「桐人！从左边过来了！」
亚丝娜尖锐的声音让我一边咬紧牙关，一边用力把船桨往左边倒。
蒂尔妮尔号因为是小型船所以能够迅速地回转，但还是有其极限在。在高速时的回转半径是船体的两倍，也就是十五公尺左右，因此操纵船只时必须经常要料敌机先。
「唔喔喔喔……！」
我一边发出低吼一边划动倒到极限的船桨。视界的角落，可以看见一艘茶色粗犷的大型船猛然冲过来。虽然被大量溅起的水花挡住而看不见，但是船首装备了巨大冲角，要是侧腹直接被撞到的话，就算是只使用高级素材所以拥有高耐久值的蒂尔妮尔号也不可能全身而退。
站在大型船船头的森林精灵士兵，手上拿著长约三公尺左右的长枪。
「交给我吧！」
站在船中央部位的基滋梅尔大叫，接著挥落右手的军刀。瞄准我刺过来的长枪枪尖，就被神速的一斩砍断了。
相信基滋梅尔而持续划动船桨的行动终于有了回报，蒂尔妮尔号在千钧一发之际躲开敌人的冲角，从大型船的左舷脱离现场。
虽然敌船也开始回旋，但一旦进入抢夺船尾位置的状态，就是我们占优势。在互相不停旋转当中，就看见他们毫无防备的船尾。
「亚丝娜、基滋梅尔，要冲过去喽！」
「知道了！」
「了解！」
蹲下来的两个人刚牢牢抓住舷侧，我就全力往前突进。装置在蒂尔妮尔号船首的「焰兽的冲角」，直接击中坚固的森林精灵船只唯一弱点的船尾。火热的冲角贯穿船尾薄薄木板的同时，周围的水都被蒸发并引起一场小小的爆炸，敌船的后半部也被华丽地炸掉。
当我利用爆炸的压力让蒂尔妮尔号后退的期间，敌船瞬间进水，然后由船尾开始沉没。乘坐在上面的十一名士兵部被拋到湖面上，嘴里叫唤了一阵子后，就都一窝蜂地游泳离开了。
「好，第二艘了！」
当我痛快地大叫时，负责搜敌的亚丝娜也大喊：
「左后方出现敌船！船尾正对著我们，是攻击的大好时机！」
「了……了解了！」
我把重新握好的船桨换成倒向右边。
十二月二十七日，星期二。正如堕落精灵将军诺尔札口中所说的「五天后」这个时间点，满载著森林精灵的船队就在正午时分出现在包围约费尔城的湖面上。
而在他们出现的三个小时前，黑暗精灵的斥侯兵就已经传来情报，所以我们也做好迎击的万全准备，但是看见在激烈吹动角笛的声音中出现的敌人船队时，还是有一道寒气闪过我的背部。因为敌船的数量，远远超出我「大概十艘」的估计，竟然有十六艘之多。
数量是配置在约费尔城的黑暗精灵船的两倍。也就是说，就算双方阵营的船拥有相同的战斗能力，蒂尔妮尔号也必须得击沉八艘船。
没想到会在浮游城艾恩葛朗特经历的大规模水上战斗，简直就像古代希腊的海战那样，由面对面的茶色与黑色船队同时突进这样的型态揭开序幕。最初的激烈冲突中，森林精灵有两艘，黑暗精灵这边则有一艘船被冲角撞破洞后沉默。这样就变成敌军十四艘，而我军仅剩七艘的情况了。
但是游击队的蒂尔妮尔号，没有必要规规矩矩地陪他们玩正面冲突的游戏。我订定的作战计画是模仿萨拉米湾海战，由侧面展开的奇袭攻击。
当然，在纯粹是圆形的湖泊里，根本没有隐藏船只的地点。但我们可是有前几天也发挥毛毯功能的「阿尔基罗的薄布」。剩下来的一点耐久值，也在亚丝娜利用裁缝技能并发挥强大耐性下，一点一点地修补回来了。
盖上薄布后连人带船一起躲在主战场东侧的我们，看准最初激烈冲突后双方阵营的船停下来的时机开始突进，顺利地击沉对方一艘船。之后就变成了混战，到了刚才击沉了第一艘，所以森林精灵这一边——应该还剩下十二艘船。
「基滋梅尔，数一下还存活在战场上的船只数量！」
专心划著船桨的我一这么大叫，短短两秒钟就得到回答。
「我军还有六艘，敌军有十二艘！」
「呜咿……」
虽然敌人的数量正如我所计算，但我方似乎也很快又被击沉一艘。
森林精灵军搭乘的船由于是从分解的木箱赶工组装而成，所以成了船首与船尾都穗角分明的丑劣船只。跟黑暗精灵军优美的贡多拉相比不但速度不及，动作也不甚灵活，但坚固的程度则占上风。
再加上正如基滋梅尔所担心的，黑暗精灵士兵们的训练程度与士气都比不上敌军。也有几艘进入并行状态而开始白刃战的船只，但是被砍下水的士兵则是黑暗精灵这边较多。
「卡雷斯·欧的勇敢士兵们啊！」
站在高挂绿底上印著金色盾牌与直剑旗帜的旗舰中央，似乎是敌军指挥官的一名高大骑士，这时以响彻整座湖面的声音大叫：
「让卑劣的黑暗精灵全都变成湖里的亡魂吧！他们和人族联手，建造为了攻下我们城堡的船只！幸好他们的企图被识破，船变成了我们的东西！所以绝对不能错过这个机会！」
…………什么？
我一边全力划动船桨一边皱起眉头。
刚才敌人的指挥官……好像说了黑暗精灵和人族联手吧？他的意思也就是，森林精灵夺走了黑暗精灵要人族制造的船喽？就我所知，那并不是事实。至少现在森林精灵们搭乘的船应该是由堕落精灵所制造，而我推测……那是因为森林精灵委托他们造船。
「桐人，被发现了！」
亚丝娜的声音把我的意识拉回眼前的战场。
我们看准的森林精灵船操桨手，一边瞪著我们一边准备让船往右回转。我将前进方向往左调整，然后看准时机往右边急速回转。接著一面预测十秒钟后敌人船尾会出现的位置，一面拚命划动船桨。
亚丝娜以肉眼难见的二连击扫开往由敌船往这边刺过来的两柄长枪，下一个瞬间蒂尔妮尔号的冲角就贯穿敌船右后部，基滋梅尔这时候迅速拉住因为冲击而差点往前倒的亚丝娜。
再次发生水蒸汽爆发，敌船遭到破坏的情况。这样的话——
「第三艘了……！」
我不再注意纷纷落水的敌兵，开始寻找下一个目标。
在成为主战场的湖泊北部，黑暗精灵这一方一直处于劣势。为了阻止敌人入侵城塞，残存的六艘船舰排成一横排与敌船进行白刀战，但掉落到湖面的士兵数量明显是黑暗精灵比较多。
另一方面，森林精灵则还有十一艘船健在，而且其中三艘已经绕过主战场，从西侧靠近城塞的大栈桥了。
「糟糕了……」
在基滋梅尔呢喃的同时，位于黑暗精灵船队中央的指挥官也面向我们这边，一边举起弯刀一边怒吼著：
「那边的小船！别在那里拖拖拉拉的，快去阻止敌人的特遣队啊！」
「什……什么态度嘛！」
也难怪亚丝娜会如此愤慨。那个指挥官在备战时就一直傲慢地说著「我没指望你们能提供战力」以及「不要碍了正规士兵们的事」这样的话。
但这时候也只能遵从他的指示了。城门前面仅仅留下六名卫兵，要是被搭乘在三艘船上共三十名森林精灵上岸的话，门很容易就会被攻破了吧。
「可恶，只能上了吗……」
我低声沉吟了一下，接著猛然划动船桨。虽然不由得会有「早知如此就应该多提升一点STR」的想法，但这如果是在现实世界的话，我的双臂应该老早之前就累积了一大堆乳酸，陷入无法动弹的状态了吧。
敌人的特遣队目前是三艘横向排在一起，而且船尾正对著我们。应该可以从正后方突击其中一艘的船尾将它击沉，但问题是接下来该怎么办。要让冲角发挥威力，就需要几乎是最快速度的加速。我不认为敌人会让我们有先后退然后再次发动突击的机会。
这个时候，站在前面的基滋梅尔像是看穿我的犹豫般回过头来。
「不要紧，桐人。往正中央的船冲过去！」
「了……了解！」
我也只能这么回答。我看准中央的敌船，稍微调整路线。对方站在船尾的枪兵也已经注意到我们，但是完全没有停止往城塞突进的意思。
「冲……冲啊——！」
一边喊著跟电影或动画里进行敢死特攻的主角一样的台词，一边最后一次划动船桨。和数分钟前同样，亚丝娜防御了敌兵的枪之后，冲角就贯穿了平坦的船尾。
第四艘船瞬间被轰沉，坐在船上的士兵们纷纷以蛙式退避。我一边看著他们离开，一边准备让船只后退——但是……
剩下来的两只从左右两边急速靠近，直接把蒂尔妮尔号紧夹起来。
表示在基滋梅尔的HP条更下方的蒂尔妮尔号耐久值被削减了百分之五左右。而且伤害不是就此停止，还一点一点地持续减少。这是因为两艘船的操桨手，像是要把我们压扁一样把桨往侧面倒并拚命划动。
加上船尾的枪兵更将锐利的枪尖对准我们往下刺过来。我虽然急忙抽出背后的剑把长枪弹回去，但这样下去情况只会越来越糟糕。
这个时候，基滋梅尔以冷静的声音说：
「亚丝娜、桐人，跳到右边的船去把操桨手打到湖里！左边的船就交给我了！」
「呜咿？」
虽然因为出乎意料之外的指示而发出这样的声音，但要脱离这个险境的确只有这个办法了。和亚丝娜迅速交换一个眼神，豁出去的我就跳上了右侧的敌船。
「骯脏的臭人族！」
森林精灵的枪兵虽然在眼前发出怒吼，但长达三公尺的水战用长枪，在近身战时可以说是无用武之地。我没有任何假动作就忽然发动单发剑技「斜斩」，将敌人轰飞到船外。左侧装备了珍贵精灵丝绸斗篷的亚丝娜，也以二连突刺技「平行刺击」技压另一名枪兵。
提到森林精灵，在第三层初期对战的恐怖强敌「森林精灵·圣骑士」可以说令人印象深刻，但那个骑士也跟基滋梅尔一样，是高等级的精英Mob。另一方面，乘船的「森林精灵·枪兵」与「森林精灵·剑兵」们就只有第四层标准等级的能力而已。我到了这个时候才意识到，一对一的话不用过于恐惧。
但当然还是不能够大意。因为船与船之间的战斗，船体将会吸收伤害值，一旦开始自刃战，减少的就是我们的HP了。即使处身于宛如故事场景般的大规模活动战斗当中，也不能忘记这个世界是冷酷死亡游戏的大前提。
亚丝娜以迅雷般连续攻击的击退效果将枪兵推到船外后，待在后面的剑兵立刻往前补上。
「不用硬是要把他们打倒！把这家伙当成人墙，别让后面的家伙继续靠近！」
一边对搭档做出这样的指示，我自己也一边挡住士兵袭击过来的剑。目标的操桨手——专有名词「森林精灵·桨手」就在这个士兵后面。
堕落精灵谨制的大型木造船虽然是十人座，但是甲板只有两个人并列的宽度。我和亚丝娜盾并著肩作战的话，后方的敌人就没办法攻击到我们。这就是VR游戏里会出现的抢位要素，像这次这种狭小空间的战斗，敌人的身体除了可以变成防壁外，也可以变成障碍物。
听见我的话后，亚丝娜的动作就切换成以防御为主，但我在到达桨手之前必须先排除眼前的剑兵才行。
由于能力值有相当大的差距，所以就算强攻来削除对方的HP也不是什么难事。但到了这个时候，我已经发现自己内心存在对杀害森林精灵士兵这种行为的忌讳。现在回想起来，即使开始这场水上战斗，我也只有把敌兵打落到水里，连一个人都没有杀害过。
不对，其实这样的犹豫不是最近才产生的。在第三层的活动任务进行到中段时，我们就被赋予入侵森林精灵的营区夺取机密命令书的任务，而为了完全避免战斗的我便尝试以潜入来完成任务。那个时候我应该也有同样的想法。不但我自己不想做出趁森林精灵睡眠时发动袭击将他们全灭的行为，也不想让亚丝娜与基滋梅尔这么做。
这大概是毫无意义的感伤吧。我和亚丝娜在「翡翠秘钥」任务的一开始就已经杀了森林精灵骑士，而基滋梅尔最爱的妹妹蒂尔妮尔也已经被森林精灵的猎鹰师杀害。这时候杀不杀眼前的士兵对于任务的进行应该不会有任何影响。但是——
「卑鄙的人族！」
拥有白色肌肤与淡色头发，脸上还残留著稚气的——不过设定上的年龄一定远超过我——士兵直率的斩击，被我用韧炼之剑+8挡了下来。就算经过完全强化，也差不多快到抵挡的界限了，这时我用早已相当称手的爱剑可靠的重量与坚硬度确实将对方的剑刃弹了回去。接著以左脚使出回旋踢来轰击陷入踉跄状态的敌兵右侧腹。带著蓝白色特效光的一击，是体术技能的单发水平踢擎，招式名叫作「水月」。
「呜哇啊啊！」
视界右端捕捉到被踢飞并发出悲鸣，最后掉入远方湖面的士兵身影，我便迅速往前冲去。虽然左边就有敌兵，但亚丝娜确实地拖住了他而且彻底进行防御，所以应该不会朝我攻击才对。
眼前可以看见为了压垮蒂尔妮尔号而把桨整个往旁边倒，拚命划动的桨手。
「抱歉，到此为止了！」
刚叫完，我的韧炼之剑就一击将船桨砍断，顺便把非武装的桨手往后方踢飞。不去注意周围的士兵因为遭受牵连而各自倒下的模样，换成以拳头的打击技「闪打」将正和亚丝娜交战的剑兵推下船。
「要回去喽！」
大叫完就和亚丝娜一起跳回后方的蒂尔妮尔号上，这时基滋梅尔也正好回到船上。她应付的敌兵怎么样了呢……抬头往左侧的大型船看去，就发现上面竟然已经一个人都不剩了。
这时基滋梅尔以稀松平常的表情对哑然的我说：
「全部被我打到湖里，桨也被我破坏掉了。」
我急忙把视线移到周围的水面上，发现确实有许多士兵哗啦哗啦地打著水花。看来这场战斗是被赋予落水士兵就得从战场撤退的规则系统，不久后所有人就游泳朝著北方而去。
右边的船上虽然还留著五六个人，但已经无法移动船只。把剑放回背上后就握住蒂尔妮尔号的船桨，从敌船中间脱身而出移动到能看见主战场的位置。
这样黑暗精灵这边可以行动的船就有六艘，而森林精灵则还有八艘。数量上已经有了相当的均衡，而且双方士兵一直进行著白刃战，所以我方的船应该还能撑一阵子才对。
「很好……在再次开始冲角战之前，先把敌人的旗舰击沉吧！」
以压低的声音向亚丝娜与基滋梅尔这么叫道，接著我便让蒂尔妮尔号往右边回头。
距离成为主战场的大栈桥大概一百公尺左右的水域，残存的六艘黑暗精灵船，与数量相同的森林精灵船排成东西向的长列，士兵们就在船缘互相紧靠的船上挥刀相向。虽然黑暗精灵这一方明显屈居下风，但应该还能支撑一阵子。
森林精灵这方剩下来的两艘船布阵在船列后方，其中一艘的旗舰船首，可以看见穿著银色铠甲，白色披风随风飘荡的指挥官用力在胸前交叉著双臂。即使三只特遣部队遭到无力化，他似乎也完全不在意我们。
如果是确定己方已经获得胜利，就有可能可以趁著这个机会从侧面成功发动奇袭。
「亚丝娜、基滋梅尔，再用那个吧。」
刚对她们搭话完，我就取出叠在船尾的「阿尔基罗的薄布」。虽然不知道再次使用同样的方法能不能发挥效果，但已经没有比这个更好的方法了。三个人以摊开的布罩住蒂尔妮尔号后里面就笼罩在黑暗当中，不久后就能透过薄布蒙矓看见外面的模样。
「……要慢慢靠近喽……」
我一边这么呢喃，一边悄悄划动船桨。因为速度太快的话布很可能会脱落，所以我慎重但尽可能快速地朝敌人旗舰前进。
再靠近二十公尺左右就把布收回来开始突进。一边做这样的打算，一边一点、一点地往前进——
但是……
就在距离目标地点剩下五公尺的时候，森林精灵的指挥官就高声拔出左腰的剑。
「糟糕……！」
「被发现了吗……？」
我和亚丝娜的身体整个僵住，基滋梅尔则是警觉地把手放到军刀刀柄上。但是指挥官手中长剑迅速指向的目标，并非潜伏中的蒂尔妮尔号。
「就是现在！一号船、二号船，开始突击！五号船、六号船，快点开道！」
湖面传出震耳的雷声。下一刻，正在进行白刀战的六艘森林精灵船当中，正中央的两艘迅速往左右两边分开。
出现在后面的，是包含旗舰在内的两艘暴露出毫无防备侧腹的黑暗精灵船只——
「糟糕……！」
我一这么叫完，就急著把阿尔基罗的薄布从船上拉下来，卷成一团后塞到船尾。在我这么做的时候，森林精灵方的两艘船，已经迅速朝自军船只所制造出来的空间突进。
「等一下～～！」
我一边听著亚丝娜愤怒的叫声，一边猛然划动船桨。蒂尔妮尔号虽然已经激起白浪往前猛冲，但是离抢得先机的森林精灵旗舰还有二十公尺以上的距离。
「这样是赶不及的……」
基滋梅尔冷静地做出这样的评论后，过了两秒左右——
森林精灵旗舰粗犷的冲角，就随著轰然巨响贯穿黑暗精灵旗舰的优美船体中央。
迟了一瞬间，敌人的二号舰也剧烈地撞上另一只黑暗精灵船。腹部被开了个大洞的两艘船，立刻浸水并沉没。
「可……可恶啊啊啊——！」
虽然以雄浑的声量发出怨叹的叫声，但黑暗精灵的指挥官还是被湖水吞没了。一看之下，至今为止落水的黑暗精灵士兵就在主战场周围无所事事地立泳著。虽然不像森林精灵他们一样会游到其他地方去，但这场活动战斗的规则似乎是已经落水的士兵就不能再参加战斗。
森林精灵指挥官虽然以看准时机的突击，漂亮地击沉黑暗精灵这方的旗舰与另一只船，但没有就此打住，而是再次高举起长剑。
「一号船、二号船，前进！两船的士兵准备登陆！」
「咿咿…………」
我的口中发出这样的呻吟。虽然用尽吃奶的力气划动船桨，但在蒂尔妮尔号追上之前，敌人的两艘船舰就通过船列被打开的缝隙，前进到主战场后方。他们和城塞的大栈桥之间这时候已经没有任何阻碍。
「可恶，我们也冲进那个缝隙吧！」
虽然应该不是对我这样的宣言产生反应，但刚才为了让旗舰通过而暂时退避的森林精灵船舰，已经再次为了填上船列的缝隙而开始移动。即使船列的缝隙越来越小，这时候也没办法回头了。
「唔喔喔喔！」
随著吼叫声，以百分之一百二十的力量死命划著桨。蒂尔妮尔号的船首插进了仅剩下一点的缝隙当中。
敌船的龙骨与蒂尔妮尔号的左右舷侧碰撞，传出令人厌恶的「喀哩」声。视界左上角原本还有八成左右的耐久值现在只剩下七成了。但是，我和亚丝娜以挑战气力与体力的极限所收集起来的高级素材，以及罗摩罗老人的巧手所建造出来的蒂尔妮尔号，直接把远大于它的两艘十人座船舰往左右两边推开，打开了眼前的道路。
「穿过去了！」
「加油啊，桐人！」
在亚丝娜与基滋梅尔如此大叫的声音下回复体力，我随即再次专心地划动船桨。重新开始加速的蒂尔妮尔号，以及在前方航行的两只敌船之间约有五十公尺的距离。能不能追上他们——老实说相当微妙。
数十秒后，我的担心就变成了现实。在追到距离二十公尺左右时，两艘敌船已经与大栈桥接舷了。
为了鼓舞士气而发出「呜喔喔喔喔——」的声音，包含指挥官在内的二十名士兵立刻跳到栈桥上。集合起来往前跑去的森林精灵前方，仅仅就只有看守城门的六名黑暗精灵士兵而已。虽然也有乾脆躲到城塞里去的想法，但外表看起来坚固的城门，在这种状况之下应该撑不了多久就会被攻破。
「基滋梅尔，神官他们没办法帮助我们吗？他们不是会用许多魔法……不对，不是会用许多法术吗？」
感觉到危机的亚丝娜回头这么问道，但基滋梅尔只是轻轻摇了摇头。
「很可惜，驻留在城塞里的神官们，只是完全没有战斗经验的官吏。现在应该躲在地下的密室里发抖吧。」
「怎么这样…………」
取代咬紧嘴唇的亚丝娜，换成一直全力划动船桨的我丢出其他问题：
「城主的小孩子们呢？也和神官们一起躲在地下吗？」
「……这就不知道了……因为从古至今，约费尔城的城门从来没有被攻破过。我也想不到子爵阁下会做出什么样的判断。」
「这……这样啊……」
差点就忘记了，如果我和亚丝娜按照正规的顺序进行精灵战争活动任务的话，基滋梅尔应该不会在这个现场才对。所以她和其他士兵不同，在活动战争里没有被赋予任何「角色」，也因此以才能跟我们一起自由行动。
但是约费利斯子爵又是如何呢？
虽然身为细剑高手，却因为罹病而无法承受强光照射，即使白天也只能躲在完全黑暗的居室当中——原本以为这样的设定对这次的事件没有影响。因为我和亚丝娜都深信，只要让森林精灵上陆，这场战斗就只能以败北收场了。
但是实际上，现在已经有二十名士兵到达栈桥了，战争还是没有结束。后方剩下来的四艘黑暗精灵船，为了不让敌人继续突破而持续奋战著，前方防守城门的六名卫兵也果敢地架起长枪。
也就是说，一定还残留能够颠覆这种艰困战况的方法。
虽然没有任何根据，但我认为那个「方法」正是在城主约费利斯身上。因为他实在有太多谜团了。多到即使出现为了解决这些谜团的长篇连续任务也一点都不奇怪的地步。
「——亚丝娜、基滋梅尔！」
整理好瞬时的思绪后，我就对伙伴们大叫。
「要抢身到森林精灵前面了！」
「知道了！」「交给你了！」
一边听著立刻回传的两道回答，一边在栈桥侧面航行。追过排著队形前进中的敌兵，让蒂尔妮尔号来到城门附近就紧急煞车停了下来。来不及丢下船锚，就直接跳上栈桥。
我方的六名枪兵横向排成一列在城门前面巩固防守。也就是说，大栈桥有这样的宽度。敌人也同样组成三列每排六个人的阵形，最后面则是身为指挥官的白骑士以及一名穿戴著披风，似乎是副官的剑士。我凝视著摆出同样的长剑与小型盾牌，迅速往这边逼近的士兵们，让头上的颜色浮标出现。
表示出来的颜色浮标，颜色比至今为止作战过的剑兵与枪兵还要红。名字是「森林精灵·轻装战士」，似乎也比较强一点。看来旗舰与二号舰的士兵们，等级比其他船还要高。
另一方面，我方卫兵的专有名词是「黑暗精灵·守门兵」。虽然不知道跟轻装战士比起来哪一边的能力较强，但在数量上绝对居于劣势。我们三个人在栈桥上横排也无法占住所有空间，之后守门兵们一定会被多出三倍的森林精灵突破。再加上后方的主战场应该也支撑不了多久吧。减少成四艘的船列一旦崩溃，敌人的增援就会到栈桥上来。
是要相信应该有办法撑过去而在此战斗。
还是遵从自己毫无根据的直觉？
斩断瞬间的犹豫，我对著两名伙伴大叫：
「两位，在这里帮忙撑个五分钟！」
「桐人你呢？」
面对露出一脸担心表情的亚丝娜，我迅速点了点头。
「别担心，我只是去叫援军而已。但是，你们也不用勉强。觉得危险的话，不要犹豫就直接逃走吧！」
同时迅速拍了一下两个人的肩膀，我接著就从中间穿过去往后方急奔。朝著排成一排挡住所有空间的黑暗精灵以及他们后面的城门，高举起左手食指上闪闪发光的印章戒指。
「让我通过吧！」
留斯拉的纹章立刻发挥灵验的效果，除了枪兵正中央出现缝隙外，城门同时也发出沉重的声音打开了一些。划船时靠的是STR，但现在是发挥所有AGI的力量通过城门，一边听著背后门再次关闭的声音一边穿越前庭。
推开城馆的正门冲进去后，里面是一片寂静。看来不只是神官们，连女仆和贵族们也都躲在某个地方了。
这下子要是连城主大人都早就已经避难的话，我的行动就完全是白费工夫。但现在也只能相信自己继续往前跑了。我没有停下脚步，爬上入口大厅深处的大楼梯朝著最上层前进。
到达城塞的五楼时，和亚丝娜他们约好的五分钟很快地已经过了一分钟了。把身体往右倾，直角转弯后尽头的大门就映入眼帘，但看不见到昨天为止都在此防守的卫兵。甩开不祥预感，在房门前紧急煞车并大叫：
「城主阁下，打扰了！」
结果经过感觉相当漫长的几秒钟之后，那道不可思议的声音就响了起来。
「进来吧。」
我迅速把门拉开，进到广大的办公室里面。
里面的照明依然只有深处桌上的一盏小油灯而已，连脚边都看不太清楚。但是这里已经是为了报告任务而来过好几次的地点，所以我快速横越房间移动到桌子前面。
虽然相信直觉一口气冲到这里，但一时之间却不知道该说什么。说起来，城主并非像基滋梅尔那样是经过高度AI化的NPC。不说出符合他资料库的发言，应该就不会有所反应……
我虽然这么想……
「看来战况是我方屈居劣势。」
但在开口之前，油灯后方的黑暗就对我丢出了沉稳的声音。我马上点了点头，开始说明状况：
「是……是的。我方的船，包含旗舰在内已经有四艘沉没了，目前敌人的部队已经上了栈桥。」
「这样啊……那么敌人爬上这里也只是时间的问题了。」
「……这样下去的话，再过二十……不对，十五分钟，应该就会攻上来了。」
「这样的话，我就在此等待敌人吧。人族的剑士啊，感谢你至今为止的帮忙。你就跟伙伴一起离开这座城塞吧。」
这时已经过了两分钟。要遵守和亚丝娜她们的约定，再过两分钟就一定得离开房间回到城门前面。
紧握双拳捏碎涌起的焦躁感后，我又继续说：
「黑暗精灵军打从一开始在士气上就输给森林精灵军了。我认为理由一定是因为真正的指挥官不在战场上的缘故。」
「哦？你说真正的指挥官，指的是什么人呢？」
「就是你啊，城主大人。」
我太过于直率的发言，感觉似乎让城主露出淡淡的苦笑——不过应该只是我想太多。
从黑暗深处伸出的右手手指，在黑檀木桌子上喀喀敲了两下。
「……现在说这种话也没有用了。年轻人族的你可能无法理解，但持续一直战斗下去的话，总有一天会面临失败。如果今天就是约费尔城陷落，而我也命丧于敌剑之下的日子，那这也是圣大树的指示。我们留斯拉之民就只能接受这样的命运。」
从黑暗当中响起的声音，带著的浓厚达观念头，实在让人很难相信这全是事先决定好的台词。
我缓缓打开紧握的双手——然后再次用尽所有的力量握起拳头。
「城主大人。你的士兵们还在战斗！他们一定还在等待主人的声音……我听基滋梅尔说过你生病的事情了。但是，与其这样在黑暗中等死，倒不如到外面去，至少也要跟那些士兵说一句话吧！」
心里想著应该只是白费力气的我如此恳求著。
我一定是错过了与城主生病相关的任务。只要完成那个任务，就能治好无法照射强光的怪病，取代那个只会卖弄威风大喊大叫的黑暗精灵骑士，由城主本人亲自指挥这场作战了吧——
正如我所预料，等了几秒钟城主还是没有反应。
经过三分钟时，我了解到自己的直觉是个错误，于是为了离开房间而将右脚往后退了一步。
但是——
「人族的年轻人啊，回答我一个问题。」
随著突然说出的发言，黑暗深处浮现出金色的「？」符号。有某个任务发生了。
这时有一道无色透明但带有强烈力量的视线贯穿吞下一大口口水的我。
「你为什么不帮助卡雷斯·欧的人民，选择帮助留斯拉之民呢？」
这是个太过于简单，却也因此而无法马上回答的问题。
因为选择了进行黑暗精灵这边的活动任务。这样的回答，不可能是这个问题的答案。
在第三层开始「翡翠秘钥」任务时，我和亚丝娜几乎没有讨论就决定帮助黑暗精灵骑士，也就是基滋梅尔了。这是因为我在封测时期就是这么做。真要追问的话，老实说没有甚么特别的理由。
「一开始……没有什么明确的理由。」
在没有任何算计与确信的情况下，我直接把自己的思考转换成发言。
「但是，现在不一样了。我和亚丝娜都喜欢基滋梅尔。所以我想守护基滋梅尔喜爱的黑暗精灵们与这个国度。」
漫长的沉默再次充满办公室的黑暗。
之后——真的是很久很久之后我才知道。控制Sword Art Online刀剑神域这个世界的程式，具备了观察玩家感情与心理状态的机能。也就是说如果我为了阿谀约费利斯子爵而说谎的话，就会被系统识破，任务很可能就会因此失败。
听到这件事后亚丝娜便这么表示。她带著淡淡的笑容说：「幸好桐人老实地回答，因为你从以前就很不会说谎了。」
在马上就要经过四分钟的时候，黄金的任务符号无声地消失了。虽然没有响起完成任务的效果音，但取而代之的是城主至今为止所发出的声音里，最为强而有力的声响。
「我判断你所说的是实话。这样我也得以实话来回答你才行。年轻的剑士啊，你从基滋梅尔那里听见的，关于我生病的事情…………」
椅子发出细微的「叽」一声。接著是轻微的脚步声响起，对方绕过桌子来到我身边。先是闻到一阵淡淡的森林香气，接著是隐含笑意的声音。
「那是骗人的。」
「…………啥？」
「跟我来吧。」
脚步声远去，北侧墙壁的某处传出「咚」一声。充满房间的黑暗被大白天的光线贯穿。在形成长方形的纯白光线中，浮现出一道略长的头发随北风飘扬的纤细身影。
看来外壁有一道暗门。但这里是城塞的五楼。距离地面应该有十五公尺的高度。再怎么样也不可能直接跳下去——
当我这么想的下一个瞬间，城主的模样就忽然消失了。我急忙跑到开口处，往下一看就发现从墙壁有突出五十公分左右的窗檐，而窗檐又呈阶梯状一路延伸到一楼玄关附近。城主就是从那里轻快地跳下去。
从五楼一看见地面，背部就一阵发冷，但剩下来的时间已经不到一分钟。从关上的正门外面，可以听见大量武器的金属声与剑技的效果音。依然表示在视界左上角的亚丝娜与基滋梅尔的HP条，都已经减少了两成以上。
「……这点高度算什么！」
我这么鼓励自己，然后踏到开口处正下方的窗檐上。再来就只要连续跳到这些每层楼之间有一公尺半落差的窗檐就可以下楼了。跳跃距离本身，跟在罗毕亚模仿源义经跳过八艘船那样挑战跳过两艘贡多拉时还要短。
晚城主十秒钟左右来到地面上的我，立刻松了一大口气。
紧接著，我立刻重新抬头看著左手边高大的约费利斯子爵。
他的服装看起来就很像贵族，除了有许多金银色混编丝线与钮扣的洛可可风礼服大衣与背心外，还有到膝盖下方的裤子与白紧身裤。胸口则有带著许多褶榈的白领带。长长的黑发绑在后脑勺，腰间挂著比一般细剑还要细上一轮的细剑。
城主举起戴著白手套的右手后，就用手指抚摸著从我这边看不见的脸庞左侧。接下来，在看见整个身体往我这里转的城主脸庞的瞬间，我就暂时忘记心中的焦急而瞪大了眼睛。
感觉比基滋梅尔稍微年长一些的端正容貌上，有一道呈一直线的伤痕。从发际通过左眼一直延伸到下巴的伤痕，应该是由锐利的刀刃所造成。
带著绿光的灰色单眼往下看著我的约费利斯，以黑暗精灵来说肤色算淡的脸颊讽刺地扭曲起来并说道：
「这道伤痕是在我有许多懊悔的生涯当中最大的耻辱。为了不让污名延续到继承我子爵家的孩子身上，已经有很长一段时间躲藏在黑暗当中了……但是真没有到会有让人族看见这道伤痕的一天。」
「啊……对……对不起。」
虽然我急忙把视线移开，但城主随即发出短笑。
「不用道歉。我可能因为太想隐藏耻辱而重复了不少愚蠢的举动。那么……我们走吧。到我的士兵们和你的朋友们作战的地方去。」
略短的靴子踩出响亮的脚步声，城主就这样快步走近关著的城门。他一边走就一边举起右手，大喊了一声「开门！」。
巨大的门缓缓开始打开的同时，表示在视界右下方的副视窗，时间也刚好来到约定好的五分钟。
进攻栈桥的森林精灵士兵，虽然包含指挥官与副官在内已经从十八人减少到十人左右，但守门的黑暗精灵枪兵也从六人减半变成三人了。虽然亚丝娜与基滋梅尔为了弥补这个空隙而奋战不懈，但是曲刀类的军刀也就算了，以突刺技为主体的绌剑在横向的攻击范围上还是有其极限。
才刚这么想，一名森林精灵士兵就快要穿越横列的空隙。我急忙拔剑迎击该名士兵。在武器互抵的情况下埋头将对方推回去，一来到亚丝娜身边就简短地大叫：
「抱歉，回来晚了一点！」
「我们这边没问题！但是船那边就……」
她的话让我把视线移到远方的主战场上，随即发现四艘黑贡多拉虽然健在，但每艘船上都只剩下三四名士兵。那道防御线被突破的话，大栈桥上就会涌入不下五十名的敌兵。
「桐人你那边怎么样？」
我一瞬间不知道该怎么回答这个问题。但结果也什么都不用说了。
因为后方有一道吹过湖面的强风般声音清澈地传遍现场。
「我是留斯拉的骑士，同时也是约费尔城的城主雷修雷恩·赛得·约费利斯！」
下一个瞬间，在亚丝娜另一边的基滋梅尔立刻猛烈地呼出一口气。但是她没有回过头来，还是持续战斗著。
「锵叽——！」的鲜明刀鸣，应该是约费利斯拔出腰间细剑的声音吧。接著再次传出说话声。
「留斯拉的士兵们啊！我现在要为长久不在现场向你们道歉，并且希望你们能够帮忙！这场战争关系著王国的未来！为了女王陛下，为了家人和朋友，请你们再次站起来和我一起战斗吧！」
剎那间，所有武器碰撞声与喊叫全都中断，整座湖包围在寂静当中。
打破这种寂静的，是像从楼层底部深处涌上一样的，具有压倒性声量的吼叫声。
还留在船上的士兵就不用说了，连掉进湖里正在立泳的士兵们都举起剑或者拳头大声叫著。平静的湖面产生多重波纹，融合成一道大浪后就呈同心圆状往外扩散。
听见这突然发出的勇猛叫声，我就反射性往视界左上角一看，结果发现我和亚丝娜以及基滋梅尔的HP条上出现了几种图像。
剑朝上的印记是「ATK上升」支援效果。盾牌朝上的印记则是「DEF上升」支援效果。黄色爆炸图案是「击退效果上升」。四叶幸运草则是「幸运判定奖励」支援效果。
如果所有黑暗精灵士兵都附加了这些支援效果，那么约费利斯子爵的威名就真的太恐怖了，但现在一秒钟都不能浪费效果时间。
「喔喔！」
我随著喊叫声发动剑技「平面斩」，以经过强化的击退效果将眼前的士兵器进湖面。亚丝娜和基滋梅尔也轰飞眼前的敌人，把战线往前推进。
「不要害怕！就算多了城主一个人，还是我们占优势！」
如此大叫的，是站在后方的森林精灵指挥官。拔出大口长剑的他，随即将其往前方挥落。
结果眼前剩下来的六名敌兵，横向排成一直线后立刻以同样的动作将剑举在上段。钢铁制的剑刀带著淡蓝色光芒。他们似乎是看准时机准备同时使出剑技——「垂直斩」。即使是基本的单发剑技，多重且同时的剑技爆发力还是相当恐怖。
为了与其对抗，我们也得使出同样的攻击才行，但是排在一起的六个人，我的武器是单手直剑，亚丝娜是细剑，基滋梅尔是军刀而剩下来的三名士兵则是长枪，可以说完全没有一致性。不同的剑技要配合时机可以说是难如登天。
就在这个时候——
「往左右避开！」
从后方传来这样的声音，不对，应该说是命令。
无法反抗的魄力让我的身体自己动了起来。我、亚丝娜和一名士兵往右，基滋梅尔和两名士兵则往左边退避到栈桥的最边缘处。
眼前的敌兵沙一声往石头地板踢去。六把长剑划出蓝色平行线袭击过来。虽然拚命举起自己的剑，但就算挡下来也会因为站不住而掉进湖里。
不过我的担心并没有实现。
从后方飞过来一把带著纯白光芒的巨大光之长枪。如同彗星一般的光芒，瞬间通过我们让出来的空隙，与发动剑技当中的六名敌兵正中央接触——
在炫目闪光与冲击波当中，六个人全都高高地飞舞在空中。
敌兵们一边在空中旋转一边被轰飞，最后左右湖面各掉进三个人。光线止歇后，以将身体往前倾到极限，然后手里细剑笔直刺出这种姿势站在那里的，正是原本应该在十多公尺外的城主约费利斯。
「刚才……那是剑技吗……？」
我只能轻轻地不停点头来回应亚丝娜的沙哑声音。
虽然经历过封测时期，但我还是第一次在艾恩葛朗特看见这个招式。在正式营运前，曾经在官方网站的介绍动画里看过特效与技名，但是绝对错不了。
那是细剑类的最高等突进技「闪光穿刺」。
但是几乎没有让我继续发呆的时间。因为是最高等剑技，所以也被课以较长硬直时间的城主，已经快被满脸愤怒的敌人指挥官攻击了。
「我们上，亚丝娜！」
对搭档这么大叫后，我也冲了出去。赶过依然跪著的城主，迎击猛然冲剌的白骑士。同样往的突进的敌人副官则由亚丝娜应付。
这一定就是事件战斗的最后一战了。
「给我让开，人族-」
我以爱剑挡下随著怒声砍落的长剑。强烈的冲击后，手腕立刻感到一阵麻痹。
又快，又重。即使有支援效果，也很难用击退效果将这名敌人打进湖里吧。专有名称是「森林精灵，下级骑士」。虽然他不是拥有比同等级带的怪物还要高的能力，也就是所谓的精英等级Mob，但光是看见鲜红的颜色浮标，就知道以单打独斗来说是一名难缠的强敌。
但是，这时逃走的话，向城主说的话就会变成谎言。
「我没办法让开！」
这么回答完后，我就朝著敌人看来装甲单薄的右侧腹发动攻击。但白骑士也迅速把剑拉回去，轻松地以十字型突出的剑锷挡住我的攻击。
接著持续了好一阵子我用反弹或者脚步躲开白骑士的斩击，而我的反击也被敌人坚固防守挡下来的情况。右侧的亚丝娜似乎也无法攻下敌人副将的重武装「森林精灵·重装战士」。
但是后方的基滋梅尔与约费利斯却没有前来助阵的打算。前方的主战场上，残留在双方船上的士兵们也暂时停下战斗，注视著大栈桥的决斗。
即使进行著惊险的玫防，我的意识角落，还是持续闪烁著关于这场精灵战争活动任务的根源性问题。
收集完六把秘钥，打开「圣堂」之门的时候，浮游城艾恩葛朗特会出现决定性的毁灭——黑暗精灵的传说是如此，另一方面森林精灵则相信艾恩葛朗特所有的楼层将会再次回归大地。不论哪一个，我都不认为会成真。
这样的话，为什么撰写这个活动剧本的制作人员会给予两精灵族这样的设定……不对，应该说为什么会让他们这么相信呢？封测时期，秘钥只不过是小道具，除了收集、被夺走再把它抢回来之外就没有其他意义了。光是这样就足以让活动成立了。但是正式营运之后，为什么会出现「毁灭」或者「回归」这种过剩的……无论怎么想都不可能会实现的设定呢？
不对，说起来，这个剧本真的是由现实世界的工作人员写出来的吗……？
就在这种荒唐无稽的聂问闪过我脑袋的时候。我和白骑士在同一个时间点使出斩击，然后开始持剑互抵。
当我一边让剑刃发出摩擦声，一边拚命想将压力反弹回去时——
「……小鬼，人族的你为什么会为了黑暗精灵而战？」
从非常符合骑士身分的优美头盔底下，发出了这样的疑问。
不到几分钟前，城主约费利斯也问过我同样的问题。但这时候就算说出「因为喜欢基滋梅尔」也无法成为答案吧。感觉这时要求的不是我个人，而是代表进行活动任务的玩家身分所需要的答案。
仔细一想，在脱离名为SAO的死亡游戏这个前提下，并不需要完成这个任务。就算可以获得不少经验值、珂尔以及道具好了，但其他的一次性任务也同样能获得报酬，而且只考虑效率的话，无视花时间且重视故事性的任务，在容易涌出怪物的地方定点狩猎还能赚得更多报酬。就是因为知道这一点，公会DKB的凛德与ALS的牙王，才会同意放弃进行到一半的活动任务吧。
但是我，还有亚丝娜，一定都不会想在这里放弃任务。除了和基滋梅尔约定好了这种个人的理由之外，还有某种相当模糊的动机存在。
在爆散出火花互抵的两把长剑交接点，传出「哔叽」一声轻微、尖锐的声响。
像是被这脆弱的声音引导一样，我也大叫了起来。
「这是因为……我认为森林精灵与黑暗精灵的战争是一场错误！」
我也不知道自己为什么会说出这样的话来。说起来，如果这么想还站在黑暗精灵这边与森林精灵为敌，根本就是矛盾的行为。但另一方面，我也确信这是我没有丝毫虚假的真心。
「——别说蠢话了！」
白骑士以钢铁般的声音这么人吼。
说不定，剧本设定是无论我回答什么话，他都会有这样的反应。但是骑士却迸发出令人吃惊的真实怒气次大叫：
「从远古时代，我们卡雷斯·欧的人民就一直在和黑暗精灵的战斗当中流了无数的鲜血！这全是为了让所有生命从这个飘浮在虚空的监牢当中解放出来！我不会让你这种愚蠢的小鬼阻碍我们崇高的使命！」
从骑士高大的身上，迸发出波动般的物体——这么感觉的剎那，承受著敌人长剑的韧炼之剑就大大地被弹开了。
「唔喔喔喔！」
白骑士发出浑厚的吼叫声。我的右耳听见亚丝娜呼唤我名字的声音。在城主激励下获得的四种支援效果图样同时开始闪烁。
「呜…………！」
我一面咬紧牙根，一面拚命站稳脚步。
敌人高高举起的长剑，散发出透明的银色闪光。对方使出了剑技。这是——单手剑三连击技「锐爪」。
已经来不及用同样的剑技来抵消，目前身体的姿势也无法用脚步来避开这一击。唯一可能的就是用剑把它挡下来。但是，通常的防御可能在第一击时剑就会被弹开，然后身体完全被第二、三击轰中。
我只剩下唯一的选项了。
死命踩稳双脚的我，把韧炼之剑高举到头上。然后用左手支撑住打横的剑尖附近。这是通称「2H格挡（Two Hand）」的武器防御技巧，虽然可以发挥最大的防御力，却也因此存在著风险。
锐爪从从正上方轰下来的第一击，和韧炼之剑剑刃上的棱线部产生剧烈碰撞，让无数火花降落到我视界当中。在刺耳的巨响里，我的双手再次感受到刚才也曾经有过的轻微碎裂感。
2H格挡是以左手撑住自己的剑，所以就不是以剑刃而是用棱线部，也就是剑的腹部来承受敌人的攻击。这对耐久值的伤害是以剑刃格挡时的一倍以上。而且还有可能在耐久值尚未归零前剑就折断，也就是发生「武器破坏」的情况。
——撑下去啊！
我一边对爱剑这么祈求，一边挡下白骑士的第二击。这次手掌也再度有不祥的感觉。
我的韧炼之剑+8的强化内容是锐利度+4，耐久度十4。耐久值应该比初期状态高出许多才对。当然我也毫不偷懒地定期性进行保养，来到这层之后也让主街区和约费尔城的NPC铁匠修理过它了。
但是，从第一层最初的任务获得它之后，到今天为止一直毫不留手地使用它也是不争的事实。虽然没有使用期间的长度会对耐久度减少产生多少影响的资料，但根据我实际的感受，每当承受白骑士的剑技，剑就会传过来受到严重损伤的手感。
为了保护爱剑，乾脆第三击用手挡下来，接著退后把一切交给基滋梅尔——这样的选项也闪过头脑的角落。
但我还是聚集仅有的骨气，一直把剑高举在头上。
开始水上战之前，眼前的指挥官曾经这么说过。他说黑暗精灵和人族联手，为了攻陷森林精灵的城堡而造船。但是这个企图失败了，船也变成森林精灵所有。
这很明显与事实不符。如果指挥官不是要欺骗部下，那么就是他自己也相信这个错误的情报。那么是被谁所骗呢？森林精灵的高层吗，还是堕落精灵呢？
如果是前者的话，那么表示正如我们一直以来的观点，森林精灵已经和堕落精灵联手。但如果是后者的话，就代表森林精灵和黑暗精灵都被堕落精灵要了。
为了判断这方面的实情，现在实在没办法退役。
「喝啊啊！」
随著喊叫声，锐爪的第三击朝我挥下。
而我则是第三次用韧炼之剑的侧腹挡下来。
「嘻锵——！」的撞击声响起，剑刀出现小小的缺口。但我的剑还是撑住了。视界左下角的记录领域里，流出单手直剑技能的熟练度到达150讯息。
从封测时期就看到几乎要烙印在视网膜的剑技详细清单又在眼睛里复苏。熟练度到达150时可以使用的技巧有两种。
「呜……喔喔！」
我对著陷入技后硬直状态的白骑士用力踏出右脚。
右手自然动了起来，将爱剑紧贴在身体侧面。
水平四连击技——「水平方阵斩」。
剑身迸发出极为清澈的天空蓝光芒。用力往右后方拉的剑划出一道光线，以深邃的角度砍进敌人胸甲。像是被炫目闪光与冲击波压过去一样，白骑士的上半身整个往后仰。
反弹回来的剑在我的左腰静止了一下子。接著再次爆出特效光，藉由系统辅助与踢腿的加速力，发动由左到右的第二击。这次从浅角度横向扫出去的剑尖，痛击了敌人的颈甲与左肩。可能是虽然已经在闪烁但还残留著的支援效果吧，高大的白骑士整个被弹飞，陷入脚步踉跄状态。
我以第二击的去势顺时针回转身体，再度把剑摆到左后方。
「呜……喔！」
一边大喊，一边全力用右脚往石头地板踢去。由锐角挥出发出「咻啪！」一声的韧炼之剑剑尖，再次直击敌人胸口，将厚厚的金属胸甲砍成碎片。斩击也伤害了肉体，大量飞洒出让人想起鲜血的粒子。
「咕……呜！」
白骑士一边发出呻吟声，一边想挥落右手的剑。
但是，我的剑技还没有停止。水平方阵斩的第四击，从右边的正手最终击，一边从水平方向扩散划出正方形的光芒一边挥了出去。
「喔喔喔喔喔——！」
可能是意识被加速了吧，我和爱剑一面撕裂密度增加的空气，一面在空中飞翔。如果在毫无防备下让这一击成为击中心脏的会心一击，恐怕敌人的HP条会瞬间消失。但是我一边大叫，一边稍微修正了剑技的轨道。瞄准的不是敌人的心脏，而是他左手上的鸢型盾。
剑与盾剧烈冲突产生的闪光，让我的视界覆盖在一片纯白当中。
白色模糊影像中，被强烈冲击轰飞的骑士身影就这样急速远去。
寂静的世界里，我再次听见了那道声音。
那是「哔叽」的细微破碎声。或者也可以说是离别的声音。
往左前方挥尽的韧炼之剑+8，从剑尖往下二十公分左右的地方变成细微的碎片飞散并粉碎，最后像冰一样在空中融化、消失。
声音与色彩回复过来的瞬间，首先听见的是坚硬的金属声与盛大的水声。被轰到十多公尺外的森林精灵·下级骑士，只把原本握在右手上的剑留在栈桥上，人则是掉进了湖水里。
还不知道他是不是跟其他士兵一样，一旦落水就再也不能参加战斗了。但我没有确认指挥官的样子，直接把身体往右转。
亚丝娜与重装的副官依然在后方持续激战。双方的HP甚至都还没变成黄色。
我把半毁的韧炼之剑收回背上的剑鞘叫道：
「亚丝娜，切换！」
似乎瞬时察觉我意图的细剑使，以顺畅脚步拉开距离，然后架起右手的骑士细剑+5。
「呀啊！」
所著吼叫发动的，是单发突刺的「线性攻击」。这一击就用力击中了敌人举起的圆盾中心。虽然是基本技，但亚丝娜的技能熟练度与武器的性能，再加上猛烈踏步的威力加成与快要消失的支援效果，森林精灵·重装战士的巨大身躯这时也整个往后仰。
当然亚丝娜也因为剑技被挡下来而陷入较长的僵直状态，但我不错过搭档帮忙制造出来的一瞬间停滞状态，直接就朝著副官冲过去。
对他毫无防备的侧面，使出一记体术技能的后空翻踢击「弦月」。重装战士吃了有浮空效果的技能后，就一边发出愤怒与狼狈的叫声，一边掉落到栈桥右侧的水里去了。
「哗啦——」一声溅起高大的水柱，我用右手挡住水花，凝视著水面。
副官以脸朝上的姿势往下沉了数十公分后，就放开右手的阔剑与左手的圆盾，划著水浮了上来。以一脸懊悔的表情瞪了这边一眼后，随即反转身子游泳离开。虽然穿著板甲还能游泳实在令人惊讶，但那应该是因为精灵的法术发挥出功效的缘故吧。
这时所有支援效果终于全部消失，我也把感到有些失落的视线移回栈桥上。随即和从硬直状态恢复过来往这里靠近的搭档轻轻互碰了一下右拳。
查觉明明已经在坚苦的战役中获得胜利，但亚丝娜却还是不见喜色的原因后，我就用右手轻抚爱剑剑柄说道：
「本来就差不多快寿终正寝了……反而要感谢它能够撑到这种地步呢。」
我以放下来的右手砰一声拍了一下搭档的左臂，然后一起眺望大栈桥的顶端。
结果就看见残存下来的森林精灵船队的士兵们，不断弃船跳进湖里的模样。最后遵从会合的白骑士与副官的指示，拼出长长的队形往成为湖泊出入口的峡谷游去。
另一方面，在湖面上立泳的黑暗精灵士兵们则爬上大栈桥来整队，存活下来的四艘贡多拉也回到船埠。虽然不知道最后两阵营合起来牺牲了几名士兵，但可以确定的是包含指挥官在内，有相当多的人数是因为落水而脱离战线。
这样真的可以吗？只要考虑到森林精灵可能会再次袭击城塞，就会觉得先在此断绝祸根似乎也是不错的选项。
当我眺望著最后的森林精灵消失在浓雾当中的模样并这么想著时，就从后面传来叫著我名字的熟悉声音。
「很精彩的一战啊，桐人。」
我缓缓回过头去，持续凝视著骑士基滋梅尔露出微笑的脸。
「……这样，真的可以吗……」
我伏下视线这么呢喃。结果走到眼前来的基滋梅尔，随即用力地拍了拍我的左肩。
「挺起胸膛来。告诉我们森林精灵将发度袭击，重新撑起居于劣势的战局，和敌人指挥宫一对一决斗并且获胜的都是你啊，桐人。而最重要的，是成功地保住了放在城塞里的两把秘钥。这样还能再要求什么呢？」
听见伴随著最爱的妹妹被森林精灵杀害这样的记忆生活下去的基滋梅尔这么说，我也只能默默点头。
结果就像是以这个动作作为讯号般，眼前出现通知任务完成的视窗。从第一部分「往日的船匠」连结到第二部分「湖上的城塞」全部结束，我们获得了大量的经验值。
带著复杂的感慨消除视窗之后，亚丝娜就从后面在我耳边小声说道：
「我到湖外面去一下，接收亚鲁戈小姐的讯息喔。」
「啊……抱歉，麻烦你了。」
约费尔城与周围的湖泊是我和亚丝娜专用的隔离地图，所以和迷宫同样无法接收来自外部的即时讯息。在这里生活的期间，早中晚都要到外面去向亚鲁戈购买楼层攻略的进度情报，但今天正午时森林精灵的船队刚好来袭，所以还没接收白天的讯息。
跳上蒂尔妮尔号的亚丝娜，以有些僵硬的手势操纵船桨，开始横渡回归寂静的湖面。
在我目送她离开时，换成城主约费利斯的声音传进耳朵。
「你的剑真是太可惜了。」
我迅速转身，不停地摇著头说：
「不……不会啦，因为是我自己选择了粗暴的使用方式……」
结果城主那有著明显伤痕的俊美脸庞就露出笑容这么说道：
「不把错推到剑身上的心态很值得赞赏。剑身还剩下一半以上的话，应该可以让城里的铁匠把它修好。」
「嗯～…………」
考虑了一会儿后，我就再次摇了摇头。
「不用了，我决定熔掉这把剑，制造成新的剑或者是防具。」
「这样吗——这样的话……」
点了点头的约费利斯，迅速抬起左手。结果就有两名士兵一起抱著宽度应该有两公尺的大箱子，从后方的正门摇摇晃晃地小跑步过来。两名士兵在城主身边放下看起来十分沉重的箱子后，就敬了个礼并为了加入栈桥前方的队伍而跑过去。
「那个……这是？」
在感到哑然并如此问道的我面前，约费利斯从怀里拿出金色的钥匙——当然不是「秘钥」——打开大箱子，亲自掀开盖子。下一个瞬间，让午后阳光增幅数倍的光芒就射进我眼里。
填满大箱子的是擦得像镜子一样亮的，大大小小、各式各样的武器防具以及饰品类。更加茫然的我的视界里，随即出现选择任务报酬的对话框。
站起身的约费利斯，一边微笑一边说：
「这是约费利斯子爵家代代相传的宝物。人族的剑士啊，我将赠送你一件宝物作为小小的谢礼，另外再加赠一件宝物来赞扬你的武勇，所以选择你自己喜欢的物品吧。」
「咦？等等，那个……」
城主的发言可以说一瞬间就把没有给森林精灵骑士最后一击的郁闷赶跑，而我也惊讶地瞪大了眼睛。
「可……可以选两件吗？」
「当然了。」
「那么是我和伙伴各自可以选两件吗？」
「当然了。」
「好……好的，真是太感谢了！」
得意忘形的我敬了黑暗精灵式的礼之后，城主旁边的基滋梅尔也露出了真拿你没办法般的笑容。但是也不能怪我有这样的反应。至今为止，在面临许多选择任务报酬的场面时，总是有「唉，如果可以选两件就好了！」的想法。而这个梦想现在终于实现了，所以光是没有举起双拳大叫「太好了啊啊啊啊！」，我就已经想称赞自己的自制力了呢。
「那……那么，我就不客气了。」
我以震动的指尖，触碰一长串报酬名单里的每一个道具来叫出属性视窗，开始了艾恩葛朗特最高级的享乐行为。
五分钟后——
——唉，如果可以选三件就好了！
当我在心中这么大叫并烦闷著不知道该选择哪一件道具才好时，身边就传出了噗通的水声。原来是回到现场的亚丝娜，把蒂尔妮尔号的船锚拋到水里去了。我从名单上抬起头来，对搭档招著手说：
「喂～亚丝娜，很棒哟！可以选两件，两件耶！」
跳上栈桥，往这边猛冲的亚丝娜，表情不知道为什么显得相当严肃。但也难怪她会这样。因为可以选两件啊。
「而且选两件不是两个人两件，而是一人两件喔！」
「没时间在这里拖拖拉拉了，桐人！」
在靴子铆钉擦出火花的情况下紧急煞车的亚丝娜，用力抓住我的右盾，深深吸了口气后就大叫：
「不得了了！稍早之前已经出发了！」
「谁出发了？」
「那还用说吗！——当然是攻略楼层魔王的联合部队啊！」
「什………………」
我「什么——！」的狂叫声，让基滋梅尔与约费利斯子爵同时眨著眼睛。
「等等……但是根据今天早上的情报，魔王攻略最快也要等到明天下午之后才会开始不是吗……」
「是没错，但今天早上就比预定还要早到达魔王的房间，好像还完成魔王的侦察了，然后便出现既然如此就在最近的村庄进行补给和休息，接著一到下午就开始攻略魔王的意见！」
「……不用跟我说提出这种意见的人是谁。」
我低声这么表示，将脑袋里的第四层地图叫出来。
这座约费尔城是存在于圆形地图的右下——也就是东南部。西南部的台地有森林精灵的城堡。而迷宫塔是耸立在两个城堡之间的中间地点再往下的楼层南端。
距离迷宫区最近的村庄，确实距离迷宫区只有不到几白公尺的距离，再加上这层的迷宫，构造上算是相当简单。从村子爬上迷宫塔到达魔王房间，如果已经搜集完地图，那么大概只要两……不对，是一个半小时左右吧。
「知道联合部队出发的正确时间吗？」
听见我的问题，亚丝那就迅速确认视窗并点了点头。
「距离现在的五十五分钟前！」
「这样已经爬上塔了……嗯——这一层就只能交给那群家伙了吗……」
「可能……也只能这样了吧……」
如果是以很快的速度进行战力强化的DKB与ALS，一定可以在没有出现牺牲者的情况下，打倒几乎是首次面对的楼层魔王。我把一抹不安吞到肚子里头后，就和亚丝娜互相点了点头，结果这时候基滋梅尔对我们搭话道：
「桐人、亚丝娜。你们要挑战『天柱之塔』的守护兽吗？」
「啊……嗯。但不是我们，而是其他伙伴好像已经爬上那座塔了……」
一这么回答，骑士的脸色就稍微沉了下来。
「这样啊。如果是你们两个人可以信赖的伙伴，就应该不用担心了……但是，我记得这一层的守护兽……」
骑士说到这里就停了下来，结果这次换成城主开口表示：
「虽然我们只是从古老的传说中得知，但听说潜伏在第四层塔里的守护兽，似乎拥有一种奇怪的力量。」
「奇怪的力量……？」
我微微歪著自己的头。
封测时期战斗过的楼层魔王，确实是上半身是鹫下半身是马，也就是所谓的骏鹰。乌嘴的一击虽然相当猛烈，但因为是在有屋顶的魔王房间，所以那对令人担心的翅膀也只能引起强风而已，我不记得曾经陷入苦战，也不记得它曾经用过什么奇怪的力量。
但下一个瞬间，我就再次体会到封测时期的知识早就已经靠不住了。
「这层的守护兽，是被称为马头鱼尾怪，也就是前半部是马后半部是鱼的怪物。听说再怎么乾燥的土地它都能让其涌出水来，让该地变成一片汪洋。」
如此宣告的约费利斯，最后又加了最重要的一句话：
「据说和守护兽战斗者，需要能够浮在水面上的法术。」
「…………！」
我和亚丝娜同时屏住呼吸。
直接解释城主的话，就能知道由骏鹰改成马头鱼尾怪的楼层魔王，拥有让整间魔王房间浸水的能力。因此需要浮在水面上的手段。但是牙王他们不可能拾著贡多拉爬上迷宫区。说起来，系统上原本就不允许这么做了。
更恐怖的想像是，魔王房间浸水之后，能够把水泄出去的洞穴也会被塞住……也就是，房间的出口是不是也会遭到封闭。如果在无法脱离的魔王房间里被水淹没，联合部队很有可能会全灭。
「得……得快用讯息通知他们！」
亚丝娜这么叫完就准备跑回蒂尔妮尔号上，我则是急忙叫住了她。
「没用的，在迷宫区的玩家收不到讯息！」
「那该怎么办？」
「只能我们直接过去了。幸运的话，有一半的攻略部队可能还有从往返阶梯到主街区时使用的『游泳圈果实』。在他们用那个道具撑著的时候，我们赶到魔王房间去从外面把门打开！」
我特意不说出如果从外面打不开的情形。因为那是过于绝望的推测，我宁愿相信在如此下层的魔王房间里应该还不会有如此致命的陷阱才对。
亚丝娜的反应也相当快。她以做出觉悟的表情点了点头，随即转向基滋梅尔。
「抱歉，基滋梅尔。我们得过去一趟才行。但一定会再回来……」
不过，听见她这么说的黑暗精灵骑士，就像要表示你在说什么蠢话般耸了耸肩。
「这种时候，人族会说『太见外』了对吧？我当然也跟你们去啊。」
「「咦！」」
我和亚丝娜同时发出惊讶的声音。
但是这样的惊讶，在两秒钟后就进化成足以媲美天翻地覆的惊愕。
「那么，我也一起去吧。」
我一边凝视著若无其事般如此宣言的约费尔城城主，同时也是黑暗精灵子爵的约费利斯阁下脸庞，一边和亚丝娜大叫了起来。
「「咦咦咦咦咦咦——————————！」
我先拿了身为森林精灵指挥官的白骑士掉落在栈桥上的长剑来代替韧炼之剑+8，延期了令人期待的报酬选择之后，随即和亚丝娜搭乘蒂尔妮尔号之外的黑暗精灵大型贡多拉从湖里出发。而且除了城主和基滋梅尔之外，还有两名看起来十分强壮的护卫兵，组成了总共六个人的完整小队。
由士兵操桨的贡多拉以惊人的速度离开成为闭锁空间的湖泊后，直接就进入峡谷。偶尔出现的水栖怪物也被巨大冲角一击粉碎，马上到达分歧点后，就开始朝南方前进。
每次看见高耸至下一层底部的迷宫塔威容都会被它的气势震摄住，但基滋梅尔与约费利斯像是不当一回事般，所以身为人族的代表当然也不能露出害怕的表情。我们也瞬间通过由峡谷终点开始的陆路，立刻来到迷宫区的底部。
在入口处和亚鲁戈碰头，取得地图档案。看见黑暗精灵的颜色浮标后连亚鲁戈都脸色铁青，但她还是勇敢地宣布：「我和你们一起去哟！」
进入迷宫塔之后，小队几乎没有停下脚步过。先行经过的攻略联合部队几乎把路上的怪物全都清空了，偶尔遇见的Mob也都被城主大人瞬间干掉。
可惜的是，约费利斯子爵和基滋梅尔不同，系统上无法加入我们的小队。如果可以加入的话，就能知道他的等级了。不对——可能不知道比较好。因为按照活动任务的剧情发展，很难保证绝对不会发生我必须得和子爵战斗的情形。
最后当我们以前所未见的速度来到魔王房间入口处时，距离从湖泊离开仅仅隔了四十五分钟而已。也就是说，大概晚了联合部队十分钟左右。
厚重的花岗岩大门紧紧地关著。
这时从两扇门的缝隙里，一点一点渗出水来。
「……桐人！」
对亚丝娜的叫声点了点头，接著两个人就朝门冲去。让基滋梅尔他们与两名士兵退到我身后，就用双手握住长了铜锈的门环，踩稳双脚以所有的力量拉著门。
但是从结果来看，根本不需如此用力地拉门。勉强才撑住内部巨大压力的大门，一拉的瞬间就飞快地打开来了。
「喔哇啊！」
这么大叫的不是我和亚丝娜，也不是四名黑暗精灵和亚鲁戈。
从打开的门后面和大量的水一起流出来的光头巨汉——斧战士艾基尔，维持趴在通道上的姿势抬头看著我，接著僵硬的脸上就咧嘴露出了笑容。
「嗨，你来了吗？」
「果……果然被水淹没了吗？」
我一面抗拒著流出的浊流，一面伸手扶他站起来。虽然艾基尔之后也不断有玩家被冲出来，但围住魔王房间前面半圆形大厅的栏杆似乎帮忙把他们挡住了。水直接通过栏杆，流往楼下变成了一道瀑布。
「嗯，看见魔王和攻略册的外表不同时，我就说过这样不太妙了……」
抓住另一片门板的亚丝娜对很无奈般摇著头的艾基尔丢出问题：
「艾基尔先生，有牺牲者吗？」
「放心吧，还没有任何人死亡。有个贪心的家伙，把往返楼梯那边的树上所长的游泳圈果实全摘下来塞满了道具栏……靠那个家伙提供了所有人的游泳圈，才勉强没被水淹死。再来就是拚命躲开魔王的攻击，试著要把门打开，但构造上好像从里面绝对打不开。」
「这……这样啊……」
当我们进行这样的对话时，盈满魔王房间的水似乎全部流出来了。大厅里可以看见将近四十名套著泳圈的玩家叠在一起，不停地发出呻吟声。
依然握著门环的我，悄悄探头窥看了一下魔王房间内部。
里面相当宽敞。长方形的房间纵深有五十公尺左右吧。里面没有窗户，地板和墙壁都是灰色花冈岩制。光源只有从里面几根柱子尖端所发出来的古怪蓝光。
而潮湿的地板中央，可以看见一道巨大的剪影。
正如约费利斯告诉我们的，怪物的前半部是马，后半部是鱼。但是马前脚的蹄被长有钩爪的蹼代替，鬃毛变成了触手不停蠕动著。显示在颜色浮标上的名字是「马头鱼尾怪·威兹给」。
魔王发出「噗噜噜、噗噜噜」的潮湿呜叫声，而它六条HP条当中，最初的一条已经快要被砍光了。看来联合攻略部队在应对意料之外的淹水攻击之余，也很有毅力地持续攻击著它。
那么接下来该怎么办呢……当我这么想的时候，就从叠在一起的玩家顶端，传来旁若无人的高傲声音。
「你们在搞什么，要来的话不会早点来啊！」
接著玩家堆成的小山下方则传出相当痛苦的声音。
「牙王先生，快点让上面的人走开！然后下来的人，记得先喝药水啊！」
「你……你还想继续打吗，凛德老兄？」
「那还用说吗！已经知道它的攻击模式了，好不容易才削除一条HP，怎么能这样浪费掉呢！」
「少在那里说大话了，如果我没有拿出游泳圈果实，现在所有人早就变成水鬼了！」
「这只代表你独占了公有财产罢了！你才没有脸在那里卖人情！」
——不快点决定要不要打的话，魔王的怒气值就要消失，HP也就会回复喽。
这么想的我，为了让两个公会领袖取得共识而准备开口。
但很幸运地——不知道该不该这么说——根本没有这个必要。一看见从我身后走出来的基滋梅尔与约费利斯，不只是牙王和凛德，就连其他地方似乎快要开始吵架的所有联合部队成员都不由得安静了下来。
住他们眼里颜色浮标应该是超越黑色，变成一片漆黑的黑暗精灵子爵，环视了一下在场所有人并说：
「人族的剑士们啊，想要战斗的话现在就马上站起来。不然的话就保持安静。不论如何，基于和剑士桐人、剑士亚丝娜的盟约，我都会解决那只守护兽。」
接著约费利斯就高声拔出左腰的细剑，笔直地举了起来。
「以留斯拉的骑士约费利斯之名下令！能够作战的人就站起来追随我！」
气势由剑尖呈同心圆状往外扩散，一接触到的瞬间，HP条上就又出现四种支援效果。
没经过多少时间，联合部队的所有人就都站了起来，高举著手中的武器发出了吼叫声。
二〇二二年十二月二十七日星期二，下午两点三十二分。
艾恩葛朗特第四层的楼层魔王「马头鱼尾怪·威兹给」就被七支小队共四十人的联合部队，以及一支追加的小队击败了。
虽然魔王的特殊能力「水流注入」是让广大房间沉没在水里的恐怖技能，但是对应方法其实相当简单。魔王一使用能力房间的门就会关上，而且从内侧绝对打不开，但水压到达一定程度以上后，从外面一拉就能轻松把门打开。我们让亚鲁戈在门外待机，光是重复等到门缝渗出水来就把门打开这样的程序，就几乎让特殊能力无效化了。
不过对约费尔城子爵来说，可能打从一开始就不需要这样的攻略方法吧。因为他不知道使用什么样的法术，在房间浸水之后还是能一脸轻松地走在水上，并且持续攻击著魔王。