「除夕夜吗……」
我躺在草地上，一边往上看著上层带著蓝色的底部一边这么低声自言自语著。
日期确实是十二月三十一日，但现在还是上午，阳光依然十分明亮，微风也不会太过寒冷，再加上也没有需要大扫除的自家，所以过年的感觉相当稀薄。我闭上眼睛，探索著去年过年是什么情形的回忆。
虽然很想参加当时著迷的网路游戏所举办的跨年活动，但是在从美国回来的老爸严命之下，只能够因为大扫除而忙得不可开交。尤其打扫院子角落的剑道场更是一大工程，记得连平常不太讲话的妹妹直叶，这个时候也拚命使唤我。
在累趴了的情况下回到客厅，妈妈便抢先拿了甜甜的黄豆粉蕨饼给我，那真是好吃到差点连舌头都吞下去。放弃参加活动的我和家人一起看著电视，吃著跨年荞麦面，听完除夕夜的钟声后就到附近的神社去新年参拜……
我在这里中止回想，缓缓抬起眼睑。
看见的是覆盖上空一百公尺处，由钢铁与石头制成的盖子。
现在的现实世界，三个家人应该跟去年一样正在大扫除吧。没有我的帮忙，直叶也正为了擦拭道场的打扫而活受罪吧。
五十五天前，茅场晶彦宣布死亡游戏开始的那个时候，完全没想到会在这个世界迎接除夕。虽然想要到达艾恩葛朗特的第一百层，但是对于到达那里需要花多少时间没有明确的展望。不过真的没想到过了将近两个月的现在，我们甚至连第五层都还没有突破。
假设今后也持续同样的进度，那么明年就不用说了，甚至后年的除夕都要在这个世界度过吧。不对……可能连这都是过于乐观的推测。以攻略集团成员的身分持续作战的话，根本无法保证能活到下一个除夕。
至今为止，确实有「因为和怪物作战而丧命的话那也没办法」的想法。之所以死亡游戏一开始就比任何人都快冲出起始的城镇，都是为了运用封测玩家的知识与经验来拚命拉开与众人的距离，藉此提升存活下去的机率，但老实说这不是全部的原因。我大概是害怕比自己还要强的玩家出现吧。身为等级制MMORPG的SAO，只要被哪个人拉开距离就再也赶不上了。就是这种自私的恐惧在驱动著我。为了一直保持顶尖玩家的身分，持续冒著与魔王怪物战斗的风险……这实在是很难理解的思考回路。
但是。
我在两天前，自觉自己心中不知道什么时候已经产生了新的动机。
即使躺在安全的黑暗精灵村子正中央，只要想起那个瞬间的事情，就会有内脏整个移位的感觉。在主街区卡鲁鲁茵的地下墓地二楼，为了寻找情报贩子亚鲁戈而赶往下一层的楼梯时，一直表示在视界左上角的亚丝娜HP条忽然减少了一成左右。
一下子无法理解，原本以为一定是在「BLINK ＆ BRINK」的房间里睡觉的暂定搭档，究竟是因为什么理由而受伤。一开始想到的是，在圈内接受了某个人的单挑申请，现在正在战斗的可能性。但等了几秒钟后HP也不再减少，但是也没有恢复。
这样的话，就只有一个答案了。亚丝娜恐怕追著我，也下到地下墓地迷宫来了。这么想的我，立刻压抑下想盲目往前跑的冲动，开始推测起亚丝娜的现在位置。
地下墓地第二层会涌出的怪物里，不厌其烦进行毒气攻击的木乃伊男「霉味木乃伊」，或者是灵魂系的「凄厉死灵」算是强敌，但他们都没有能够一击就减少17级的亚丝娜一成HP的攻击力。从之后HP条就没有动静来看，应该不是战斗受到的伤害，而是掉入陷阱所造成。这座迷宫里没有能够直接造成伤害的陷阱，所以大概是掉到洞穴里了吧。而存在这种陷阱洞穴的，就只有刚下二楼后遇见的纳骨堂。
虽然从同一个陷阱洞穴掉落比较确实能找到人，但那个时候我已经来到二楼相当深处的地方，往下的楼梯反而距离我比较近。我冲到地下三楼，一遇见怪物就把它砍倒，一溜烟朝陷阱洞穴正下方的区域跑去。
最后在前方感觉到人类的气息，但出现的却是两个无记名浮标。虽然两个都是绿色，但为了慎重起见还是边发动隐蔽技能边靠近，结果洞窟途中是一间小房间，里面可以看见两名身穿黑斗篷的男人。
下一刻，「掉下骑士细剑＋5」这道尖锐的兴奋声音就传进耳朵里。
绝对忘不了看见其中一名黑斗篷握住的白银细剑映入眼帘的瞬间，全身的血液霎时冻结住，同时又开始沸腾的感觉。
视界左上角明明显示著亚丝娜的HP条，但我还是忍不住要认为是黑斗篷们PK了她把细剑抢夺过来。一想像HP条只是因为档案的更新较慢，马上就要无声地消灭，我的全身就开始剧烈地抖动。
就在这个时候，躲藏在延伸到小房间另一侧的洞窟里窥看情况的亚丝娜，似乎认为解除隐蔽技能逼问两名黑斗篷的我是在虚张声势，但我其实有一半是认真的。之后突然冲出来的亚丝娜非常机灵地抢回细剑时，我真的很感谢应该不存在于这个世界的神明。
差不多得要承认了吧。我现在依然在最前线战斗的理由──动机，已经不只是渴望数值上的强度而已。很巧地，这时我又想起自己在通往第五层的往返阶梯上曾经说过的话。
──你要和我待在一起到什么时候？
被亚丝娜这么问的我，直接说出浮现在心头的答案。
──等到你充分变强，再也不需要我的时候。
令人惊讶的是，那似乎是我的真心话。我希望明明只是暂定搭档的细剑使，能在这款死亡游戏里生存到最后……为了达到这个目的，我愿意尽力完成所有自己能办到的事情。现在我的心里，确实存在这样的感情。
继续这样成长下去的话，不远的将来亚丝娜在知识以及能力上都会超越我吧。「再也不需要我的时候」迟早一定会来临。那个时候，我绝对不能留住她。和我不同，亚丝娜拥有只有在团体里才能发光发热的才能。将来她会以大公会上级成员的身分，成为率领众人攻略死亡游戏的真正顶尖玩家。
我的任务是在那天之前保护她的安全，并且毫不保留地把知识传达给她。
这就是我该做的一切，除此之外就没有别的事情了。
当我这么对自己说完，准备从草地上起身的时候，就听见从后方叫我的声音。
「桐人，你可以用浴室喽。」
转过头去，就看见细剑使正爬上夏亚村中央这座小山丘的身影。来到我坐的顶端之后，她也在我身边轻轻坐下来。
虽然是暗红色兜帽斗篷──这时当然没有戴上兜帽──加上皮革裙这种熟悉的打扮，但这时栗色长发还残留了一些湿濡效果，在接近正午的阳光照耀下发出水光。虽然忍不住有了想摸摸看的想法，但是当然没有加以实行，稍微瞄了一眼建造在山丘西侧的大浴场后才问道：
「咦，亚鲁戈呢？」
「说要先回玛那那雷那村去。还要我跟你打声招呼。」
「这样啊……」
才刚回答完，第三条HP条就无声地从视界左上角消失。离开村子的亚鲁戈算脱离了我们的小队。就算是「老鼠」，也没办法连精灵战争活动任务都进行，所以为了传达相关情报就顺便邀她一起到这座村庄来，结果留在这里的时间几乎都用来和亚丝娜一起入浴了。
「你们也洗太久了吧，都在聊些什么？」
随口这么一问，亚丝娜不知为什么以有些慌张的样子把视线移开并且说：
「别……别探听女孩子之间的谈话啦。」
「咦……？也就是说，那个亚鲁戈，和这个亚丝娜做了类似女孩间私密对话的行为喽……？」
「都说不要打听了吧！还有『这个亚丝娜』是什么意思！」
「抱……抱歉抱歉。不过总觉得有点意外……」
「话先说在前面，没有什么女孩间的私密对话喔！」
亚丝娜用鼻子哼了一声，然后叫出视窗来确认时间。
「哎呀，已经中午了吗……桐人也要洗澡的话，还是快一点比较好喔。」
「不了，我下次再洗吧。因为我们也差不多该有行动了……」
把视线往北方移动，看向耸立在三公尺之外的迷宫塔。亚丝娜也眺望同样的方向，默默点了点头。
「说得也是。但是……是真的吗，只靠ALS就要挑战讨伐楼层魔王……」
「喂喂，这是亚丝娜获得的情报吧。」
「是没错啦……」
亚丝娜对著露出苦笑的我微微歪著头。
正如我的推测，在卡鲁鲁茵的地下墓地迷宫里踩到陷阱的亚丝娜，应该算是因祸得福吧，窃听黑斗篷们的对话后就获得了连亚鲁戈都不知道的重要情报。组成攻略集团的两大公会之一，由刺猬头牙王率领的「艾恩葛朗特解放队」，将爽约今天晚上预定于卡鲁鲁茵里举行的跨年倒数派对，企图单独攻略楼层魔王。
正午的现在，ALS以及另一大公会「龙骑士旅团」应该都停留在距离此地夏亚不远的玛那那雷那村里。村子几乎是在楼层的中央，从地面上移动的话，要到卡鲁鲁茵得花半天的时间，但使用那条地下隧道的话就不用两个小时。我事前也听说，两大公会将一起在傍晚回到卡鲁鲁茵，准备食物、饮料与拉炮等物品，晚上九点就开始艾恩葛朗特首次的跨年庆祝派对。
但是ALS的主力将不会从玛那那雷那村回到卡鲁鲁茵，而是笔直朝楼层东北的迷宫区前进，然后直接到达第六层……而且这不是公会所有成员的意愿，似乎是在摩鲁特所属的谜样PK集团煽动下的结果，这样的话就不能放著不管了。
昨天晚上，我、亚丝娜加上亚鲁戈为了该如何处理这件事讨论了很长一段时间。理想的情形是ALS放弃鲁莽的计画，按照原定的行程参加卡鲁鲁茵的跨年派对，但那群家伙不是那种会乖乖听话的人。反而很可能会被牙王逼问「你是从哪里得到这个消息的！」。
这样的话，乾脆不著痕迹地把ALS的计画透露给DKB知道，让他们一起朝著迷宫区前进……虽然也有这个方法，但那个时候派对就一定得中止了。
说起来，这次的倒数派对似乎是DKB的席娃达和哈夫纳等比较稳健派的干部，以及ALS这边还算和睦的干部共同提出的企画。活动如果成功的话，应该能够缩短不少两大公会之间的距离。所以摩鲁特他们才会想毁了计画，派对无法举行的话，那些家伙的目的也算完成了一半。
该如何是好呢……把叹息声吞进肚子里的我，耳朵听见了亚丝娜的呢喃。
「如果基滋梅尔跟我们在一起就好了……」
不知道她这么说的意图，我一面眨眼一面问道：
「咦……为什么？」
结果细剑使一脸认真地宣布有点恐怖的主意：
「那还用说吗？就是我们和基滋梅尔先去打倒楼层魔王啊。这样的话，ALS就没有偷跑的理由了吧。」
「…………嗯，确实是这样。」
被她影响也跟著点了点头后，我随即又摇了摇头。
「不……不对不对，就算基滋梅尔再怎么强，这样实在太鲁莽了。」
昨天来到夏亚村时，已经和黑暗精灵骑士基滋梅尔重逢了。
但应该说──很可惜的是，精灵战争活动任务第五层篇相当简单，结束几个连续任务之后，再打倒森林精灵的将领就完成了，而基滋梅尔也就出发前往第六层去了。
我一边回想著和她之间简短又快乐的冒险，一边继续说道：
「……第四层的马头鱼尾怪，是攻略集团的联合部队加上基滋梅尔与约费利斯子爵才好不容易获胜的哟。而且第五层算是与之前几层做出区隔的楼层，应该会出现比较强的魔王……」
「这样啊……封测时期是什么样的楼层魔王？」
「设定上是古代遗迹的守门人，是一只超巨大的魔像。不过，地下墓地迷宫的区域魔王已经和封测时完全不同了。说不定楼层魔王也整个变更了。不进行侦查的话，我也没有把握……」
「说得也是……应该说，原本……」
亚丝娜一边露出复杂的表情凝视著远方的迷宫塔，一边像自问自答般呢喃著：
「ALS就没有进行魔王任务吧？但是竟然不等待亚鲁戈小姐的攻略本，马上就直接挑战楼层魔王……这股自信到底从何而来……」
所谓的魔王任务，就是设置在各层里的，与楼层魔王相关的连续任务。进行之后，可以获得魔王的种类、能力以及弱点等提示。但内容应该说偏重故事取向吧，不好好融入故事当中做出符合要求的言行就无法完成，而且报酬少又花时间，所以ALS和DKB的态度都逐渐倾向把它交给情报贩子……具体来说就是等待「亚鲁戈的攻略册‧楼层魔王篇」。
我和亚丝娜进行精灵战争活动任务之后，也没有空再去处理魔王任务，所以也不能批评些什么，但正如亚丝娜所说的，这次的ALS实在是太急躁了。就算有PK集团的间谍从中煽动，但确实有必要知道，到底是什么样的过程让他们承认这种鲁莽的作战……
「嗯……ALS的成员里，有没有可以告诉我们详情的家伙呢……」
听见我的沉吟声，亚丝娜就露出复杂的表情。
「应该不可能吧。现在攻略集团的主要来源，是第一层时迪亚贝尔先生召集的联合部队吧？那个迪亚贝尔先生在第一层的魔王战里死亡，凛德先生就继承他的遗志建立了DKB对吧。但是不满凛德先生重视指挥系统的作法，牙王先生才不加入DKB，自己找了一群伙伴建立了重视连带性的ALS……经过这样的历程，所以DKB成员都有自己才是『攻略集团中心流派』的意识，而ALS则有从DKB手中夺取攻略主导权的悲壮心愿。」
「哦哦……就像执政党与在野党一样……」
对流畅的说明感到佩服的我点了点头，这时亚丝娜脸上忧郁的神情依然没有消失。
「实际的势力差距可以说相当小。从这方面来看，ALS确实是相当努力了。但问题是，我和桐人都是所谓的『迪亚贝尔组人马』。ALS的人，好像都认为我们比较偏袒DKB。」
「咦……咦咦？我们偏袒DKB，哪有这种事……」
哑然失声一阵子后，我才不停地摇著头。
「不是吧，因为真要说的话，会长的牙王一开始也是迪亚贝尔组的人吧。而且那家伙好像还很尊敬迪亚贝尔哟。一定都称呼他迪亚贝尔先生呢……」
在这样的对话当中，就想起第一层的城市托尔巴纳里举行的第一次攻略会议。
那场会议是在十二月四日召开，所以距离现在还不到一个月的时间。但是情景却好像已经是很久以前的事情。
背对广场的喷水池站著的蓝发英俊青年。在倾斜日照下闪闪发光的银色金属铠甲以及亲切的笑容。
──我叫「迪亚贝尔」，心理上认为自己的职业是「骑士」！
靠著这句开朗的招呼，迪亚贝尔就确实地抓住现场所有玩家的心。然后因为单独突击第一层楼层魔王狗头人领主‧伊尔凡古并且丧命这样英雄性的殒命──不论背后有什么样的隐情──「骑士」迪亚贝尔就这样成为攻略集团神圣的偶像。
这时亚丝娜的话又印证了我的想法。
「我觉得……正是因为牙王先生尊敬迪亚贝尔先生……所以才会认为现在率领DKB的凛德先生，是在利用迪亚贝尔先生的存在吧。」
「嗯……或许吧。牙王从一开始的攻略会议就提出对封测玩家的不满了。那家伙应该无法允许，在变成死亡游戏的SAO里，还像普通的MMO一样由一部分玩家来独占资源吧……从这方面来看，DKB因为干部成员与一般成员的待遇完全不同，所以无法相容也是没办法的事……」
「嗯……」
点头的亚丝娜，低头看著包住自己双脚的全新靴子。这带有魔术效果的逸品是约费利斯子爵送给她的奖赏。
只要进行精灵战争任务的话谁都有机会可以获得，所以绝对不是独占，但是全身装备逐渐变成稀有道具的状况，以及牙王提倡的分配主义还是在她心里起了冲突吧。
我无意识当中把手伸向亚丝娜膝盖附近，一边遮住她延伸往靴子的视线一边说：
「确实牙王主张不论是情报还是道具，获得的东西都得公平分配的主张也有他的道理。因为在变成死亡游戏的这个世界里，最重要的资源就是玩家的性命，所以尽最大努力来保护本来就是理所当然的事。但是在像魔王战那样的极限状况里，要平等看待自己与他人的生命根本不可能。先保护自己，接著才保护与自己亲近的玩家，大家都只能这么做……所以我希望亚丝娜也尽最大的努力保护自己。包含装备高性能的防具在内。」
「…………嗯。」
难得乖乖地这么回答完，亚丝娜就轻轻乾咳了一下。
「我知道了，不用这样一直按住啦。我也很喜欢这双靴子。不会想把它送给别人啦。」
「这样啊……」
松了一口气的我看向自己的右手，这才发现手正隔著膝上袜抓住亚丝娜外形姣好的膝头。
「呜哦哇！」
边叫边光速把手抽回来，一面把手藏进怀里，一面对这失礼的行为道歉。
「抱……抱抱抱抱歉！我不是故意要摸你的脚，只是想要……」
「想要怎么样？」
「想要……碰一下靴子……」
「那还不是一样！」
被严厉指责的话，我也只能趴下来说「您说得是」了，幸好亚丝娜没有再追究，直接又回到刚才的话题上。
「……总之呢，对于ALS的成员来说，我们也是该改正的对象。我想没有会随便对我们说出内部情报的人…………不对，等一下…………」
她皱起眉头，稍微瞄了我一眼。
「…………今天晚上的倒数派对，企划的人不只有DKB的人而已吧？」
「的确是这样……主导的虽然是DKB的席娃达等人，但目的既然是两大公会的亲睦，ALS那边应该也有协助的成员之类的吧。」
我一边回想四天前斧战士艾基尔寄来的即时讯息一边点著头，结果亚丝娜忽然就把脸凑过来。
「那么，那个ALS方面的人应该会告诉我们详情吧？因为好不容易企划的派对，已经快要被偷跑的魔王攻略作战给毁掉了吧？就算是同一个公会的成员，内心也不会愿意看见这种事情发生吧。」
想起艾基尔传来的讯息里，结尾还加了一句「也邀请你的伙伴来吧」后就发出「唔唔唔」声音的我，迟了一秒钟后才了解亚丝娜的话，于是轻轻拍了一下膝盖。
「原来如此，的确是这样……如果偷跑作战是强硬派硬是促成的决定，那么稳健派的派对企划者的意见大概是被封杀了吧。也应该有许多想说的事情……但是……」
「但是什么？」
亚丝娜以疑惑的表情看著口气减慢的我。我把视线从她脸上移开，开始一边噗滋噗滋地拔著手边的青草，一边张开变得沉重一些的嘴。
「……或许是我想太多，也有可能派对只是作战的一部分。因为对DKB提出共同举办跨年派对的企画，让他们停留在主街区的话，偷跑的成功率就会大幅度地提升……如果是这样，就算和ALS这边的企划者接触，对方也不会透露情报给我们。反而会提高他们的警觉，让事态变得更加恶化也说不定……」
「………………」
即使我结束发言，亚丝娜还是好一阵子没有任何回答。保持沉默的她动著左手，像在和我比赛一样开始拔起青草。像这种小型植物都不会被当成个别物体来管理，拔起的叶子虽然立刻会消灭，但地面上的叶子也完全不会减少，所以只要愿意的话可以无限地发出噗滋噗滋声。
持续了数十秒噗滋噗滋噗滋噗滋的声音，亚丝娜才终于说道：
「……我不愿意认为ALS会做到这种地步。在地下墓地三楼的那个摩鲁特之外的黑斗篷，绝对是潜入ALS的间谍。就算因为那家伙的煽动而让强硬派暂时占优势，也一定还有想和DKB和睦相处的玩家。」
这次轮到我沉默下来思考了。
老实说，我提出的「派对企画者即是间谍」与亚丝娜主张的「ALS稳健派确实存在」可能同时成立。企画者是强硬派的间谍的话，可能会在所有稳健派不知道的情形下进行这样的作战。
大概继续这样思考下去，也无法在这里得到答案。因为最后还是得回归到是否相信SAO的玩家是人性本善了。
但我一定没有相信这一点的权利。因为我从SAO正式开始营运当天，茅场的规则说明一结束后就最先冲出起始的城镇。甚至没有想像过一万名玩家团结一致来攻略死亡游戏的未来景像，就为了对抗仍未出现的恶意，追求起数值的强化了。
但亚丝娜不一样。她拿起剑来离开城镇，并非为了变得比别人强。在托尔巴纳的巷弄里吃完抹上奶油的黑面包后，被我询问为什么离开起始的城镇时，她是这么说的：
──为了……能保持自我。与其躲在起始城镇的旅馆里慢慢等死，我到最后的瞬间都想要保持自我。
亚丝娜是想要和自己战斗。相信内心的坚强，并且证明这一点。这份坚强现在也还在她心中发出灿然的光辉，照耀著坐在她身边的我。
「……去听他们怎么说吧。」
停止噗滋噗滋的拔草并低声这么说完，就感觉到亚丝娜迅速看向这边。
稍微将视线与她相对，一边感受她浅褐色眼睛里的眩目光芒一边继续说：
「ALS的单独魔王攻略作战太危险了，就算成功也只会加深与DKB之间的龟裂。只要有阻止的可能就不应该坐著，我们必须有所行动。而且这时候什么都不做的话，感觉好像会挨迪亚贝尔的骂……」
「……说得也是。」
点了点头后，亚丝娜浮现些许微笑的嘴唇轻轻动了起来。感觉好像听见了「谢谢」，但我没有什么反应就站起身──正确来说只是不知道该如何回答而已──接著啪一声拍了一下手。
「好吧，那么我们就顺便去玛那那雷那吃午饭吧！」
「了解了……但是，你要怎么找出ALS那边的派对实行委员呢？」
亚丝娜也站起来拍著皮革裙上臀部的灰尘并这么问道，而我则是咧嘴笑著对她说：
「虽然也可以让亚鲁戈去调查，但那家伙现在应该在进行魔王任务……这时候我们就用正攻法吧。」
相对于符合精灵村庄形象而有丰富水源与绿地的夏亚村，玛那那雷那这座建筑在古代矿山遗迹的村庄则有许多灰尘。从地面呈擂钵状往下陷的大洞穴斜坡上并排著店面与民房，最底端可以看见坑道迷宫张开黑漆漆的大嘴。里面虽然可以捡拾许多矿物系、化石系素材与遗物道具，但我和亚丝娜决定留待下次的机会，于是先朝著最大的餐厅前进。
虽然绕著螺旋状阶梯最后还是会到达目的地，但我们还是以四处设置的阶梯作为捷径来赶路。最后在斜坡的中段，看见发出热闹音乐以及香气的大型建筑物。
虽然烤肉的香气直接攻击空无一物的肚子，但我还是先从窗户窥探内部的情形。正如我所预料，店内虽然有许多玩家，不过大部分都是DKB的成员。ALS虽然也停留在这个村子里，但应该以更低处的其他餐厅作为根据地。
就我从窗户窥探所见，DKB众成员的表情相当开朗。即使透过玻璃，也可以听见不绝于耳的啤酒杯碰撞声、乾杯的喊叫声以及热闹的笑声。应该是至今为止潜入迷宫后获得大量金钱与经验值的充实感，以及对于接下来将在主街区盛大举行的倒数派对的期待感，让他们露出这样的笑容吧。
「……我可能是第一次看见凛德先生露出那样的笑容……」
由于在旁边亚丝娜这么呢喃，我的视线就朝餐厅中央的桌子看去。
在上座举著啤酒杯，把蓝发往后绑成一条马尾的男性，无疑就是DKB的公会会长凛德。总是给人眉头深锁印象的他，现在确实露出灿烂的笑容。
「不会是中了持续大笑的诅咒吧。」
当我这么回答的瞬间，亚丝娜的手肘就戳了戳我的腹部。
「现在不是开这种无聊玩笑的时候吧。」
「是……」
把视线从凛德身上移开，持续在店内搜寻，马上就看见了目标的人物。离开其他伙伴，在深处柜台和NPC点了些什么的高瘦男子，正是DKB的干部席娃达。
「机会来了！」
我边呢喃边打开视窗，移动到讯息标签。迅速完成在收件者栏打入Shivata，完成即时讯息并且传出去。
店内的席娃达立刻有了反应。在背对著这边的情况下窥看视窗，接著僵硬地回过头。看见在窗边窥看的我，就露出极为明显的困扰表情，但还是直接离开柜台跟其他干部们说了些什么，接著来到外面。
这时候我和亚丝娜已经离开窗边，躲在旁边建筑物的阴影底下。
「在这边。」
小声这么呼唤，席娃达就大步走了过来，但是没有停下脚步直接经过我们面前。由于擦身而过时听见「跟我来」的低沉发言，我们就等隔了一段距离后才追上去。
席娃达爬了数十公尺呈圆弧形的坡道后，在某间空屋里消失了。确定周围没有其他玩家，我也打开同一扇门踏进微暗的内部。
身后的亚丝娜关上门，就在这个瞬间──
「你有什么目的？」
带有百分之百焦躁感的声音从前方黑暗处飞过来。
靠在深处墙壁上，双手环抱胸前的席娃达，眉毛已经上扬到现实世界绝对不可能出现的角度。亚丝娜用力戳了一下我的背部并在耳边呢喃著：
「喂，你传了什么讯息？」
「没有啦……单纯就写希望他告诉我一起企划倒数派对的ALS成员……」
「咦……那样就如此生气了？没有写其他无谓的内容？」
「大……大概没有吧。」
可能是听见我们之间的对话了吧，席娃达眉毛的角度开始变化。从显示愤怒的V状态通过水平线，在变成显示困惑的微八字形情况下停止。
「…………你们不是知道我和那家伙的事情才来跟我接触的吗？」
被这么一问，我也皱起眉头。
「那家伙是……？是知道今天晚上你们和ALS共同举办派对，但除此之外就……」
结果席娃达不知道为什么露出「糟糕」的表情并闭起嘴巴。他的视线在天花板上游移，像是要把什么事情带过一样乾咳了两三声。
我虽然无法理解DKB干部为何会露出这让人摸不著头脑的反应，但亚丝娜却像是有了什么灵感一样。她低声说著「哦哦～……」并走到我前面，把兜帽从头部拨下，然后以沉稳的声音说道：
「不要紧的，席娃达先生，我们只是想知道出现这个派对企画的经过而已。只要告诉我们这一点，我们不会探索其他任何事情，在这里知道的事情也绝对不会泄漏给任何人知道。」
听见她这么说的席娃达似乎稍微恢复了一些平常心，但双眼里的猜疑神色并没有完全消失。他瘦高的身躯微微往前倾，发出沉吟般的声音：
「为什么我要相信你这种口头上的约束？」
「我们也希望派对能够顺利举行哟……虽然是我的猜测，但我想ALS那边的企划者，应该传来不太妙的讯息吧？」
「你……你怎么知道……？」
面对很惊讶般瞪大双眼的席娃达，亚丝娜又往前靠近一步。
「我们愿意帮忙解决问题。所以可不可以告诉我们详情？可以的话，希望ALS的人也能够一起过来。」
觉得这样实在有些太急躁的我感到一阵慌乱，但席娃达短发底下像是田径社社员般的脸露出一阵子苦恼的表情后，就低声再强调了一遍：
「……真的会保守秘密吧？」
「以我的剑发誓。」
亚丝娜的回答虽然有些夸张，但是却对席娃达发挥出意想不到的效果。他像是放弃挣扎一样点点头，接著打开视窗。
趁DKB的男成员以僵硬的手势打著全息图键盘的空档，我小声地对亚丝娜问：
「刚才那究竟是怎么回事？」
结果细剑使露出得意的笑容，低声回答我说：
「你马上就知道了。」
但是──
大约三分钟后，一名略显娇小的ALS成员敲著空屋房门，但我无论怎么凝视对方，都无法解开疑问。
应该是坦克的他，全身包裹在低层相当少见的钢铁板甲底下，头部也戴著坚固的头盔。武器是装备在背上的长锤矛。明明是在城镇里还是紧紧盖著面甲，所以完全看不到直向狭缝后面的容貌。
万一不利于我方的预测为真，那么这个全身板甲男就是ALS强硬派的间谍，到了现在也还是骗著席娃达。而最糟糕的情况是，他可能是摩鲁特另一名潜伏在ALS的伙伴。不对，也有可能铠甲底下的人就是地下墓地和摩鲁特待在一起的那个黑斗篷本人。
如果是这样，就有可能忽然拿起长锤矛来挥舞。在全力保持警戒的我面前，全身板甲男就透过面甲往这边瞪了一眼，然后才转向席娃达。
「席娃，这是怎么回事？」
发出的第一道声音带有金属头盔特有的强烈金属质特效，让我无法判断他与另一名黑斗篷是不是同一人物。席娃达搔著留著短发的头部，像是要辩解一样说：
「抱歉硬是把你叫出来。但是，这两个人好像愿意帮忙举行派对。而且……细剑使好像已经注意到了。」
吓了一跳的我虽然一瞬间看向亚丝娜，但还是完全不清楚她知道了什么。
听见席娃达这么说的全身板甲男，随即做出让全身关节发出喀锵声的动作，然后仔细端详著亚丝娜在较高处的容貌。
「……真的吗？是怎么注意到的？」
听见对方的问题，亚丝娜不知为何露出极有自信的笑容并回答：
「看见席娃达先生的态度就知道了。实在太明显了。」
「……………………」
沉默了一阵子的金属头盔，又喀锵一声转向席娃达。
「所以我才说席娃你的脸透露太多情报了。」
「有……有什么办法嘛，是NERvGear自己读取然后改变表情的啊。」
「这样的话，你也戴密闭型头盔吧。」
「别……别做这种无理的要求好吗……」
在听全身铁板男与席娃达的对话当中，某种莫名的不对劲感觉逐渐膨胀，于是我拉了拉亚丝娜斗篷的衣角。
「我说啊……这到底是怎么……」
但这次细剑使依然只是露出浅浅的微笑，然后就往前走出一步对全身板甲男搭话道：
「那个，我们真的没有其他意思。我们也很期待今天晚上的派对，而且也知道ALS那一边出了问题。就是为了解决那个问题，才希望能够告诉我们详情。」
「……………………」
即使如此，全身板甲男还是静默了五秒钟左右，最后才缓缓点了点头。
他举起穿戴巨大护手的右手，打开了视窗。用手指碰著装备人偶，然后轻挥了一下。
洒下钢铁色粒子后，头盔消失了。
从底下露出来的，是一名将泛橘色头发在眉毛上方剪齐，给人有点像木芥子般印象的，非常可爱的女孩子脸庞。
──等一下等一下，SAO里不能用长相来判断性别。所以不能说绝对没有这种长相的男性……
跟刚才的金属质声音有很大差距的，极为可爱的女孩子声音切断了我这样的思考。
「我相信你。因为我……很尊敬亚丝娜小姐。而且我也希望让和席娃拚命准备的派对能够顺利举行。」
听见这段话的席娃达，那类似田径社社员的脸，就浮现出很适合「陶醉……」这种形容词的表情。
总而言之是这么一回事。ALS的全身板甲男，其实是全身板甲女。而她和DKB的席娃达，不知道从什么时候发展出不寻常的关系──
「……………………为什么啊！」
这时我只能抱住头这么大叫。
写著「Liten」念成「莉庭」的全身板甲女，就穿著拿下头盔的铠甲，坐到老旧的椅子上。
旁边坐著席娃达，而我和亚丝娜则坐在他们对面的椅子上。虽然长年放在空屋里的椅子已经老旧到让人担心，但NPC房屋的家具基本上是不可破坏物体，所以就算全身铠甲的重量压在上面也不会被压坏。
我从同样老朽的桌上探出身体，提出了第一个问题：
「嗯……莉庭小姐是什么时候加入ALS……？」
「十二月二十二日。」
橘色的妹妹头没有丝毫移动，立刻这么回答。我打开脑袋里的月历，低声说著：
「这也就是说，第四层开通的隔天吗……是志愿加入？还是……」
「是被挖角的。因为这个的关系。」
莉庭再次坚定地回答，然后低头瞄了一下全身的铠甲。
其实刚才也有这种感觉，她身上的钢铁制板甲，确实在第四以及第五层附近是很难入手的装备。首先NPC商店里没有贩卖完成品，也想不出有什么怪物会掉下这样的宝物。
这样的话就只剩下制造这个手段，但自己制作就不用说了，连要委托NPC铁匠或者拥有制作金属防具技能的玩家都有相当高的难度。光是必要的素材道具，数量就足以让人在收集前感到厌烦了。
金属系素材的入手方法，基本上是从以鹤嘴锄在岩山或者洞窟的墙壁上敲打来采集「矿石」开始。
把又重又占空间的矿石装满道具栏后回到街上，然后让NPC打铁铺的熔铁炉将其熔化为「板金」或者更大的「铸块」。需要两个铁矿石才能制成铁板金，而要制造铁铸块的话就需要六个铁矿石。
艾恩葛朗特里的铁如果在现实世界的话算是生铁，性能应该只比青铜要好一点吧。但是铁铸块可以制成更高级的素材，也就是钢铁铸块。方法是只要再熔化铁铸块即可，不会花什么时间，但是产出的效率相当低。我记得要制造一个钢铁铸块就需要四个铁铸块，所以直接就需要消费四倍的铁矿石。
而如果要凑齐全身的钢铁制重金属铠甲，总共需要多达六十个钢铁铸块。也就是说作为原始材料的铁矿石要六十×四×六……总共一千四百四十个。
很难想像究竟得花几天才能从山里掘出这么多矿石。如果封测时期的设定没有改变的话，从一个地方的矿脉所能掘出的矿石最多也只有十个左右，而这样的矿脉在低层也很难发现。所以自制的可能性也相当低。这样的话，莉庭究竟是怎么──
除了亚丝娜与亚鲁戈之外就很久没听过的女性声音，这时候直接否定了我这样的瞬间推测。
「这件铠甲是玩家所打造。虽说如此，当然不是我自己打造的。」
「真……真的吗……这就表示，莉庭小姐挖掘了一千数百个的铁矿石对吧？这样到底花了几天的时间呢……？」
吓了一大跳的我一这么问，莉庭就用腼腆的表情轻轻摇了摇头。
「桐人先生和我讲话不用这么客气，因为你是攻略集团的老前辈。」
「这……这样啊……」
我忍不住往旁边看去，结果席娃达平常像田径社社员的脸，这时以泄漏出些什么般的表情点了点头。
「这样应该没关系，因为我和你是以平辈论交，对小莉……莉庭讲话太客气也有种奇怪的感觉。」
「呃……喔，那就这样吧……」
倒是你刚才说什么啊，「小莉」是怎么回事啊喂喂，虽然很想这么追究，但为了要事还是先隐忍下来。
「那么，刚才提过的事情……」
我刚这么提起，莉庭就一瞬间闭起嘴巴，然后才用略为沉重的口气开始说道：
「那个，因为这件事也还没跟席娃提起过，希望不要把消息泄漏出去……」
「那是当然。一开始就说好是这样了。」
亚丝娜立刻这么回答，我也点了点头。莉庭也对我们点头然后再次开始说明：
「……我大概是在一个多月前离开起始的城镇。当然我还是第一次玩VRMMO，不过之前已经有许多网路游戏的经验，所以不愿意只在城市里等待游戏被完全攻略，也想自己加入攻略集团。和席娃以及亚丝娜小姐你们比起来，起步算是相当晚，但正式营运开始后就取得了『重金属装备』技能，所以实在费了不少功夫才凑齐防具……」
「这么说，打从一开始就想担任坦克喽？」
听见亚丝娜的问题，莉庭毫不犹豫就回答：
「是的，因为至今为止的游戏里，我大概都是担任坦克……在起始的城镇周边狩猎山猪等怪物，好不容易在商店里买了『铜制锁子甲』，想说这样好不容易能够往上层前进，但接下来却一直找不到愿意让我加入的小队。在这种状况下也是没有办法的事，好几次都被人说无法信任女性坦克。」
「这跟战斗能力明明就没有关系。」
亚丝娜很愤慨般这么说完，莉庭就像看著什么耀眼的东西般眯起眼睛。
「我也很想这样反驳他们……最后就赌气觉得那就乾脆单独以坦克的身分奋斗到最前线，一边挖掘制造防具用的矿石一边提升等级……」
「坦克的STR比较高，道具栏容量也比较宽裕，不过真亏你能够掘出一千个以上的矿石耶。」
大感佩服的我夹杂了这样的评论，结果莉庭不知道为什么就伏下视线。但是，当她身边的席娃达对她呢喃「不想说的话没关系喔」的时候，妹妹头就左右晃动了一下并且再次开始说道：
「的确，我是自己一个人收集了制作这件铠甲的铁矿石。正如桐人先生刚才所说，我挖了一千五百个以上。但是……这完全不是什么可以对人炫耀的事情。」
「这是什么意思？」
在亚丝娜能令人安心下来的温柔声音（很可惜的是很少对我发出这样的声音）催促下，莉庭又继续表示：
「……那是我在第二层的马罗梅村附近提升等级时发生的事。在小小山谷深处的岩壁上发现了铁的矿脉，所以就把锤矛换成鹤嘴锄，像平常一样开始挖掘。一般来说，挖出七八个矿石差不多就结束了，但那个地方怎么挖矿脉都不会枯竭……一开始认为是『中大奖的矿脉』而觉得很高兴，但之后就越来越害怕……超过一百个的时候我终于发现了。这就是所谓的……」
「无限涌出Bug……？」
我茫然这么呢喃，莉庭也轻轻点头。由于旁边的亚丝娜露出狐疑的表情，我就简短地说明了一下。
「就是怪物或者道具，即使超过正常数量还是会不断出现的程式异常。SAO里还是第一次听见……嗯，会发生的时候就是会发生吧……」
「这样啊……也就是可以在同一个地方挖掘出无数个铁矿石喽。还有像这种中了乐透彩头奖的事情啊。」
亚丝娜天真无邪的评论，让其他三个人都露出苦笑。这时席娃达就代表游戏废人组为她解说：
「亚丝娜小姐，事情不是这么简单喔。利用Bug被称为『Glitch』，如果是单机游戏的话就只是看当事人怎么想的问题，不过MMO的话要是营运方发现了，可能会把档案回溯，甚至有时候会被砍帐号。」
「那么……莉庭小姐……并没有放弃矿石对吧，因为铠甲就在眼前……」
妹妹头上下点了一点，肯定了亚丝娜说的话。
「是的……虽然犹豫，但我还是无法停止鹤嘴锄。铁矿石无限涌出的话，不要说铁制了，甚至能制造钢铁制的全身装备……当时脑袋里只有这个想法……」
「也难怪你会这样，我要是找到那样的地点，当然也会拚命挖掘。」
我的话让席娃达产生莫名的对抗意识，只见他也说了一声「当然我也会挖喔」。不害怕亚丝娜照射过来的「受不了你」的视线，我又继续问：
「那个，我还是先问一下，那个无限涌出地点，现在还是一样……？」
「不是……」
这次莉庭的浏海横向动了起来。
「挖了三十分钟左右，岩壁的表面一瞬间像崩坏了一样，虽然立刻就恢复了，但之后就再也没有矿石出现了。」
「营运方发现Bug并加以修正……了吗？不对，说是营运方……」
在歪著头的我面前，席娃达耸了耸肩。
「Bug被修正了，那应该就是了吧？」
「不过，现在ARGUS的员工也没办法碰到SAO的伺服器了吧？拥有管理者权限的就只有茅场晶彦一个人……」
「那就是茅场修正的吧。」
听对方这么一说，我也没有加以否定的根据。于是点头说了句「或许吧」，就把话头拉回主题上。
「也就是说，莉庭小姐的板甲是用那时挖掘出的铁矿石所制成。但是，亏你一个人能搬超过一千个以上的矿石……矿石腐朽的时间虽然比较长，但这也是一件相当费工夫的事情吧？」
结果莉庭再次摇了摇头。
「不是……那些矿石不是我一个人搬的。应该说，那是就算搬回村子里，也无法放入旅馆保险箱的数量……」
「噢，说得也是……」
只要确实付住宿费租借房间，就能够使用设置在里面的道具保险箱──也就是名符其实的外部道具栏，但价格便宜的旅馆，保险箱的容量也较小。当然如果只是保管剩余装备或者食品、药水等的话就没有问题，但实在没有能够容纳数百个矿石的空间。沉重的矿石系道具的保管方法是每个人烦恼的问题，也被认为是想成为铁匠的玩家会碰到的最初且最大的障壁。
「这样的话，把小熔矿炉带到挖掘现场，然后在那边把它们全都熔化掉呢？变成铸块的话，就应该可以拿走不少的量吧。如果没办法这么做，就直接拿到NPC打铁铺去，依序熔化的话……」
亚丝娜所提出的第一个点子，是我在封测相当初期时也曾经试过的方法。我一边回想令人怀念的Try and Error的日子，一边反驳她提出的两个点子。
「很可惜的是，能带著走的携带式熔铁炉只能办到武器防具的制造与强化，矿石的精炼一定得用固定的大型炉。拿到打铁铺去是没问题，但被其他玩家看见的话应该会很麻烦。战斗职不断拿大量的矿石去熔解的话，就等于告诉其他人城镇外面放了一大堆矿石……」
「我也很害怕这一点……因为刚好是第二层发生强化诈欺事件的谣言正在流传的时候，所以担心要是被恐怖的人跟踪的话怎么办……」
席娃达似乎也是第一次听见莉庭的这番话。由于他正是被强化诈欺夺走主要武器的当事者，这时就用担心的表情对旁边的莉庭说道：
「小莉，那个强化诈欺背后有许多错综复杂的内情，虽然没办法跟你说详细的内容，但做这些事的那些家伙其实不是什么坏人。他们所有人都向受害者道歉并且赔偿了，所以作恶的家伙已经消失了。」
「这样啊……席娃，谢谢你告诉我这些事。」
如果我是小学男生的话，这时候就算对彼此凝视的两个人叫一声「喂喂太火热了吧！南极的冰都要被融化了！」，或许也可以被原谅，但我明年就是国三生了，所以这个时候还是自重一些吧。
而且很遗憾的是，席娃达的话这个时候已经无法说完全正确了。攻略集团里或许只有我和亚丝娜知道，但现在的艾恩葛朗特当中，有一群身分不明的煽动PK集团这种「真正的坏蛋」正在暗中活跃。之所以会请席娃达安排这场会谈，说起来也是为了对抗摩鲁特等人的企图。
虽然很想尽快进入主题，但还不确定能不能百分之百信任莉庭。板甲底下是女性──而且和席娃达还是那样的关系虽然令人惊讶，但也有因此而产生的怀疑。虽然很不愿意这么想，但也无法确定对方绝对不会设下美人计这样的陷阱。至少也想先把入手高价重金属防具的方法完整听完。
「……这样的话，最后铁矿石是如何搬运的呢……？」
把话题拉回来后，莉庭就重新面向正面，再次开始说明：
「是的……嗯，除了实际的搬运手段之外，我也不知道该不该使用这些矿石。身为坦克的我当然是求之不得，但这很明显是无限涌出Bug……不但对于使用由Glitch制造出来的装备感到犹豫，也因为害怕被营运方发现进而砍帐号吓得无法动弹……──这个时候，我就下定决心跟一位在第一层认识，而且帮我保养装备的朋友商量。」
「保养装备……？也就是说，你那位朋友是铁匠喽？」
我的脑袋里立刻浮现刚才在话题里出现的，身为强化诈欺中心人物的打铁匠涅兹哈，并且开口这么问道，结果莉庭轻轻点点头。
「嗯。说是铁匠，也不过是一点一点地修习武器与防具的制作技能，并没有开设店铺……不过那个铁匠也是女孩子所以和她的感情不错，保养或者简单的制作都会委托她。」
「哦，女铁匠吗……」
光是这一点，就可以确定不是涅兹哈了。起始的城镇里，也还有许多试图挑战这款死亡游戏的玩家呢……我一边这么想一边等待莉庭继续说明。
「……以朋友讯息跟她商量铁矿石的事情，结果立刻有了回应……她说在SAO之前虽然没什么网路游戏的经验，但那时候真是给我快刀斩乱麻的感觉。」
莉庭的嘴角浮现淡淡的微笑。
「她说现在不是犹豫的时候了吧，这个世界最重要的事情就是活下去，再来就是完全攻略游戏，所以不论是Bug还是什么，利用它来变强就对了。而且就算被砍帐号，就表示能够离开这里，所以根本没有必要害怕吧……我也觉得她说的一点都没错，所以就请那个女孩子帮忙搬运矿石，幸好没有被人注意到，就成功到马罗梅村的打铁铺里把它们全都变成铁铸块了。」
「那么，你身上的板甲不是由NPC，而是由身为你朋友的铁匠所制作的？」
听见亚丝娜的问题，莉庭就有些骄傲地点点头。
「是的！由于熟练度只是刚好合格，所以她也说委托NPC比较好，但我无论如何都想拜托她……结果失败了好几次又熔回铸块，然后又继续打造，最后花了一整晚的时间确实地造出身体、脚部、护手、靴子以及头盔等五个部分。」
「哦……真是个好朋友，同时也是个好铁匠……」
我一这么说，莉庭这次就真的浮现出明亮的笑容。看见她的笑容后，就觉得没有必要怀疑她是摩鲁特那边的间谍了。
接下来的发展就很简短了。莉庭身穿攻略集团里也几乎无人拥有的五件式重装备，以第三层的树妖为对象不断提升等级，而ALS就对她提出加入的邀请。结果她这次也在身为铁匠的朋友建议下加入公会，接著在攻略第四层当中与对手公会的席娃达相遇，经过一连串事情后培养出感情……事情好像是这样，但这个部分不喝酒的话就听不下去，所以就省略掉了。
总而言之，在避开耳目不断地幽会当中，开始想促进两公会和睦的两个人，就企划了今天晚上的倒数派对作为第一步。DKB这边的凛德出乎意料地愿意配合，其他成员似乎也相当期待──但问题是ALS。
话题好不容易来到最前线时，我就从道具栏里拿出四小瓶莱姆水。很可惜的是它们并不冰凉，不过四个人同时滋润聊到口乾舌燥的喉咙后，我终于提出了主题：
「那个……首先，关于ALS那一方的问题……莉庭小姐跟席娃达说到哪里了？」
席娃达比莉庭还快对我的问题产生反应。
「就是这件事。小莉，你昨天传来发生一些问题，我会想办法解决的讯息后就没有再跟我联络了吧？我一直担心是不是发生什么事了……」
「对不起喔，席娃……」
莉庭虽然这么谢罪，但是她的脸上还是明显渗出被夹在中间的苦恼。
关于ALS的「楼层魔王偷跑作战」，一定对所有成员下达了严格的禁口令吧。身为公会成员必须得遵守这个规则，但莉庭她又是和席娃达一起企划倒数派对的实行委员长。很容易就能够理解她的痛苦。
「如果发生了什么问题，为什么不找我商量呢，小莉？我确实是DKB的成员，但在那之前，大家都是SAO的玩家啊。明明是小莉让我发现这一点的……」
席娃达把手放在板甲的肩头，试著以直率的说法来说服她，但莉庭依然只是低著头。
一瞬间和亚丝娜交换了一个眼色后，我乾咳了一声才再度开口：
「莉庭小姐没办法说出详情的话，就由我来说明吧。席娃达……你冷静听我说……ALS的主力，将在今晚的倒数派对里爽约，试图单独攻略楼层魔王。」
这时露出惊愕表情的不只是席娃达而已。
因为向后仰而快要从椅子上跌下去，板甲喀锵响了一声后止住身子的莉庭，与头发类似的黄玉色眼珠瞪大到极限。
「桐……桐人先生，为什么知道这件事……？」
「抱歉，这我还不能透露。不过，这不是从ALS内部泄漏出来，也不是跟情报贩子买来的消息。」
「…………这样吗……──不，没关系了。像两位这样的人，情报收集能力一定也是最高等级……」
「你……你太看得起我们了。」
和亚丝娜面面相觑露出苦笑后，我才继续说道：
「我是攻略集团的边缘人，平常总是任意而为，所以也知道没有立场对ALS与DKB的人说什么大话。但是……我和亚丝娜真的都不希望两大公会的感情继续变差下去了。适度的敌对意识，或许可以成为楼层攻略的原动力……但是，这次的偷跑实在太过火了。如果成功的话，和DKB之间的争执将再也无法解决，万一失败的话……最糟糕的情况，ALS甚至有可能整个崩坏。因为是一支公会单独挑战作为区隔的第五层魔王……」
我一闭上嘴巴，在对面抱著短发头的席娃达就像呻吟般说道：
「但是……为什么会变成这样？牙王虽然是个鲁莽的男人但绝对不是笨蛋。那家伙应该也知道，单独挑战楼层魔王是何等有勇无谋的事情吧……」
我和亚丝娜就是为了知道这个疑问的答案，才会来到这个玛那那雷那村。
承受著三人的视线，莉庭有好一阵子紧咬著嘴唇，最后才像下定决心般点了点头。
「……既然桐人先生你们已经知道这么多事情，那我就把知道的部分说出来吧。」
以莱姆水滋润了一下喉咙，ALS的新人坦克就挺直背杆缓缓开始说了起来。
──ALS因为重视成员的平等性，所以不论什么会议都是在全员参加的情况下进行。但是，决定刚才的魔王攻略作战的会议，却只有十几名元老级成员被叫去参加……我还只是最底层的成员，当然也就不在现场。所以接下来的事情，是从我们小组的班长那里听来的。
──召开那场会议的三天前，也就是二十八日的晚上。元老级成员的某个人，好像从封测玩家那里得到重要的情报。由于那是很敏感的情报，所以牙王先生在没办法的情况下，才会在限定元老参加的会议里进行讨论。
──所谓的情报，是从第五层的魔王身上会掉落极为重要……是由ALS还是DKB入手将会让今后的情势产生重大变化的稀有道具。我们的班长和其他几名干部，也主张过如果是如此重要的道具，那么应该在魔王战之前向DKB提出由两公会共同管理的要求。他们表示，如果是在派对的宴席上，DKB应该会接受这个要求才对。
──但问题是那个稀有道具，好像是原理上无法共同管理的物品。结果便出现这样的话，乾脆在举行派对的时候单独打倒魔王，确实获得道具的意见……甚至发展成不这么做的话ALS就会被DKB吸收的情况，最后牙王先生好像也不得不承认魔王攻略作战。这就是我知道的所有事情了。
莉庭闭上嘴后，席娃达就把整个上半身转往左边，以沙哑的声音质问：
「小莉，那个稀有道具究竟是什么……？」
但是全身板甲的少女只是悄然摇了摇头。
「抱歉，席娃。我也是今天早上才被通知魔王攻略的事情，虽然拜托班长告诉我详情，但他说其他都是极机密情报……班长虽然支持我们企划的派对，但对我低头说抱歉之后，我这个新人也没办法多说些什么。不过我还是想做些事情而和同班的人商量，当他们说事到如今只有直接跟牙王先生表达诉求时，就接到席娃的讯息了。」
「…………是这样啊……」
深深呼出一口气的席娃达，抬起头来笔直地看著我。他以极为严肃的表情吞了一大口口水，才挤出沙哑的声音：
「……封测玩家的你应该知道吧？从第五层魔王身上掉下来的重要道具究竟是什么？」
「等等…………咦咦…………？」
我把双手环抱在胸前，把头歪到可动范围的界限。
「第五层魔王身上掉下来的超稀有道具……？虽然参加了魔王战，但是重点道具应该是双手剑吧……从魔王身上掉下来的宝物性能当然都算高，但应该不是能破坏公会间力量平衡的东西啊。说起来如果是武器的话，就可以共同管理了吧……」
我把歪著的头移回来并闭上眼睛，试著重新播放遥远的记忆。
封测时期第五层的魔王，是与构成遗迹的建材相当类似的蓝色大型岩石魔像。当然防御力相当高，要攻略那几乎有魔王房间天花板那么高的巨大身躯虽然很困难，但当时就算阵亡也不过是笑话一场。在将近一百人的玩家以蛮力猛攻下，魔像变成岩块并且碎裂，有十个左右的道具掉落在幸运玩家身上，经过一阵子的道具评鉴会后就爬上通往第六层的楼梯。祭典般的热闹气氛可以说与之前的楼层魔王攻略没有什么两样。
──不对。
那个时候确实有某样奇妙的物品掉落到某个玩家身上了。外表看起来是威风的长兵器但攻击力却很低，大家当时都笑著说这是什么东西啊，所以获得的玩家就气得把它丢掉，后来被某个人把它捡走，几天之后发现它真正的价值后引起了一阵大骚动──脑袋的角落依稀记得有过这样的情节发生。说起来因为是对我没有用的道具，所以我就不是太注意，但那的确…………
「Flag…………」
我一这么呢喃，其他三个人就一起露出疑惑的表情。
「Flag？旗子怎么了？」
一听见亚丝娜这么问的瞬间，在战场上飘扬的三角旗就重新出现在我脑海里。我猛烈地吞了一口气并握紧双手，稍微从椅子撑上身子然后发出呻吟。
「啊……啊啊……那东西的确很不妙……！」
「喂，到底是什么啊，桐人？你说Flag是指什么特定的条件吗？」
同样变成半蹲姿势的席娃达这么大叫。说不定这是这名田径社社员首次以名字而不是用「你」来称呼我，但根本没有多余心思注意到这一点的我只是不停摇著头。
「不是啦……不是Flag，而是真正的旗子……」
「旗子？为什么那种东西会是稀有道具？」
「那不是一般的旗子。而是公会旗。具有只要把它立起来，半径十五还是二十公尺以内的所有公会成员，全部能力都会上升的支援效果……」
席娃达本来略细的眼睛瞪得老大，接著从嘴里发出沙哑的声音：
「你说…………什么…………？」