「十、九、八、七……」
艾恩葛朗特第五层主街区卡鲁鲁茵的街道，因为超过千名玩家的倒数而晃动著。
「六、五、四、三……」
虽然没有映照出数字的萤幕，也没有拿著麦克风的主持人，但声音整齐一致地持续倒数。
「二、一……」
从街道正中央的转移门广场，几条火焰朝著上层的底部被发射上去。
随著「零！」的声音，黑暗的天空中开出了大大的花朵。
烟火的爆炸声与玩家们的欢呼声重叠在一起。街上到处响著「恭喜！」或者「新年快乐！」的唱和声，为了炒热气氛而对墙壁使出的剑技也点亮了各种颜色的光线特效。
从我们的所在地，耸立在卡鲁鲁茵东侧的古城遗迹露台上，可以同时眺望空中的烟火与热闹的街道。由于是内行人才知道的地点，所以也不会受到其他玩家的打扰。当我相当入迷地看著声光的争相演出时，旁边就传来开朗的声音。
「桐人，新年快乐！」
面对笑著对我伸出细长玻璃杯的亚丝娜……
「新年快乐。」
这么回答完后，就「锵」一声用自己的玻璃杯与她的互碰。两个人同时把香槟──不知道能不能这样称呼，总之就是不停冒泡的金色酒类──一饮而尽，谈笑了一阵子后，再次朝街道上空看去。
「不过，竟然还有烟火耶……不知道哪里有卖喔……」
我眯起眼睛边看著五颜六色的闪光边这么说，帮忙派对实行委员会烟火组的亚丝娜就回答：
「莉庭说是在起始的城镇当中，位于角落的某间奇怪道具店买来的，好像就是从那个时候开始企划倒数派对。」
「这样啊……那些烟火──拿来对怪物发射不知道能不能造成伤害……」
面对说出这种煞风景点子的我，亚丝娜直接报以新年第一发「受不了你」的表情。
「很可惜的是，据说只能够在圈内使用。」
「哎呀，是这样吗……」
「这不重要啦，你看，差不多要结束了。难得的烟火大会，得好好地欣赏啊。」
在亚丝娜的催促下，我再次把视线移到街头上空，这时候刚好是至今为止最多数量的火线往上升的一刻。几乎在发出「咚咚咚咚咚～嗯！」冲击音的同时，眩目的闪光也笼罩整个夜空，接著洒下如雨一般的火花并且消失。街头再次涌起欢呼声，当这些声音终于平静下来时，旁边的亚丝娜就丢出一句：
「二〇二三年吗……」
这句话让我一边深刻体认到今年终于要过去了，一边也跟著呢喃：
「有点不太敢相信，已经过了两个月了……」
「嗯。躲在起始的城镇的旅馆里面时，感觉一天都相当漫长，一旦开始攻略之后，就有种每一天都很快就过去的感觉。」
「那是当然啦，光是要完成任务、提升熟练度、收集素材等等的，一天有几个小时都觉得不够……不过……」
我在这时候闭上嘴巴，亚丝娜则是微微歪著头。我仰望回归黑暗的天空，一边看著上面那一片由铁与石头构成的盖子，一边轻轻摇了摇头。
「……没有啦，只是觉得二〇二三年会是很漫长的一年。因为，整整有十二个月啊。」
「我说啊，那是理所当然的事吧！」
肩膀被亚丝娜轻轻戳了一下，我就故意做出踉跄的模样。
其实我是在思考，现在的攻略速度能够维持多久。
第三层的攻略是一个星期。第四层是六天。而这个第五层竟然四天就完成攻略。但能够进行这样，也就是所谓的强势攻势，完全是因为我们对于楼层攻略的适切等级维持著充分优势的缘故。怪物相对上比较弱，任务也能顺利解开，另外在提升技能熟练度与收集素材方面也没有压力。
但是，这种状况不可能一直持续下去吧。接下来应该会出现优势的维持慢慢变得辛苦，为了提升等级必须从早到晚狩猎怪物的日子才对。而且为了提升狩猎的效率，必须跟强大的怪物战斗，在精神方面的消耗也会加剧。在到达我封测时期无法突破的第十层时，攻略楼层的辛苦与艰难恐怕不是现在所能比较。
但是，就算在这个地方说出这个事实也没有用。
总之我们能够活著迎接这次的新年了。倒数派对当天第五层也被攻略下来的消息，应该也给了许多玩家希望才对。当然这对DKB成员来说应该是晴天霹雳，但明天──不对，应该说今天已经准备好在席娃达与哈夫纳也加入的情况下，向他们说明关于公会旗的实情了。
所以，现在就享受这个艾恩葛朗特首次的大规模祭典吧。这也是为了从今天起继续往新楼层的攻略迈进。
想继续把香槟倒进空了的玻璃杯时，就发现瓶子里的酒已经所剩不多，于是我就对抓起起司的亚丝娜搭话道：
「我去下面弄新的酒和一些吃的来。你等一下喔。」
「谢谢，路上小心。」
对搭档轻挥了一下手，我接著就回到了城内。
露台虽然是内行人才知道的景点，但是古城的前庭是大规模的派对会场，艾基尔就在这里摆了贩卖食物与饮料的摊子。由于卖点是准备了从第一层到第五层的各种知名料理，所以我就一边兴奋地打算要买一些亚丝娜会露出微妙表情的食物，一边在黑暗的城内奔跑著。
我冲下四楼通往三楼的阶梯，由暗门来到充满灰尘的回廊。跑过数根并排的柱子，准备打开连接主要梯厅的大门──
就在这个时候。
后颈感到一股强烈的寒气，让我准备往旁边跳去。但是在这之前，已经有尖锐的东西隔著大衣抵住我的背部。
躲在柱子阴影后面的某个人，用刀刃的尖端抵住了我。
这不是什么熟人所开的恶劣玩笑。单纯只是躲著的话，就算我还沉浸在新年气氛当中也绝对会注意到。也就是说背后的某个人使用了隐蔽技能……而且还是连我的搜敌技能都无法识破的熟练度。
冻僵的我，感觉某人的脸靠近右耳。随著些微鼻息传来了呢喃声。
「It's show time。」
至今为止都没听过的，又低沉又冰冷的声音。虽然抑扬顿挫极为丰富，但是又让人感觉不带任何感情。
「…………你是谁？」
我一边用沙哑的声音这么反问，一边计算著跳开的时机。但是靠在背后的尖端稍微增加了一些压力，呢喃声也再次响起。
「哎呀，乖乖待著。一动刀子就会刺进去喽。」
会对我做出这种举动的人，大概就只能想到有过节的单挑PKer摩鲁特而已。但是，声音与口气又完全不同。
我调整呼吸，同时也用呢喃声回答：
「……这里是圈内。那种东西根本不构成威胁喔。」
我毫不怀疑自己所说的这句话。
但背后的威胁者却直接否定我的看法。
「喂喂，振作一点好吗，黑漆漆先生？圈内只到古城的前庭为止，城内可是视为迷宫哟。」
「什…………」
说不出话来的我，拚命探索著记忆。
这座古城遗迹确实被设定了几个任务，到处充满著暗门，感觉的确接近迷宫。但是应该没有出现怪物才对──而且在这之前，进入古城时应该也没有出现「Outer Field」的显示。
但是，这个卡鲁鲁茵的街道，圈内与圈外的境界相当暧昧也是事实。很可惜的是，我也没绝对的自信敢说，自己不会因为沉浸在派对气氛中，错漏了进城时的系统显示。
──但就算是这样。
「……如果在现实世界也就算了，但现在只有一把小刀又能怎么样。就算是魔王掉宝级的武器，光是一击也无法减少太多的HP。而且，这样你就变成橘色玩家了……你不会认为我都不会反击吧。」
「哦～很有气势嘛。HP确实不会减少太多……但是，如果这家伙的刀刃上涂有等级5的麻痹毒与等级5的伤害毒的话又怎么样呢？」
「…………！」
我再次说不出话来，而锐利的刀尖像是要调侃我一般，再次轻轻戳了两下我的背部。
不可能的。目前怪物使用的毒最多也只有到等级2，玩家能以调合技能制作出来的毒在素材方面也只到等级1而已。但那是封测时期的知识……至今为止已经多次体验过现在的艾恩葛朗特没有「绝对」的事情存在了。
如果威胁者的话是真的，那我被小刀刺中的瞬间就会倒下去，并且有十分钟以上无法动弹，这段期间HP就会被砍光。
在僵硬的状态下，我稍微吸了一点空气到胸口，然后把它转换成声音。
「…………你的目的是什么？」
结果耳朵后方近处产生了呵呵呵的笑声。光听声音的话会觉得对方似乎很愉快，但是完全不觉得他是真心地发笑，总给人在演戏的感觉。
「那还用说吗，兄弟？因为很有趣啊。」
「有……趣？」
「我也想享受一番啊。难得有这么大的舞台哟。我做了各种准备想炒热气氛耶。」
听见他的话。
我终于了解背后的男人是什么人了。
当然，我不知道他的名字与长相。但是知道他的存在。
「你……就是摩鲁特他们的老大对吧。教导传说勇者强化诈欺，试图让ALS与DKB起冲突的……『黑雨衣男』。」
以沙哑的声音这么指出后，威胁者就以低沉的口哨肯定了我的话。
「这个绰号相当不错呢……有点像约翰‧盖西。那么……差不多该换个地方了吧？」
「…………你想去哪里？」
「当然是地下喽。杀人鬼都是到地下室去的吧？」
这座古城确实也有地下楼层。一旦进到那里，不论我怎么大叫都不会有人听见了。而且地下也会有怪物出现，所以绝对是圈外。按照他所说的移动的话就等于是自杀，但是在无法否定小刀上可能涂有等级5毒药的现在，也只有遵从他的……
──不对。
如果真的能使用等级5的麻痹毒，根本不用以小刀抵著我走路，直接朝我刺下去就可以了。因为可以自由地搬运麻痹的玩家，所以很容易就能把我拖到地下。
麻痹毒是幌子。
另外恐怕……不对，这里是圈外的话也是谎言。
摩鲁特和这个男人是属于煽动PK集团。进行煽动唯一需要的道具，就是言语。这家伙想让我相信这里是圈外，然后让我移动到真正圈外的地下楼层去。
「…………我知道了。」
简短回答完，我就跨出右脚。
在背部与小刀刀尖之间拉开些微距离的瞬间，我就全力往后跳。
刀子理所当然地猛烈撞上我的背部，锐利的刀尖贯穿皮革大衣与内衣，陷入角色的虚拟肉体当中──
这种情况并没有发生。相对地，紫色闪光照耀著黑暗的回廊，冲击拍打著我的背部。禁止犯罪指令发动，自动障壁把我和刀子都弹开了。
「啧……！」
男人咒骂了一下。我承受住冲击后停下脚步，随著转身拔出背后的剑。
「喔……喔喔！」
边叫边发动了剑技「斜斩」。当然我的攻击也无法伤害到对方，但目的是藉由后仰效果来停下对方的脚步，同时以声光来通知前庭的艾基尔他们此处发生异常。
我的视界映出准备往后飞退的黑影。
身高相当高。瘦削的身躯上，穿著一件发出乌黑光泽的黑色兜帽短斗篷，也就是雨衣。由于兜帽往下拉得相当深所以看不见长相，但是可以看见肩头的黑色卷发。
由系统加速的剑刃迫近男人的胸口。只要先让他翻倒，就能持续用剑技轰在他身上，暂时把他逼进拟似昏迷的状态。
但是──
男人在空中的身体以通常的跳跃不可能出现的速度后退，让我的剑直接挥空。
「还没完呢……！」
著地的同时，我又为了发动突进系剑技「愤怒刺击」而把剑拉回来。雨衣男恐怕是拥有相当高等级的轻功技能，但后跃绝对不可能超越突进技的速度。
左脚用力一踩，等技后硬直结束的瞬间，右手上的剑就出现了鲜艳的光线特效。
但是，这次雨衣男依然做出超乎我预料的行动。
在快要著地之前，就从他右手滚了某种小球体到地板上。球体瞬时炸裂，喷出深黑色烟雾并且充满整座回廊。
──烟幕！
虽然因为这自封测时期到现在首次在SAO里看到的道具而惊愕，但我还是朝黑雨衣男应该会在的地点使出剑技。
突进技特有的金属质声音响起，日暮之剑的锐利剑尖撕裂了黑烟。随著似乎擦过什么东西的手感，系统颜色的闪光轻微闪烁。
但就只是这样而已。再次著地的我，脱离烟幕后就迅速环视著周围。
不过已经到处都看不见黑雨衣男的身影。虽然全力使出搜敌技能，并且把所有神经集中在视觉与听觉上，但还是捕捉不到任何影子与脚步声。
…………下次见了，黑漆漆先生。
感觉听到这样的声音而回过头，但微暗的回廊里只有开始变淡的黑烟像在嘲笑我一样飘荡著。认知到连脸都没看见就让对方给跑了之后，原本想咬紧牙根的我，眼睛终于发现了某样物品。
那是掉在回廊角落的中型刀子。
我走过去把它捡起来。全体是黑色的刀子造型也相当简单，不过在因为魔王战的经验值而升上19级的我手里也相当沉重。
把上面果然没有抹毒的刀子收进道具栏后，我才注意到不能继续把时间耗在这种地方了。黑雨衣男不一定是单独行动。摩鲁特或者是在地下墓地见到的黑斗篷，又或者是我不知道的同伙可能也跟著他一起出动了。
「…………亚丝娜。」
以沙哑的声音这么呢喃完，我就转身全力奔跑。
如果那些家伙以同样的手段把亚丝娜带到圈外去的话。
只看战斗力的话，她绝对不下于摩鲁特，但是她不了解对人战。刚来到这层的时候，亚丝娜虽然曾经拜托我指导她单挑的诀窍，但那时候她把剑收起来了。现在的她，应该无法对应那些家伙使用各种小手段的战斗方式。
从原来的方向跑回回廊，在尽头的小房间操纵机关打开暗门，直接一次爬两层楼梯冲上四楼。在走廊上猛冲，急转弯后跳进露台。
「亚丝娜！」
我的叫声让准备低头看热闹街道的细剑使以讶异的表情转过头来。
「怎……怎么了吗，桐人？」
「………………」
瞬时无法回答什么，只能在露台入口处站了一会儿，然后才大步走过去。
「等等，到底是怎么……」
我伸出双手，绕过亚丝娜纤细的身体，不管三七二十一就把她抱过来。
虚拟角色的，不对，肉体的温度与触感猛烈传达到身上，我才终于放心地松了口气。到了早上，这次无论如何都要确实地教会她单挑的诀窍。我一边下定这样的决心，一边持续紧抱著搭档的身体。
一阵子之后亚丝娜的手动了起来，简直像对小孩子一样轻拍了两下我的背。
然后我耳边就响起温柔的呢喃声。
「可不可以先把手放开？我要给你一发伤害比较轻的剑技。」
「啊…………呃，嗯……这里说不定是圈外耶……」
「这里当然……是圈内啦！」
亚丝娜的左勾拳发出破空声，刺中我的侧腹之后，产生了紫色闪光与强大的冲击波。