守卫精灵的魔法剑士桐人降落的地点，是巡回于阿尔普海姆天空的浮游城——悄立于「新生艾恩葛朗特」第二十二层森林当中一座圆木屋的客厅。ALO的一天是十六小时，这边似乎刚好也是傍晚时分，金色阳光从窗户照射进来。
现在这间房子已经完全变成同伴们鬼混的场所，不过现在静到了极点，感觉不到其他人的气息。亚丝娜说过傍晚之前会跟家人出门，直叶也因为剑道社的练习而还没回家，不过至少结衣会在这里等我才对……心里这么想的我环视微暗的客厅，就发现视界右侧的讯息图示正在闪烁。寄件人是小矮妖族的锤矛使——莉兹贝特。
一触碰图示，就有充满贴图的彩色小视窗打开来。
【在第四十五层和西莉卡提升技能哟，功课写完后来帮忙吧！然后结衣我借走了。】
「…………原来如此。」
总之知道女儿不在的原因了。在ALO里被分类为「导航妖精」的结衣具备高度的导航能力，能够准确地传达怪物的涌出位置与时机，所以定点狩猎时能提供相当大的助力。而且以前要是系统上拥有者的我登入后不呼唤她的名字就不会出现，但是最近只要是我的朋友上线她就能够依自己的意思实体化。因为觉得很恐怖，所以我也没有问理由。
不过以结衣的能力来说，其实要同时出现在两个地方……甚至是数十个数百个地方都不是问题，但是她却坚决不这么做。茅场晶彦所设计的AI群都拥有这种强烈依存自我唯一性的性质，半年前的Ordinal Scale事件时接触到的AR偶像「尤娜」，本体也因为隶属事务所的复制运用而差点崩坏。
「那么，现在该怎么办呢……」
我消除来自莉兹贝特的视窗，再次开口这么呢喃。
我潜行到ALO里，就是为了不着痕迹地向莉兹与西莉卡打探亚丝娜喜欢的物品，但在狩猎的话就没办法打扰她们。这样的话我干脆就加入她们那边——虽然很想这么做，但是讯息里面的一句「写完功课后」在我的内心踩下了煞车。一份明天就要提交的资讯工程实验短篇报告仍未完成。
当然不可能有无视回家作业这个选项，不过最近确实有些疏于提升技能熟练度。听说已经开始计划大规模的楼层魔王攻略战，在那之前我必须恢复战斗的感觉才行。
ALO是在去年五月让新生艾恩葛朗特上线。当时只开放了第一层到第十层。九月的更新开放到第二十层，今年一月开放到第三十层，之后也定期进行更新，本月初则可以进入第五十层。但是营运企业YMIR似乎对这些精心设计的魔王怪物有了感情，每次更新之后楼层魔王就变得更加凶恶，到九月二十七日的现在最前线仍停留在第四十六层。
莉兹贝特扬言等第四十八层主街区琳达司「城市开拓」之后就要跟SAO时代一样入手附带水车的店铺，艾基尔也宣布要再次于第五十层主街区阿尔格特开设杂货店，但以目前的攻略速度来看下个月才会到达第四十八层，应该要到接近年末才能到达第五十层。为了报答在Underworld帮助过我的两个人，我必须变得更强才行……！
——我以全身的意志力拉回随着这种沸腾的决心而快要朝门口走去的右脚。再过十天就满十八岁的人，实在不应该丢下报告直接跑去玩游戏。实验资料已经相当完整，给我一个小时应该就能完成报告了吧，我就带着这种乐观的预测坐到餐桌前面的椅子上。接着连结到自家的PC，从档案夹里叫出写到一半的报告与大量的资料。亚丝娜从某个任务里获得了只要点一下就会随机涌出九十九种口味茶水的魔法马克杯，借来使用的我这时喝了一口薄荷巧克力风味的液体……
「好！目标是四十五分钟！」
鼓励完自己后就敲打起键盘。
我在至今为止的人生当中，即使是在重度网路游戏废人的时期，基本上都还是没有忘记或者延迟缴交回家作业。最辛苦的是今年的暑假作业，这是因为我整整有一个月的时间，外表看起来都是持续着昏睡状态。
我是在暑假尚未开始的六月底受到在艾恩葛朗特里暗中活动的杀人公会「微笑棺木」成员，同时也是死枪事件犯人集团之一的强尼·布莱克袭击，被注入名为Succinylcholine〈琥珀胆碱〉的猛烈药物而陷入心肺停止状态。虽然好不容易保住一命，但醒过来时已经进入八月，之后经过漫长的复健期间，到了八月十六日才回到自己家里。
也就是说大约四十天的暑假里，我有百分之六十五的时间无法自由活动，作业当然也就持续累积下来，老实说我甚至觉得应该可以免除一半的作业才对，但如此一来就得跟学校说明昏睡的理由。
被随机杀人魔袭击而住院——到这里都还能透露，但是遭到假救护车从那间医院绑架出去，以直升机载到漂浮在遥远南海上的海洋研究母船，然后连结到能够登入人类灵魂的谜样机器，在Underworld这个异世界砍伐巨大杉树，然后就读剑术学校、与世界支配者对战，甚至在那个世界也陷入昏睡……又有谁会相信这些事情呢？
最后也只能靠朋友们的帮忙来努力解决它们。一想起兵荒马乱悲鸣声四起的暑假最后一周，写着报告的我还是忍不住用怨恨的口气自言自语了起来。
「……真是的，消失之前应该想办法帮我免除作业吧……」
当然没有能够回答我的人。「森林之家」里只有我一个人，而且说起来我抱怨的对象已经很久没有出现在阿尔普海姆了。
水精灵族的魔法师克里斯海特「里头的人」，也就是总务省假想课的菊冈诚二郎，是在一个月前才从虚拟世界以及现实世界消失。
菊冈设立的伪装企业「RATH」交由神代凛子博士来指挥，而开发现场的比嘉健技术主任则展现了更胜以往的行动力，让我对于Underworld的未来慢慢抱持着希望——即使如此，那个男人的消失还是让我有种奇妙的失落感。
就连老是被迫进行一些麻烦、危险事情的我都有这种感觉了，RATH的工作人员内心想必也消沉不已。这男人到最后都要给人添麻烦……先是出现这样的想法，才又重新告诉自己他并非丧失了生命。
看起来是总务省的闲职公务员，实际上是陆上自卫队二等陆佐的菊冈，以跟袭击Ocean Turtle的美国军事企业勾结的数名防卫省干部同归于尽的形式离开自卫队并且消失无踪。恐怕人已经不在日本了吧。
我也不知道今后还有没有机会遇见那个男人。但是像这样待在距离Underworld相当遥远的另一个家里写着学校作业，就会有种连菊冈原本令人退避三舍的超臭食物话题都让人感到怀念的感觉。
或许是想着这种不符合自己个性的事情所致吧——
我因此没听见应该在室内响起的登入声。当「喀喀」的轻快脚步声来到身后近处时才终于发现，于是好不容易快要完成报告的我便一边把全息视窗推到桌子中央一边回过头。
「你不是睡了吗，亚……」
我在最后一刻停止说出「丝娜」两个字。
站在背后的女性玩家并非有着蓝色头发的水精灵，而是头上有着三角耳朵的猫妖。但完全感觉不到该种族特有的亲切气息。
垂在背上的长发是眩目的金色。肌肤宛如透明般雪白。眼珠是跟蓝宝石一样的湛蓝。清澈的美貌与现实世界……不对，应该说Underworld的她十分相似。
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「……哈……哈啰，爱丽丝，午安啊。」
我轻轻举起右手来打完招呼，整合骑士爱丽丝·辛赛西斯·萨提就像要发出「哼」一声般甩了一下微微朝向旁边的猫耳并且开口说：
「看见不是亚丝娜，你好像觉得很遗憾呢，桐人。」
「没……没有啦没有啦，完全没这回事喔，真的。」
骑士以更加冰冷的视线注视着不停摇头的我。
忍不住将视线往下移后，就注意到明明是这种时间，她蓝色洋装上还穿着黄金铠甲，腰间也挂着黄金打造的长剑，可以说是全副武装。
「咦……现在要去狩猎？」
一问之下，爱丽丝绷着脸的原因就稍微改变了。
「嗯，我跟莉兹贝特她们约好了。不过……我果然还是不习惯『狩猎』这个名词。」
她拉开旁边的椅子后，「喀锵」一声坐了上去。反射性站起身子的我，说了一句「啊，我去泡茶」就冲向厨房。我再拿出一个魔法马克杯，然后从共通道具栏里拉出一块来历不明的蛋糕放在托盘上后回到客厅。
结果爱丽丝就认真眺望着我依然放在桌上的报告视窗。注意到我后就抬起头来问道：
「这是你就读的学院提出的课题吗？」
「咦……嗯，是啊。」
「这样啊……——我在中央圣堂的修业时代，也做了一大堆神圣术的课题。」
如此呢喃着的脸上，渗出了些许怀念又酸楚的微笑。
爱丽丝是我认识的人里面人生最为坎坷的人物。
出生在Underworld人界北边的小小卢利特村里，到十一岁之前都在该处过生活，但因为违反了禁忌目录「不得入侵黑暗界」的条款，被整合骑士亲自带到公理教会的中央圣堂。
遭到最高司祭亚多米尼史特蕾达施以「合成秘仪」之后，丧失了所有记忆的爱丽丝成为最强整合骑士，阻挡在为了把她救回来而闯入中央圣堂的我以及尤吉欧面前。但是在战斗当中得知公理教会谎言与最高司祭残酷手段的她，打破了控制思考的封印后与我们一起战斗，打倒了亚多米尼史特蕾达。
之后便离开教会移住到卢利特村附近的森林里，照顾心神丧失的我长达半年，但接到与黑暗界的最后战争已经开始的通知后就参加战争。在「东大门」的战役里展现了战神般的力量，但是最后却遭到Ocean Turtle袭击小队男性队长的绑架。不过在骑士长贝尔库利赌上性命的奋斗下得到解放，经由亚丝娜的引导从系统操纵台登出，现在来到现实世界，以比嘉健开发的机械身躯作为肉体来过生活。
不论她本人是否愿意，成为世界第一个真正泛用人工智慧的爱丽丝，为了协助神代博士提倡的赋予AI人权的运动而过着忙碌的生活，她似乎为了喘口气而经常登入到ALO里头。应该与阿尔普海姆的风景远比现实世界接近Underworld，待在这里比较能冷静下来的理由有关吧。
「我在修剑学院也做了许多神圣术的课题哟。我到现在都还记得式句呢。」
我把作业的视窗缩小到桌子角落，一面排着马克杯与蛋糕的盘子一面这么说，结果爱丽丝的猫耳就轻轻动了起来。
「哦？那么以钢素制造出中空的小球，再以水素制成的水盈满内部，接着以热素火焰包裹外侧时的术式是？」
「唔咕……这……这个嘛，素因原则上是从安定的物体中产生，所以首先是Generate metallic……啊，不对，以钢球包住水的话应该是水素先吧……？」
下一刻，爱丽丝就故意发出了盛大的叹息声，于是我就像个小孩子一样反驳道：
「无……无所谓啦，到了我这种等级，根本就不需要术式了。这种事情，只要用心念就能立刻……」
「不是这个问题吧！」
像老师一样骂完我之后，爱丽丝就以熟稔的手势敲了一下马克杯的边缘，然后啜了一口涌出的淡粉红色茶水。
「……今天的运气很不错。」
由于她这么呢喃，我想她应该在这间房子里跟亚丝娜她们举行过好几次茶会了吧。不知道为什么在脑袋里呢喃着「老天保佑老天保佑」的我也坐到椅子上，以食指触碰自己的杯子。边发出咕嘟咕嘟声边涌出的茶水是浓烈的红紫色，在不祥预感笼罩下试喝了一口，就有把梅干用果汁机搅碎后再挤干般的强烈酸味刺激着舌头。急忙用手抓起蛋糕咬了一口，幸好这边是极为正常的水果派。爱丽丝似乎也喜欢它的味道，默默地——当然是用叉子——吃了一两口。
以特浓梅干茶冲走嘴里的甜味之后，我便再次开口问道：
「对了……你刚才不是说狩猎这个名词怎么样了？」
「噢……对喔。」
点完头后，爱丽丝的蓝色眼睛就朝向窗外的黑暗。
「……对我来说，不对，恐怕是对全人界的人民来说，狩猎这种行为是一边感谢提拉利亚神的恩惠，一边猎取作为食物用的野兽。但是这个世界的人民，不对，是玩家们只是为了提升自身的权限值就杀害大量的野兽和魔物。我不会说这是件坏事，我自己也在东大门战役里杀害了数千、数百名黑暗领域的亚人……只不过，我不想把那样的行为称为『狩猎』。」
「……原来如此……」
这次换成我缓缓点头。
爱丽丝已经理解这个阿尔普海姆是在现实世界内部制造出来的世界。但还是很难接受VRMMORPG……也就是「游戏」这个概念。
也难怪她会这样。因为以虚拟世界的定义来说，她的故乡Underworld也完全是这样的地方。对于爱丽丝而言，阿尔普海姆跟Underworld同样是「世界之一」，无法轻易地共有包含我在内的全部VRMMO玩家所拥有的「虚构世界」观念。
因此首次和爱丽丝一起从新生艾恩葛朗特降落到阿尔普海姆，在风精灵领土附近的「古森林」遇见火精灵的PK集团时就引起一阵很大的骚动。同行的西莉卡因为受到突袭而受伤，暴怒的爱丽丝以宛如恶鬼般的模样痛骂对方，最后发展成受到强烈打击的他们向西莉卡道歉并且留下赔偿金后才离开这种前所未闻的情况。
知道ALO的猫骑士「爱丽丝」是上个月举行盛大记者会的人工智慧「ALICE」的玩家之间，似乎将这件事传颂为「爱丽丝大人靠说教让对手哭泣传说」，总之我还是希望有一天爱丽丝能够把ALO当成游戏来享受。
当我这么想着并且吃完蛋糕，努力把茶喝到剩下三成左右时，就对着自视甚高的异世界骑士开口说道：
「……我也觉得VRMMO使用的『狩猎』一词已经偏离其原本的意思。但是，生活在现代日本的大部分人民，都没有体验过真正的狩猎……连我也是一样。时代和地点不同，言语的意思也会有所变化。我想Underworld也会有同样的情形吧……」
「………………」
在保持沉默的情况下仔细吃完最后一块水果派的爱丽丝，又把茶喝光之后才回答：
「……现在的地底世界距离我所生活的时代确实已经有两百年之久，不要说言语了，应该连文化都有很大的变化吧。不论有什么样的变化，我都必须接受……因为这些变化正是你守护了地底世界的证明。」
笔直地凝视着爱丽丝的我，不由得因为她的微笑而心跳加速，这时我反射性地摇着头说：
「没有啦……那不只是我的力量。亚丝娜、小直、诗乃……就连这个ALO也有数千名玩家前去保护Underworld。」
「是这样没错……想到这件事情，就觉得一个名词的使用方式不过是件小事。」
点完头后，爱丽丝再次看向窗外。但是她的眼睛不是望向针叶树森林，而是遥远的异世界。
遭到自卫队封锁在海上的Ocean Turtle里面，作为Underworld「容器」的LightCube Cluster与Main Visualizer都还在运作当中，但是状况相当不确定。
防卫省内的守旧派＝反RATH势力，在菊冈舍身的奋斗之下暂时失去了力量，所以目前尚未出现立刻废弃Underworld这样的风向。但实在无法掌握权力斗争会有什么样的结果。
我和亚丝娜以及爱丽丝是在八月十八日早晨从六本木的RATH分公司潜入Underworld。由于不是出现在地上而是在宇宙空间，所以慌了手脚，结果在该处遇见的两名少女整合骑士，不对，是整合机士让我们坐上她们驾驶的「机龙」。好不容易才回到过去的人界。
但是我非常犹豫该不该突然就闯入中央圣堂。因为两百年之间不知道什么原因，我和亚丝娜变成Underworld的「星王」与「星王妃」，而且似乎已经在三十年前死亡了。这样的人突然说着「哈啰～」并且突然出现的话，不难想象中央圣堂，不对，应该说整个世界都会产生巨大的混乱吧。
于是我们三个人就先让名为罗兰涅的少女机士带我们到她位于圣托利亚市街区的家中。我们就在屋龄四百年以上，不知道为什么让人感到怀念的房子里听着两名机士诉说Underworld的现状，而且顺便叨扰了一顿饭。
潜行之前，凛子博士表示「经过五个小时就强制进行觉醒」，在醒过来之前和两名机士约定好会再次跟她们见面后我们就登出Underworld。
老实说很想立刻再次潜入，但是凛子博士与比嘉先生表示「在详细检讨我们带回去的情报，评估我们会给现在的Underworld带来什么样的影响前都不准潜行！」。
我可以了解大人们为何会变得如此谨慎。究竟是什么人传达可以让爱丽丝连线到Underworld的IP位置——先不管隐约猜测到是谁——还尚未弄清楚，今后关于Underworld的方针绝对会对LightCube Cluster保全计划与AI人权问题的发展产生很大的影响。
幸好现在的Underworld是以现实比一倍，也就是等速在运作。所以不会像过去那样登出一次内部就已经过了许多年，但现在已经过了一个月。罗兰涅与丝缇卡应该感到很焦急吧，我也很想再与她们见面，这次要好好问问她们两个人的事情。这是因为，那两个人应该是——……
「……人。桐人，你在听吗？」
手肘附近被猫耳骑士戳了一下，我便开始眨起眼睛。
「啊……嗯，抱歉。我在想Underworld的事情……」
一道完歉，原本进入斥责模式的爱丽丝脸色顿时和缓。
「这样啊。我一天里面也会想好几次。」
「嗯……希望能快点回去。」
「是啊。」
点头的爱丽丝发出了苦涩的叹息声。
爱丽丝所感觉到的乡愁，程度绝非我能比拟。而且她还有两个具体目标。
第一个是再次孵化、培育在跟加百列·米勒进行最后决战前，我将其变回蛋的爱龙「雨缘」，以及她的哥哥「泷刳」。
另一个，则是让在中央圣堂第八十楼，以Deep freeze状态沉睡的妹妹赛鲁卡·滋贝鲁库醒过来——
两件事情都不容易，尤其后者更是困难。因为需要让现在的人界政府接受自己是两百年前消失的传说整合骑士爱丽丝·辛赛西斯·萨提。
但是，爱丽丝的话一定能够完成，当然我也会全力帮忙。因为我自己也很期待能再次跟赛鲁卡碰面。
爱丽丝的声音把我快要再次回到那个世界的思考拉回来。
「话说回来，桐人。神代博士要我带话给你。」
「咦……带话给我？寄电子邮件不就可以了。」
「好像是说不想把情报留在网路上。」
一听她这么说，我就绷起脸来。
RATH使用的线路应该经过高度的安全防护才对。但是她不但不发电子邮件，甚至不使用声音通话，只用不会留下记录的ALO内对话来传达，想必是相当重要的讯息吧。
爱丽丝以清晰的声音对着不由得紧张起来的我宣告：
「二十九日，十五点。高级蛋糕店。」
「…………啥？」
「只有这些内容。」
「………………」
二十九日指的应该是后天吧。十五点是下午三点。这些资讯相当清楚。
但是高级蛋糕店是怎么回事？东京有一大堆这种店，连在我生活的埼玉县川越市附近也可以找到一两家才对。
一瞬间很想传电子邮件跟神代博士确认，但随即又放下抬起的右手。我要是在这时候联络博士，她的努力就白费了。
当我左右交互歪着头时，爱丽丝就用难以形容的羡慕表情说：
「现实世界存在种类难以数计的蛋糕吧。很多都是在圣托利亚不曾吃过的口味，光看照片肚子就开始饿了。」
「呃……嗯，是啊……但我也很喜欢能在央都买到的甜点。像蜂蜜派之类的，三枚十席亚铜币就能买一大袋……」
「这边的蛋糕很贵吗？」
「嗯，感觉上一席亚大概是十圆左右，如果是高级一点的甜点店卖的蛋糕，这个嘛……一个大概是四十席亚左右吧。」
「那……那真的很贵……」
我咧嘴对瞪大眼睛的爱丽丝露出笑容。
「还有更贵的呢。之前在银座吃的蛋糕，一个要一百六十席亚……」
说到这里，我才终于注意到。
神代博士不可能用那种自大的暗号。也就是说「高级蛋糕店」这个讯息对于博士来说也是传言。然后与RATH相关的人里面，我只认识一个会想出这种讯息的人。
看见我垂下肩膀并深深叹了口气，爱丽丝就微微歪着头说：
「怎么了吗，桐人？」
「没有啦……没什么，我知道刚才的话是什么意思了。谢谢你帮忙带话，爱丽丝。」
「这只是小事……虽然很想这么说……」
黄金骑士像是想起什么事情般不停动着猫耳，然后露出些许淘气的笑容说：
「那么，你就陪我修练吧。」
「咦？噢，提升熟练度吗……」
自视甚高的骑士爱丽丝只因为一个理由而选择了带有猫耳与猫尾的猫妖族。因为这个种族最容易成为操纵飞龙的「龙骑士」。
只不过这也不是一件简单的事情。想要乘坐飞龙，剑或者枪的技能以及驯兽技能都必须相当高才行。要同时锻炼两种技能，就只能不断战斗以PI〈熟练度上升〉触发器来提升武器技能的同时，再把赚来的SP〈Skill point〉灌到驯兽技能上。
稍微考虑了一下后，我就把留在桌子角落的回家作业视窗恢复成原来的大小。
「那你等我三十分钟。等我结束这个就和莉兹她们会合，一起赚取SP……」
但是一道轻快的「咻嗡」效果音盖过我说的话。
那是玩家登入的声音。然后除了我之外可以直接出现在这间圆木屋里的，就只有一个人而已——
我以超高速连同椅子转过身去，接着爱丽丝也以顺畅的动作旋转身体。几乎是在同一时间，门口就有一名纤细的虚拟角色实体化。
对方有着淡蓝色长发与白色基调的战斗裙装，腰间则挂着银制细剑。水精灵补师同时也是细剑使的亚丝娜，一看见我和爱丽丝，就在表情不变的情况下缓缓眨起双眼。
「你……你回来啦，亚丝娜。」
我站起身并且打着招呼，亚丝娜这才露出灿烂微笑，同时轻举起右手。
「晚安啊，桐人。欢迎光临，爱丽丝小姐。」
「打扰了，亚丝娜。」
爱丽丝同样微笑着这么回答，但相对于两人祥和的表情，感觉客厅的气压似乎稍微上升了一些，难道说这只是我的错觉吗，还是说——
但不论状况如何，我都得先完成回家作业。轻咳了一声后，我就再次开口表示：
「那个，我必须完成报告，不介意的话你们两个人先到莉兹她们那里……」
正当我说到这里的时候。
突然从脚底下涌起的强烈冲击让圆木屋剧烈晃动，接着是宛如雷鸣般的重低音填满听觉。
「呀啊！」
听到两个人发出这种悲鸣的瞬间，我就本能地往地上一踢，右手抱住爱丽丝，左手抱住亚丝娜的虚拟角色。直接蹲到地上的下一刻，就有新的强烈震动袭来。横跨圆木屋天花板的粗大梁柱发出崩裂声，马克杯从桌上滚落。
虚拟世界不可能发生地震，就算阿尔普海姆的大地产生摇晃也不可能传到艾恩葛朗特来，即使艾恩葛朗特真的在晃动，圆木屋也不可能倒塌。理性虽然这么告诉自己，但我再次被本能驱动，直接开口大叫：
「你们两个，快到外面去！」
我拖着细剑使与猫耳骑士的身体横越扭曲的地板，好不容易来到玄关。推开房门冲到门廊的瞬间，就因为第三次而且是最大的冲击而跌倒，三个人同时从短短阶梯上滚落。
幸好前院是草皮，所以HP不至于减少。直接浮上空中的话，至少可以逃离这阵晃动，当这么想的我准备震动精灵翅膀时，左手就被人抓住。
亚丝娜以浑身的力量紧握住我的手，同时以沙哑的声音大叫：
「桐人，那……那个……！」
亚丝娜不停发抖的左手所指的，是能从附近的外围开口处看见的蓝天。一秒钟后，我也注意到了。
时间与现实不同步的阿尔普海姆仍未到傍晚，距离日落应该还有一段时间才对，但地平线却染上一片红色。如血一般的红色以极快的速度往这边逼近，瞬间覆盖了艾恩葛朗特的上空。
「……那不是晚霞……！」
这么大叫的是抓住我右手的爱丽丝。她大叫的内容几乎无法传入我的意识，但我的脑袋里面也大叫着完全相同的话。
并不是天空变红了，而是有无数六角形以猛烈的速度覆盖整片天空。那些六角形的表面交互排列着【Warning】【System Announcement】的文字列。
「桐人……」
亚丝娜再次以细微的声音叫着我的名字。
我用力回握她纤细的手，同时看过相同天空的「那一天」又重新鲜明地浮现在脑海里。
那一天……已经是接近四年前的二○二二年十一月六日。
世界第一款VRMMORPG「Sword Art Online刀剑神域」正式开始营运的首日午后五点三十分，一万名玩家被强制转移到城镇的广场，下一刻就有鲜红六角形覆盖整片天空。
像是从天空中渗出一般的实体化巨大GM虚拟角色，以充满威严的声音向我们宣告。他说「诸位玩家，欢迎来到我的世界」。从那个瞬间起，包含我和亚丝娜在内的一万人就被困在无法登出的死亡游戏里，一直到过了两年的岁月之后才得以脱离。
没想到这样的事件还会再次发生。
不对，不可能有这种事。我和亚丝娜戴着的不是NERvGear，而是加了层层防护的AmuSphere，爱丽丝甚至不需要潜行到ALO的硬体设备。就算登出键从选单视窗消失，只要现实世界有人把我头上的AmuSphere拿下来就可以了。
但是，如果是这样，那这片红色天空到底是怎么回事？
是惊喜用活动的演出？这也不太可能。SAO事件造成了四千名玩家死亡，完全模仿其开场的演出应该违反了法规才对——就算营运ALO的YMIR是极小规模的新兴企业也不可能这么做。
被人从伺服器外骇进来了？虽然不是绝对不可能，但要覆盖天空的构造或许很容易，不过要让整个艾恩葛朗特产生剧烈晃动就是极为困难的一件事。这个世界也不存在引发这种现象的魔法与道具。
当我想到这里的同时，第四次冲击也袭击了过来。
第二十二层的地面宛如液体般起伏，绿色草皮的裂痕往外扩张。背后的圆木屋发出临死前悲鸣般的崩坏声，亚丝娜则是用双手紧紧抓住门廊的扶手。
「亚丝娜……！」
叫完名字之后才发现。蓝色头发的水精灵不是为了支撑自己的身体，而是为了防止房屋倒塌。我也立刻冲出去用双手挡住房子的墙壁。爱丽丝也从上面把门廊的地板往下按。
但是仅靠三个人的力量当然无法阻止这毁灭性的震动。不对，就算集合一百名玩家的力量也是一样的结果吧。浮游城直径将近十公里的整个楼层都发出地鸣声并且震动着。
「啊……！」
亚丝娜细微的悲鸣被清脆的破碎声掩盖过去。覆盖在圆木屋玄关门廊上的三角屋顶从中央裂成两半。继续摇晃下去的话，数十秒后房子本体也会受到严重的伤害。
虽然比不上亚丝娜，但是我对这间房子也有很深的感情。在旧艾恩葛朗特，我们待在里面过了短短两周新婚生活的圆木屋，当死亡游戏结束的同时也跟着消灭了，半年之后正式在ALO里上线的新生艾恩葛朗特是从SAO伺服器里复制过来的「真货」。也就是说，这间圆木屋从地板的木纹到柱子的节眼，都是跟原始版完全相同的存在。
实际上，旧SAO伺服器的艾恩葛朗特也暗地里经由原本是茅场晶彦恩师的重村彻大教授之手还原了……现在那个伺服器就像教授过世的独生女，今年四月发生的「Ordinal Scale事件」时救了许多人性命的尤娜／悠那的墓碑一样。由于存在于ARGUS总公司的地下五楼，所以无法轻易进入，也完全不会想进入。对于现在的我和亚丝娜来说，这间房子果然是充满回忆的自宅。
再次有了这种自觉的我，随即将双手手指陷入房屋圆木的缝隙，以全身的力量想要停住摇晃。
下一刻，震动像作梦一样消失了。
当觉得地震终于停止的我准备松一口气时就注意到某件事。剧烈的摇晃是结束了，但是地面本身却缓缓向前……朝浮游城的外围方向倾斜。
「怎么了……？」
我在从未有过的强烈不祥预感袭击下回过头去。
然后完全说不出话来。
距离包围圆木屋用地的栅栏二三十公尺的前方，地面完全消失了。
艾恩葛朗特的楼层本身被地裂给分开了。也就是说我们现在站的地面浮在空中——不对，是开始掉落了。就是因为这样震动才会停止。
迟了一会儿注意到这个事实的爱丽丝同时发出了声音：
「桐人……地面！」
「桐人，房子掉下去了！」
这我也感觉到了，但是完全想不出对策。茫然瞪大的双眼前方，可以看到第二十二层底部的断面逐渐远去。之所以觉得落下的速度出乎意料地慢，完全是因为我们和圆木屋所待的楼层缺块直径也有一百公尺以上，所以产生了极大的空气摩擦吧。如果是完全的自由落体状态，身体应该会浮起来才对，但就算重力变小了，双脚也还是踏在地面。
以这种样子来看，就算掉下去房子可能也不会全毁……我立刻抹消这种乐观的预测。艾恩葛朗特是飘浮在阿尔普海姆上方一万公尺的高空。就算虚拟的空气帮忙煞车，我们所在的小岛从这种高度落下还是会碎成粉末，只留下陨石坑的痕迹吧。当然因为这里是VR世界，所以无法破坏属性的地面可能会毫发无伤，但三个人的HP与圆木屋的耐久值绝对会一瞬间归零。
————不对。
我、亚丝娜和爱丽丝还是有存活下来的手段。因为我们背上长着精灵的翅膀，只要摊开翅膀来飞行就能避免这个极大的惨剧。只不过我不认为亚丝娜会选择这个手段。因为即使发现开始掉落，她的双手还是紧握住门廊的扶手。
我也在右手依然贴在圆木屋墙壁上的状态下，凝视着逐渐远去的浮游城。
不只有分离的小岛，似乎整个城堡都掉下来了。虽然不知道新生艾恩葛朗特发生了什么事情，但这种现象是场大灾难已经是无庸置疑的事实。染成红色的天空底下，巨大的圆锥形剪影开始往南侧倾斜并且掉落。下层的外围部分不断有跟我们所在的小岛同规模的岩块掉落。
莉兹贝特、西莉卡以及结衣应该在艾恩葛朗特的第四十五层提升等级。虽然也担心她们，但现在必须找出拯救圆木屋的方法才行。从高度一万公尺掉落的人类，张开双手双脚让空气摩擦最大化的话，大约三分钟左右会撞击地面……记得好像在哪里看过这样的情报。这样的话，这座小岛还剩下多少时间就会猛烈撞击阿尔普海姆的大地了呢？在虚拟世界会变得更快还是更慢呢？
我以不输给轰隆风声的最大音量叫道：
「可恶，如果这里是Underworld，就可以用心念的力量轻松抬起这种大小的岩块了！」
下一刻，双手放在门廊上的猫耳骑士大人就做出了严厉的吐槽。
「不能什么事情都想用心念来解决！」
「这……这种状况应该可以用吧！」
「越是紧急的事态就越考验骑士的心理素质！」
听着我们争论的亚丝娜，以稍微恢复冷静般的表情与口气插话进来表示：
「虽然无法使用心念力，但或许还有我们能做的事……！」
话虽如此，亚丝娜在这个世界也无法使用史提西亚神的地形操作能力吧，一瞬间虽然这么想，但她接下来说的当然是完全不同的内容。
「以翅膀推动这个岩块！」
「咦咦……？再怎么说也不可能抬起这种大小的岩块……」
当我说到这里，亚丝娜就迅速对我摇了摇头。
「不是的，不是抬起来而是改变它的轨道。如果可以选择落下的地点，说不定……」
「啊……对……对喔！」
终于理解老搭档的意图，于是我也大叫：
「让它掉在水面，不然就是湿地或者沙漠上，或许就能缓和一定程度的冲击……！」
「原来如此。」
点头的爱丽丝张开背后的翅膀。我和亚丝娜也把手从圆木屋上移开，脚随即往地面踢去。由于原本就是在掉落当中，只要稍微运用一些飞行能力，虚拟角色就开始急速上升。
在圆木屋屋顶大约一百公尺的上空停止振动翅膀，然后边再次落下边保持距离。在相对的旋停状态下视线四处巡梭，了解眼下的小岛是呈最宽处一百公尺，长大约两百公尺的三角蛋糕形状。圆木屋是位于尖端的部分，让整个往外扩张的那一边落到水里的话，我们的房子就有存活下来的可能性……希望是这样。
我将视线往外侧移动。遥远下方的大地是一整片鲜绿色森林。阿尔普海姆里就只有风精灵与水精灵领地有如此宽广的森林，从到处可见水面的反光来看，这里应该是水精灵领地的上空。
我们的运气可以说相当好。我们三个人所能使出的推力虽然极其细微，但有那么多湖泊的话，要修正落下轨道让小岛掉在其中一座湖泊里也不是不可能——我希望是这样。
用力瞪大双眼，盯着斜向落下的小岛飞往何方。虽然可以看见几座湖泊，但大小与形状却都不适合。理想是像飞机场跑道那样的细长状，但应该没那么简单可以找到符合这种条件的湖泊——
「就……就是那里了！」
「在那边！」
我和亚丝娜同时叫了起来。在遥远彼方发出闪亮光芒的水面应该不是湖泊而是河川，不过充分具备让这座小岛软着陆，不对，应该说着水的宽度。流动的方向也几乎沿着落下轨道，只要往右移两百公尺左右就能抵达了。
「快一点吧！」
亚丝娜再次摊开翅膀。三个人同时互相点点头，接着朝小岛左侧急速下降。从岛屿上空飞出去的瞬间，身体就快要被猛烈的风压推回去，拼命拨开强风往下飞行，最后整个人贴在岩块侧面。
与大地的距离还剩下四千公尺左右。也就是说，在往下掉落二十公尺期间把轨道移动一公尺的话，就能够抵达目标的河川了。如果这座小岛是在地上静止不动，那我们三个人再怎么努力也无法推动它分毫，不过如果是掉落当中的话——
双手推着漆黑岩石断面，然后全力振动背上的翅膀。
「嘿……呀啊啊啊啊啊啊！」
右边的亚丝娜与左边的爱丽丝也同时叫了起来。
「唔嗯————————！」
「嘿咻————————！」
喂喂，整合骑士大人，年轻女孩子发出嘿咻的声音不太对吧……心里虽然这么想，但是根本没有多余的心思说出口。
要是在RCT PROGRESS负责营运时的ALO里做出这种事情，飞行蓄力条一定会立刻耗尽而坠落，但是新营运公司YMIR很慷慨地废除了飞行限制，所以不论再怎么用力都不用担心能源耗尽。长径达四百公尺的岩块，一开始以不动如山的手感反弹我们的努力，但毫不放弃地继续推动，轨道就开始一点一点移动了。
「推过头的话就无法修正了！」
虽然爱丽丝的看法相当正确，但现在也只能顺着直觉了。
「我想……这样也还不知道能不能抵达河川！不要害怕，全力推吧！」
「只能相信桐人的幸运值了！」
如此大叫的是亚丝娜。老实说我对自己的幸运值完全没有自信，但也只能告诉自己都是为了今天在累积幸运值。
抵抗不断往身上吹来的强风，推着小岛过了十几秒钟后。
回过神来才发现已经距离地面相当近。高度一千公尺……九百……八百。岩石表面的前方还看不见目标的河川。下意识当中踢着腿来增加一些推力，同时用尽吃奶的力气来死命推动岩块。
视线前方出现闪亮的白光。水面——
「是河！再推五秒钟就脱离！」
听见我的指示后，亚丝娜立刻开始倒数。
「四！三！二！一！就是现在！」
三个人完全摊开翅膀来紧急煞车。身体一瞬间被往后拉，差点陷入倒栽葱旋转状态，不过还是借由互相交缠臂膀来保持姿势。
巨大三角蛋糕型的岩块从底部开始以猛烈的速度朝着水面冲去。贴在尖端部分的圆木屋不断飞出屋顶木板与木头钉子碎片，但房子本身仍抗拒完全崩坏。
再来就只要撑过着水时的冲击——
我对着虚拟世界里应该不存在的神明祈祷，同时等待着那一刻到来。
三秒后。
岩块底部触碰到水面。
接着高高喷起反向的大瀑布。虚拟世界当中，与水相关的表现通常会被简单化，但现在溅起的写实水柱足以让我惊讶地想着ALO竟然能够做出如此细腻的表现，而小岛也继续反弹了两次、三次。每反弹一次，圆木屋就发出悲鸣般的剧烈摩擦声。
拜托一定要撑住啊——！
就像在嘲笑我的愿望一样，岩块中央出现新的龟裂。靠着水面来止住去势，几乎变成直立状的小岛，无法完全吸收动能而从正中央折成两半。
「啊……！」
亚丝娜发出悲痛的声音，我则是拼命紧握住她的左手。
从小岛后部分离的前端部分，在搭载着圆木屋的情况下飞向天空。河川在前方转了个大弯，所以不存在能够当成缓冲的水。对岸是一片深邃的森林，往该处冲去的岩块不断扫倒巨大针叶树。接着扬起一大片土尘遮蔽了我们的视线。
最后传出「滋滋嗯……」的沉闷声响，接着便是作梦一般的寂静降临。
在想去确认圆木屋的状态以及不想看到自宅受到无情破坏的心情包夹之下，让我只能够僵在现场。亚丝娜也没有发出声音。三人就保持并排旋停的状态，持续凝视着扬起的土尘。
——话说回来，同样掉落下来的艾恩葛朗特本体怎么样了？
当我为了确认浮游城的去向而缓缓准备转身的时候。
连续发生了两件事情。
首先是覆盖整片天空的深红色六角形图样以跟出现时同样惊人的速度消失在地平线上。
下一刻，让我身体浮在空中的力量就消失了。
「呜哇！」
发出叫声的我拼命振动背上的翅膀，但是却连一皮可牛顿的推进力都无法产生。在倒栽葱的姿势下，和同样发出悲鸣的亚丝娜她们一起朝着大约一百公尺下方的河面坠落。
认为是任意飞行出了什么问题的我，准备用左手叫出辅助控制器。但是不论动多少次手指都只能抓到空气。当然也就无法停止落下。虽然底下是水面，但从这样的高度落下，实在不可能毫发无伤。
现在想起来，我、爱丽丝以及亚丝娜死亡时的复活地点是设定在圆木屋内。当圆木屋受到破坏而消灭时，会在什么地方复活呢？是最近的城市？还是以前的复活地点世界树城市？
就算圆木屋消灭，放在该处自宅仓库栏里的大量道具应该也会留下来才对，不论如何都必须要回收充满回忆的各种物品才行。但要是在遥远的地方复活，就没办法在道具群腐烂之前回到这里来了。我果然不能死在这里。
「两位，把身体缩起来！」
ALO里——SAO也是一样——高处掉落伤害将会因为撞击时的体态而有所改变。下方是地面的话就能试着用脚着地，如果是不清楚深度的水面，那么完全防御姿势可以说最为安全。我把双脚往上抬到胸口，双臂绕过脖子并起停止呼吸。
冲击。视界左上的HP条一口气减少到一半。
看见这一幕的瞬间，我脑袋的角落就浮现「咦？」的想法。但根本没有多余的时间去追究不对劲感觉的源头。我边从嘴里吐出白色泡沫，边在湛蓝色水中咕嘟咕嘟地往下沉。为了阻止灭顶，我立刻伸展双手双脚，死命朝着水面划去。
「噗哈！」
头部从水面探出的瞬间就开始剧烈喘气。一会儿后，亚丝娜和爱丽丝也浮上来。看来她们两个人也受到跟我同样程度的伤害。
不过在HP减半的情况下持续直立踢水游泳不是什么聪明的选择。虽然不熟悉水精灵的领土，但是像这样的大河通常会有鳄鱼、乌龟或者鳗鱼等怪物潜伏。在受到爪子或者咬噬攻击前，还是赶紧上岸比较好。
「……果然没办法飞行吗……」
看了一下如此呢喃的亚丝娜背后，发现翅膀已经消失无踪。更不可思议的是，爱丽丝虽然还有猫耳，亚丝娜像是精灵般细长的耳朵已经变成人类的模样了。我的耳朵应该也一样吧。虽然不祥的预感越来越浓厚，不过还是得先确保自身的安全。
「只能游泳了。」
我一这么说，其他两个人就一起点了点头。心想「既然如此」的我，就以自由式朝着圆木屋落下的右岸游去。
幸好河川里没有冲出猎食者。在全身湿透的情况下上岸之后，三个人就一起叹了一口长长的气。在亚丝娜的叹气中感觉到疲劳之外的感情，于是我就静静地把右手贴到她的背上。
右岸前方的森林，简直就像被幽兹海姆的巨兽冲进去一样，可以看到大量的树木被扫倒。土尘特效虽然逐渐止歇，但是从这边看不到搭载了圆木屋的小岛。是被地形的凹陷处遮住了吗——还是整座小岛都碎成粉末了？
「……我不要紧。」
亚丝娜如此呢喃完就坚强地挺直背杆。
「得去确认我们的家怎么样了。」
「一定会平安无事的。」
如此说着并且往这边靠近的爱丽丝，上半身突然抖了一下。她以右手碰了一下自己的三角耳朵，然后歪着头说：
「……很不容易变干耶……」
听她这么一说，我才发现还有水滴从装备着的黑大衣袖口与衣摆滴下。在以环境舒适为卖点的现行ALO里，令人讨厌的「濡湿效果」不会持续太久，即使必须穿着衣服游泳，从水里爬上来后数十秒，头发和衣服就会瞬间干燥了。
说不定艾恩葛朗特的掉落不是异常现象，只不过是更巨大、严重变异的一部分而已。再次被恶寒袭击的我，为了谨慎起见而准备装备上武器，于是想用左手来叫出选单视窗。
但是选单迟迟没有出现。
「喂，不会吧……」
我以沙哑的声音如此呢喃，同时用两根手指在空中不停挥动。但不论重复多少次都听不见熟悉的效果音。即使以右手尝试也只得到同样的结果。
难道真的再次遇见那种事件了吗……当我感到战栗的时候。
响起细微的铃声，举起的右手下方出现一个小视窗。急忙一看之下，发现上面并排着单调的黑体字。内容是【Tips：若想叫出选单视窗，请以右手食指与中指朝顺时钟方向画圆。】
「……画圆？」
虽然感到奇怪，但我还是按照指示以两根手指在空中画了直径十公分左右的圆。
结果发出淡紫色光芒的选单画面就随着相当不可思议的效果音出现了。我这才松了一口气——虽然很想这么做，但是我以及从左右两边窥看视窗的亚丝娜与爱丽丝都发出惊讶的声音。
因为选单画面不是SAO与ALO里熟悉的方形，而是简单的图示排列成圆形，也就是所谓的环状选单。以形式来说并非太稀奇，只是我不曾听说ALO更新了UI。
感到哑然的我动着手指，该方向的图示就慢慢扩大，最后由英文字母覆盖图示。从正上方顺时钟确认下来，依序是能力值、技能、装备品、所持品、任务、地图、社群，以及系统等八种类。以MMORPG的选单来说是极为常见，现在甚至会因为其普通的模样感到单调无趣。
我以僵硬的指尖碰了一下左上的系统图示。圆形图示一边旋转一边增加，显示出几个副选单。上面并排着画质、音效等UI设定图示，然后是门的形状——登出图示。
「「呼…………」」
我和亚丝娜同时松了一口气，爱丽丝一瞬间以不可思议的表情看着我们，但立刻就以了解内情的模样点了点头。
「噢，你们想起『Sword Art Online刀剑神域』了吗？」
「是啊……」
点头的亚丝娜露出些许苦笑并继续表示：
「AmuSphere是安全的机器，所以应该不会发生同样的事故……但是在虚拟世界里只要遇见跟平常不同的事情，总是会忍不住提高警觉。」
「这是理所当然的反应哟。」
爱丽丝难得——这么说或许对骑士大人有点失礼——呢喃着慰劳的发言，但立刻就恢复平常的口气然后摇着头说：
「但是我无法理解茅场这个人。现实世界里每天都有十万人以上死亡，为什么要特地把年轻人关在应该安全的虚拟世界，让他们和魔物，甚至人类之间互相残杀呢……他这么做到底能得到什么好处？」
我和亚丝娜也无法回答这极度直接的问题。这将近四年的时间里，我不断思考茅场晶彦当时到底想要什么——不对，应该说一直以来究竟想要什么，但是依然无法得到答案。
「……想知道的话，就只能问那个家伙本人了。我不认为他会老实回答就是了。」
说到这里，我就把系统图示恢复原状。为了以防万一，这时候应该先试着登出才对，但现在还是想先确认圆木屋的状况。
不对，在那之前还有一件应该确认的事情。比圆木屋晚一些掉落到大地上的艾恩葛朗特本体究竟怎么了。我不认为那么巨大的构造物会损毁到不留下任何痕迹，待在里头的玩家们也有可能被课以高处落下伤害。
为了传送讯息给应该在第四十五层和西莉卡一起提升技能的莉兹贝特，我这次准备打开社群图示，但是手随即停了下来。不是有比敲打全息键盘更快的方法吗？
「结衣，你在吗？」
对着空中这么呼唤，然后等待回应。亚丝娜和爱丽丝的视线也看向空中。
SAO产生的人工智慧结衣，在这个ALO的系统上是登录成我的「导航妖精」。和其他的妖精不同，她可以单独自由行动，不过只要我呼叫她的名字，不论她在世界地图的哪个地方都能瞬间回来。
原本应该是这样才对。
「………………」
等了几秒钟还是没有任何反应。至今为止只要我一呼唤，她就会瞬间出现在空中并且飞过来。
「……桐人，结衣她人呢……？」
听见亚丝娜不安的呢喃声，我也一边压抑焦躁感一边回答：
「……应该在第四十五层陪莉兹她们一起狩猎……」
「这样应该保持着跟ALO的连线吧。」
亚丝娜的话让我一瞬间犹豫了一下才准备表示同意，但是在我开口之前。
「说起来呢……」
往前走出一步的爱丽丝往上看着恢复成蓝色的天空并且开口说：
「这里真的是阿尔普海姆吗？」
「咦……这……这是什么意思？」
在吓了一跳的我面前，爱丽丝以蓝色眼睛看向三人背后的一大片森林。
「——桐人应该没有意识到吧，阿尔普海姆的植物种类，跟现实世界就不用说了，就连跟地底世界相比也相当有限。树木的话阔叶树、针叶树合起来大约是三十种左右吧……但是，那座森林里长了许多不曾在阿尔普海姆看过的树。」
「啊……听你这么一说……」
我和如此呢喃的亚丝娜一起看向绿色森林。物件做得还真是精细呢……心里虽然这么想，只是依然无法分辨出树木的种类。不过亚丝娜本身也喜欢稀有树木以及由其制成的家具，因此她像是能够理解般点了点头，然后重新转向我。
「爱丽丝说得没错，有许多不曾在阿尔普海姆看过的树木。而且……我原本也觉得有点不对劲哟。」
「什么事情不对劲？」
「阿尔普海姆的水精灵领地确实有许多湖泊，但基本上都是由地下水道连结，地面上应该没有这么大的河流才对。」
听她指出这一点后，我也觉得确实是这样，不过我三十分钟前的确是潜行到ALO里，而ALO里不存在阿尔普海姆之外的地面上地图。也有可能是在没有预告的情况下就引进其他的北欧神话世界——比如阿萨神族的国家「阿斯嘉特」或者华纳神族的国度「华纳海姆」，但是以惊喜活动来说这样的导入实在太过粗暴了。
「……但是这里至少是在ALO里面，这样结衣应该会回应呼唤才对啊……」
我有一半是说给自己听，同时再次用手触碰依然显示着的环状选单，打开了位于十二点钟方向的能力值图示。发出咻咻声的圆形图示摊成四个部分，形成一个四角形的视窗。
「你看，角色档案还是存…………」
我的话说到这里就烟消云散了。
视窗最上部确实显示着【Kirito】这个角色名称。
但是跟我记忆中的能力值也只有这个地方相同。
名字右侧的【Lv·1】数字闪烁着灿然光辉。下方有四根彩条。从上面依序显示HP、MP、TP、SP。HP条上方显示【98／200】，MP、TP以及SP条的【100／100】等数字都发出白光。
HP和MP还能够理解——TP和SP到底是？等等，还有比这更重要的事。
「…………等级1…………」
我以沙哑的声音如此呻吟，亚丝娜和爱丽丝则是默默凝视着我的脸两秒钟左右，接着同时以右手在空中画圆打开环状视窗。她们各自瞪着自己的能力值，异口同声地叫道：
「我也变成等级1了！」
「我也是等级1！」
「这是怎么回事！」
「到底是怎么一回事！」
两个人同时朝我逼近，我也只能不停摇头。
「问……问我也没有用……我也感到超级震惊……等等，不对喔，说起来ALO……」
我把「应该没有等级」这句话吞了回去。脑袋里重新浮现一年半前艾基尔告诉我这个游戏时的声音。
——算是超级技能制，好像是没有所谓的「等级」。只能反复使用来提升各种技能，就算一直打怪HP也不会增加多少。
声音响起的同时，不知道为什么就浮现光头店长对着我竖起大拇指的笑容，我立刻抹消这个影像，继续进行考察。
不只是UI，连游戏系统骨干的等级／技能制都产生了变化，那就已经超出更新的范畴。应该认为这个世界已经不是我所知道的ALfheim Online了。
把视线从等级1的角色档案上移开，瞪着显示在视界左上的条状图。依然维持掉落到河川时减半的状态，几乎完全没有回复的HP条下方有绿色MP条，再下方是两条新出现的细长条状图表。我想蓝色是TP，黄色应该是SP吧。掉落时看见HP条后之所以会出现「咦」的想法，应该是因为那个时候已经追加了两根条状图示的缘故。
「……背上的翅膀消失而掉落的时候……系统大概就是在那个时间点左右切换的吧……耳朵也是在那个时候……」
我一这么呢喃，亚丝娜就摸着变短的耳朵边加了一句：
「角色档案竟然完全遭到重置，这不是一般的更新了。但是以事故或者Bug来说，这个UI的完成度也太高了……」
「说得也是……」
我边点头，边用手指在环状选单上转动。图示的扩大缩小都非常顺畅，应该花了许多时间来制作。
还没有看信件图示，说不定营运公司YMIR已经传送讯息过来，于是便打开社群图示。从小队、好友、讯息等副图示中选择了第三个。
出现的视窗里没有任何新讯息——甚至信箱里所有的信件都被删除掉了。加上好友名单也被清空。这样也无法传送讯息给莉兹和西莉卡了。
「能力值和好友都完全被初期化了。」
随着叹气声这么说完，爱丽丝就左右甩动着金发表示：
「不可能什么都消失了吧。至少这个还在身边。」
她举起左手，以右手手指轻轻敲了金色的护手。我和亚丝娜身上确实都还装备着防具。三个人的装备全是辛苦收集稀有素材后请莉兹贝特制作，或者是在新生艾恩葛朗特的高难度迷宫里入手，所以光是这些防具能够留下来就该谢天谢地了。刚才吸了大量水分的服装也终于开始变干。
防具还在身边的话，那么解除装备中的武器应该也平安无事吧，拜托一定要留着啊……我一边祈祷一边打开道具栏。
所有道具名单已经不是以前那样以简单的文字来表示。以类型来说，是将道具外观直接缩小在正方形格子里的绘画图示排列在一起，这样确实很容易分辨，问题是广大的道具栏里仅仅存在两个图示。
两个都是单手用直剑——一把是莉兹贝特武器店谨制的「黑色鞭痕」，另一把则是在幽兹海姆入手的「断钢圣剑」。除此之外，原本掩埋道具栏的各种道具群已经消失得无影无踪。
「……只剩下剑……」
一边呻吟一边移动视线，就看到亚丝娜也从自己的道具栏画面抬起脸来说：
「我也只剩下细剑和法杖。」
「我一样只有剑和盾牌。」
「唔嗯嗯……原本还收纳了许多别的武器，看来只剩下爱用品而已……」
我一提出疑问，亚丝娜就轻轻耸了耸肩。
「正因为是爱用品的关系吧？只留下两个使用期间最长的装备品，其他的全部消失……」
「原来如此。这么一来……这果然是人为的现象。如果是Bug或者事故，不可能那么刚好只留下爱用品。」
一这么说完，决定先把剑实体化的我就点了一下平常使用的「黑色鞭痕」，从副选单里选择了「装备」。剑的图示从道具栏里消失，我的背上出现沉甸甸又可靠的重量——
「呜喔……！」
根本没空管可不可靠了，像是巨大建设用钢筋般恐怖的重量加诸在我的背上，我的膝盖瞬间跪了下去。我为了不狼狈地跌个狗吃屎而拼命挥动双手，反射性抓住指尖能勾到的东西。下一个瞬间……
「呀啊啊啊！」
「喂，你做什么……！」
由于降下两道悲鸣，我便抬头往上看去，结果我的左右手分别抓住爱丽丝与亚丝娜的剑带。这完全称不上是什么绅士的行为，但一放开手我就要一屁股坐到河岸的沙地上了。
「抱……抱歉，再忍耐一下！」
我抓住持续发出悲鸣的两个人，好不容易重整体势，结果着地的不是屁股而是左膝。把从两名淑女的剑带上移开的双手插到地面来支撑身体。
插图p061
虽然费尽千辛万苦才避免跌倒，但爱剑异常的重量依然加诸于背上，让我根本无法站起来。把视线往上移，就看到HP条右侧的空间闪烁着红色砝码图示。虽是初次看见，不过立刻就能理解意思——我超重了。但是为什么呢？
回答我这个疑问的是红着脸把剑带往上拉的亚丝娜。
「啊，对喔……能力值遭到重置，能够装备的重量当然也减少了。那把剑是莉兹最近做的吧？初期能力值当然拿不动了。」
「呃，不会吧……那就算留下来也不能用嘛……」
嘴里这么抱怨的我，再次确认显示在眼前的能力值画面。似乎存在两个与重量有关的计量表，上面显示着「Equip weight」，下面则是「Carry weight」的文字。直接翻译过来就是装备重量与搬运重量。搬运重量应该是表示放在道具栏里能够搬运多少重量，现在计量表只上升了三成左右，装备重量计量表则是一口气冲破右侧变成鲜红色。不对，搬运重量也只因为一把剑——即使那是传说武器级的断钢圣剑——就耗费了三成，这可真令人担心。
「不妙了……没办法使用武器，就表示现在被怪物袭击的话马上就会被打倒了。」
听见我的指谪后，亚丝娜也以严肃的表情点了点头。
「确实是这样。魔法技能应该也被重置了……吧…………」
由于这句话不自然地中断，我就把视线从能力值画面移开。
亚丝娜简直像失了魂一样凝视着空中，下一刻就以惊人的速度开始操作环状选单。从手指运动的方向来看应该是打开了技能视窗，接着就着迷般凝视着它。
「怎……怎么了，亚丝娜？」
但是水精灵没有回答，只是用发抖的手指碰了视窗的一点，几秒钟后，脸上出现极为放心的表情，接着「呼」一声吐出长长的一口气。
「……怎么了？」
膝盖依然跪在地上的我又问了一次，亚丝娜才看着我露出淡淡微笑。
「原本以为武器技能……学会的剑技也全部消失了。但是……魔法与调合之类的虽然消失了，但细剑技能还留着。熟练度和剑技也跟原本一样。」
听她这么说我才终于注意到。对亚丝娜来说，这个世界里说不定有跟圆木屋一样重要的东西。也就是半年前陷入永眠的最强剑士「绝剑」有纪托付给她的原创剑技——「圣母圣咏」。不过幸好包含这招在内的已习得剑技都没有消失。
「唔嗯……我的单手剑技能也还在。跟武器一样，只留下一个熟练度最高的技能。」
爱丽丝的分析应该是正确的没错。这样的话，我应该只有单手剑技能平安无事。想到这里的我就突然对亚丝娜问道：
「咦……这么说来，亚丝娜小姐。你细剑技能的熟练度比水魔法技能还要高喽……？」
「怎么，不行吗？」
被狠狠瞪了一眼后，我急忙摇着头回答：
「没……没有啦，怎么会不行呢。只是觉得真不愧是狂暴补师大人……」
「魔法技能已经消失了，这个绰号不适用喽。」
亚丝娜先是绷着脸把头别开，然后再次看着这边说：
「倒是桐人，你要在地上撑多久啊？背着无法装备的剑也没有用吧，快点把它收回道具栏吧。」
「知……知道了啦……」
即使这么回答，我还是想做最后的挣扎，准备在背负着黑色鞭痕的情况下站起身子。但是只有两脚膝盖不停颤抖，身体根本撑不起来。亚丝娜和爱丽丝低头看着发出「哼唔唔唔」低吟的我，然后同时叹了一口气。
但我的努力并非完全没有意义。
一个小视窗随着「咻铃」的效果音出现在我眼前。
【获得强健技能。熟练度上升为1】——看见这样的讯息后，我只能不停眨着眼睛。
看来在技能方面的系统是跟ALO一样。根据行动来满足PI〈熟练度上升〉触发器的发动条件，就能获得技能／熟练度上升的机会。虽然是首次看见这个强健技能，不过应该跟SAO里的「所持容量扩张」一样，熟练度上升之后就能够持有重物了吧。
也就是说，只要持续承受爱剑恐怖的重量，强健技能的熟练度就会不断上升，总有一天红色超重图示会消失——虽然应该是这样，但完全不知道要花上几小时，甚至是几天的时间。这时候还是乖乖地按照亚丝娜的指示，移动到装备画面把显示在右手部分的黑色鞭痕图示拖到道具栏里并且放开。
下一刻，背上的重量就像作梦一样消失，我也迅速站了起来。用力伸个懒腰，放松僵硬的身体——当然只是错觉——之后，随即看向圆木屋坠落的方向。亚丝娜她们也默默地将视线移往河川上游。
「……走吧。」
这么呢喃完，两个人就轻轻点头。虽然在无法装备武器的情况下踏入森林还是会感到不安，但也不能一直停留在河岸边。
我们开始在散布大大小小石头的河岸上行走。忽然想到某件事的我，打开环形选单来到社群内的小队图示，然后将邀请图示发给亚丝娜和爱丽丝。两个人接受之后，视界左上角就出现新的长条。像这种基本的画面构成，不论是ALO、GGO还是SAO都是一样，也就是说至少可以推测出这个世界也是The seed规格的VRMMO世界。
「HP和MP知道是什么，不过TP和SP的长条究竟是什么……」
亚丝娜边走边这么呢喃，但现在两者都是全满状态，所以没办法推测。
「嗯，减少的话就会知道了。」
和我有同样想法的爱丽丝这么回答完，亚丝娜也笑着表示「说得也是」。
这两个人其实很合得来吧……我没有把这样的想法说出口，在注意脚边的情况下持续往前走，最后来到刻画在深邃森林的落下痕迹入口。雄伟的树木从根部被扫倒的光景只能用惨不忍睹来形容，不过某种程度上可以防止怪物偷袭也算是值得感谢了。
在踏入落下痕迹之前，我还是先打开地图图示来确认了一下，果然只有现在地周边的地图被记录进去。不管这里是不是阿尔普海姆的水精灵领地，地图档案也已经遭到重置了。但至少可以知道我们正朝着东北方走去——如果地图的上面是北方的话。
慎重地走在杂乱倒下并且重叠在一起形成像迷宫的圆木之间。爬过倒下的树木，钻过狭窄空间后前进了五十公尺左右，最后前方被一道足有虚拟角色身高两倍左右的圆木墙挡住了。使用翅膀的话就能轻松飞过，但现在只能乖乖地爬过去。
「嘿咻……」
当我一边想起小时候和妹妹一起到川越市伊佐沼公园森林乐园游玩时的记忆，一边爬到墙壁的一半高度时。
「啊……说不定……」
这么呢喃的亚丝娜伸出右手，点了一下我右脚放在上面的圆木。视窗就随着「咻嗡」的旋转特效出现了。
「看吧，果然是这样！这些圆木是素材道具喔。应该可以收纳到道具栏里。」
「等等，我先下去……」
当我说到这里时，脚底下的巨大圆木就发出蓝光消失了。
「呜哇哇！」
右脚随即踩空。身体失去支撑的我，这次真的一屁股跌坐到地上，而且还有几根失去支撑的圆木从我头上滚下来。
「哇，抱歉！」
「失礼了，桐人。」
亚丝娜和爱丽丝从后面抓住我的衣领把我拖离现场，再晚一秒钟的话应该就被压扁了吧。
虽然差点丧命，但是托亚丝娜的福找到消除前方障碍物的简单方法，所以也算扯平了。三个人一起击点圆木把它们丢进道具栏里，不到几秒钟墙壁就消失了，但原本还有许多空间的搬运重量也被占走九成以上。接下来就只能老实地运动身体了。
幸好不再出现需要攀爬的墙，我们这几分钟内就不断重复跨越与钻过的动作。
前方的视界终于变得开阔。
「啊…………」
亚丝娜微微呼出一口气。我无法立刻判断那是放心还是悲叹的声音。
充满回忆的圆木屋，受伤的身躯就躺在森林的小空地上。
虽然免于完全崩坏，但也不能说平安无事。由于持续受到坠落的冲击，左侧面的墙壁已经破坏殆尽，屋顶的中央部分也整个凹陷。所有窗户都碎裂，门廊与阶梯就像被幽兹海姆的邪神踩烂了一样。
即使这样，只要想到从高度一万公尺落下一事，就会觉得房子勉强还保有原形已经可以说是奇迹了。应该是河川吸收了最初且最大的冲击，以及森林的树木牺牲自己帮忙煞车的缘故吧。
亚丝娜突然开始跑了起来，我和爱丽丝也从后面追上去。
爱丽丝似乎想对在崩塌的门廊前停下脚步，默默抬头看着圆木屋的亚丝娜说些什么。但是又把话吞回去改为看着我。
「桐人……没有办法修复这间房子吗？」
「修复吗……但是玩家小屋是无法破坏的物件……说起来原本就不存在耐久力才对……」
我一边这么回答，一边来到亚丝娜旁边，伸手点了一下歪斜的门廊扶手。瞥了出现的视窗一眼时，忍不住发出「喔！」的声音。
ALO的话，玩家小屋的属性视窗里只会显示其为玩家小屋的事实。但是大型视窗里的最上部写着【柏木的圆木小屋】，下方标示了所有者的名字——亚丝娜和我——然后更下方可以看到应该是耐久力的彩条。覆盖在上面的数字是【4713／12500】，这绝对就是圆木屋的HP了。
四千七百这个数字，跟我目前不到一百的HP相比似乎相当庞大，但以最大值来看其实不到三分之一。而且在看着数字当中已经减少到4712了。看来构造本身受损的话，耐久值就会持续一点一滴地减少。减少的速度是十秒减少一，也就是说到归零的时间大约有四万七千一百秒——除以六十的话是七百八十五分钟，再除以六十就是十三个小时再多一点。
右下方显示的时间是九月二十七日的十七点三十二分。也就是说什么都不做放任它继续这样下去，明天早上六点半左右，这间圆木屋的耐久值将会归零，这次就真的会完全消灭了。
从左侧看着属性视窗的亚丝娜似乎也做出同样的结论，只见她以沙哑的声音呢喃着「到明天早上……」。但这次爱丽丝也用冷静的声音来浇熄我的焦躁感。
「那个窗户下方不是有修复键吗？」
「咦？」
听她这么一说就把视线往下移，结果视窗下部果然显示着【情报】【交易】【修复】以及【分解】等四个按键。
「喔喔……」
发出放心的声音之后，在特别注意不去按到分解键的情况下，按下了旁边的修复键。
损坏了一半的房子被光线包裹，逐渐变成新品——很可惜的，没有出现这样的奇迹。相对的……
【要修复这栋建筑物需要初级木匠技能。】
【修复这栋建筑物所需的资材不足。完全修复需要「制材过的圆木」×162、「制材过的木板」×75、「薄铁板」×216、「铁钉」×463、「亚麻仁油」×30、「平板玻璃×24」。】
连续出现两条残酷的讯息，让我只能傻傻张大嘴巴。
「圆……圆木要一百六十二根……」
「而且什么是木匠技能……？要自己盖房子吗？」
和同样露出茫然表情的亚丝娜面面相觑后，我才僵硬地点头。
「应该……是这样吧。以房屋为卖点的游戏，这是很常见的情形，但ALO与SAO里没有这样的系统。也就是说……」
「这个世界应该完全是另一款游戏了。」
爱丽丝以肯定的口气这么说道，接着啪一声拍了一下手。
「不过至少知道要做什么了。收集写在上面的资材，习得木匠技能之类的话，就可以让这间房子复活。如此一来，我认为不能继续在这里拖拖拉拉了喔。」
「嗯……说得也是。」
受到的打击应该比我还大，但是紧要关头下定决心与行动都相当快的亚丝娜，立刻用力点头并且再次凝视着讯息视窗。光是这样就记住需要的资材种类与数量了吧，只见她以流畅的口吻快速表示：
「首先是一百六十二根圆木，我想这立刻就能收集到了。因为那边就有一大堆。」
亚丝娜所指的方向叠着许多被岩块扫倒的针叶树。确实可以利用那些树木，但是恐怕还有一两个非得解决不可的问题。不过我决定现在先不管这些，只对亚丝娜说：
「那还是快点回收比较好。那种状态下的圆木，不可能过了几个小时还不腐烂。」
「说得也是。」
亚丝娜说完就马上要跑走，我迅速抓住她的左手，又给了她新的建议。
「在那之前，先把之前放到道具栏的圆木拿出来减轻搬运重量吧。」
这次亚丝娜不再开口回答，直接迅速打开视窗并开始操作。三根圆木发出沉重的落地声后，出现在过去是经过修剪的草皮，现在则是灌木与杂草丛生的圆木屋前院。与放进道具栏时不同，折损的断面与多余的树枝已经经过修剪，但粗糙的树皮还留在上面。
我和爱丽丝把圆木放到同一个地方，顺便也把武器实体化靠在圆木堆成的小山旁。虽然把爱剑放在屋外还是会有些不安，但这边附近应该没有会来偷东西的玩家吧。
道具栏完全清空之后，就冲回许多木头倒地的区域。把所有杂乱倒在地上的树木都点过一遍，然后收进道具栏内。仅仅五六根搬运重量就几乎全满了，于是便跑回前院将其实体化。
来回五趟同样的作业之后，圆木屋前面的空间已经被圆木堆成的小山塞满了。没办法的情况下，只能收拾倒地的树木并把新的圆木放在空出来的空间内。这是在现实世界的话不使用专门的重机械就无法完成的作业，但在虚拟世界只是虚拟角色移动而已，所以不会感到疲惫。三个人默默地持续工作，二十分钟后，所有倒下的树木都变成堆积整齐的圆木山。
呼一声松了一口气的亚丝娜，一边折着手指一边数数。
「嗯，一座山是十五根圆木，总共有十座山所以是一百五十根……咦，收集这么多了还是不够吗？」
「还差十二根……」
耸耸肩的爱丽丝，视线往周围的森林看去。
「不过周围还有许多树木。只要砍倒就能立刻收集到了吧。」
……等等，我想没那么简单喔……
心里虽然这么想，不过我还是先说出另一件担心的事情。
「在那之前……亚丝娜，圆木的道具名称是什么？」
「咦……？」
歪起脖子的亚丝娜击点附近的圆木。然后看着属性视窗来读出内文。
「……写着『古老的旋松原木』。这种树名字叫作旋松啊……」
「这是现实世界有的树吗？」
「没有喔！」
像要表示「那还用问吗」般立刻回答完之后，亚丝娜就用手掌抚摸粗糙的树皮。
「不过我认为是相当高级的树木喔。制材之后可以成为很棒的木材。」
「哦……卢利特村的森林里也有类似的树木呢。」
爱丽丝口中说出令人怀念的地名，让我涌起一阵乡愁般的感情，但我还是强行把感情压抑下去并再次开始说明：
「呃，圆木的道具名称是原木对吧？我想这样的话应该不会被承认是修复圆木屋需要的道具。必须想办法进行制材，把它们变成原木才行。」
「你……你说制材……但这个世界没有电锯也没有大带锯吧。」
我没有听过大带锯这种道具，更重要的是亚丝娜小姐你竟然喜欢木材到立刻就能说出这种器材吗？我决定把这样的惊讶全放到一边，迅速地摇着头表示：
「不是啦……这个世界原本就不存在那种必须大费周章的机械了吧。只要有需要的道具，应该就能把原木变成『经过制材的圆木』了。这部分的过程应该和SAO的打铁或者木工工艺一样。」
「喔喔……」
亚丝娜像是能够了解我的说法般看向圆木堆成的山。
「只要拿能够制材的道具摩擦圆木几次就可以了吧。问题是究竟要用什么道具，又该如何入手……对吧。」
「是啊……——嗯，如果结衣在这里就好了！」
平常虽然极力避免倚靠她像是特权般的导航能力，但是这种紧急事态的话就不用客气了。听见我的叫声后，亚丝娜一瞬间苦笑了一下，然后露出担心的表情。
「还没跟结衣联络上吗？」
「嗯……我想大概是ALO里的导航妖精系统本身被无效化了。不知道跟莉兹她们待在一起的结衣是保持原样，还是被从伺服器踢出去了……」
当我说出推测时，亚丝娜的脸色就越来越沉，于是我又急忙加了一句：
「啊，但……但是，结衣的物理硬体是我房间里的PC，所以结衣本身应该不会受到伤害。不放心的话我就先登出去看看情况吧……」
「……不用了。如果结衣和莉兹与西莉卡在一起的话，我希望她能够帮她们的忙。」
坚强地这么说完之后，亚丝娜就拍了一下旁边的圆木。
「我们就做自己能办得到的事情吧。」
「这样才像亚丝娜。」
露出灿烂笑容的爱丽丝，这时也用戴着护手的左手抚摸针叶树——旋松粗糙的树皮。
「我虽然对于木工不甚熟悉，但是从中央圣堂逃到卢利特村的森林时，在卡利塔老人的帮助下建造了自己的小屋。那时砍倒的针叶树虽然没有这么粗大，但也跟这种树十分相似，我砍下树枝、剥下树皮来完成圆木，我记得剥皮……需要一种两侧附有握柄的平薄刀刃道具。」
看着以动作来说明道具形状的爱丽丝，我不由得缩起了脖子。
我听说过从跟最高司祭亚多米尼史特蕾达的决战到「异界战争」为止发生的事情，据说爱丽丝在卢利特村附近的森林里盖了小屋，然后在该处照顾摇光受损的我将近半年的时间。想象当时自己是什么状态，又是受到什么样的照顾，就会有股难以言喻的感觉袭上心头，不过我还是尽可能不加理会，把注意力集中在目前的问题上。
虽然我完全无法想象出爱丽丝说明的道具，不过亚丝娜似乎立刻就想起来了。
「嗯，那是刨刀。外国用来剥取圆木树皮的道具。日本的话是使用农具般长柄的剥皮器。」
「唔嗯。那么，就必须制作或者购买那个刨刀吗？但是要制作又需要其他的道具与素材……就算想买，掉落地点的周围也看不见城市或者村庄……」
绷着脸的猫耳骑士大人持续以指尖用力抠着旋树树皮。
「真是的。不要说刨刀了，只要有一把普通的小刀，我可以很轻松就把这种皮剥下来。」
这剽悍的发言让我露出苦笑，不过亚丝娜像是想起什么事情般发出「啊」一声。
「等……等一下喔！」
她这么大叫，然后跑进半塌的圆木屋里。但是短短十秒钟左右就跑回来，悄然摇头说：
「房子的自宅仓库栏平安无事的话，小刀是要多少有多少……但是跟我们的道具栏一样，里面也空无一物了。实体化的家具和餐具全都消失无踪。」
「这样啊……」
圆木屋里头的家具与装饰品是亚丝娜巡回阿尔普海姆全土精挑细选后收集而来的逸品。这些物品全部消失的打击，一定比我想象中还要大吧。当我为了安慰沮丧的亚丝娜而往前走出一步时，才突然注意到某件事。
「……等等……如果小刀就可以的话……」
转过头去的前方有四把剑、一根法杖、一面盾牌靠在圆木堆成的山上。我冲了过去，触摸爱剑黑色鞭痕的剑柄。
「……应该可以用这个家伙剥圆木的皮才对。」
「是没错，但是桐人，你忘记自己刚才的丑态了吗？」
从背后发出这种傻眼的声音，我则是咧嘴笑着回答：
「当然没忘。但是刚才超重是因为处于全副装备状态，只要把除此以外的装备全部解除……」
说出一大串话的我以右手画圈，从环状选单进入装备画面。这个世界只有装备人偶的部分与SAO时期完全相同，我毫不犹豫就按下位于人偶左侧的「解除全部武装」按键。好几道光圈包围我的身体，长大衣、衬衫、长裤以及靴子等防具类瞬间消失。只剩下一件黑色四角内裤。下一个瞬间……
「你……你在做什么啊！」
「别突然脱衣服好吗～！」
女孩子们虽然这么大叫，但现在没时间跟她们道歉了。
「哎呀，你们看就知道了。」
以手套消失的双手拍了拍手后，我就握住黑色鞭痕的剑柄。沉下腰部，准备一口气把剑拔出来——
结果双脚膝盖就重重跪到了地上。剑明明靠在圆木上，却像是焊接在地面上一样沉重。现实世界的话可能已经闪到腰了。
「呜咿……！为什么……？」
脱掉的防具虽然几乎都是皮革与布料，但全部都是高级装备，所以应该有相当的重量才对。合计重量不可能比一把黑色鞭痕还要轻。
搞不懂状况的我正坐在地上望着眼前的剑，突然就有了灵感。
「啊……难……难道是救济措施吗……？」
「到底是怎么回事？」
我往上看着露出惊讶表情的亚丝娜并且说出推测。
「呃……虽然不清楚正确的时间点，但我们全部变成等级1，能力值也都遭到重置了吧？我一直以为那个瞬间防具之所以没有超重，是因为它们全是皮革和布料的缘故……但爱丽丝的防具有许多金属，坦克职业的玩家一定全身都是金属吧。像这样的家伙在重置之后就因为超重而无法动弹的话实在太过分了。」
「……嗯，说得也是……」
「所以我觉得是救济措施发挥作用，所以在重置时装备着的武器和防具重量都会暂时减少，即使变成初期能力值也能继续装备。但是我们原本是把武器放在道具栏里……」
「武器就不适用救济措施，所以无法装备……是这样吗？」
我对理解能力相当优秀的亚丝娜点点头后，她便皱起眉头来。
「咦，等一下喔。如果这个推测正确……桐人你刚才解除了所有防具……」
「Yes。」
以沉重的口气这么回答完，我就再次打开装备视窗，从列举在右侧仓库栏的装备道具一览表当中拖动主要防具「哈拉尔大衣」放到胴体部分。光圈出现，深灰色大衣开始实体化。
「哼啾！」
虽然早有心理准备，但还是无法承受加诸于全身的重量，我只能用双手撑住地面。上半身就这样趴下去的话看起来就像在对亚丝娜下跪认错，所以我拼死抬起右手。虽然出现【强健技能的熟练度上升为2。】这样的讯息，但我在心中咒骂了一声「吵死了！」后就再次按下解除所有武装的按键。像拷问器具的重量消失，我才松了一大口气。抬起头来……
「……事情就是这样。」
露出微笑的瞬间，落雷就从后方打下。
「你是笨蛋吗！」
并肩站在亚丝娜旁边的爱丽丝晃动黄金铠甲以食指指着只穿一条内裤跪坐在地上的我，继续大叫着：
「为什么在解除装备之前没有注意到这一点！这样你有好一阵子都得维持这种丢脸的模样吧！」
「唔嗯，哎，是这样没错。」
一本正经地做出肯定后，我就迅速站了起来。
「但是只有我是牺牲者已经算很好了。连你们都脱衣服的话就真的是悲剧了。」
「那个时候，在你帮我们准备好新的衣服前，我们都不会登入了。」
爱丽丝冷冷地这么表示，亚丝娜听见后就噗嗤一声笑了出来。窃笑了一阵子之后……
「你们两个真是一点都没变。」
才边摇头边这么说。看见她的反应后爱丽丝才终于解除斥责模式，但是问题仍未解决。
「剑不行吗……如此一来……」
我将双手环抱在胸前，开始思考了起来。
变成等级1，能力值遭到重置，道具几乎消失，连UI都产生了变化，不过至少可以确定是VRMMO世界——我心里这么想着。这一点是绝对无庸置疑的事实。但是说不定我们平常都省略掉的三个英文字母已经产生了变化。也就是从「VRMMORPG」变成其他种类的游戏。
「……Survival……」
我一这么呢喃，两名女性就一起露出疑惑的表情。
「咦，你说什么？」
「说不定这是Survival Game……」
「……生存？你是什么意思？」
这一个月左右已经学了不少神圣语，不对，应该说是英语的爱丽丝眨着金色睫毛这么问道。
「是一种游戏的类型。一般要是提到生存游戏，在现实世界就是用空气枪……嗯，游戏用的枪来互相射击的游戏，但电脑游戏也有这种类型的游戏。也叫作Open world survival，生存条件变得比一般RPG更加严苛，很容易就会死亡，死亡后也得付出相当大的代价。」
「你说的生存条件是？」
「比如说，ALO在游戏内就算一直不吃不喝也不会死亡吧？但是生存游戏具备口渴与饥饿的参数，不喝水吃饭HP就会减少。啊，对了……」
这时候我终于发现存在于HP、MP下方的两条长条有什么用途。
「这蓝色的TP条和黄色的SP条，应该一条是饥饿，一条是口渴吧。」
听见我这么说，亚丝娜立刻就回答：
「那么TP应该是口渴，SP是饥饿。我想大概是Thirst Point和Starve Point的略称。」
「原……原来如此。」
「唔嗯……」
往左上方瞄了一眼的爱丽丝，以手触摸纤细的喉咙并表示：
「……但是，我们为了收集圆木已经到处跑了好一阵子，从刚才到现在都没有感觉到饥饿与口渴，两条长条完全没有减少喔。」
「我想这跟装备重量一样，仍处于缓冲期间。」
「哦？」
「生存游戏基本上一死亡道具就会全部掉在现场，复活之后得前去回收才行。突然在没有任何导览的情况下被丢到这种陌生的世界，突然就因为饿死而失去所有道具实在太过分了……我想之后应该会先从TP条开始减少。虽然不知道会不会真的感到口渴就是了。」
自己在说明期间心情越来越沉重，最后只能双手扠腰并且深深叹了口气。说起来现在的我只穿着一条内裤，爱剑与防具也都无法装备。这样实在不认为自己能够活下去。
但是——
「就算是这样，也不能继续待在这里闹脾气……」
我对自己这么说道。
「到底是哪里来的家伙，为了什么以如此粗暴的手段改变了世界呢……不查明真相的话我会死不瞑目，而且也要好好地把我们的房子恢复原状才行。」
「桐人，这样才有志气啊。」
露出自傲笑容的爱丽丝，往我裸露的背部用力拍下。虽然不觉得疼痛，但还是反射性大叫了起来。
「好痛！」
「我不知道什么生存不生存的，会饥饿与口渴在地底世界本来就是理所当然的事。看看周围吧……附近就有河川，森林里面应该有果实和野兽。要是在这种地方饿死，一定会被暗之国的哥布林们嘲笑。」
「…………呃，嗯，是没错啦……」
虽然还是对于可不可以把两种情况相提并论感到没有自信，但周围的森林在资源上确实看起来比Underworld的黑暗领域丰富许多。从艾恩葛朗特分离的圆木屋也有可能掉落在火精灵领地中部那样的荒凉沙漠，所以以生存游戏的开始地点来说，这样的条件绝对算不上恶劣。
我迅速挺直背杆，往上看着逐渐染上金色的天空。接着将胸口吸满空气，大声地宣布：
「好……虽然还不知道游戏名称，但这款游戏不是VRMMORPG而是VRMMOSVG。就算吃草我也要活下去，将来在这片土地建立起桐人帝国！」
女孩子们附和我发出「喔——！」的声音——很遗憾地，没有出现这种发展。
相对的，亚丝娜以十分微妙的表情呢喃：
「那个，桐人。我只要能够守护这栋房子就心满意足了……」
爱丽丝也以最为傻眼的表情冷静地指谪我说：
「桐人，以那种模样说些剽悍的发言根本没有用啦。」