即使从转移门出来，空气依然相当冰冷。
艾恩葛朗特第六层的主街区「史塔基翁」与第五层主街区「卡鲁鲁茵」重新利用古代遗迹的设定不同，是每一个角落都相当整齐、干净的城市。主要建材是花岗岩般带有光泽的灰色岩石，而且所有建筑物都是由二十公分的砖块堆成棋盘状，也就是长与宽都是直线的单纯形状。因此封测时，首次看见这个城市的时候──
「呜哇啊……好像游戏里面的街道喔……」
也有了跟这时候的亚丝娜完全相同的想法。
「嗯，本来就是在游戏里了啦。」
以史塔基翁必定会出现的玩笑回答对方后，就因为被冷冷的眼神瞪了一下而使得体感温度更为下降。虽然忍不住拉紧大衣的衣领，但是寒意当然不可能这样就远去。虽说跟现实世界的寒冬比起来已经好多了，但是虚拟世界的麻烦之处就是一旦在意起热气或寒气之后，就必须靠系统上的理论才能消除这种感觉。
二○二三年一月一日，凌晨三点。
过新年的气氛似乎随着烟火活动结束燃烧殆尽，史塔基翁的转移门广场上几乎看不见人影。干燥的北风扫过长宽各五十公尺的空间，虽然觉得穿迷你裙的亚丝娜应该会觉得冷，但是她身上那件带着羽毛领子的羊毛斗篷与白色丝袜似乎就足以抵挡寒气了。
──等等，或许我感觉到寒冷的原因，并非只源自NERvGear所产生的虚拟寒气。
我和亚丝娜为了欣赏烟火而来到耸立在卡鲁鲁茵东方的古城遗迹，当我独自前去购买食物时，就受到身份不明的「黑色斗篷男」袭击。当然古城是在受到防止犯罪指令保护的圈内，但是男人却利用花言巧语让我相信那里是圈外，然后想把我带到真正属于圈外的城堡地底区域。
我虽然提升了搜敌技能，还是能在完全不被察觉的情况下摸到我身后的黑色斗篷男，一边用刀子抵住我背部一边在我耳边呢喃着「It's show time」。感觉那道声音带来的寒意……明明像唱歌般富有抑扬顿挫，却完全感觉不到感情的无机质性，就像还紧贴在我的耳朵深处一样。
我在千钧一发之际注意到男人所说的全是空话后，虽然在圈内连续使用剑技将其逼入拟似僵硬状态，但是男人却用我不知道的烟幕道具来遁逃。我全力赶回亚丝娜所待的房间，发现暂时的搭档平安无事后，就因为太过放心而紧抱住她，结果右侧腹就吃了一记凌厉的钩拳，不过问题并非这样就解决了。
之前想利用单挑ＰＫ杀掉我的斧头使摩鲁特，应该就是这名黑色斗篷男的属下。他同时也是唆使小规模公会「传说勇者」犯下装备强化诈欺，挑拨攻略公会「龙骑士旅团」与「艾恩葛朗特解放队」，令两者发生斗争的煽动ＰＫ集团之头领。
不论是强化诈欺事件还是两大公会的冲突，都因为我和亚丝娜的介入而没有发展成不可收拾的悲剧。因此黑色斗篷男才会亲自来把我干掉，而且他们不是会因为一次的失败就放弃的家伙。今后得经常对四周围保持警觉才行。
然后还有另一个更大的问题。
除了我之外，那些家伙很可能也同样把亚丝娜当成目标。只有这一点是无论如何都得阻止的事，不过我尚未把遭到黑色斗篷男袭击一事告诉亚丝娜。
我当然不打算就这样把这件事当成秘密。至少在到今天晚上的住宿处之前，我就得把男人的一切言行举止传达给她知道，同时再次教导她对人战的要点。但是刚来到第五层时发生的事情仍然鲜明地烙印在我脑海里。
当初是亚丝娜主动要我传授对人战──单挑，另外也称为ＰｖＰ，总之就是对人战斗的要点。在第四层经历与摩鲁特对战的我也认为有这个必要，所以立刻答应了她，于是在练功区的遗迹角落实际进行了单挑。
但是互相持剑相对之后亚丝娜却一动也不动，不久就露出泫然欲泣的表情并且放下武器。嘴里说了一句「我讨厌这样」。
我完全不认为亚丝娜没有ＰｖＰ的才能。当她心爱的骑士细剑在第五层遗迹里快被一名ＰＫ集团成员夺走时，她就漂亮地运用了捡拾Ｍｏｂ把剑抢了回来。那样的发想力加上知识与经验之后，就算是对人战应该也能发挥出她原本就相当出众的才能吧。
但是现在的ＳＡＯ──变成死亡一切就结束的真正死亡游戏后，艾恩葛朗特的对人战斗就是实质上的互相残杀。双方实力在伯仲之间的话，能毫不犹豫下杀手的一方将会获胜。反过来说，如果无法做到如此冷酷的地步，在生死关头之际战局就可能遭到逆转。
如果要教导亚丝娜对人战的要点，首先要教的不是我拥有的各种耍小聪明的手段，而是要让她变得冷酷。当然我也没有实际杀害过其他玩家，但是如果为了保护自己或搭档而无论如何都得下手的话，我应该办得到才对。不对，应该说我没有善良到下手时会有所犹豫吧。
但是亚丝娜就不一样了。她拥有比我温柔且正义许多的灵魂。我实在无法要求这样的人学会下手杀人的冷酷……
「桐人啊……」
我一抬起不知不觉间低下的头，就发现眼前的搭档露出了狐疑的表情。
「为什么突然变得这么安静？不会是肚子又饿了吧。」
「没……没有啦，不是那样……」
「那我可以提出第六层的第一个问题吗？」
「好……好的，请说。」
我立刻点头同意，不过封测在第十层途中就结束了，所以加上这层楼在内，我也只剩下四层半楼的知识可以回答亚丝娜的问题了。对喔，虽然发生了许多事，不过我们已经来到第六层了……事到如今才出现这种感慨的我，随即听见细剑使提出极为简单的问题。
「这是什么？」
「啥？」
这时我和亚丝娜是面对着面，而她指的正是我们的脚边。顺着她纤细的食指往下看，就看见铺设在转移门广场上的灰色地砖。和建筑物使用的砖块一样，二十公分的方形地砖是平凡无奇的石材。大约每四个就会有一个刻着１到９之间的阿拉伯数字。
「啊……噢，这个吗……」
我后退了两步，然后跟亚丝娜一样指着脚边说：
「你看，这里的线比较粗对吧。」
「真的耶……」
「这条粗线框住了九乘九共八十一个地砖。这你在现实世界也有看过吧？」
「九乘九……」
如此呢喃的亚丝娜，眨了两三次眼睛后就抬起头来露出灿烂笑容。
「啊，原来如此。这是Number Place吗？我还满擅长这种游戏哟。是喔～广场的地砖是Number Place……吗…………」
之所以说到一半速度就慢下来，完全是因为她再次环视整个转移门广场的缘故。
长宽大约五十公尺的广大平面上，除了转移门所在的中央部分之外，挤满了二十公分的方形地砖。然后Number Place，也就是数独的提示数字也充满了整个广场。
「……这总共排了多少个格子？」
「如果跟封测的时候一样，那么长与宽总共有二十七组由八十一格组成的数独。只有正中央的一格是转移门，所以数量就是二十七乘以二十七再减一，也就是七百二十八个。」
「七百……」
小声重复一遍后，亚丝娜就迅速把视线从脚边的数字上移开。
「一瞬间还想把它们全部解开，现在完全没有意愿了。」
「这样很好……」
我不知道为什么以长老ＮＰＣ般的口气做出回应。
「老朽记得封测的时候，人们都带着敬意称呼被这里的数独囚禁而放弃攻略楼层的家伙们是『数独者』……」
「……是比第五层迷上捡拾遗物的『捡拾者』们更加悲惨的称号呢──不过既然是如此庞大的益智游戏，全部解开的话应该可以获得很棒的奖赏吧？」
「嗯，通常都会这么想呢。」
我恢复原本的口气并深深地点头。
「我在封测的时候也是这么认为，而数独者们更是如此深信不疑。但是这些数独的构造真的很下流……每天凌晨十二点，提示的数字就会全部改变。」
「咦咦咦？这也就是说……想要全部解开的话，就得在二十四小时内解开七百二十八个空格喽？」
露出惊讶表情的亚丝娜屈指计算了起来。
「嗯……这一看就觉得是最难的等级，不论再怎么熟悉的人，也得花二十分钟才解得开一格。然后乘以七百二十八就是一万四千五百六十分钟……然后除以六十就是两百四十二小时又四十分钟……」
她心算的速度让我暗暗佩服地想着「难怪能夸口说很擅长这种游戏」，结果这时候亚丝娜脸上的表情从惊讶变成难以置信，然后大叫着：
「得花十天以上吧！根本不可能嘛，我可不干这种事喔！」
「没……没有人叫你这么做吧……总之──当时的数独者们最后分工合作来挑战这些题目，但还是来不及在凌晨之前完成，到了封测最后一天时，终于使用了禁忌的招数。」
「禁忌的招数……？」
「嗯。封测的时候当然可以自由登入登出，所以就把数字的配置背下来，然后登出使用外部的程式来解题……」
「啊～原来如此……」
我接着又对露出苦笑的亚丝娜宣告这些勇者们的结局。
「然后封测结束的一个小时前终于把它们全部解开了。来，你仔细看，八十一个格子里面，只有一个地砖的颜色特别浓吧。」
「啊，真的耶。」
「填入这里的数字应该是某种关键。战斗到最后的数独者们得到了七百二十八个关键数字，然后……」
「嗯嗯嗯。」
「就结束了。」
「啥？」
「没有人知道这些数字要用在什么地方。在封测结束前一个小时，只穿一件内裤在这个广场上边叫着数字边疯狂跳舞的众数独者，那种模样看起来真的很可悲。」
「…………」
难以置信的表情又变成怜悯，亚丝娜就这样望着月光照耀下看起来寂寥的石头与写着数字的平面。接着没有多说什么，一瞬间闭起眼后就挥动右手叫出视窗。
「哇啊，已经超过三点了。差不多该到旅馆去了，今天ＤＫＢ和ＡＬＳ应该都会睡比较晚，不过希望十点就能出发进行攻略。」
「是啊……」
点着头的我，内心再次浮现刚才的纠葛，而亚丝娜则是对我露出乐天的笑容。
「那么，第二个问题。史塔基翁有没有推荐的旅馆？」
我和亚丝娜在跟广场上同样大小的地砖所铺设而成的道路上往东走了三分钟。
我带领亚丝娜来到一间外表看起来没什么特征的中等规模旅馆。说起来在从头到尾都是由同一尺寸的砖头堆叠起来的史塔基翁，要找到具有个性的建筑物可以说相当困难。
推开总算是由木头制成的门后，依序到柜台登记入住。我们选了两间相邻的房间并且来到二楼。十个二十公分砖头，也就是两公尺宽的走廊上空无一人，也看不到可以藏身的地方。
我从转移到第六层的瞬间到移动至这间旅馆为止都随时警戒着周围，不过没有发现跟踪或者监视的迹象──应该啦。之所以无法断言，是因为推测出在第五层袭击我的黑斗篷男应该拥有等级足以对抗我搜敌技能的隐蔽技能，所以今后不能过于相信自己的眼睛与耳朵。
深刻感受到被人盯上有多么麻烦的我，就这样走到走廊尽头。亚丝娜的二○一号房是深处角落的房间，我住的二○二号房则是在其前方。
站在门前优雅地打了个呵欠后，细剑使就瞄了我一眼并说：
「那么……早上八，不对，九点在下面的餐厅集合可以吧？」
「当然可以了。」
「那晚安了，桐人。」
轻轻挥动的右手抓住门把。但是往下压时，门把却发出坚硬的声音来抗拒亚丝娜的手。
「咦……咦？我的房间是那边吗……」
当亚丝娜以困意十足的眼睛准备移动到我这边时，我便用双手挡住了她。
「等等，你的房间是那边没错。」
「咦……那为什么打不开？」
也难怪亚丝娜会有这样的疑问。艾恩葛朗特的旅馆基本上没有房间钥匙，是只有房间的租借者（以及其朋友或小队成员）能够开关房门这种以游戏性为优先的设定。由于我和亚丝娜一直是同一小队，所以就算弄错房间应该也能打开才对。
我靠近露出一半困意一半疑惑表情的亚丝娜，然后用手指着设置在门上面的门牌。刻着「２０１」数字的正方形门牌，仔细一看就能发现被分割为四乘四的十六个格子，除此之外的格子也刻着淡淡的其他数字，只有右下方的格子是空着的。
「来，这你应该也在现实世界看过吧？」
听见我的话后，亚丝娜眨了五次眼睛才回答：
「啊……这是数字推盘游戏……？」
「没错。但是这个房间的话，数字只有０到14。」
「…………难道说，不解开这个游戏就没办法开门？」
「ＹＥＳ。」
「…………」
面对露出两成困意、两成疑惑、六成无力表情的亚丝娜，我急忙继续说道：
「别……别担心。这是有攻略法的……」
我的手朝门牌伸去，移动着在２０１三个数字之外就是随机配置的木制格子。
「你看，上面这一列很简单就能排出０到７吧？然后在左下角直向排出８到12，接着在旁边直向排出９到13，其他的就自然会……」
把14的格子移到固定位置的瞬间，门就传出「喀叽」的开锁声。再次压下门把，这次门板就往后面移动了。
看见这一幕的亚丝娜……
「……谢谢。」
嘴上虽然向我道谢，但是脸上表情却看不出感谢之意。带她来这间旅馆的就是我本人，所以也难怪她会这样，但是这在史塔基翁的各种「益智游戏门锁」当中已经算是比较容易解开的了。
但是现在有比这个城市──不对，是这个楼层的真相更应该先传达给她知道的事情。亚丝娜看起来很困了，而我的疲劳度也快要到达极限，但是却绝对不想因为「明天再说」的判断而后悔。
「那么，晚安……」
我提升了五％左右的音量，叫住这次真的要消失在房间里面的亚丝娜。
「……亚丝娜！」
「什么事？」
虽然她惺忪的睡眼让我产生罪恶感，但事到如今也无法中断了。
「我……我有重要的事情要说。可以到你房间打扰一下吗？」
「嗯……那请进吧……」
以干脆到让人惊讶的态度答应之后，亚丝就踩着虚浮的脚步消失在门后面。我也赶在门自动上锁前从后面追了上去。
位于角落的二○一号室，在东侧和南侧的墙壁上有巨大窗户，但是这个时间点根本看不到什么像样的夜景。房间大约有十张榻榻米大，设置了加大的单人床、沙发组以及书桌等常见的家具。地板是深茶色木板，图案则是每格二十公分大小的棋盘图，本层在这方面可以说执行得相当彻底。
踩着无重力般脚步往床铺走去的亚丝娜，咚一声坐到床铺侧面，我看她应该一瞬间很想直接倒下去，不过最后还是忍住了。
「那么，重要的事情是什么…………────重要的事情？」
她重复了一遍自己的话然后眨了三次眼睛。
细剑使的眼睛突然瞪得老大，迅速环视室内后才再次凝视着我。然后左手不知道为什么往大枕头伸去，将其紧抱在身体前面然后丢出断断续续的发言。
「咦……等等……重要的事情是……等……等一下，我还没，嗯……准备好。」
虽然不知道亚丝娜有了什么样的想象，但是认为睡意消失总是件好事的我随即靠近一步。
插图p031
「听好了，亚丝娜。」
「呀，等……等一下，等一下啦。」
「不，我等不下去了。」
「咦咦！」
我又朝快把枕头捏爆的亚丝娜靠近一步并开口表示：
「亚丝娜……明天早上跟我进行对人战的训练吧。」
「…………啥？」
「我知道你讨厌ＰｖＰ。但现在的情况逐渐变得不能再说这种话了。只要半天就可以了，在开始这层的攻略之前，先跟我进行特训吧……」
「停下来。」
以闪电般速度伸出右手打断我的话之后，亚丝娜就重复深呼吸好几次。最后在左手抱着枕头的情况下站起来，点头表示：
「…………我也觉得不能一直逃避下去，所以特训一事我知道了。我也要请你指导我。」
「啊……嗯……嗯。」
「但是，在这之前，先让我说句话。」
露出灿烂温柔笑容的细剑使，改换成右手拿枕头后，用力将它举起来──
「这样……太容易让人会错意了吧！」
然后放声大叫，同时以媲美大联盟投手的上肩投法丢出横向旋转的枕头。发出低吼声飞过来的枕头虽然柔软，猛力撞上我的颜面后还是出现了紫色障壁特效光。
亚丝娜喝了一口冷水恢复冷静之后，我便简短地向她说明在卡鲁鲁茵古城遗迹发生的事情。即使表现出对于黑色斗篷男的愤怒以及对我的关心，不过亚丝娜大致上能够冷静地接受状况，同时再次表示愿意接受对人战的训练。
这时候时间已经来到三点四十分，所以把隔天早上集合的时间变更为九点半之后，我便离开二○一号房。
下一个瞬间，至今为止用意志力压抑住的睡魔就让我的眼睑变得像有千斤重。但是在打开自己的房门之前，还有一件事情必须完成。
和二○一号房不同，二○二号房的数字推盘游戏有两个２，然后最后一格是13。我就因此而失败了几次，好不容易花了三十秒左右把它解开，打开门后进入房内。踩着摇摇晃晃的脚步并解除武器防具，然后直接把脸扑到床上。
在昏睡之前的三秒钟，我朦胧地这么想着。
──话说回来，忘了跟亚丝娜说这层的主题是「益智游戏」了。
──不过到底是什么会让人会错意啊？