在太浪费了。」
「亏我们也提供了许多情报。但是……说不定大家就是看了那本攻略册才会犹豫不决。因为上面确实写了活动要到第九层才结束……艾基尔先生也说了『现在没有多余的时间去进行那么长的任务哩』。」
亚丝娜展现了竟然颇像艾基尔的说话语气，听见后我只能稍微露出苦笑回答：
「嗯，也有到了第九层之后才回来第三层接受任务，然后急速把它解决的方法。那个时候等级已经相当高了，说不定……解救精灵骑士的机率也会提高。」
自己这么说完，才又浮现「啊啊，对喔」的想法。
挑战从第三层到第九层的活动任务，也就表示自认为能在这款死亡游戏里突破到第九层。对原封测玩家的我来说，这是曾经挑战过的任务，而且任务开始时也只想著如何让提升等级的效率增加，不过就目前的状况来说，第九层的确是太遥远，或者是太过沉重的未来。抬头往上看的话，无论如何都会意识到还有多达九十七层压在自己头上。
「…………不过呢……」
帐篷里的亚丝娜就像看穿了我的心思般呢喃著。
一声较大的水声响起，接著就是湿濡的脚踩著木头地板的声音。再来可以感觉到亚丝娜在笔直垂下来的厚布后面坐了下来。
「我呢，最近想到剩下来的楼层时，稍微不会那么害怕了。今天一整天都要努力活下来的心情还是没变，但同时也有想快点见到里头有黑暗精灵女王的城堡……或者上面的几十层如果都是远古时代从地面分离过来，那一定有各种景色与城镇等等的想法……」
「…………这样啊。」
即使再次感受到亚丝娜的坚强，我嘴里也只有说出这么一句回应而已。由于这样的回应实在太过单调，于是我思索接下来应该说什么，而结果就是——
「……上面的楼层一定也有各种浴室才对。」
亚丝娜对这句评语的反应，就是隔著厚布朝我的背后赏了一记肘击（应该是吧）。
十二月十八日，周日。
在主街区兹姆福特召开第三层首次攻略会议后，很快又过了三天。这段期间我和亚丝娜完全没有回到城镇里，而是以黑暗精灵野营地为据点拚命地进行任务、收集强化素材、锻炼技能并取得各种Mob。
我们又各自提升了一级，我来到了16级，而亚丝娜则是15级，我想这已经是第三层的极限了。封测时期的攻略适当等级在挑战魔王时是楼层X3——当然这样的算式到更上层之后应该就会改变——所以我们已经超过了6～7级。这时经验值效率当然就会大幅下降，在练功区或迷宫里狩猎Mob经验值条也不太会增加。
另一方面让我惊讶的是，和我们一起经过连日的冒险后，骑士基滋梅尔的等级也跟我一样上升到16级了。基滋梅尔被特效光包围的瞬间，我忍不住就说出了「恭喜升级」，虽然内心感到慌乱，但她似乎认为等级数字就是身为剑士的位阶。当她微笑著回答我「谢谢」时，我才大大地松了口气。
在越来越强的精英骑士大人协助下，活动任务进行得相当顺利，但正如我刚才和亚丝娜所说的，艾恩葛朗特诞生故事最重要的部分一直没办法明朗化。
接在第一章「翡翠秘钥」、第二章「讨伐毒蜘蛛」后面的第三章是「供品之花」，内容是为了供奉在第二章里已经确定战死的侦查兵而到森林里采集供品的收集系任务。接下来的第四章「紧急命令」和第二章一样是去寻找出发执行任务后就没有回来的侦查兵，这次则确实地解救了对方。但是到了第五章「消失的士兵」时就会发现，我们带回野营地的侦查兵，其实是森林精灵用咒语变成的冒牌货。
我当然已经知道会有这样的发展，所以考虑过在第四章的时候想办法揭发他是冒牌货，但除了不清楚破解咒语的方法之外，做这种事情也有可能会让活动就此停止。在没办法的情况下，只能暗地里持续监视著野营地，等到冒牌士兵准备从司令部帐篷里偷走「秘钥」时才大喊「有小偷！」，不过最后还是因为精灵擅长的完全隐蔽而把人跟丢了。封测时期是在浑然不觉的情况下被偷走钥匙，现在这样可以说多少有点进步，但同样还是得去追捕那个冒牌货。和野营地里的「黑暗精英驯狼师」组成临时小队，当然基滋梅尔也跟著我们一起追踪冒牌士兵留下来的痕迹，最后我们竟然在森林深处发现了森林精灵的大型营区！
——在这个时候，任务再次中断了。因为今天攻略集团所有人会出动，到连结迷宫区的洞窟讨伐栖息在里面的练功区魔王。
讨伐行动初次挑战就顺利达成，没有任何人丧生。除了某个异端封弊者又夺走了LA奖励之外可以说是完全成功，但我再次有种强烈的感觉。就是集团内部从之前楼层就开始冒烟的火种，经过两大公会的建立后，热度已经开始增加了。
「……我说亚丝娜啊……」
我一边摸著承受过打击技的背部一边对著浴室内部搭话，结果没有听见回答，反而听见出入口的帷幕被用力掀起来的声音。脸往右边一看，就看见了从帐篷里走出来的纤细人影浮现在夕阳的残照中。
明明一分钟前还泡在浴池里，但穿著平常那件皮革束腰外衣的亚丝娜却没有任何刚洗好澡的模样。因为是假想的浴室，所以这也算是理所当然的事，而且全身水气瞬间变乾也省事多了，但是对攻略集团首屈一指的入浴爱好者来说，应该会觉得这种情形有点扫兴吧。
可能是因为想到这些事的缘故，我说出口的问题跟原本的预定差了十万八千里：
「……你不会有想换件衣服的时候吗？」
下一个瞬间，她的眉毛间就出现了即使逆光也能分辨出来的深邃皱纹。
「我不换衣服会有什么问题吗？」
冰点以下的反问让我急忙左右摇了摇头。
「没……没有啦，一点问题都没有。只是觉得，洗完澡后不会想换上符合那种气氛的衣服吗……像是浴衣、浴袍，或者只穿一件T恤之类的……」
糟糕，最后的服装是多余的，现实世界里洗好澡后就常这样穿的妹妹真是害死我了，当我心里这么想并准备逃亡时，幸好亚丝娜只是眼睛抽动了一阵子，还不至于整个人发掘，于是我就松了口气然后低头看著自己的身体。
「……我想桐人先生应该很清楚，我也不是没有可以更换的衣服。应该说我道具栏剩下来的容量几乎都快被衣服塞满了。」
想起的确有这么回事的我点了点头。在第二层乌鲁巴斯的旅馆里，为了回收亚丝娜遭人诈欺的风花剑而让她按下「所有道具实体化」按键时，立刻有大量白色小小布料道具在房间里到处飞舞的记忆还相当清晰。
用「不准继续想下去」般的视线瞥了我一眼后，亚丝娜就靠在帐篷的支柱上，一边抬头看著傍晚的天空继续表示：
「但那并不是我穿来让自己高兴的衣服。」
「咦？那为什么要买那么多？」
「我没有买喔。」
这句话让我眨了眨眼睛，然后才终于发现到事实。同种类的制造品道具大量存在的话，那不是「目的」而是「手段」的可能性就相当高了。
「……难道那是……你靠著修行裁缝技能自己制造出来的……？」
小声问完后，亚丝娜就轻轻点了点头。
「但……但是，你是什么时候锻炼那种技能的？应该不是第二层和我搭档之后才开始的吧……？」
「嗯，在那稍早之前。在第二层的练功场提升等级时，不是会累积很多羊毛和木棉等素材吗？然后我不知不觉就选了……」
「原……原来如此。我只要一累积起来就把它们全卖给NPC了……但是，亏你竟然会想提升生产系的技能耶。那很麻烦吧？」
我感到佩服地这么说道，但这次不知道为什么没有任何反应。侧眼往上看著保持沉默的亚丝娜后，忽然发现一件事。现在这个时间点，如果要提升生产系技能，有一个比麻烦的作业更加重大的问题。就是为了取得技能的空格。
技能格子的数量在等级1的初期设定值是两个。等级6增加到三个，等级12四个，等级20五个，接下来就是每10级增加一个。
等级16的我目前拥有四个格子，不过全被「单手直剑」「体术」「搜敌」「隐蔽」这种战斗系技能填满了。亚丝娜也同样拥有四个格子才对，但仔细一想就会发现，我除了「细剑」之外就没听过她选择了什么样的技能。在练功区里她都装备著金属制的胸甲，所以应该有「轻金属装备」才对，剩下来的两个就是谜了。就算里面有一个是「裁缝」好了，还是会让人觉得为什么现在会选择这种技能。
亚丝娜刚才说「因为累积不少素材，不知不觉就选了」，但技能格子不是可以随便消费掉的物品。如果要以攻略集团成员的身分一直在最前线战斗，那么就不应该选择与战斗无关的生产技能，应该选择我也有的「隐蔽」或者「搜敌」，不然就是「轻功」「重量上限扩张」等等能提高生存率的技能才合理。这种事情，不用我说亚丝娜应该也知道才对。
可能是感觉到包含在我视线里的疑惑了吧，亚丝娜往下瞄了我一眼后，再次说出令人意外的发言：
「话先说在前面，我已经把『裁缝』从格子里移除了。制作的衣服之类的，也大多还原成布料了。」
「咦？是……是这样吗？那真的是不知不觉就选了？」
「我不是说过了吗？嗯……也不是全然如此啦……」
「……你的意思是……？」
「秘密。哪一天我想讲了就会告诉你。」
反应明明很冷淡，脸上不知道为什么却带著些许微笑的亚丝娜，把靠在帐篷支柱上的背部移开并说道：
「那你现在要做什么？想洗澡的话，我可以在这里帮你看著门口哟。」
「啊～嗯……我三分钟就洗好了，所以不用看门啦。你先去食堂吧。」
「了解。吃饭的时候，要告诉我今天打倒的那只超大蜘蛛掉了什么宝喔。」
「是是是。」
我点了点头站了起来，亚丝娜一面轻轻挥手，一面朝旁边的食堂帐篷走去。目送她的背影离开后，我就钻过浴室帐篷的帷幕。
傍晚，陪著一回到野营地就立刻想洗澡的亚丝娜来到这里，然后直接在入口处看门的日子已经来到第五天。但是这五天来都没有男性或女性黑暗精灵NPC想进入使用中的帐篷。老实说，我有时候还真觉得根本不需要看门，不过也能了解浴室入口只有一片无法上锁的帷幕会感到不安的心情。
虽然能理解，但身为男性的我立场上实在不用在意浴室的安全性，所以一走上铺设在帐篷内部的木头地板，就立刻在装备人偶画面连续按了三次全解除按键，把所有装备收进道具栏里。因为突然袭来的寒冷而缩起身体，直接走向设置在木板深处的大型浴池。其实很想用力跳进去，但发出太激烈的水声可能会让附近的精灵走进来看发生什么事，所以我尽可能静静地滑入浴池里。
浴池的长度最少也有两公尺半，虽然觉得要烧这么多的热水一定相当费事，不过好像又是靠著精灵拿手的咒语力量。盈满的热水呈现淡绿色，同时发出像是薄荷又像是桧木的香味。浸到肩膀后全身会被舒服的热度与压力包裹住，这时心里就涌起难怪亚丝娜会这么喜欢洗澡的想法，但另一方面还是会在意无法比拟真正入浴的部分。虽然很难说出究竟是哪一个部分，不过热水还是少了那么一点液体感。
我平常总是尽量不去意识到整个艾恩葛朗特与自己的身体都是由多边形所构成。因为只要稍微觉得「是假货」，就会莫名地有种可以重来的感觉。在战斗、进食与睡眠时，都觉得自己与世界都相当真实，但偶尔还是会像这样产生不对劲的感觉。我之所以不太重视洗澡，一定是因为这样的理由——
不对，这也不过是藉口吧。即使在现实世界，我也不是很喜欢洗澡的小孩。在这边洗澡不用洗头、擦身体以及吹乾头发，说不定还比较符合我的个性。
木板的角落虽然并排著装有洗发精与沐浴乳的小壶，不过我当然没使用过那种东西。不知道亚丝娜是不是有效利用了这些物品呢？这是属于可以直接向她询问的问题吗……
当我想著这些事情时就经过了两分钟，我决定结束这场战斗澡而站起身来。
这时帐篷入口处的帷幕也从外面轻轾被掀了起来。
——亚丝娜忘了什么东西，现在回来拿了？不对不对，木板上没有掉任何东西啊。
——其他玩家想来泡个澡？不对不对，这里是暂时性地图啊。
——森林精灵的杀手来要我的命了？不对不对，走进来的人身上的肌肤是黑暗精灵特有的褐黑色……
来访者注意到双手握住浴池边缘整个人僵在现场的我后，缟玛瑙色的眼睛先是眨了一下，然后才像什么事都没发生般说道：
「哎呀，你也在洗澡吗，桐人？」
——抱歉，我等一下再来。
原本预料会有这样的发展，但穿著铠甲与披风的黑暗精灵骑士连表情没有改变，流畅地钻过帷幕后就一边碰著左肩上的别针一边继续表示：
「我一起洗应该没关系吧？」
立刻判断目前的状况，并且开始检讨所有能采取的行动，最后在预测接下来的情势下展开行动。这是为了在SAO生存下去最重要的能力之一，在基滋梅尔等待我回答的半秒钟里，我以前所未见的速度转动著脑袋。因为这时候的选择，可能会让我被丢进第一层黑铁宫的监牢。
对SAO开发阵容来说，导入性骚扰防范规则是相当苦涩的选择。
我记得在刚开始封测时，曾经在杂志上看过这样的访谈内容。
和攻击他人或者窃盗不同，「不适当的接触」这样的犯罪行为其实相当难界定，游戏制作群原本打算把事情交给玩家的礼貌与道德感等自净作用来处理。因为交给系统来统一判定的话，很有可能会出现误触规则的情况，而且也可能会有玩家恶意利用这样的规则。
但是，外表和玩家没有分别的NPC的存在，以及VRMMO这崭新的游戏类型，最后还是让营运公司必须导入性骚扰防范规则。具体来说就是「完全潜行环境里可以尽情触摸年轻女性型NPC」的情况，抵触了审查机关的伦理规范。虽然有人会说那PK又怎么样呢，不过自古以来这方面的基准本来就很不合理了。回答访谈内容的不是茅场而是ARGUS开发小队的成员们，但他们对于被现实世界的各种情况拿来利用的伦理规范，似乎也有许多自己的想法。
总而言之，存在于SAO里的性骚扰防范规则，导入的主要目的不是防止对异性玩家的骚扰，而是为了制止对异性NPC的不适当行为。
但是，如果是这样的话，系统将如何判断这种NPC自己跑到浴室来的情况呢？只要不接触就不会发动规则吗？还是看见基滋梅尔解除全装备的模样就出局了呢——又或者是，因为是不规则的状况，所以Everything's gonna be alright呢?
从到达转速极限的脑部冒出一大片幻想的白烟后，我就回答：
「请……请进，我已经要出去了。」
不用再想什么系统方面的事情了，身为一个人类本来就应该这么做吧。在这样的判断下，我迅速地想要离开浴室，不过还是有一个问题。就是我现在处于全装备解除状态，没办法戌接走出浴池。男性玩家当中有认为虚拟角色的裸体被看见也不会少块肉的豪杰，所以就算在街卜也能毫不在乎地进行换装操作，很可惜的是我没有这样的胆量。
因此，决定在基滋梅尔移开视线那一瞬间开始行动的我，就维持著握住浴池边缘的姿势计算著时机——
「这样啊，那失礼了。」
轻轻点了点头后，精灵骑士就一边将身体转向帐篷右侧的冲洗身体处一边按下魔法别针。
前几天也听过的「锵啷」声响起，防具与披风变成光粒消失了。底下只有一件丝绸内衣。虽然光艳褐色肌肤从漆黑紧身衣上面的精致蕾丝花纹露出来的模样，已经带著足以让我全身僵硬的冲击，不过这种景象我过去也曾看过一次。我拚命保持著集中力，等基滋梅尔背对我的瞬间就从浴池里跳出来。人还在空中就打开视窗，手指用电光火石般的速度装备上内裤。一边感觉腰部附近出现令人安心的著装感，一边继续要穿上上衣与裤子——
锵啷。
悦耳又危险的效果音再次响起。反射性抱视线往右移的我看见的是，紧身衣瞬间如粉雪般从背对我站在那里的基滋梅尔身上消失。
「呜咿……」
我从嘴巴发出毫无意义的怪声，然后身体在空中失去平衡。当然著地也就失败，整个人陷入翻倒状态当中。注意到以丢脸的姿势紧贴在木板上的我之后，基滋梅尔就准备转过身子。
「怎么了桐……」
「没……没没没事啦！完全没有问题！」
「真的吗？浴室的地板很滑，要小心一点。」
像个母亲叮咛莽撞的小孩般说完注意事项之后，基滋梅尔在极危险的角度下把身体转回去，然后坐在木制的浴室小凳子上。她接著又拿起并排在眼前台子上的一个小壶，把浓稠的液体倒在右手上，然后轻轻抚摸身上各处的肌肤。立刻有大量的纯白泡沫涌出，盖住了她整个外露的背部。
我当然也不是呆呆地看著这样的情景。我甚至不愿意浪费时间站起来脱离翻倒状态，直接就想用匍匐前进的方式前往出口，但刚才跳出浴池时把木头地板给弄湿，导致摩擦系数整个降低。即使如此我还是爬了两公尺左右，就在这个时候——
「刚好你在这里，可以帮我刷背吗？」
骑士大人从高处御赐了这样的贵言。
结果我虽然没有因为「不适当的接触」行为被送到黑铁宫，但也没办法检验出是不是因为基滋梅尔的特殊性才会有这种例外。因为浴室帐篷里，备有擦身体用的大型刷子。
我之所以没有拒绝坐在骑士正后方的椅子上，用刷子刷著充满泡沫的背部这样的行为，绝对不是因为有心挑战性骚扰防范规则的缘故。全是因为不小心听见了基滋梅尔又加了一句「蒂尔妮尔的灵魂被圣大树召还后，就没有人可以拜托了」。
不论是基滋梅尔的妹妹蒂尔妮尔丧命这件事，还是森林精灵与黑暗精灵的战争，说起来都不过是「基滋梅尔被赋予的设定」而已。没有玩家在旁边观看，很难想像NPC之间会实际进行战斗。在VRMMO的环境里「没有任何人在的森林深处，树木绝对不会倒下」。因此，基滋梅尔在野营地后面墓地跟我说的蒂尔妮尔的回忆，也不过是像这样被创造出来的记忆罢了。
但如果要这样说的话，那我敢断言十四年又七十二天的回忆全部都是真实吗？我实际的存在其实跟基滋梅尔同样是程式，被关进艾恩葛朗特那天是首次被读取，在那之前的「现实世界」的回忆全都是冒牌货——我能说绝对没有这种事情吗？
其实我也不是真的在烦恼这样的事情。或许只是希望我的记忆和基滋梅尔的记忆在本质上是相同的而已。
脑袋里想著这些事情的我，专心动著手里植入浓密软毛的刷子。
「……我最近作了不可思议的梦。」
基滋梅尔忽然低声说道。
「作……作梦？」
我当然不可能说「NPC怎么可能作梦」，不过确实被吓了一大跳。手上的刷子一瞬间停了下来，但马上重新开始并问道：
「什么样的梦……？」
「嗯……应该是四天前，我和森林精灵的骑士战斗时，桐人你们冲进来时的梦……不可思议的是，发生的事情和四天前有很多不同的地方。」
「…………」
基滋梅尔这时又缓缓对默默继续擦著背的我说：
「首先……桐人的样子就不一样。而且伙伴也不同。虽然是人族的战士，但并非亚丝娜，而是没有见过的男人们……」
「咦……？我几乎没有和亚丝娜之外的人组……不对，应该说变成伙伴啊。」
「嗯……但这些都只是小地方。梦里面……桐人和伙伴们确实是帮助我和森林精灵战斗。但是呢，这么说可能有点失礼，梦里面的你和伙伴剑技都未臻纯熟……所以完全不是森林精灵的对手。你们一个个倒了下去……我则是为了救你们而解放了所有成为我们精灵生命力的圣大树的庇护。虽然打倒了骑士，但我也同时失去了生命。这时候桐人你就用悲伤的眼神往下看著倒地的我……这就是我作的梦了。你的模样和伙伴们的长相每次都不一样……只有你最后的表情都是一样………………」
「这样啊……」
简短地呢喃完后。
我忽然瞪大了眼睛，发出了无声的喘息。
那是……
那个梦不就是——
SAO封测时期的记忆吗？
因为过于惊讶，我差点直接说出这个基滋梅尔应该无法理解的问题。
话快要脱口而出前阻止我的是，透过帐篷入口帷幕传过来的一道语气略显尖锐的声音。
「桐人先生，要让我等到什么时候啊？已经过了将近十分钟啰。」
发言者当然就是应该先移动到食堂去的细剑使了。
——话说回来，我好像说过三分钟就会出去。
虽然迟了一会儿才回想起自己的发言，但失去的时间已经无法倒转了。更重要的是，在我和亚丝娜之间只隔著一片厚布的状况下，拿刷子刷著一丝不挂的基滋梅尔背部这种情境已经超过我的应对能力，所以根本无法正常地回答对方。
当我维持双手握住刷子的姿势僵在现场时，入口处再次传来更加气愤的声音：
「说句话好吗？再三秒没有回答的话我就要冲进去了。」
看来拖延到她吃晚餐的时间已经让她不太高兴了。我想今天晚餐定食的菜色应该是亚丝娜喜欢的香草烤白肉鱼，不然就是加了一大堆根菜类蔬菜的棕酱炖肉。话说回来，这个世界的精灵虽然不会砍伐活树，倒也不是素食主义者。我记得以前看过的奇幻小说里，精灵族的女主角好像都没有吃肉耶。
现在不是想这些事情来逃避现实的时候了。经过了二·八秒时，我就下定决心用力吸了一口气。
「抱……抱歉！我马上就出去了，再等个一分钟！」
这时已经掀开十五公分左右的帷幕又缓缓地放了回去。
「……我就好心一点给你两分钟吧，那我就先随便帮你点餐啰。」
脚步声就随著这样的声音远去。呼一声吐出长长的一口气后，眼前的基滋梅尔才用似乎觉得很有趣的声音呢喃道：
「嗯，人族的战士不会一起洗澡吗？」
「男……男生和女生之间不会。那精灵呢……？」
「城堡里的骑士馆当中有男女分开的浴室，但这里是战地，没办法有太奢侈的要求。」
「原来如此。那个……关于刚才作梦的事情，下次可以详细地说给我听吗？」
那可能是残存在基滋梅尔心中的——封测时期的记忆。老实说我非常在意这件事情，但我自己不先把情报做一定程度整理的话，我自己也无法决定要问什么问题。
骑士稍微转向我点了点头后，有一半像在对自己说话般呢喃道：
「嗯。我也想知道……那个梦究竟有什么意义……」
深夜，二十三点四十五分。
藉由只有自己才能听见的闹钟声起床之后，我就暂时躺在床上等待意识完全清醒，然后悄悄撑起上半身。
挂在帐篷中央支柱上的油灯以及下面火炉的火都已经熄灭，但从天花板上的烟囱透下来的月光让这里不至于是一片黑暗。铺满厚厚毛皮的地板中央，可以看见基滋梅尔与亚丝娜靠在一起深沉地睡著。
几乎所有的NPC都跟玩家一样晚上会睡觉，但那只是躺在床上闭起眼睛然后一动也不动这种由程式设计出来的行动模式之一——我一路思考到这个地方。等等，应该说对基滋梅尔之外的NPC来说，这样才是真实的情况。
然而，大概六个小时前，她曾经对我说过，每天晚上都作了不可思议的梦。
听见那句话时，我就先舍弃可能是现实世界的某个人在扮演黑暗精灵骑士的怀疑了。提出封测时期的事情，对假扮成NPC的行为很明显是反效果，何况我和封测时代的外表可以说完全不同。营运公司的的人不可能不知道这件事，丽既然知道的话，就不可能说出「只有你最后的表情都是一样」这种话。
那么，如果基滋梅尔是真正的NPC——对她来说「梦」究竟是什么东西呢？虽然对现实世界的人来说，梦也还是个充满谜团的东西，不过如果光是作梦这件事的话，至少可以知道基滋梅尔的本质，也就是程式本身在她睡著的时候也没有停止演算。
我在封测时期总共挑战了三次「翡翠秘钥」任务，就像我记得每次都看见基滋梅尔的死亡这件事一样，她的心中也还残留著当时的档案，然后想办法要将「应该不存在的记忆」处理成有整合性的状态……我想应该是这样吧。
因为基滋梅尔是个例外的NPC，才会还保留著封测时期的记忆吗？
还是说，就是因为残留著记忆，才有现在这样的特殊性呢？
保持坐姿想了许多事情后，从帷幕的缝隙间吹进来的夜风轻轻地抚摸著我的头发。那种感触，让我忽然想起这款死亡游戏刚开始的那天发生的事情。
舍弃最先交到的朋友克莱因离开起始的城镇的我，毫不停歇地跑过草原，到达了在森林深处的小村庄霍鲁卡。我的目标是以现在爱用的「韧炼之剑」做为报酬的任务。
接受小孩子遭受病魔侵袭的母亲委托之后，当我正在进行前去狩猎植物型怪物来收集秘药用材料的任务时，我首次遇见了自己之外的封测玩家。并且在对方的邀约下组成小队一起战斗，当收集到一人份的素材道具时，差点就因为他设下的MPK陷阱而丧命。
历经千辛万苦存活下来回到村庄的我，把药品的材料交给母亲NPC后就完成了任务。封测时期进行同样的任务时，一拿到做为报酬的剑就马上飞奔向新的战场，但那一天不知道为什么就看著母亲煎药，甚至和她一起到旁边染病的孩子休息的房间里。
看著喝完药后，脸色稍微变好一点的小孩子NPC——名叫阿卡莎的女孩时，我想起了很久之前，在现实世界里照顾生病妹妹时的事情。那个瞬间，知道被囚禁在死亡游戏后就一直压抑下来的心情整个上涌，让我忍不住把脸压在眼前的床上哭了起来。这时NPC阿卡莎露出担心的表情，温柔地摸著我的头。在我停止哭泣前，她就这样一直摸、一直摸……
「………………」
缓缓地再次深呼吸后，我就停止继续回忆。
像姊妹般靠在一起睡觉的基滋梅尔与亚丝娜没有醒过来的迹象。傍晚，洗完澡吃完晚饭后我们就再次前往森林，在基滋梅尔的帮助下完成了所有在主街区兹姆福特接受的任务。虽然已经把报告延后，但这四个小时里我们已经跟蜘蛛、树妖以及野狼大战过好几个回合，所以她们两个人应该是累了吧……虽然不知道NPC有没有疲劳参数就是了。
老实说我也还没睡饱，但今天晚上还剩下一个任务要执行。我趴在地上小心翼翼地移动，一边注意不让帷幕产生较大的晃动一边来到帐篷外面，然后再次深呼吸。
胸口吸满冷空气才好不容易把睡意赶走，接著我蹑手蹑脚地走在夜晚的野营地里。向住在这里四天后已经变熟的夜间警卫精灵轻轻点头示意后就通过大门，最后穿越狭窄的山谷，在今天里第三次来到练功区。
在深夜的「迷雾森林」里，要是让浓雾缠上的话视界就会变成一片蓝灰色，这时森林也会变成危险地带，不过来过这么多次后我也差不多完全记住地形了。我一边躲过怪物的气息一边穿越森林深处，移动不到十分钟就来到第二层的往返阶梯。
沉浸在蓝白色光芒里的石造凉亭内部看似没有人在，我一靠近后，原本看起来空无一物的柱子阴影处就有一道人影像渗出来般出现在眼前。这种高等级的隐蔽技能，已经足以媲美使用透明披风时的基滋梅尔了。
等待著我的人，整个往下拉的兜帽底下那三根胡须状彩绘因为露出笑容而动了一下，接著又开口说道：
「桐仔，迟到了七秒钟哟。」
「抱歉，因为电车误点。」
听见我绞尽脑汁才挤出来的幽默感后，灰色的兜帽像是很无奈般摇了摇头。
「我可以卖给你比较有品味一点的玩笑啪。」
「……不用了，我不需要。抱歉马上就进入主题……我用讯息拜托你的事情有消息了吗？」
「怎么还是这么急性子。俗话说著急的老鼠进不了洞哟。（注：日本谚语，即欲速则不达之意）」
碰面的对象无声地笑了一下，接著轻飘飘地跳到附近半倒的石柱上，然后盘腿坐下。我也面对著她靠在另一根柱子上。
来者的外号是「老鼠亚鲁戈」，目前是艾恩葛朗特里唯一而且拥有最高超技术的「情报贩子」。虽然认识很久了（说起来也不过一个月而已），但我对亚鲁戈这个人其实所知甚少。她的性别应该是女性，年龄大概是介于十字头后半二字头前半之间，而且应该跟我一样是原封测玩家。把封测时代自己收集的情报，以及从包含我在内的封测玩家买来的情报汇集成名叫「亚鲁戈的攻略册」的小册子，然后委托街上的道具店进行贩卖。还有绝对不能忘记的是，她的座右铭是「能卖的情报绝不保留」。
也就是说，如果我要求亚鲁戈卖给我关于她本人的情报，比如说身高体重、喜欢的食物与技能构成等等的资料，她应该也会卖给我吧。不过代价应该相当高就是了。
不过幸运的是，我这次委托她调查的情报，价格可以说相当合理。我从长大衣口袋里拿出一枚五百珂尔的金币并叮一声弹了过去，亚鲁戈漂亮地用两根手指夹住金币，只兄金币在她指尖绕了一绕后就不知道消失到哪儿去了。
「谢谢惠顾，那就告诉你到今天晚上为止得知的情报吧。」
笑容从双颊画著胡须彩绘的脸上消失，她接著又低声继续说道：
「首先呢，来到第三层后才加入凛德队，也就是『龙骑士旅团』的玩家好像只有一个人而已。名字叫作『摩鲁特』，是一名男性单手直剑使，在城镇里也不会脱下锁子头罩……目前就只有这些情报了。」
「摩鲁特……」
我小声重复了一遍听起来像某种零食的名字。
戴著锁子头罩的单手剑使。他一定就是三天前早上，在凛德率领的五人小队里看见的那个男人了。他应该跟我一样是原封测玩家，而且向凛德提供了活动任务的知识……
这时我忽然注意到某种矛盾，于是皱起了眉头。
「等等……但是，我想之前的攻略会议，你应该也在某个地方看著吧，DKB跟第二层魔王攻略战的时候同样是十八个人……这也就是说，摩鲁特先生加入后，有一个人离开了吗？先不管是主动走的，还是被除名了。」
亚鲁戈马上否定了我提出的问题：
「没有，在会议场的十八个人，都跟魔王战的时候一样。」
「……你记住DKB所有成员的名字和长相了吗？」
「这点小事都做不到的话，还跟人家做什么情报贩子。当然，ALS的人我也全记住了。」
「是我太小看你了。」
我轻轻举起双手，然后把话题拉了回来：
「……也就是说，来到第三层才刚加入的摩鲁特先生没有出席那场会议啰……那没出席的理由……」
「很可惜，我不知道。」
「嗯，那也只能问本人或者是凛德才能知道了。」
我一边说，一边试著唤起三天前在兹姆福特会议场的记忆。但除了凛德之外，无论再怎么努力就是没办法想起应该有十七人的蓝衣集团究竟长什么样子。主要的理由是因为，我坐在阶梯状观众席最后方最上排的位置，所以只能看见出席者的背部而已。再加上会议途中就一直在担心身边快要爆发的亚丝娜。
但话又说回来了，游戏开始到现在已经过了四十天，到现在还没办法确实掌握住攻略集团——在魔王战里必须互相把性命交到对方手里的同伴叫什么姓名与长什么样子，这其实也是个大问题。
虽然不打算从事情报贩子的工作，但接下来还是要稍微努力一下记住别人的长相。虽说这是我极不擅长的技能就是了。
我心里暗暗下定这样的决心，然后再次开口：
「……那个摩鲁特先生，加入公会的过程你知道吗？」
「好像是自愿加入的。第三层开通的隔夭，凛德就对DKB的……当时还不是公会就是了，总之他就向主要的成员介绍说『这是志愿加入的新人』。」
罩旭样啊……这样说来，应该是凛德直接接受他加入公会的申请。不过那个凛德竟然会答应让他加入，这就表示摩鲁特先生确实有这种实力吗之…，亚鲁戈你看过后觉得如何？」
我随口提出的问题，却让盘腿坐在石柱上的亚鲁戈一边绷著脸一边前后摇晃身体。
「问题是，连我也还没直接看过那个传闻中的摩鲁特先生啊……即使在兹姆福特里面DKB做为据点的酒馆里盯哨，还是没有看见像他的人哟。」
「是喔……连亚鲁戈都找不到的话，可能是故意躲起来了吧。」
「应该吧。如果是凛德的指示，那应该是打算把他当成超越ALS的王牌吧。我想魔王战时一定会出现，到时候我会仔细观察他。」
「那就拜托你了。不过到目前为止的情报，的确有五百珂尔的价值了。」
「那真是太好了。」
咧嘴一笑的亚鲁戈在几乎没有脚步声的情况下从高一公尺半的石柱上跳下来，然后在我面前举起右手。我刚才支付的金币再次出现在她指尖上，可以看见金币反射淡淡月光后发出了亮光。
「顺便问一下，桐仔想不想卖我情报啊？」
「咦？什么情报？」
「来到第三层后，就一直和小亚一起住在某个地方吗？」
「我才不卖哩。」
立刻回答完后，亚鲁戈嘴角再次露出笑意，接著又说：
「原来如此。没有否定『和小亚一起住在某个地方』这个部分吗？哎呀，放心吧，我不会把这个情报当成商品哟。」