全是男性的八人小队一边说着亚丝娜煮的炖熊肉好吃，一边以猛烈的速度把料里塞进嘴里。
这段期间，我和亚丝娜、爱丽丝、莉法在稍远处的高炉附近围着皮铠男提供的地图开会。
说是地图，但是因为Unital ring没有把地图档案让渡给其他人的机能，所以是以木炭画在粗劣纸上的简易成品。不过就算是这样，也还是能够掌握周边的地形。
我们连同圆木屋一起坠落下来的森林，虽然不清楚其北方究竟有多宽广，但是往南大约有七公里左右的空间。沿着贯穿森林的河川南下之后，将遇到一片像是要包围森林边缘般低矮但是险峻的岩山。岩山后面则是干燥的荒野。由于几乎没有可以补给饮用水的地点，所以离开河川的话一下子就会遭遇饮用水不足的问题。
河川在荒野上往西产生分歧，皮铠男他们一开始就是尝试沿着那边的支流前进，但是一进入有些植物生长的盆地，就遭到装备金属长枪与斧头的NPC袭击，由于语言根本不通，所以只能拖着一条命——其实有两个人被杀了——逃到这里来。
盆地南方是更加干燥的台地，艾恩葛朗特就是掉落在该处的正中央。从森林边缘的直线距离大约是十公里。浮游城受到极大的损害，据说下方的二十到三十层左右已经完全遭到破坏。皮铠男更断言周围没有看见活着的玩家。
这么一来，原本以为转移时待在艾恩葛朗特的所有玩家都被卷进坠落当中丧生，然后被永远赶出Unital ring世界了，结果并非如此。「死亡＝放逐」是从听见那道谜之声，然后计时器开始计时的二十一点之后。至于之前死亡的玩家会在何处复活嘛——
从艾恩葛朗特洛下的台地更往南走，地形就会变成草原。这个水源与食物都算是丰富的区域似乎有一座巨大的遗迹。从ALO被强制转移到此的玩家们，正式的开始地点就是这座与阿尔普海姆的央都阿鲁恩有些相似的遗迹，同时也是二十一点前死亡时的复活地点。奇异现象结束后的十七点左右，从ALO被转移过来的四千多名玩家（包含一千几百名因为艾恩葛朗特坠落而死的复活玩家）就在没有任何说明的情况下被丢到遗迹里面，结果引起了一阵大骚动。
将近一半的玩家因为讨厌混乱的情况，或者为了收集情报而登出，剩下的一半则是尝试了解这个世界究竟是什么地方。他们试着完成初步的手工艺，建构简单的据点……最后一部分成员为了收集更高级的素材而离开遗迹。皮铠男的小队似乎也是这样的开拓者之一。
这时是由矮小的短刀使对我们的说明做出总结。
「这类型的开放世界生存游戏，一开始就不能消极地用什么木头还是石头。最重要的是铁。想建构真正的据点，就要等抵达能采集到铁矿石的区域……这是像铁一样硬的铁则。」
「嗯……这些情报算是刚好能抵付熊肉啦。」
莉法的评价让爱丽丝发出轻笑声。
「好严格喔。」
「最后的冷笑话扣了十分。」
听见这句话后连亚丝娜都露出苦笑，不过立刻就把视线移回手绘的地图上。
「……莉兹她们如果被卷进艾恩葛朗特的坠落而复活的话，应该就是被送回这个遗迹去了吧。从这里的话……有二十五公里的距离……」
我也用手指指着地图然后追加了说明。
「而且是直线距离。沿着河川行走的话应该超过三十公里……只不过，以莉兹和西莉卡的性格来说，应该不会经过好几个小时都还乖乖待在开始地点……」
「的确如此。」
爱丽丝和莉法也在亚丝娜后面点头同意了这个看法。
虽说结衣应该跟莉兹贝特以及西莉卡同行，不过我们家的女儿也绝对不是什么慎重派。三个人从遗迹开始移动的话，我们要是随便跑过去找人也几乎不可能成功与她们会合。还是先回到现实世界跟她们取得联络比较好。
应该是做出同样的结论了吧，亚丝娜一边摸着在附近睡觉的大鬣蜥头部一边宣布：
「我先登出去发讯息给莉兹她们与结衣吧。也想在外面重画这张地图一起寄给她们，可能会花点时间。我的身体和这个孩子就拜托你们了。」
「知道了。我会好好保护你的。」
听见我这么说后，爱丽丝和莉法也同声表示「交给我吧」「等你回来喽！」。亚丝娜把背靠在高炉上，叫出环状选单后又看了我们一眼才按下登出键。虚拟角色闭上眼睛，然后突然失去力量。看样子确实不会消失。
「嗯……在ALO里轮替登出去休息时，就习惯虚拟角色留下来的情形了……」
莉法代替亚丝娜摸着大鬣蜥的脖子并这么说道。
「这就表示，我们到学校去上课时，会有长达十个小时左右维持这种状态吧。这样Unital ring对学生来说不是很不利吗？」
「不论哪个MMO，学生和上班族都是同样不利……」
我一这么吐槽，不知道为什么爱丽丝就侧眼瞪着我说：
「我不是学生也不是上班族，但绝对不是一整天都很闲喔。」
「那……那是当然了。RATH很会压榨人啊……」
「可以说这种话吗？哥哥不是想进RATH工作？」
因为莉法的反击而缩起脖子后，爱丽丝就露出意义深远的灿烂笑容。
在亚丝娜回来之前也没有需要讨论的事情了，于是我便准备再次开始打铁的工作。把用八人份的熊肉汤换来的地图收进道具栏里之后就站了起来。虽然眼睛闭上靠着高炉而坐的亚丝娜看起来就像在睡觉，但不必担心在附近用锤子敲敲打打会把她吵醒。至于在亚丝娜旁边睡觉的大鬣蜥……吵醒的话就跟它道歉吧。
我在爱丽丝与莉法的注视之下坐到铁砧前面。举起锤子后为了耍帅而旋转了起来。将制作选单设定为钉子，对着新的铸块敲下最初的一击——
「啊，抱歉。」
背后传来这样的声音，我就紧急将右手停了下来。坐在圆木块上的我回过头去，看见那个短刀使单手拿着空了的碗站在那里。
由于爱丽丝她们让气氛变得有些紧绷，我就边对她们使眼色边迅速站起身子。往前走了几步和短刀使正面相对。
「什么事？」
「没有啦，想跟你们说声多谢招待。来到这里之后吃了虫子与老鼠等各种东西，还是第一次吃到那么美味的肉。」
「那真是太好了。」
「食器该怎么办呢？」
「放在地上就好了。」
「了解。」
短刀使轻轻举起碗后，原本像是准备要离开，不过又再次转向这边。只见他透过较长的刘海一直凝视着我的脸。
「那个……如果弄错了先跟你说声抱歉，不过……」
他犹豫了一会儿后，才以半信半疑的模样——
「你不会是在二月的ALO统一淘汰赛里获得准优胜的桐人先生吧？」
反射性想表示「不是」，不过最后还是闭上嘴。很难说今后不会因为交易之类的事情而不得不公开彼此的名字。而且这时要是否定，被问到名字就得要创造出一个假名。虽然调侃了亚丝娜，不过我也绝对不擅长取名字。
「啊……嗯，是我没错啦。」
在没办法的情况下只能承认，短刀使的脸瞬间发出光辉。
「真的吗！太棒了，一开始见到你的时候我就觉得应该是了……抱歉，可以请你跟我握手吗！」
由于他说出一大串话并且靠了过来，我也只能吞下「我不喜欢这样」的发言直接伸出右手。
短刀使以右手紧握住我的手并且用力上下摇动。结果左手上的碗因为用力过猛而滑落，掉落到地上后发出「喀嚓！」的声音后整个碎裂。
「啊啊，抱歉！」
在这声宛如悲鸣的叫声底下。
我的腹部产生了又热又冰，而且又像抽筋又像麻痹的感觉。默默把视线往下移，发现不知道什么时候握在短刀使左手的金属刀刃深深刺入我的腹部。
插图p231
「桐人！」「桐人！」
当我听见爱丽丝与莉法宛如悲鸣般的声音时，我已经甩开被握住的右手并全力飞退。短刀从腹部拔出后，鲜红的伤害特效光就像一条丝线般发出细微光芒。
我边拔出背后的石头小刀边确认自己的HP条，发现原本全满的HP已经不到五成。一击就减少这么多……虽然感到惊愕，但马上就想到我的防御力是零，而对方，不对，是敌人的短刀是金属制的高级品。如果我没有提升等级，一定立刻就死亡了。
敌人原本也是这么认为吧，只见他眯起眼睛看向我的头上，然后发出惊讶的声音。
「不会吧，刚才的手感只减少一半吗……难道说你已经提升不少等级了？」
虽然对方这么问，不过我也没有回答「是提升了」的义务。相对的爱丽丝与莉法冲到我面前，一边摆出石头小刀与石斧一边分别大叫：
「你做什么！」
「这个卑鄙小人！」
即使被绝对不允许PK的女孩子们痛骂，短刀使依然是一脸满不在乎的表情。这时他的头上终于出现浮标，我便凝眼看了起来。
应该是攻击了我的缘故吧，轴心部分的颜色变成红宝石般的深红色。缓缓旋转的HP条下方显示着【Mocri】这样的角色名称。摩库立……虽然不曾看过或是听过，但也无法断定是跟我扯不上任何关系的人。我以左手按着腹部的伤口，压低了声音问道：
「你是微笑棺木的相关人员？」
结果短刀使，也就是摩库立一瞬间惊讶地瞪大了眼睛，然后不停摇着头说：
「不……不不不，我不是那种历史上的大人物。只不过是游戏玩家啦。」
「但是你在刺杀我时倒是毫不犹豫嘛。」
「不不不，超犹豫的好吗？心跳得超快耶。」
从摩库立那目中无人的口气来看，无法分辨他是以角色扮演的一环来刺杀我，还是像过去微笑棺木那样是个彻头彻尾喜欢杀戮的家伙。我并非像爱丽丝这种完全否定PK的人，我的立场是在可以PK的游戏里面，要那么做是每个玩家的自由，当然被攻击的一方发动反击也是自由，不过在这种异常事态里不选择合作而是偷袭的家伙，我实在无法跟他们好好相处。
这时候在空地东侧喧嚣谈笑的皮铠男等人终于注意到状况，接连站起身子往这边跑过来。由于八个人是组成小队，因此所有人头上都出现红色浮标。爱丽丝她们的浮标是绿色，所以红色是犯罪者的颜色。不对……我不认为这个世界有犯罪的概念。单纯是用来区分敌我的吧。
「喂，摩库立。你在做什么啊！」
率先靠过来的皮铠男以沙哑的声音这么大叫。鳞甲男与其他五个人都露出相当慌张的模样，这就表示攻击我是摩库立个人的判断喽……？当我这么想的时候。
「波蓝先生，那家伙是守卫精灵族的桐人喔！就是淘汰赛第二名的家伙！」
摩库立一瞬间看向皮铠男并这么回答。
「而且已经到达铁制工艺的阶段了！要是能制作剑和铠甲的话，即使有这样的人数差异还是对我们不利，只能趁他还是裸体的时候动手了！」
下一刻，七个人产生了低沉的骚动声。其实我完全没有自己如此出名的自觉，但现在想起来，ALO的九族统一淘汰赛准优胜就等于是在Gun Gale Online的「Bullet of Bullets」获得第二名。如果对于对人战有兴趣，那么注意获胜者的名字也不是什么奇怪的事……或许吧。
被称作波蓝的皮铠男以瞪大的双眼交互看着我们和摩库立——然后开口说道：
「看来……是没办法了。」
「咦咦咦！」
发出叫声的是莉法。她以左手的食指指着波蓝，连珠炮似的说着：
「什么叫作没办法！为什么会被说服！我们完全没有和你们战斗的意思，是这个家伙突然发动攻击的耶！」
结果波蓝考虑了一阵子该如何回答之后，才以开导般的口气回应：
「看来你还不了解。」
「了解什么？」
听见爱丽丝的问题后，波蓝就耸耸肩并且回答：
「这个游戏不单单只是生存RPG，也不是欢迎PK的大乱斗。我们被迫进行的是竞速喔。九点的广播不是说过了？最先的人能获得一切。」
「……你知道那个『一切』是什么意思吗？」
这次换成我提问，不过波蓝露出了「怎么可能」的苦笑。
「虽然不知道……但是你应该也知道这个就跟当初的SAO事件一样严重吧？还算知名的VRMMO全部……不只有ALO，连飞鸟帝国、Luna Scape、Apophis Day、GGO等游戏也有许多玩家被转移过来。你也想知道在这些人里面成为第一名能获得什么奖品吧？」
「就算想知道，也不会像你们这样不惜杀害其他玩家。」
听见我的反驳后，波蓝就以手指用力戳进短发说：
「关于这个部分嘛，只能说谁教你刚好是桐人先生呢。」
「这……这是什么意思？」
「只要是ALO的玩家都知道你很强。这样的人连同房子掉到这么好的地点，而且还连铁都拿到了哟。让你巩固据点并凑齐装备的话，我们根本没有胜算。但现在的话，你还是裸体而且只有石头武器。如此一来，任何人都会想在这里先把你干掉吧。」
「你们警戒过头了。我们是因为想修理房子才会制铁，完全没有想干掉你们成为『最初抵达者』的意思。」
「现在或许是这样。但是等房子修好后又如何呢？不会开始想知道这个世界的秘密吗？」
咧嘴笑了一下后，波蓝就把手放到腰间的长剑上。爱丽丝与莉法迅速摆出备战姿势，不知道什么时候醒过来的大鬣蜥也在背后发出「咕呜呜……」的低吼。
但应该是对战力的差异相当有信心吧，波蓝没有拔剑而是继续开口说话。
「……我们运气很好。在ALO里虽然是连给你们提鞋也不配的杂兵玩家，但也因此在缓冲期限后，继承过来的装备依然没有超过重量限制。现在顶级玩家们都穿着草制服装，拿着石头武器在最初的遗迹附近徘徊喔……就跟你们一样。我们决定要把握这个机会了。」
做出这样的宣言之后，他就高声拔出剑来。绝对不「简陋」的钢铁剑身反射出火焰的光芒。他背后的六个人也不断地拔出武器。
如果所有人的装备都是从ALO继承过来，就能理解为什么具备一击就让我的HP减少一半的威力了。全力与其互砍的话，石头小刀一下子就会粉碎。虽然状况是压倒性地不利，但就此放弃挣扎乖乖引颈就戮并非我的行事作风。爱丽丝与莉法应该也打算抵抗到最后一刻吧。
即使没有开口，波蓝应该也感觉到我们的决心了吧。他绷起脸来，迅速做出指示。
「天恩、嘎斯，你们干掉那边那个离线的女人。多安和梅铎负责猫耳，铁力和卓普负责马尾，桐人就由我和摩库立来对付。」
他的指挥没有一丝犹豫，看得出相当有经验。当然我也不可能只是默默地听他做出指示。
「爱丽丝、莉法，不要用格挡。专心回避来等待机会！」
以两个人能听见的最小音量做出指示后，就听见「了解」「知道了！」的回答。最后则是对另一个人，不对，应该是另一只伙伴做出指示。
「阿蜥，好好保护亚丝娜！」
虽然无法确定身为亚丝娜宠物的阿蜥是不是会接受我的命令，但是从背后传来了「咕哇！」的简短鸣叫声。虽然比不上尖刺洞熊，不过既然是出现在同一个区域，长喙大鬣蜥应该也是强力的怪物才对。就数值上的能力来看，比裸体的我高出许多也不是什么不可思议的事。即使面对两名拥有继承装备的对手，也会确实地保护主人——现在也只能这么相信了。
「呜喔喔喔！」
分成每组两个人的敌方集团，在发出吼叫的情况下朝自己的目标冲过来。爱丽丝避往右侧，莉法则是闪向左侧，我则是待在原地来面对皮铠男波蓝与短刀使摩库立。
由于在开阔处的二对一对我相当不利，所以想把他们诱进空地周围的一大片森林里，但是又不能离开登出中的亚丝娜。大鬣蜥就算再怎么强大，刚被驯服的它忠诚度应该将近最低值。脑袋里应该要做出它受伤后可能会逃走的准备。
「喔啦啊！」
波蓝刻意随着怒吼从正面挥下长剑。实际上有一半是在演戏吧。这是先吸引我的注意，然后摩库立再从侧面刺过来的作战。以视界的右端捕捉短刀使的动作，并且往左踏步来回避长剑。原本想绕到波蓝背后，但摩库立也死缠着我不放。于是就改变方针，往右边急转。波蓝与摩库立都是轻装备，但是比机动力的话还是裸体的我占上风。
正如我所期待，摩库立无法跟上我的脚步，对我露出毫无防备的左侧。我立刻刺出石头小刀撕裂他的左臂。些许红色光点飞溅，圆形HP条减少了五％左右。如果能使用剑技就好了，心里虽然这么想，但我继承的是单手剑技能，所以石头小刀连基本技都无法发动。
但对手应该也没有回复药水，一点一点累积伤害的话，应该能看到胜机才对。我不贪功，直接用力往后跳去。
虽然一瞬间脚步踉跄，但是立刻重整态势的摩库立，瞥了一眼自己的HP条后嘴角就往上扬。
「不愧是准优胜。」
「不是佩服对方的时候吧。」
听见波蓝的抱怨后，他就回答「好戏接下来才要开始呢」，接着重新摆出短刀。我也沉下腰部，准备发动下一波攻击。
目前爱丽丝与莉法也没有受到多大的伤害。以亚丝娜为目标的两名敌人也被大鬣蜥的长喙攻击绊住了。亚丝娜登出到现在已经过了十分钟左右，应该差不多要回来了。
「呜呀！」
这次换成摩库立先有所行动。矮小的虚拟角色全力前倾，像在地面滑行一样冲了过来。波蓝则是跑在他后面。
就算往后退也无法避开。跳起来只会成为波蓝上段斩的目标。只能选择往左或是往右。刚才是往左，所以现在是……右边！
活用装备重量几乎是零的优势，我在没有任何准备动作的情况下跳往右边。对方应该不可能追上来，就趁摩库立变换方向的时候攻击波蓝。瞬间做出这样的决定，我就再次准备往地面踢去——但是。
维持前倾姿势的摩库立往后伸出左手，波蓝则同样以左手一把抓住。同时紧急煞车，将摩库立往旁边甩。完成独自一人不可能办到的急转弯后，短刀使一口气朝我逼近。
「呜……！」
我以左手拍开从下方往上朝肚子伸过来的刀刃。我当然是瞄准侧面，但皮肤还是稍微被划破，光是这样就被削减HP。目前还剩下四十五％。
我再次拉开距离，对着两人问道：
「你们不是在这里认识的吧？」
「是啊。我、摩库立和铁力的孽缘从ALO就开始了。」
「原来如此……」
不要说呼喊了，连眼神都没交换就能联手使出那种招式的话，对于这两个人的评价就必须往上提升两个等级了。虽然自己表示是没用的杂兵，但是在集团的对人战方面应该相当有自信以及经验才对。
或许是感觉到我的焦躁了吧，摩库立的嘴角再次动了起来。
「不好意思，是时候把事情结束了。因为感觉已经掌握得差不多了。」
「感觉……？还真是笼统的说法。」
「这是老师的教导啊。不要只看对手的某个部分，要掌握全体。老师说……这样就能知道对方想做什么、讨厌什么了。」
「老师……？」
在我皱起眉头的同时，波蓝就轻轻戳了一下摩库立的肩膀。
「喂。」
「是是是。那就用那招来解决他吧。」
摩库立迅速往左边移动，波蓝也移向右边，让我变成站在一边三公尺的正三角形顶点。摆在下段的短刀与摆在上段的长剑，同时以光鲜的磷光点缀着黑夜。
——剑技！
只要被其中一边击中绝对就会死亡。但是被从左右两边以上段技与下段技包夹的话，完全回避的难易度也会提升许多。这种时候率先攻击其中一方已经是定律，但现在的我无法使用剑技。通常攻击的话，不要说敌人的武器了，就算击中防具石头小刀也可能会粉碎。
不知道是不是肾上腺素飙高的缘故，在无限延展的时间感觉当中，我掌握到整个战场的模样。
待在远处的爱丽丝与莉法也跟我一样被逼进三角形顶点的位置，被敌人以剑技从左右两侧瞄准。这样下去三个人会同时被杀掉。得想办法躲过这个危机，抓住逆转的契机才行。但是，该怎么做——
就在这个时候。
「咕哇啊啊啊——！」
尖锐的吼叫声与男人的悲鸣重叠在一起。大鬣蜥咬住了其中一名敌人。波蓝与库摩立的剑尖震动了一下，前导特效光产生了摇晃。瞬间，我以全部的力量朝着大地踢去。
波蓝与摩库立也不是完全没有预料到我会往前突进。但我几乎是全裸，所以应该判断这样的机率是一成以下。因此剑技的发动晚了零点几秒。对怪物战的话是不会成为空隙的时间，但在对人战时——有时候足以改变命运。
「呐啦啊啊！」「啧——！」
波蓝的单手剑直斩技「垂直斩」从右上，摩库立的短剑朝上突刺技「犬齿」从左下方迫近。我往前方跳去，然后以跳高的要诀扭动身体。
长剑从后仰到极限的喉咙上方划过，短剑从像弓一样弯曲的背部正下方通过，只留下些许冰冷的感觉就消失在空中。自觉HP减少了两％左右的我，让身体在空中旋转两次后着地，然后直接往前冲。目标是瞄准莉法的其中一名敌人。并非因为她是我妹妹，而是因为她比爱丽丝近了大约两公尺左右。
——爱丽丝！想办法自己闪避攻击吧！
心里如此祈求着，同时石头小刀深深刺入敌人毫无防备的背部。
「啪叽」一声，手上传来不祥的感触。因为剥圆木的树皮而过度使用的小刀，耐久力终于归零了。但是莉法也趁着敌人动摇时以滑行来脱离包围，准备和我一起前往救援爱丽丝。
但是根本没有这种必要。
我看见的，是亚丝娜将整支石头小刀插进夹击爱丽丝的其中一名敌人的侧腹部——
「……亚丝娜小姐……！」
莉法发出惊愕的声音。也难怪她会这样，因为短短三秒钟之前，亚丝娜还处于登出状态，整个人靠在高炉上面。
也就是说她在觉醒之后一秒钟就掌握了状况，然后又花了一秒钟举起武器来冲刺，在最后一秒钟成功地对远在十公尺之外的敌人发动了奇袭。只能说对应能力实在太惊人了——但是同时也付出了代价。亚丝娜的小刀似乎也因为承受不了冲击而粉碎。
不错过一瞬间的空档成功突围的爱丽丝，对着我们呼唤「往这边！」。按照她的指示跑过去后，在背靠着圆木屋墙壁的状态下停下脚步。迟了一会儿后大鬣蜥也过来会合，只见它用头摩擦着亚丝娜，像要撒娇一样发出「咕呜……」的叫声。
应该是为了保护主人而奋战吧，有许多包覆身体的鳞片脱落，自傲的长喙也满是伤痕。但就算是这样，当亚丝娜温柔地摸摸它的脖子后，它便毅然地抬起头来。
暂时陷入混乱的敌人在波蓝的号令下立刻恢复冷静，组成包围我们的半圆形阵形。他们似乎不打算多说些什么，从十公尺左右的远方摆出长剑与斧头，一点一点朝我们逼近。虽然让几个人受伤了，但八个人都还存活着。
另一方面，我们的武器只剩下莉法的石斧与爱丽丝的石头小刀。很遗憾地，我只能做出很难赢得胜利的判断。那么接下来该采取的行动就是逃走，但我们消失了之后这些家伙就会占据这间房子与空地，把这里变成自己的据点。虽然不清楚圆木屋在系统上的所有权归属，但是根据生存RPG的常态，很可能经过一定时间的占据后就会变成夺取。
是要逃走，还是力战至死呢？
面对这两条无法选择的道路，我只能用力咬着嘴唇——就在这个时候。
「咕呜……？」
大鬣蜥发出让人觉得是疑问形的叫声。
下一刻，完全出乎意料的事情发生了。从我们的正面，也就是波蓝他们背后的森林里冲出几条影子。
原本以为是重新涌出的尖刺洞熊，但显然并非如此。以两只脚站立的纤细剪影明显是属于人类。由于对方没有拿火把，所以完全看不出真面目。总共是六……不对，是七个人。加上后面还可以看见仿佛是小孩子的娇小人影。
迟了一会才注意到新闯入者的波蓝等人，立刻就转身架起武器。
站在谜之集团前头的，应该是属于男人的高大影子，举起像是长枪的东西并发出吼叫般的声音。
「插图pz！」
虽然觉得是语言……但似乎加了好几重噪音滤波器而产生严重扭曲，实在无法理解究竟是什么意思。但伙伴似乎能听懂，只见他们迅速排在举枪人影的左右两侧并伸出斧头与弯刀。
我直觉他们不是玩家而是NPC。这时波蓝的同伴像是要证明我的想法般以沙哑的声音叫着：
「是……是盆地的原住民！」
「会什么会出现在这里？」
「那……那些家伙很恐怖喔！」
如果连全身穿着继承装备的波蓝等人都如此慌张，那么NPC的实力就无庸置疑。这是逆转形势的好机会……虽然很想这么认为，但事情的发展不会如此顺利吧。认为NPC会只攻击波蓝等人而放过我们实在是太一厢情愿了。
要说到可以如何利用状况，大概就只有看准NPC开始攻击的时机，我们也冲出去夹击八个人，然后一溜烟地逃走吧。NPC应该不会占据玩家小屋，过一阵子之后再回来的话……
但是事态又再次朝着我完全想象不到的方向发展。
「锵锵锵锵锵锵锵锵锵嗯！」的连续金属声在夜里的森林高声响起。来源似乎是众NPC的后方。一开始认为是呼唤同伴到这里来的铜锣，但是敲打的速度实在太快了。听起来不像乐器，比较像是以锤子胡乱敲打铁砧之类的物品……
「铁砧……」
如此呢喃之后，才终于注意到那是事实。排成一横列的NPC——波蓝他们所说的众「盆地原住民」背后，存在我所制造的高炉、铸造台以及铁砧。而其中一名NPC正敲打着那个铁砧。
不过，为什么呢？只是为了发出声音？这么说来，是给伙伴的信号喽？
波蓝等人也感受到不平静的气氛，可以听见他们发出沙哑的声音。
「那些家伙在做什么……好像不太妙耶？」
「就算是这样也不能无功而返吧。夺取这里的话就能制作所有人的新武器和防具了。」
「怎么办呢，波蓝？」
短暂的沉默之后，可以听见波蓝的指示。
「铁力、卓普、多安负责牵制NPC……但是不要主动攻击。剩下的五个人全力解决桐人他们。」
——要来了吗？
在我空手摆出迎战姿势的同时，波蓝、摩库立与其他三个人就转过身子。
不知不觉就听不见敲打铁砧的声音，不过也没有出现NPC援军的模样，只有目前待在现场的六七个人持续举着武器。他们没有打算攻击的话，状况就跟刚才差不了多少。就算八名敌人变成五个，对我们来说还是压倒性地不利。
忽然间感觉从右侧的森林里传来沙沙的细微声音。
原本以为是一些敌人通过森林绕到该处，但是占据空地中央的红色浮标玩家依然是八个人。如果是熊的话应该会发出更大的声音，判断应该是小动物的我把意识拉回正面。
波蓝等五个人在架着武器的情况下慢慢缩短距离。应该是打算进入攻击范围的瞬间就以剑技同时攻击来决定胜负吧。虽然是平凡无奇的正攻法，但也因此而难以对付。
我剩下来的最后手段，就只有道具栏里几乎快到搬运重量上限的岩块了。要趁亚丝娜她们战斗的时候爬上屋顶，再试一次雪崩作战？不行，上次的对手是只会单调行动的熊才能成功。波蓝他们在我爬到屋顶将岩块实体化的瞬间就会察觉我的意图，马上就会闪开了吧。
怎么办。怎么办才好————
「请用这个吧，爸爸！」
「————！」
突然从脚边传出的声音让我屏住呼吸。像弹起来一样往脚下看去，就看见一名白色洋装上装备着皮铠的黑发少女弯曲着身体，圆滚滚的大眼睛一直往上盯着我看。那双漆黑的眼睛，就像是闪烁着无数星星的夜空。
「结衣……？」
「是结衣吗？」
我和亚丝娜同时叫了出来，然后忘我地准备抱起心爱的女儿。但是结衣立刻举起左手来制止我，同时对着我挥动右手。眼前出现写着【接到来自Yui的交易申请。是否接受？】的小视窗。
——交易？来自应该没有道具栏的结衣……？
即使对这种不可能的事态感到愕然，我还是反射性按下同意键。但是交易没有进行，取而代之的是【所持容量不足】的错误讯息。要接收物品，就必须先想办法解决道具栏的岩块。
「喂，那是在做什么！」
或许是察觉交易视窗的光线了吧，可以听见其中一名敌人这么大叫。接下来就是波蓝的声音。
「别让他们继续！快冲过去！」
可以听见踢向地面的脚步声。不行，现在才开始整理道具栏根本来不及了。
我立刻打开环状选单，敲下技能图示。手指在上面移动，从石工技能的可制作选单一览表里选择「石制高炉」。
下一刻，正面三公尺左右的地点就无声出现巨大的淡紫色块状物。那是决定高炉设置位置的残像物体。我大动作挥动右手，全力张开手指。残像以惊人速度在地面滑行，朝波蓝他们逼近。
如果他们有大型建筑的经验，这种方法就发挥不了作用。但是所有人的装备都是继承自ALO的话，应该就不需要制作生产设备。这样的话一定——
「喔哇，这是什么！」
如此叫唤的摩库立在地上打滚来避开残像。其他四个人也用力往左右两侧跳去。我先缩短右手手指的间距将残像拉回来，然后再次令其跑动。这次波蓝也以漂亮的后空翻来闪开残像。
但是这种扰乱敌人的小手段不可能一直有用。
「喂，那是建筑时叫出来的东西吧？」
一个人刚这么大叫，波蓝就一瞬间瞪大了双眼，然后恨恨地丢出一句：
「可恶，敢耍我们……！你们几个，那紫色的东西没有实体！不用理它直接冲过去！」
摩库立等人发出吼叫声来回应，并且聚集到波蓝身边。他们重新摆好武器，所有人聚在一起冲过来。
我再次挥动右手，将残像移动到他们跟我的中间地点。五个人已经完全不打算回避了。反而加快速度，从头部撞向被识破毫无害处的物件。
没错……残像是完全无害。但是……
在最前面的波蓝接触到残像前，我就用力握紧右手。
「轰轰！」的轰然巨响之下，在空中实体化的巨大高炉与残像重叠在一起。零点一秒后，波蓝就猛烈地撞上厚厚的石墙，接着摩库立与三个人也撞了上去。接着便传出足以让高炉震动的冲击声。所有人都被反弹回去，从背部倒向地面。
虽然想检查浮标确认损失了多少HP，但是根本没有那种时间。接下来的几秒钟是决定生死的关键。
我再次同意结衣依然表示在视界里的交易申请。借由高炉的建筑消耗了大部分的岩块，立刻有五个道具传送到变得清爽许多的道具栏里。显示出来的名称是「高级铁胸甲」、「高级铁腰甲」、「高级铁护足」、「高级铁护手」以及「高级铁制长剑」。
把「结衣为什么有这种东西」的疑问踢出脑袋，我以最快的速度移动手指——速度说不定跟在旧艾恩葛朗特第七十四层魔王「闪耀魔眼」战斗时把技能与剑变更为二刀流差不多，瞬间把所有道具拖到装备人偶上。
全身包裹在淡淡光芒之下，防具开始实体化了。虽然不是太讲究的外表，但是钢青色的装甲发出厚重的光芒，让人理解「高级」两个字绝非只是装饰。我虽然不喜欢阻碍动作的金属防具，但光着身体好几个小时之后，这种重量让人感到相当可靠。
最后光芒包裹左腰，然后一把剑就实体化了。我以左手确实抓住剑鞘，然后右手放到结衣头上。
「谢谢你，结衣。再来就交给我吧。」
「好的，爸爸！」
视线从很高兴般点头的结衣移到亚丝娜、爱丽丝以及莉法身上，用力点了一下头之后——
「……我去去就回来！」
叫完这么一声，我就猛然冲了出去。右手抽出长剑并将其摆到肩膀上方。「啾咿咿嗯」的剑技前导声让我全身的血液沸腾。
前方可以看到猛烈撞上高炉的五个人终于站了起来。距离最近的斧使注意到我的存在而瞪大了双眼。虽然想叫些什么，但已经太迟了。
「喔喔喔！」
随着咆哮踢向地面，发动单手剑突进技「音速冲击」。淡绿色闪光撕裂黑暗，最后被吸进敌人的左肩口。
「咚咕！」的沉重手感，让我一瞬间不由得想起石头小刀粉碎时的事情，但铁制长剑晃都不晃一下就把剑技的威力传达出去。斧使喷出鲜红特效光并且被轰飞，整个人猛烈地跌到地上。光是一击就削除了八成以上的HP。
着地的同时就进入技后僵硬状态，这时一道矮小的人影从左边朝我冲过来。那毫不犹豫的行动可以看出对方相当习惯剑技战。来者正是摩库立。
数分钟前刺进我腹部的短刀带着黄色光芒。从那个动作来看，是短剑突进技「急咬」。
「杀啊啊！」
摩库立朝地面踢去。这时候我终于解开技后僵硬状态，但已经来不及迎击剑技。也无法借由脚步来回避。
我让摩库立的刀刃靠近到极限，然后以长剑的侧腹抵挡正确瞄准心脏位置的刀尖。这种左手撑着剑身来对抗剑技威力的防御技，通称是「2H〈Tow hand〉格挡」。
金属与金属的撞击发出「锵咿咿嗯！」的悲鸣，橘色火花烧焦了黑暗。如果用这招来抵抗沉重双手武器的剑技，有可能会出现武器遭到破坏的情形，但是短刀的话应该能撑住才对。
黄色特效光开始摇晃、闪烁然后消失……这个瞬间，我就用自己的右脚扫向摩库立的左脚。短刀使失去平衡，以摊开双臂的姿势跌倒在地。我就趁隙将横躺的剑直接移动到左腰。
「互不相欠了！」
呢喃完后就发动新的剑技。带着蓝色光芒的剑身发出低吼并且水平划出，深深地陷入摩库立的侧腹部当中。在刺入身体的情况下直接九十度回转，往正上方把胴体切成两半。
插图p253
「咕啊啊！」
就算没有痛楚，虚拟角色从内部被刨开的感觉还是难以忍受吧。摩库立虽然发出呻吟，但是这样仍不足以支付违背正当交易，试图把我们全部杀掉的代价。从腹部移往胸口的剑刃，以爆发般的去势陷入敌人身体。这是单手剑三连击技「残暴施力点」。
被刺击的压力轰飞出去的摩库立，一边洒下惊人的大量伤害特效光一边滚到快要跑起来的波蓝等人脚边。环状HP条急遽减少并且归零。
原本以为会跟洞熊的时候一样尸体留在现场，但接下来发生的现象可以说完全出乎预料之外。归零的HP条高速旋转并巨大化，然后变成一串数字列。【0000：03：02：45】的数字，绝对跟环状选单中央的计时器所显示的时间一样。也就是说，摩库立从听到谜样声音的时候——生存游戏开始的瞬间到现在共活了三小时两分钟又四十五秒才死亡。
数字形成的圆圈停止旋转并消失的同时，成为浮标中心的尖锐纺锤就像子弹一样往正下方发射，贯穿了摩库立的尸体。虚拟角色分割成无数个环，噗簌簌地分解，最后变成几条缎带往夜空升去——
最后从空中掉下一个略大的黑色布袋，落地后发出沉甸甸的声音。应该是所持物品与装备掉落了吧。茫然看着这一切的波蓝，像装了弹簧般抬起头来瞪着我。然后以长剑指着我大叫：
「铁力你们别理原住民了，过来包围桐人！无论如何都要干掉这个家伙！」
听见指示的鳞甲男一瞬间露出犹豫的模样，但立刻发出「喔喔喔！」的叫声转过身体。他举起双手用锤子，和左右两边的同伴一起跑了起来。待在制铁区域的NPC们果然不打算有所行动。
剩下六名敌人。我独自一个人要打倒当然已经在警戒我方剑技的他们绝非易事，但是为了保护亚丝娜、爱丽丝、莉法……以及结衣，也只能硬着头皮上了。为了想避免对方看准时机在技后僵硬中发动奇袭而封印大技，改以普通攻击以及空隙较少的单发技来削减对方的HP。打倒领头者的话，一定能看见胜机。
我为了迎击排成横列跑过来的六个人而举起长剑。
简直就像要呼应我的动作一般。
从后方NPC之间冲出两道人影，尽力将脚步声压低来冲刺的人影从波蓝他们后面逼近。至今为止一直保持旁观的态度，为什么突然发动攻击……？感到疑惑的我，下一刻就因为过于惊愕而差点叫了出来。
那不是NPC。
虽然身穿朴实的皮革装备，但除了具特色的发型之外，最重要的是绝不可能错认在其中一人头上飞行的蓝色小龙。那两个人是应该和艾恩葛朗特一起坠落的莉兹贝特与西莉卡。
如此一来，刚才敲打铁砧的声音就能说得通了。那不是什么信号，而是真正的打铁声——莉兹贝特用我设置的铁砧来敲打我制作的铁板与铸块，制造出我现在装备着的铠甲与长剑。然后接下它们的结衣就活用娇小的身躯悄悄绕过森林把它们交到我手上。
与莉兹贝特稍微拉开距离的西莉卡，看见我后只一瞬间露出微笑。如此一来就没有避免使用大技的顾虑了。跟我默契十足的两个人将会掩护陷入技后僵硬的我。
「喂！」
好不容易注意到西莉卡她们正猛追上来的铁力，一边大叫一边转过身子。感觉到六个人的脚步出现紊乱的瞬间，我就往前伸出左手，将右手的剑全力往后拉。尖锐的前导声震动着夜色，接着从剑尖迸发出深红闪光。
声音急遽增加厚度，转变成金属质的巨响。感觉系统辅助降临的刹那，我就以浑身的力量踢向地面。
单手剑单发重攻击技，「夺命击」。
跳跃的我解放累积到极限的力量。从轰然射出的剑尖延伸出血色长枪，朝着波蓝的胸口逼近。
「呜哇啊啊啊！」
大叫着的波蓝，像刚才的我一样，把剑打横想要挡下这一击。但是深红的长枪把厚实的剑身像玻璃一样粉碎，直接深深地贯穿皮革胸甲。
要瓦解失去队长波蓝与副队长摩库立的小队并不用花太多的时间。如果逃走的话就打算放他们一马，不过战至最后一人还是持续进攻的他们确实相当有骨气。不对，或许他们并非真正的伙伴。如果所有人都以成为谜之声所宣告的「能获得一切的最初之人」为目标，那么探索旅程的最后就会面临互相残杀的命运。
最后还站着的是穿着鳞甲的高大榔头使铁力，但他完全跟不上西莉卡灵活的动作，延脑被短剑突进技「急咬」轰中后终于失去了生命。
即使第八个掉宝的袋子从空中落下，我还是有好一阵子不知道该怎么办才好。想跟一起奋斗的莉兹贝特与西莉卡道谢，也想跑到在房子的墙边抱紧结衣的亚丝娜身边，同时又想慰劳爱丽丝与莉法的辛劳，另外依然在空地西侧摆出备战态势的众NPC也很令人在意。
不过还是应该以确保安全为最优先事项。
如此判断之后，我就把剑收回剑鞘并走向西莉卡。她头上的小龙张开翅膀，发出「咕噜噜」的声音向我打招呼。
「那……那个……毕娜也转移过来了啊。」
忍不住这么说道之后，西莉卡就露出「第一句话竟然说这个？」的表情，不过立刻就展现笑容来点了点头。
「嗯嗯，莉兹小姐继承了爱用的锤矛与打铁锤子，我却只有短刀……所以我想毕娜应该是被当成道具转移到这里来了。」
「这也就是说，猫妖族的龙骑士们可以带飞龙过来喽……」
「啊，说不定喔。只不过龙的食量很大，要确保它们的饲料应该会很辛苦吧。」
当我们说这些话时，莉兹贝特就站到我前面，右手放在下巴上不停打量着我。
「嗯……金属铠也满适合你的嘛。」
「啊，这是莉兹帮我做的吧。谢啦，帮了我一个大忙。」
「想道谢的话，之后再给我物质上的表示吧。」
「遵命……」
这时候亚丝娜她们也从墙壁边走过来，我就用双手用力摸着亚丝娜怀中结衣的头。看见她怕痒的笑容后怜爱之心油然升起，不过不知道的事情实在太多了，甚至不清楚该从何问起。
在泪眼互相拥抱的亚丝娜她们身边不断发出「嗯、那个、嗯嗯……」的发语词后，爱丽丝就把视线看向后面的NPC并且询问：
「莉兹，他们不是敌人吗？」
「嗯？啊，不用担心。那些人是巴辛族的人，西莉卡和族长单挑之后变成好朋友了。」
「这……这是什么不良少年漫画的发展……」
听见莉法的感想后，西莉卡就不停挥动双手。
「不……不是啦，我才没跟人单挑呢！」
「差不多了吧。」
莉兹贝特直截了当地如此表示，然后对依然架着武器的五名NPC招手。几名伙伴之间说了一些话后才缓缓靠近的样子，实在不像是由单纯的演算法所操控。他们所有人应该都像存在于旧SAO的一部分NPC那样经过高度的AI化。
似乎是领袖的枪使不知道为什么对着结衣搭话。内容还是一样完全听不懂。
「插图pz？」
「插图pz。」
结衣立刻用相同的语言来回答，除了莉兹与西莉卡之外的四个人都瞪大了眼睛。对话持续了一阵子，结衣才切换成日文来对我问道：
「爸爸你们是跟房子一起掉到这里来的吧？」
「呃……嗯，是啊。因为整个楼层从艾恩葛朗特分离……」
「从巴辛族的聚落似乎可以看见房子掉下来时的模样。他们是为了调查什么东西掉进森林而来到这里，他们提供我、莉兹和西莉卡小姐装备，相对的我们则协助调查。」
「……原来是这样啊……」
也就是说结衣她们不知道我和亚丝娜在这里，就远路迢迢地越过荒野来到此地。必须得感谢VR之神的引导，以及就结果来说算是担任了三人护卫的巴辛族众人才行。我重新转向枪使，畏畏缩缩地伸出右手。
「谢……谢谢。」
虽然对方应该听不懂但我还是试着这么说道，枪使以极度怀疑的表情看着我的脸和手，最后粗糙的大手一瞬间跟我握了一下后就迅速抽了回去。当我想着「算是成功建立起友好关系吧」的时候。
我在巴辛族身上那件看来经常穿着的皮铠胸口发现闪亮的物体，于是凝眼仔细看了起来。以皮革细绳绑起来的那个东西是牙齿形状且透明的——玻璃。
「啊……那……那是在哪里入手的？」
我边叫边指着他的项链，结果枪使就低头看向胸口。咧嘴露出自傲的笑容后就把皮绳拿起来给我看。
借由结衣的口译问了一连串问题之后，得知玻璃的主材料硅石是从河川对面的台地，副材料草木灰只要燃烧附近的草木就能获得。实际上，只要调查爱丽丝点起的营火留下的痕迹，就能采集到几个灰色块状物。熔化这些素材的火炉似乎沿用制铁用高炉就可以了，看来建造在空地正中央的第二座高炉也不是完全派不上用场了。
为了采集亚麻仁油，也顺便请他告诉我亚麻的自生地，这样凑齐修复圆木屋所需要的所有素材道具就算有头绪了。为了感谢他们帮了许多忙，亚丝娜就做了熊肉汤请他们喝，结果巴辛族人就很高兴地大口吃将起来。尖刺洞熊的肉对他们来说似乎是最高级的料理。
目送露出超满足表情走回聚落的巴辛族离开，我们就一起呼出长长的一口气。时间已经过了凌晨一点。距离圆木屋崩坏还剩下三个多小时。
「——好了，还有许多事情还没做喔。」
这么说完，爱丽丝就啪一声拍了一下手。莉兹贝特也像是做收音机体操那样弯曲双臂，然后以平常那种充满元气的声音说：
「能够在房子坏掉之前就会合真是太好了！铁板和铁钉之类的就交给我，桐人你们去拿其他的材料过来吧。」
「嗯……噢……这个点子是不错，不过你帮我制造这副铠甲和这把长剑之后，铁铸块可能有点不够了……」
得再去一趟熊的洞窟，真不行的话就把好不容易做好的铠甲熔化，心里这么想的我一开口这么表示，西莉卡就露出灿烂的微笑，然后指着集中到空地中央的掉宝袋说：
「别担心！只要熔化一些刚才那些PK的家伙掉下来的装备，一定就能获得许多铁了！」
「…………这……这样啊，原来如此。」
虽然是非常合理的点子，但我还是忍不住和亚丝娜她们面面相觑。